Relife Player RAW novel - Chapter 252
최가인이 도졌다.
그녀에 대해 알고 있는 사람들은 그녀가 행패를 부릴 때에는 흔히들 그런 표현을 사용하고는 했다.
그들이 보이지 않는 계층 사이에서 실질적으로 가장 높은 계층에 있는 그녀의 패악을 마냥 곱게 바라볼 리 없었다.
평소라면 갤럭시그룹의 사생아이자 망나니인 최가인이 여는 때와 같이
제 화를 다스리지 못했다고 여기며 그러려니 넘어갔을 것이다.
그런데 상대가 상대였다.
“너 지금 뭐라고 그랬니!?”
“내가 뭘?”
최가인은 붉으락푸르락해진 얼굴로 정하양에게 달려들려 하고 있었다.
화를 내는 그녀와 다르게 하양은 생긋 미소를 지은 채로 되묻고 있는 판국이었고.
10대 그룹에 속하는 갤럭시그룹과 앨리스그룹 직계의 싸움.
사람들이 흥미진진한 얼굴로 눈을 반짝일 만도 했다.
더군다나 그뿐만이 아니었다.
두 직계의 측근이라 불리는 이들도 서로를 마주하는 형태로 대치하고 있었다.
그 수는 점점 늘어나고 있었다.
어느새 두 그룹의 후원을 받는 이들까지 모여 하나의 물결을 이뤘다.
“겨우 인사를 하러 오지 않은 걸로 싸웠다고? 어이가 없네.”
그룹과 크게 관련이 없는 학생들은 이것을 종강파티의 재미 중 하나로 지켜보고 있었다.
그들로서는 재벌 3세라고 불리는 두 사람이 추잡하게 싸우는 모습을 구경하고 싶을 따름이었다.
그것은 10대 재계그룹에 속하는 KK그룹의 직계 김건웅도 마찬가지였다.
최가인과 정하양, 두 사람과 같이 031기로 입학한 김건웅은 낄낄대며 불구경이나 하고 있었다.
그렇다고 해도 같은 재벌
3세로서 저들이 다른 사람들에게 꼴사나운 모습을 보이게 할 수는 없었다.
그가 생각하는 ‘우리’란 사람들 위에 군림하는 자이지, 사람들 아래에서 광대처럼 익살을 부리는 존재가 아니었다.
“최가인, 정하양. 이제 그만하지? 서로 마음에 안 드는 일이 있으면 둘이서 조용히 해결하면 될 것이지, 꼭 이런 자리에서 싸워야 해?”
“김건웅, 넌 빠져. 그리고 너도 왜 아카데미에 입학해놓고 나한테 말을 한마디도 걸지 않았니?”
“…머리가 돌아도 단단히 돌았네. 내가 네 아랫사람이냐?”
두 사람을 말리려 끼어들었던 그는 되레 싸움에 끼어들고 말았다.
어느새 파티회장에는 세 개 파벌이 서로를 노려보며 대립하고 있었다.
그리고 네 번째 파벌이 등장했다.
“─한심하게 뭐하는 짓들이야?”
단군그룹의 직계이면서 029기인 홍진우가 파벌을 대동한 채 물결을 가르고 들어온 것이다.
앞머리를 옆으로 넘긴 스타일을 한 홍진우는 자리에 모인 직계들을 쭉 훑어보았다.
모두 눈치를 보며 입을 다물었다. 단군그룹의 위상이 10대 그룹에서 결단코 높지 않다고 하더라도, 일단 그는 이 자리에 모인 이들 중에서 연장자에 해당했다.
“그러는 너희가 나한테 인사라도 하러 온 것도 아니고…. 한심하다.”
2년 전 여우 아인을 공격하려다가 반격을 당하고 말았던 그는 조금씩 지배자다운 면을 갖춰가고 있었다.
바지 주머니에 손을 넣은 홍진우는 쭈뼛거리며 인사를 하는 직계들을 지나쳤다.
이윽고 발걸음을 멈춘 곳은─.
“─오랜만이다?”
은하가 있던 곳이었다.
☆
이게 어디서 친한 척이야?
은하는 바지 주머니에서 꺼낸 손을 자신에게 내미는 홍진우를 뚫어져라 쳐다보았다.
자신과 그는 결코 악수를 주고받을 사이가 아니었다.
서로 검을 겨눌 사이였지.
2년 전, 그가 서나를 건드린 이후, 아니, 그가 이전 삶에서 이유정을 건드렸을 때부터.
은하에게 홍진우는 적이었다.
“우리 지난 일은 다 잊기로 한 거 아니었어?”
홍진우가 피식 웃으며 물었다.
표면상 그가 서나를 건드린 사건은 서로 화해한 걸로 처리되어 있었다.
