Relife Player RAW novel - Chapter 249
1학년 종합능력평가 마지막 날.
학생들은 베이스캠프를 정리하고 하산할 준비를 하고 있었다.
북한산 일대에는 그들이 이틀 내내 소모한 마나가 잔존하고 있었으며, 전날 밤부터 편재를 이루고 있었다.
따라서 학생들은 산을 내려가면서 감지망에 포착되는 편재를 해소해야 했다.
“너희끼리 해소할 수 없는 편재도 분명 있을 거다! 그럴 때는 반드시 가까이에 있는 교관을 부르도록!”
학생들은 아카데미에서 그동안 편재를 미연에 방지하기 위한 방법을 배웠다.
처음으로 실전에 임하게 된 그들은 그룹을 이루어 감지망을 전개했다.
“…연습했을 때보다 해소하는 게 더 힘든 것 같지 않아?”
“그러게…. 잘 안 떨어지네?”
물론 은하는 예외였다.
9반 교관과 내기에서 이긴 이후로 입가에 웃음을 지우지 않고 다니던 6반 담당교관은 그에게 자율적으로 행동할 수 있는 권한을 주었다.
편재를 해소하는데 어려움을 겪는 학생들을 도와주기만 하면 된다며.
그리하여 은하는 그룹에서 벗어나 친구들과 산을 내려가고 있었다.
…최가인 때문에 혼자 있을 수가 없기도 했으니까.
은하는 은혁과 서나가 편재를 해소하는 모습을 지켜보면서 스마트폰을 내려다보았다.
어제 은우에게 번호를 알려주어도 된다고 허락한 이후로 최가인에게 톡이 몇 개나 날아오고 있었다.
마음 같아서는 차단하고 싶었지만 그녀에게 얻어야 할 것이 있다 보니 차단은 하지 못하고 무시하고 있는 상황이었다.
그런데 최가인은 어떻게 알았는지 혼자 있으면 자신의 그룹 사람들과 움직이자는 톡까지 보냈다.
그러고 싶은 마음은 전혀 없었기에 그는 혼자가 되지 않기 위해 황급히 친구들을 찾아 나선 것이다.
“편재가 산재하지를 않네. 은하야, 이거 왜 이러는 거야?” “대장, 우리가 내보낸 마나가 부족해서 그런 걸까?”
그때, 은혁과 서나는 두 손을 들고 그에게 도움을 요청했다.
스마트폰에서 고개를 올린 은하는 두 사람의 그룹이 머리를 싸매고 있던 편재로 눈길을 돌렸다.
그룹원들이 일제히 마나를 방출해 편재를 여러 방향으로 산재하려 하고 있었지만, 푸른 아지랑이는 흔들리는 일 없이 형태를 유지하고 있었다.
“출력을 높여야 해. 북한산 일대의 마나는 성질이 드세거든.”
“성질이 드세다고?” “여기가 귀문일대라서 그래.”
“”귀문?””
대기 중에 녹아든 마나의 성질을 자세히 배우지 않은 은혁과 서나는 고개를 갸웃거렸다.
은하는 학생들이 해소하지 못하는 편재에 손을 뻗으며 말을 이었다.
“옛날부터 동북방향은 귀신이 드나드는 방향이라는 말이 있었어. 그게 꼭 틀린 말은 아니었던 거지.”
인간은 마나의 존재를 80년대에야 발견하였지만, 생명의 근간이 되는 마나는 이전부터 존재하고 있었다.
당시 마나의 존재를 인지하지 못한 사람들은 해명이 불가능한 현상을 신비라고 불렀다.
귀문 역시 신비의 범주에 속했다.
동북방향은 유난히 편재가 심했고, 편재 속에서 태어난 몬스터는 더욱 흉포했으니까.
마나를 인지하지 못하던 사람들은 그것을 마땅히 표현할 말이 없었을 것이다.
그래서 의정부에 출몰하는 놈들이 일반적인 개체보다 강한 거고.
의정부는 동북방향에 있었다.
