Relife Player RAW novel - Chapter 251
“어디로 간 거지?”
최가인에게 종강파티라는 자리는 이성을 만나기 위한 자리였다.
참석하는 사람들의 나이 또래가 엇비슷하고, 자신의 입지를 확고하게 다질 수 있는 능력을 지닌 유망주를 이 자리에서 만날 수 있었다.
그중에서도 올해 동기수로 입학한 은하는 특별했다. 그는 누구보다도 반짝이는 실력을 가지고 있었다.
갖고 싶어.
걔만 있으면 더 이상 가족들한테 그런 취급을 당하지 않을 텐데….
자신의 감이 말하고 있었다.
은하는 필시 주목받는 신성으로만 끝나지 않으리라는 것을.
그렇기에 그녀는 이성적인 의미로 그를 손에 넣고 싶었다.
느지막하게 파티회장에 참석했는데 그를 만났을 때에는 운명일 것이라 확신하기도 했다.
그런데 하필이면 놓치고 말았다.
“모두 다 너희 때문이야. 차은우 네가 늦게 오지만 않았어도….” “미안해, 가인아. 입구에서 명단을 적는 게 늦어서….”
“뭐 하나 제대로 하는 게 없어.”
가인은 자신을 뒤따라오던 은우를 가시 돋친 어조로 힐난했다.
오늘을 위해 미리 준비해놓은 파티용 드레스를 입고 온 그녀와 달리 교복을 입고 있던 은우는 자리에 어울리지 않는 사람처럼 초라하게 보였다.
그것 역시 마음에 들지 않았다.
“너는 드레스도 안 가지고 왔니?”
“…미안해, 드레스는 어렸을 때만 입었던 거라 맞지 않아서…, 다음에 꼭 드레스 입고 올게.”
“너희 아빠 창피하게 그게 뭐니? 갤럭시 전기의 사장 딸이면 그만한 모습을 보여줄 것이지….”
차은우는 그녀가 어렸을 시절부터 ‘시녀’로서 다뤄왔던 아이였다.
그녀는 처음 은우를 맞이하였을 때 갤럭시 전기 사장의 딸을 들이면서 자신의 격이 올라갔다는 생각으로 마음이 기뻤다.
하지만 갤럭시 전기는 그룹 내에서 가장 격이 떨어지는 자리였다.
나중에 그 사실을 알게 된 그녀는 발광하며 은우를 모질게 대했다.
다른 아이들도 마찬가지였다.
그녀가 결국 파벌로 데리고 다니는 이들은 그룹 내에서 격이 떨어지는 자리에 위치해 있거나, 격은 높으나 계열사의 후계순위가 뒷전으로 밀린 떨거지들이었다.
그룹 내에서 자신의 위치였다.
그녀는 자신과 한 발자국 떨어져서 고개를 푹 숙이고 있는 차은우와 다른 아이들을 짜증이 나는 시선으로 쳐다보았다.
데리고 다니기 창피했다.
그녀는 울컥 솟구쳐 오르는 감정을 늘 그렇듯이 쏟아내려 했다.
그것을 기민하게 파악한 차은우는 눈을 질끈 감았다.
바로 그때.
“노은하라면 조금 이따가 게임에서 볼 수 있을 겁니다.”
일행 사이에 있었던 목민호가 불쑥 튀어나온 것이다.
최가인이 휘두르려던 손을 붙잡은 그는 주변 사람들에게 보이지 않게 천천히 잡아내렸다.
“이런 곳에서 소란을 피웠다가는 다른 사람들이 비웃을 겁니다.”
“…그래, 내가 생각이 짧았어.”
차은우를 등지고 선 목민호.
민호가 꺼낸 말을 들은 최가인은 관용을 베푸는 듯이 자신의 실수를 인정했다.
최가인은 목민호가 하는 말이라면 고개를 끄덕여줄 수 있었다.
그는 갤럭시 물산의 후계자였다.
자신이 데리고 다니는 아이들하고 비교가 되지 않는, 아주 격이 높은 사람이었다.