하지만 감정의 골은 메워지지 않았다.
그럼에도 홍진우가 단군그룹의 직계라는 위치에 있는 이상, 그를 차갑게 대할 수는 없었다.
그래, 다른 아이들이라면.
“다 잊기는 개뿔.”
“…….”
은하는 아니었다.
2년 전과 지금은 상황이 달랐다. 아버지는 시리우스그룹의 총괄비서실장으로 확실하게 자리를 잡았고, 은아는 신서영과 박혜림과 연줄이 닿아 있었다.
정석훈이 제작하는 포션의 위상은 그때보다 더더욱 높아졌고, 그만큼 앨리스그룹의 재계순위도 높아졌다.
나아가 앨리스그룹은 시리우스그룹, 루미너스그룹, YH그룹과 동맹관계를 구축하고 있었다.
단군그룹이 하나를 건드리는 순간, 나머지 세 그룹이 득달같이 달려들어 물어뜯을 것이다.
더욱이 단군그룹은 앨리스그룹과 시리우스그룹, 파인그룹으로 인해 플레이어 업계에서 입지를 빼앗기고 있는 실정이었다.
어디 그뿐 만인가.
더 이상 다른 사람들이 공격받을 일은 없어.
2년 전의 친구들은 앨리스그룹의 직계라는 하양과 친분이 있었을 뿐, 그것을 제외하고 그녀와 아무런 관계도 없었다.
하지만 그들은 아카데미에 입학해 앨리스그룹의 후원을 손에 넣었다.
그들이 공격당하는 순간, 앨리스그룹이 동맹그룹을 이끌고 보복조치를 취할 것이었다.
은하 자신의 가족과 주변 사람들은 시리우스그룹의 보호를 받고 있기도 했다.
무엇보다 그는 현재 시리우스그룹으로부터 한도가 없는 후원을 약속받고 있었다.
“네가 힘이 생겼다고 주체 못하는 모양인가 본데…, 자꾸 그런 식으로 굴었다가 호되게 당하는 수가 있어. 시리우스그룹이 네 방만한 태도를 언제까지 넘어가줄 거라 생각하지? 네 말과 행동이 시리우스의 의지를 대표한다는 것을 아는 거냐?”
홍진우가 그것을 모를 리 없었다. 그가 허공에 떠 있던 손을 거두고 허리를 숙여 으르렁거렸다.
은하는 표정 하나 바꾸지 않고서 그를 노려보았다.
이내 콧방귀를 끼었다.
내가 그걸 모를 줄 알고?
은하 역시 시리우스그룹의 후원이 관대하지 않다는 걸 알고 있었다.
필시 자신이 문제를 일으킨다면, 시리우스는 손해를 감수하지 않고 그를 내칠 것이다.
비록 그의 아버지가 시리우스에서 권력을 가지고 있다고 해도.
자신에게 잘못이 있다면 아버지도 반대하지 못할 것이다.
그것을 알면서도 은하는 홍진우를 눈을 깔지 않고 쳐다보고 있었다.
“내가 아카데미 학생이 아니었다면 그랬을지도 모르지.”
은하는 자신할 수 있었다.
자신이 아카데미의 학생인 이상, 시리우스그룹은 절대로 자신을 놓지 않을 것이라는 걸.
“근데 여기는 아카데미라서.”
실력주의가 만연하는 아카데미.
그는 아카데미를 졸업하는 6년간, 끝없이 자신의 실력을 시리우스에게 보여줄 것이었다.
“실력이 전부란 거 몰라?”
시리우스가 손해를 감수하고서라도 자신을 탐낼 만한 실력을.
그것은 계속 자신을 입증해야 하고 한 번의 실수로 나락으로 떨어지는 외나무 길을 걷는 것과 같았지만, 하나도 무섭지 않았다.
“자만심이 콧대를 찌르는군. 여기 모인 사람들은 실력이 없을 거라고 생각하나 보지?”
홍진우는 자신의 뒤에 있는 파벌을 가리켰다.
그들이 흉흉한 시선으로 노려보고 있었다.
그들만이 아니었다.
이 발언을 들은 모든 이들이 그를 날선 시선으로 주시하고 있었다.
아카데미에서 1년을 보낸 상급생들은 모두 말도 안 되는 소리라며 깔깔거렸고, 1학년 학생들 또한 익히 그의 실력을 알면서도 무리라며 헛웃음을 터뜨렸다.
자만이었다.
오만이었다.
거의 모든 이들이 장담했다.
노은하는 언젠가 이 아카데미에서 재능의 한계에 봉착하여 좌절하고, 다시는 일어나지 못할 것이라고.
지랄.
겸양이었다.
겸손이었다.
노은하는 저들을 위해 겸허했다.