귀문일대에 서식하고 있는 놈들은 일반적인 개체보다 월등히 강했으며 점령한 토지를 그들만의 마궁으로 만들어버리기까지 했다.
선녀정부나 플레이어들이 의정부를 조심스럽게 취급하는 이유가 여기에 있었다.
이 나라에서 귀문일대는 그 정도로 중대한 영향력을 끼치고 있었다.
게다가 대한민국 남한의 영토에서 귀문의 중심지로 통하는 위치에는 전세계에서 여덟 개밖에 존재하지 않는 흑색던전 중 하나인 이 위치하고 있었으니.
“여러 가지로 말이 많기는 해도, 한국에서 귀문일대의 마나는 성질이 드센 편이야.”
나라마다 차이가 있기는 했다.
마나를 연구하는 이들은 나라마다 오랫동안 전해져 내려온 관념이 마나의 성질에 영향을 미쳤을 것이란 견해를 내놓고 있었다.
물론, 학자들의 추측이야 은하가 알 바가 아니었다.
현재 북한산 일대에는 성질이 드센 마나가 상당수 편재해 있는 상태로, 귀문일대에서 최적의 조건을 맞췄다고 할 수 있었다.
“어쨌든 마나가 해소되지 않으면, 조금만 출력을 높이면 흩어질 거야. 그렇다고 너무 많이 주입했다가는 새로운 편재를 만들 수도 있으니까 주의하고.”
“알았어, 대장! 근데 어디 가려고?”
“너희만 문제가 생긴 게 아니어서. 파랑이 형한테 가볼게.”
“이따 봐.”
그가 손을 댄 편재는 점점 몸집을 줄이고 있었다.
이대로 다른 이들에게 맡기더라도 편재가 급격히 부풀어 오르는 일은 일어나지 않을 터였다.
그렇게 자신의 역할을 마친 은하는 저만치에서 야단법석을 떨고 있는 파랑에게 가보기로 했다.
“─글쎄, 내가 봤다니까!?” “파랑 오빠, 말이 되는 소리를 해. 풀무더기가 직접 땅을 파고들어가서 몸을 숨겼다고?”
“내 말이 진짜라니까. 풀무더기에 발이 달려 있었다고!”
파랑과 수빈은 한창 말다툼을 벌이고 있었다.
두 사람과 같은 그룹이 된 이들은 안절부절 못해하며 멀리 떨어져서 지켜보고 있기만 했다.
그럴 수밖에 없기도 했다.
전날에 두 사람 사이에 끼어들었다 새우등이 터진 이들이 여러 명이나 있었기 때문이었다.
어제 같은 경우는 사양이었으리라.
덕분에 은하는 어렵지 않게 사이를 비집고 들어갈 수 있었다.
“대체 뭐 때문에 싸우는 거야?”
“그래, 노은하! 너 정말 잘 왔다! 내 이야기 좀 들어봐!”
파랑은 그의 등장을 반겼다.
마치 초등학생이 담임선생님에게 일러바치듯, 은하에게 조금 전에 있었던 일을 미주알고주알 설명했다.
듣자하니 파랑이 편재를 찾던 중에 발이 달린 풀무더기가 지면을 달려, 나무뿌리 밑으로 들어갔다는 모양이었다.
배수빈은 그게
말이 되는 소리냐며 목소리를 높이고 있었고.
“파랑이 형, 어디에 있었는데?”
“저기! 저기로 숨었다고!”
말이 안 되는 이야기도 아니었다.
그는 곧장 파랑이 가리킨 방향으로 감지망을 전개했다.
감지망을 지면이 아닌 지면 아래로 전개하자마자 몬스터의 기척을 파악할 수 있었다.
은하는 감지망에 걸려든 몬스터를 손가락으로 콕콕 찔렀다.
“이거지?”
“맞아! 그거였어!”
나무뿌리 근처에 자라고 있던 풀은 다른 풀보다 유난히 잎이 길었고, 색도 진했다.
겉보기에는 무성하게 자란 잡초로 오인할지 모르더라도 보기와 다르게 생물의 규격을 벗어난 몬스터였다.