말도 잘 듣지, 눈치도 빠르고.
최가인은 자신에게 양해를 구하고 은우를 맨 뒤로 물리는 그를 보며 흡족하게 고개를 끄덕였다.
차은우는 신경 쓰지 않기로 했다. 대신 목민호가 파벌을 이끌겠다고 말하고 있었으니.
“요즘 은우 쟤는 쟤랑 친해 보이더라?”
“…수업이 같아서 그렇습니다.”
가인은 파티회장을 걸으면서 발걸음을 맞추는 민호에게 물었다.
차은우는 뒤에서 배수빈과 조용히 대화를 나누고 있었다.
목민호는 모른 척 시치미를 뗐다.
그것을 모르는 최가인은 유망주인 배수빈을 부속품으로 취급하는 투로 말했다.
“계속 친하게 지내라고 그래. 쟤가 내 전속이 되게 구슬리라 그러고.”
“네.”
“그래도 은우가 쓸 만한 구석은 있네.”
목민호는 입을 다문 채로 고개를 끄덕였다.
딱히 대답을 기대하지 않고 있던 그녀는 이내 한 곳에서 시선이 멈추었다.
“…마음에 안 들어.”
그녀는 격이 낮은 이를 싫어했다.
그런 의미에서 격이 낮은 이들과 두루두루 어울리고 있는 정하양은 도무지 호감이 가지 않았다.
하긴, 쟤가 천하기는 천했지.
물론 그녀는 정하양의 태생을 알고 있었다.
10대 재계그룹의 사람이라면 모르지 않을 이야기였으니.
그래서 더더욱 정하양이 마음에 들지 않았다.
아무 걱정도 없이 환한 얼굴로 한참이나 격이 떨어지는 사람들을 상대하고 있는 그녀가.
무엇보다 아카데미에서 유망주로 불리는 이들을 데리고 다니는 점이.
보기와 달리 시리우스그룹 직계의 비호를 받고 있는 점이.
자신은 이토록 ‘노력’하고 있는데, 그녀는 아버지를 잘 만났다는 걸로 비슷한 처지이면서도 다른 대접을 받고 있었다.
무엇보다 그녀는 은하와 친했다.
“얘들아, 가자.”
“…네.”
저 얼굴이 자신의 분수를 깨닫고 일그러지는 모습이 꼭 보고 싶었다.
가인은 파벌을 이끌고 정하양에게 다가갔다.
한창 하양과 수다를 떨고 있었던 학생들이 가인의 존재를 깨닫고는 허겁지겁 뒤로 물러났다.
하양은 갑자기 무슨 일이냐는 듯이 동그란 얼굴을 옆으로 갸웃거렸다.
가인은 마치 계산한 것처럼 머리칼이 어깨 위로 흘러내리는 각도로 고개를 갸웃거린 그녀에게 화가 났다.
가까이에서 보니 화장을 옅게 한 얼굴과 그것을 돋보이게 하는 귀걸이가 눈에 들어왔다.
교복을 입고 곧은 자세로 서 있는 정하양은 드레스를 입지 않았어도 기품이 있어 보였다.
“안녕. 우리 이렇게 대화하는 건 처음이지?”
“응, 안녕. 반가워.”
가인이 뾰족한 어조로 말했다.
그러자 하양의 뒤로 물러나 있던 파벌 중에 한 명이 그녀를 지키러 앞으로 나섰다.
분수도 모르는 게.
이 자리는 저 애가 낄 자리가 결코 아니었다.
그런데도 그 아이는 고개도 숙이지 않고 똑 부러지는 얼굴로 자신을 쳐다보고 있었다.
굳이 말을 하지 않아도 그녀는 자신이 적의를 드러내고 있다는 것을 파악하고 있었다.
그녀만이 아니었다.
여우 아인도 뚱한 얼굴로 나섰다.
아인 따위가 나서려고 하는 모습에 더더욱 열이 뻗쳤다.
마치 할 말이 있으면 자신들에게 말하라는 것처럼.
두 여학생은 하양을 지키는 수문장처럼 얼굴만으로 그렇게 말하고 있었다.
“정하양 너, 애들 교육 좀 똑바로 시켜야겠다. 종강파티라서 다행이지 ‘우리’들의 모임에서 그랬으면 바로 망신이나 당했을 텐데…” “”…….””
그녀를 지키는 두 아이의 눈빛에 힘이 실렸다.
그래서 뭐 어쩌라고.
최가인은 말을 멈추지 않고 그들을 비난하고, 꼬투리를 잡은 김에 그녀의 태생까지 헐뜯었다.
그녀를 둘러싼 학생들이 살벌하게 반응하더라도 아랑곳하지 않았다.
어차피 그들은 자신을 건드리지 못했다.
무엇보다 자신보다 격이 떨어지는 이들이 눈을 부릅뜨고 노려보는 꼴을 도저히 묵과할 수 없었다.
오히려 좋았다.
저들이 그러면 그럴수록 정하양에게 망신을 주는 것은 쉬웠다.
“…민지야, 서나야. 괜찮아.”
똑 부러지는 얼굴을 하던 여학생이 얼굴을 새빨갛게 붉히며 화를 내려 하고 있었다.
그것도 진풍경이 되리라.
하지만 그런 일은 없었다.
정하양이 그녀들을 물리고 앞으로 나왔기 때문이다.
“…친구가 없어서 그래.”
뭐?
최가인은 파벌을 다독이는 그녀가 중얼거리는 말을 놓치지 않았다.
작은 소리도 아니었다.
목소리에 마나를 실었는지 주변에 쫙 퍼진 것이다.
“미안, 내가 말이 너무 심했나?”
주변이 삽시간에 조용해졌다.
정하양은 천연덕스러운 얼굴로 손으로 입가를 가리고 웃으며 뻔뻔하게 말했다.
그것은 조금 전 최가인이 그녀의 태생을 헐뜯으며 했던 말이었다.
“하지만 틀린 말은 아니잖니?”
이것도.
“다른 사람들도 다 알아. 눈치껏 말하지 않고 있는 것뿐이지.”
이것도.
“…….”
최가인은 말문이 막혔다.
울컥했다.
옆에서 목민호가 진정시키지 않았으면 여기가 파티회장이라는 것도 잊은 채로 언성을 높였을 것이다.
그녀는 가까스로 감정을 억누르고, 정하양에게 대항하기 위해 입을 열었다.
어렸을 적부터 누군가가 반박하지 못하도록 꼬투리를 잡아온 그녀는 무슨 말을 하면 정하양이 주눅이 들지 알 수 있었다.
“그런데 하양이 너는 왜 나한테 인사하러 오지 않았니?” “인사?”
“시리우스그룹에서도 한 해 동안 잘 부탁한다고 인사하러 왔었는데, 네가 안 와서 오기를 얼마나 기다리고 있었는지 몰라.”
“내가 너한테 인사하러 가야 하니? 그래서 연지한테 부탁해서 너희랑 만날 수 있는 자리를 마련하자고 했는데, 가인이 네가 거절했잖아?”
“어머, 그랬니? 나는 하양이 네가 잘못 보냈는지 알았지. 솔직히 말해 내가 너랑 동석을 마련해야 한다니 이상하잖니.”
“…….”
하양이 입을 다물었다.
최가인은 마음속에서 씩 하고 웃음을 지었다.
이럴 줄 알았다.
정하양은 척 보기에 이런 신경전에 강해 보일 것 같지 않았다.
아니나 다를까 그녀는 현재 얼굴을 굳히기만 할뿐 아무 말도 하지 못하고 있지 않은가.
여기에 쐐기를 박아 넣기로 했다.
“내 몸에는 푸른 피가 흐르지만, 근데 너는 아니잖니.” “…….”
“뭐, 만약에 네 동생이 그런다면야 응해줄 수는 있는데.”
“…….”
이겼다. 꺾었다.