“이 녀석의 본체는 잎에 있지 않고 지면에 파고든 뿌리에 있어.”
제9위계 몬스터 절규하는 인삼.
인간이 아닌 식물을 노리는 녀석은 뿌리박은 대지의 영양분을 흡수하여 대지를 박토로 만들었다.
그러다 보니 녀석을 처리하는 일은 그다지 어렵지 않았다.
문제는 귀가 아플 뿐이지.
절규하는 인삼은 머리를 뽑는 순간 주변이 떠나가라 소리를 질러댔다. 상대하기 어려운 녀석은 아니었으나 상대하기 까다로운 녀석이었다.
녀석의 머리에서 손을 뗀 은하는 이내 등 뒤까지 다가온 두 사람을 돌아보았다.
몬스터라는 소리를 듣고 배수빈이 경계심을 보이고 있었다.
“너희끼리 해결할 수 있는 놈이야. 생긴 것도 나무뿌리처럼 생겼으니까 죽이는데 저항감도 없을 거야.”
“…그럼 내가 해볼게.”
배수빈이 긴장한 얼굴로 나섰다. 그녀는 아직 몬스터를 죽이는 것에 망설임을 가지고 있었다.
목검을 손에 쥔 그녀가 슬금슬금 나무뿌리로 다가왔다.
그녀의 행동에 발을 맞추기 위해 파랑을 비롯한 그룹의 사람들 또한 목검을 들었다.
그사이 은하는 슬그머니 뒤로 빠지고 있었다.
가까이에서 듣고 싶지는 않거든.
그래도 저게 다 경험이 될 거야.
결단코 두 사람을 놀리려는 생각이 기저에 깔려 있었던 것이 아니다.
은하는 맨 뒤에서 두 손으로 자신의 귀를 틀어막았다.
“…한다?”
아무것도 모르는 수빈은 한 손으로 수풀을 움켜쥐었다.
그리고 있는 힘껏 뽑았다.
수풀을 움켜쥔 손을 타고 묵직한 무언가를 끌어올리고 있다는 감각이 느껴졌다.
녀석이 지면 아래에서 나오지 않으려고 발버둥을 치고 있는 것 또한.
그녀는 마치 커다란 고구마 줄기를 캐는 것처럼 머리가 보이기 시작한 녀석을 끌어올렸다.
“─됐다!”
마침내 흙무더기를 흩뿌리며 나온 절규하는 인삼은─.
─끄아아아아앙!!
이름처럼 절규했다.
인삼처럼 생긴 뿌리는 짙은 음영이 드리운 얼굴을 하고 있었는데, 다리처럼 두 갈래로 나뉜 뿌리를 오징어 다리처럼 흐느적거렸다.
녀석이 발버둥을 치고 있는 데에도 손에 움켜쥐고 있는 머리채는 뽑히지 않았다.
뿌리부터 수풀까지 한 몸체였지만 마나가 모이는 기관이 모두 뿌리에 집약되어 있는 녀석이었다.
그러다 보니 수풀을 움켜쥐고 있는 배수빈은 얼굴을 와락 찌푸렸다.
“꺄아아아악─!!”
“아씨이이이─!!” “”””아─!!!!””””
소음공해가 따로 없었다.
절규하는 인삼에 대해 모르고 있던 학생들은 검을 휘두르지도 못하고 황급히 귀를 막아야 했다.
그러는 사이, 수빈이 반사적으로 손에서 놓은 절규하는 인삼이 비명을 지르며 도망치기 시작했다.
녀석이 짧은 다리로 어떻게든 최대한 멀리 도망치려 하고 있었다.
“야! 쟤 잡아” “뭐? 지금 뭐라고 했어!?”
“어서 잡으라고!”
파랑이 뒤뚱뒤뚱 달리는 놈을 향해 소리쳤다.
하지만 무방비한 상태로 절규하는 인삼의 절규를 들은 학생들은 일시적으로 귀가 먹어 제대로 들리지 않는 상태였다.