최가인은 속으로 낄낄거렸다.
이 상황에서 정하양이 할 수 있는 말은 제한적이었다.
그녀는 정하양이 무슨 말을 해도 비꼴 수 있다고 자신할 수 있었다.
그래서 하양의 답을 기다리는데─.
“─피가 파라면 혈액 속에 구리가 들어 있어서 그러는 건데….”
─그녀는 생뚱맞은 답을 내놓았다.
“앨리스 병원에 가보는 건 어때? 한 번 검진이라도 받아보는 게 좋을 것 같아.” “…….”
“혹시 돈이 많이 들 것 같아서 그러는 건 아니지? 걱정 마! 내 소개로 왔다고 하면 싸게 해줄 거야.”
정하양은 아무것도 모르겠다는 듯 환한 미소로 답했다.
☆
유도준을 기억하고 있지 않았던 건 아니었다.
다만 은하는 유도준을 아직 만날 생각이 없었다.
이 시기에 만나봤자 그의 계승을 도울 수 있는 방안이 마땅히 없었기 때문이었다.
아직 유도준을 이용할 만한 상황도 아니었고.
오히려 내가 이용만 당하겠지.
은하는 자신을 향해 능글맞은 웃음을 짓고 있는 소년을 바라보았다.
단정하게 정리한 머리칼과 날렵한 턱 선은 이전 삶에서 그가 기억하는 유도준을 떠올리게 했다.
2년 전에 만났던 것에 비하면 분위기도 한층 회귀 전의 유도준과 닮았다.
“널 처음 만났던 그날, 네가 그걸 나한테 주었을 때에는 무슨 일인지 상황을 이해할 수가 없었어. 혹시 너는 신의 사도가 아니었을까 하는 생각을 하기도 했다니까.”
은하는 유도준을 잘 알고 있었다.
이전 삶에서 그는 가장 계산적이고 타산적인 사람이었다.
그런 사람이 신의 존재를 믿을 리 없었다.
그가 믿는 것은 자신의 눈이었으며 눈앞에 보이는 결과뿐이었다.
아니나 다를까.
“하지만 이 세상에 신은 없어…. 만약 신이 있었다면, 내 어머니를 그런 식으로 죽이지 않았을 테니.”
“…….”
“너는 인간일 거야. 그래서 언젠가 다시 만날 거라고 생각하고 있었어. 인간이라면 네가 아무 대가도 없이 나한테 그런 도움을 주지 않았을 테니까 말이야.”
“…….”
“그런데 여기에 와서 깜짝 놀랐어. 혹시 어쩌면 하는 생각도 했었지만 네가 아카데미에 입학해 있더라고.
발대식 준비에서 너를 처음 보고 내가 얼마나 놀랐는지 모를 거야. 이상하게 운이 맞지 않아서 너한테 다가갈 수가 없었지만….”
이전 삶에서 은하가 고등아카데미에 재학하고 있었을 당시, 유도준은 의뢰인이었다.
그는 은하에게 후원해주는 대가로 온갖 험한 일을 떠맡겼다.
하지만 두 사람의 관계는 거기에서 끝나지 않았다.
오랜 시간을 보내면서 두 사람은 서로를 허물없이 대하는 사이가 됐다.
유도준은 그를 친구라 생각했고, 은하는 그를 동맹상대로 생각했다.
그래서 은하는 이번 삶에서 그를 만나 기뻤다.
“만나서 반가워. 내 이름은 알고 있겠지만 내 입으로 직접 소개할게. 유도준이라고 해.” “…….” “네가 2년 전, 나한테 그걸 건넨 노은하가 맞지?”
물론 만난 것은 기뻤지만 별개로 지금은 그를 만날 때가 아니었다.
은하는 포커페이스를 유지한 채로 대꾸했다.
“내 이름이 노은하가 맞기는 한데 누구세요?” “뭐? 정말 나 몰라?” “너도 도안초등학교 나왔어?” “아니, 그건 아닌데…. 2년 전에 날 만나지 않았어?”
“기억이 안 나는데….”
은하는 시치미를 뗐다.
지금 엮여서 좋을 게 없었다.
이대로 모른 척 물러나야겠다.
그는 사람을 잘못 봤다고 말하면서 자리를 떠나려 했다.
하지만 아직 14세에 불과한 유도준은 무른 상대가 아니었다.
“은하 너 맞잖아. 나한테 단군건설의 장부를 준 거.”
유도준이 서슴없이 내뱉었다.
은하는 깜짝 놀라 감각을 세웠다. 혹시라도 주변에 듣는 이가 있는지 확인하기 위해.
다행히 아무도 없었다.
웬일인지 파티회장에 있던 이들의 시선은 다른 곳으로 향하고 있는 것 같았다.
“널 처음 만난 날, 엄청 고민했어. 대체 네가 무슨 목적으로, 대가없이 나한테 그걸 준 건가 하고 말이야.”
“…….”
“그래서 개인적으로 알아봤는데, 사실 알아볼 필요도 없었더라고.
이미 답은 뻔히 나와 있었는데.”
“…….”
“너는 내가 그걸 터뜨리길 바랐고, 내가 터뜨림으로써 무언가를 얻을 생각이었던 거겠지.
그날의 행보는 명확해. 모르려야 모를 수가 없지. 앨리스와 단군은 서로 눈치 싸움을 벌이고 있었고, 시리우스가 뜬금없는 짓을 저지르고 누가 조직폭력배를 고용하지….”
“…….”
“너는 그날 단군을 공격하기 위해 나한테 그걸 줬던 거야. 안 그래?” “…….”
“그래서 생각해봤지. 너는 단군이 손해를 보면서 이득을 볼 사람이고, 단군을 공격하는 앨리스와 시리우스와 깊이 연관되어 있다고. 그 이상 네 정체를 파악할 수는 없었지만, 내 추리가 막상 틀리지는 않았더라?
네 아버지는 시리우스그룹 회장의 총괄비서실장이었고, 네 친구는 앨리스그룹의 정하양이니까.”
“그래서?”
더 이상 모른 척할 수가 없었다.
유도준은 유도준이었다.
총명함은 어디를 가지 않았다.
은하는 표정을 바꾸며 유도준을 돌아보았다.
그제야 유도준은 만족스럽다는 듯 입가를 끌어올렸다.
“너를 다시 만나게 되면 한 가지 물어보고 싶은 게 있었어. 그것 좀 대답했으면 좋겠어.”
“뭔데?”
“왜 하필 나였어?” “…….”
“아무리 생각해도 그건 모르겠어. 그때 그걸 나한테 넘길 게 아니라 다른 친척들한테 넘겼어도 됐을걸? 근데 너는 그걸 알고 있었을 텐데도 초등학생에 불과한 나한테 뭘 믿고 넘겨준 거야?”
유도준 널 믿었으니까.
은하는 답하지 않았다.
그 말을 해줄 상대는 이번 삶에서 존재하지 않았다.
진작 말했으면 좋았을 말.
은하는 이전 삶에서 말하지 못했던 말을 되새겼다.
유도준은 10대 재계그룹 중 하나, 영원그룹의 2대 회장이었다.
그럼에도 그는 거만하지 않았다. 오만하지 않았다.
그는 언제든 은하를 지원하는데 주저하지 않았고, 다른 이들의 음모를 알려주기까지 했다.
‘내가 찍어서 안 오른 게 없었다니까? 조금만 참고 기다려봐.’
그 말을 밥 먹듯이 하고 살았던 남자가 유도준이었다.
하지만 그의 투자는 딱 하나 실패했다.
선녀 하백련을 지지했던 것이다.
10대 재계그룹이 2대 선녀 하백련으로부터 등을 돌리고, 그녀의 목에 칼을 겨누는 시기에도 영원그룹은 그녀를 지키는 방패가 되어주었다.
이익을 위해 움직이는 사람이.
막대한 이익을 포기한 것이다.