어쩔 수 없이 그룹 사람들 중에서 제일 빠른 파랑이 마나를 발현하여 녀석에게 뛰어갔다.
더 이상 소리를 지르지 못하도록 무릎으로 뒤통수를 쳐서 얼굴이 바닥에 박히도록 찍어 눌렀다.
“아우, 씨, 귀야….”
아인은 신체능력이 뛰어났다.
순간적으로 달팽이관까지 흔들린 파랑은 기우뚱거리는 몸을 제어하고 귀를 후볐다.
흙을 처먹은 절규하는 인삼은 더는 절규를 지르거나 하지 않았다.
그가 절규하는 인삼을 찍어 누르는 사이, 정신을 차린 이들이 몰려들어 목검으로 몸체를 푹푹 찔렀다.
나무뿌리와 같은 재질로 이루어진 몸체는 목검을 방어할 수가 없었다.
이윽고 목검이 살을 헤집을 때마다 버둥거리던 놈이 축 늘어지더니 마나로 흩어져 사라졌다.
“─어? 뭐가 나왔는데?”
절규하는 인삼이 남기고 간 것은 마석만이 아니었다.
놈의 짧은 다리도 떨어져 있었다.
일반적으로 몬스터는 소멸할 경우, 마나가 집약되어 있는 마석을 떨어뜨리는 한편 간혹 마나가 집약되어 본체가 소멸하고도 형체를 유지하는 신체부위를 떨어뜨리기도 했다.
그 현상을 처음으로 목격한 파랑은 흙이 묻어 있는 다리를 집었다.
“얘 이름이 절규하는 인삼이라니까 이건 몸에 좋은 인삼이 아닐까?”
“그건 모르는 법이지. 몬스터가 남기고 간 거니까 독이 들어 있을 수도 있어. 함부로 먹었다가는…, 하, 오빠 정말 내 말 안 듣는 구나?”
“야! 이거 의외로 달콤…어, 어라?”
진파랑은 다른 학생들이 노릴까봐 나무뿌리를 입안에 털어 넣었다.
직감이 외치고 있었다.
몸에 좋은 것이라고.
빈민가에서 태어나고 자란 파랑은 자신의 직감을 믿어 의심치 않았다.
실제로 나무뿌리는 입안에 넣으니 달콤한 맛이 퍼졌다.
하지만 달콤한 맛은 아주 잠시였고 그것을 뒤엎을 정도로 씁쓸한 맛이 입안에 폭격을 퍼부었다.
“…물! 누가 물 좀 줘─!!”
파랑이 조금 전에 해치운 절규하는 인삼처럼 산중이 떠나가라 비명을 질렀지만, 그를 도와주는 사람은 아무도 없었다.
“그나저나 노은하 이건 어디에 간 거야?”
한편, 괴로워하는 파랑을 무시하고 무거운 짐을 등에 멘 수빈은 주변을 두리번거렸다.
언제부터 은하는 보이지 않았다.
필시 도망친 것이리라.
“걔는 알고 있었을 게 틀림없어.”
수빈은 이를 빠득 갈았다.
보나마나 나중에 마주쳐서 물으면 경험을 쌓기 위해서 불가피한 일이었다고 말할 게 뻔했다.
미안해하지 않고 실실거리면서 뻔뻔한 얼굴을 하고 있을 노은하의 모습이 절로 그려졌다.
정말이지 한 대 치고 싶었다.
☆
그걸 말해주는 걸 잊었네.
절규하는 인삼의 비명이 들렸다.
파랑과 수빈은 한창 놈을 상대하고 있을 것이다.
설혹 절규하는 인삼이 소멸한 뒤에 녀석의 뿌리가 남을 때가 있었다.
그것은 영약의 일종이기는 하지만 먹으나 먹지 않으나 별다른 차이가 없었다.
처음에는 달콤한 맛이 느껴지지만, 이내 그게 이루 말할 수 없을 만큼 쓴맛으로 변질돼 먹느니만 못하다는 평가를 받았다.
“그게 무조건 나오는 것도 아니고, 말 안 해줘도 괜찮겠지.”
은하는 절규하는 인삼이 비명을 지르는 방향에서 고개를 돌렸다.
두 사람이 알아서 처리했으리라.
이제는 자신의 일을 하기로 했다.
“…아, 여기네.”
밀화는 송진이 굳어 보석이 된 호박(Amber)의 일종으로, 귀문밀화는 귀문일대의 마나를 함유한 밀화를 가리켰다.
대개 플레이어 업계에서는 그것을 아티펙트의 한 부류로 취급했으며, 여성의 액세서리로 사용되었다.
하지만 플레이어들은 귀문밀화가 엘릭서의 재료 중 하나가 될 만큼 약재로 쓰일 거라고는 알지 못했다.
하양이 아버지가 발견한 거였지.
물론, 귀문밀화는 영약이라 말하기 보다 포션의 활성화와 현상을 촉진시키는 촉매의 역할을 했다.
드센 성질을 지닌 마나로 이루어진 귀문밀화는 신기하게도 화합작용을 일으키는데 적격이었다.
더군다나 포션에 특수한 성질을 지닌 마나가 담기는 것으로 포션의 특성이 바뀌기도 했다.
엘릭서는 그렇게 만들어진 것이다.
우연과 행운으로 만들어진 비약.
은하는 그 비약을 손에 넣기 위해 며칠 전에 밀화를 심어두었던 땅을 파헤쳤다.
혹시라도 마나에 반응한 몬스터나 들짐승이 훔쳐가지는 않을까 걱정해 땅을 깊게 판 게 내심 후회되었다.
무더위가 숲속에 스며드는 가운데 땀을 흘려가며 밀화를 찾았다.
“─찾았다.”
이윽고 축축한 흙 사이로 드러나는 은색의 장신구.
냉큼 손을 뻗어 장신구를 꺼냈다. 흙더미 속에서 막 꺼낸 장신구에는 불투명한 보석이 몇 개나 치렁치렁 달려 있었다.
모두 밀화였다.
얼마 전에 그가 벽해수에게 부탁한 밀화는 제각기 다른 색을 품고 있었다.
색이 가장 연하고, 가장 불투명한 밀화는 평범한 밀화에 불과했다.
귀문일대에 파묻은 모든 밀화가 귀문밀화가 되는 것은 아니었다.
마나가 충만한 귀문일대라고 해도 일반적인 매개체가 마나를 품는 현상은 희소한 경우에 해당했다.
그렇기에 은하는 가능한 한 많은 밀화를 이용한 장신구를 의뢰했다.
실용적이지 못하고 사치스러운.
하나만 얻어 걸리라는 심산이었다. 만약 귀문밀화가 완성되지 않더라도 다음에는 더 많은 밀화를 챙겨놓을 생각을 하면서.
하지만 기우에 지나지 않았다.
“이걸로 이제 눈꽃요정의 정수와 달빛의 축복만 남은 건가.”
딱 하나 있었다.
20개 가까이 되는 밀화 중에서도 흉흉한 마나를 품고 있는 밀화가.
노란색을 품고 있는 밀화와 다르게 피처럼 붉은색을 띠고 있는 밀화는 그가 몸에 두른 마나에 반응해서는 반발작용을 일으켰다.
반항하는 귀문밀화를 힘으로 눌러, 그것을 가방에 집어넣었다.
끄르르르르
키이이이
끼 르르 루
그러던 사이, 어느새 그는 몬스터 몇 마리에게 포위당해 있었다.
땅 속에서 꺼낸 귀문밀화의 마나에 몬스터들이 반응한 것이다.
분수도 모르는 놈들은 그를 상대로 포식자의 시선을 감추려하지 않고 있었다.
그래서 뭐?
그래봤자 저위계.
공포를 제어하고, 독을 지배하며, 자신에게 맞는 디바이스를 손에 쥔 그는 너무나 간단히 놈들을 멸했다.
매미가 한창 교미를 하는 여름날. 녀석들은 매미가 우는 소리에 묻혀 조용히 나타났다 조용히 사라졌다.
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