그렇기에 은하는 믿을 수 있었다. 이전 삶에서는 믿지 않았던 만큼, 이번 삶에서는 믿어주겠다고 약속할 수 있었다.
그리고 유도준은 2년 전에 그가 기대하고 있었던 바를 충분하게 이루어주었다.
“네가 원하는 건 뭐야?”
유도준은 은하가 대뜸 묻자 눈을 깜빡거렸다.
그러다 그는 은하의 진지한 눈빛을 이기지 못하고 그동안 숨기고 있던 포부를 꺼냈다.
“─왕이 되고 싶어.”
비유적인 표현이었다.
은하가 그 말이 무엇을 뜻하는지 모르지 않았다.
“좋아, 널 왕으로 만들어줄게.”
“…어째서?”
“네 목표와 내 목표가 일치하니까.”
맹세했다.
이번 삶에서는 하백련을 반드시 지키겠다고.
그러기 위해서 영원그룹의 왕이 될 유도준의 도움이 절실히 필요했다.
음지에서 그를 돕던 일이 지금도 생생하게 떠오를 만큼 고단했지만.
그래도 상관없었다.
“…고마워. 어떻게 만들어줄 건지 굳이 지금 묻지는 않을게.”
“근데 지금은 아니야.” “뭐?”
유도준이 얼빠진 소리를 냈다.
은하는 오랜만에 그가 포커페이스를 무너뜨리는 얼굴을 보고 나지막하게 웃음을 터뜨렸다.
“지금은 아니라고. 때를 기다려.”
“그때가 언제인데?”
“음….”
섣불리 말할 수 있는 바가 아니니 생각에 잠길 수밖에 없었다.
3년 뒤가 제일 적절하지 않을까.
다만 그것을 말하지 않았다.
괜히 말했다가는 유도준이 타박할 수가 있었다.
일단은 대충 넘겨야 했다.
때마침 텔레파시가 도착했다.
[은하야, 얼른 이쪽으로 와줘!]서나의 다급한 목소리였다.
은하는 텔레파시가 날아온 곳으로 고개를 돌렸다.
“…어쩌다 저렇게 된 거야?”
사람들의 시선이 이쪽으로 닿지 않았던 이유는 저기에 있었다.
하양과 최가인이 대치하고 있었다.
두 사람만이 아니었다.
KK그룹 직계 김건웅까지 있었다.
“와우, 삼파전이네?”
사람들과 같이 다니는 것을 그다지 좋아하지 않던 유도준은 세 무리를 보고는 질색하는 표정을 지었다.
곧 네 번째 무리가 나타날 때에는 고개를 절레절레 저었다.
“…재미있게 됐는데?”
“하나도 재미없거든?”
단군그룹의 홍진우까지 나타났다.
유도준은 눈을 빛냈고, 은하가 따가운 목소리로 쏘아붙였다.
결국 한 자리에 모두 모였네.
아카데미에 재학 중인 10대 재계그룹의 직계가 한 자리에 모였다.
옆에 있는 유도준까지 더해.
머리가 지끈거리게 생겼지만 일단 저곳에서 하양을 빼오기로 했다.
“너 혼자 갔다가는 공격만 당할걸? 나도 따라갈게.” “이제는 안 당해. 지금 내 위치는 저놈들도 함부로 건드리지….”
“거기에 나까지 더해진다 생각하면 아예 건드리지 못하지 않을까?”
은하는 친근하게 자신의 옆을 따라오는 유도준에게 고개를 돌렸다.
재미있는 일에 사족을 못 쓰는 건 예나 지금이나 똑같았다.
“어쨌든 가자.”
시간이 얼마 남지 않았다.
이제 곧 게임이 시작되리라.
은하는 파티회장에 모인 사람들이 시선을 향하고 있는 장소로 걸음을 옮겼다.
그 걸음은 당당했고.
얼굴에는 자신감이 차 있었으며.
한없이 오만한 분위기를 휘감았
다.
리라이프 플레이어 252