아카데미에서 실력을 입증하는 것만으로 끝낼 생각이 없었다.
미래에 방해 되는 놈들을 여기에서 최대한 없애버릴 생각이었다.
저들은 아직 모른다.
저들의 목숨은 바람 앞의 등불에 불과하다는 것을.
자신이 살짝 입을 부는 것만으로 꺼지고 사그라질 목숨이라는 것을.
“아카데미라면 실력이 전부일지도 모르지. 근데 밖에 나오면 어떡하려고?”
홍진우가 재미있다는 듯이 낄낄거렸다.
플레이어 업계는 거의 단군그룹이 점유하고 있었다.
과연 거기에서 실력만을 내세울 수 있을 것이라고 생각하느냐.
그의 비웃음은 그것을 함축하고 있었다.
“그건 모르는 일이지.”
은하는 말을 아꼈다.
시리우스그룹의 후원에서 벗어나 자신의 파티를 만들어서 나갈 때, 과연 세상의 풍파를 막을 수 있을 것인가.
그 역시 막을 수 있었다.
서울은 쑥대밭이 되니까.
미래를 모르는 이는 깔깔거리고, 미래를 아는 그는 가만히 웃었다.
“…재밌네, 재밌어.”
홍진우가 상체를 일으켰다.
때마침 파티회장에 모인 사람들은 시선을 두 사람에게 향하고 있었다.
홍진우는 입가를 끌어올렸다.
적절한 여흥이 하나 떠올랐다.
“일이 어쩌다 이렇게 된 건지….”
그가 과장된 동작으로 중얼거렸다. 그러고는 마치 연기를 하는 것처럼 손뼉을 딱 치며 말했다.
“분위기를 띄우기 위해 우리끼리 게임을 하는 건 어떨까?” “게임?”
“그래, 게임.”
KK그룹의 직계 김건웅이 고개를 갸웃거리며 되물었다.
홍진우는 별 다른 답을 주지 않고 다른 그룹의 직계와 대표자들에게도 게임을 하자는 말을 꺼냈다.
“너희들이 겨우 인사 하나 때문에 분위기가 이렇게 되어버렸는데 마침 이 자리에는 우리 입장을 대변해줄 사람들이 많잖아?”
중등아카데미의 학생들 대다수가 이 자리에 모여 있다 할 수 있었다.
다시 말해, 어느 그룹이 더 강한 유망주들을 보유하고 있는지, 누가 가장 강한 건지 판가름할 수 있다는 뜻이었다.
“너희도 사실 궁금할 거 아니야. 아카데미에서 너희가 속한 그룹이 얼마나 영향력을 끼칠 수 있는지.”
홍진우가 내뱉은 발언은 파문을 일으키기에 충분했다.
그동안 아카데미에 있던 학생들은 자신이 후원을 받고 있는 그룹에 대해 자부심을 가지는 경향이 있었다.
은연중에 학생들은 후원그룹으로 자존심을 세우고 있었다.
그런데 홍진우가 언급한 것이다.
자리에 있던 재계그룹의 직계들도 서로의 눈치를 살폈다.
자존심 싸움은 이미 시작되었다.
홍진우가 이미 화두로 내세운 이상 물러설 수는 없었다.
“1등이야 당연히 갤럭시그룹이지. 우리 그룹의 후원을 받는 사람들이 아카데미에 얼마나 많고, 다들 얼마나 뛰어난 실력을 가지고 있는데!”
“KK도 매년 수많은 유망주들을 배출하고 있어. 진우 형한테는 미안하지만 KK그룹에는 십이좌도….”
최가인이 제일 먼저 운을 뗐다.
그녀에게 갤럭시그룹의 이미지는 곧 자신의 이미지로 결부되기 때문이었다.
절대로 물러설 수 없었다.
그녀 다음으로 말을 꺼낸 김건웅은 당연하다는 것처럼 그룹의 성과를 운운했다.
“─아뇨, 앨리스그룹이에요.”
정하양 또한 편승했다.
앨리스그룹의 직계인 그녀는 많은 사람들이 보는 앞에서 그룹에 대한 이미지를 낮추고 싶지 않았다.
이것은 그룹의 후원을 받는 이들의 사기를 증진시키는 일이기도 했다.
그렇기 때문에 하양은 앨리스그룹이 후원하는 레귤러스 클랜과 박혜림을 시작으로 자신이 아는 이야기를 줄줄이 늘어놓았다.
이 자리에서 그녀만큼 그룹의 역사를 외우고 있는 사람은 없었다.
최가인이 황당하다는 얼굴로 그녀를 노려보았지만, 그녀는 아랑곳하지 않고 계속 말을 이었다.
이윽고 그녀를 시작으로 곳곳에서 10대 그룹의 대표자들이, 순위 외 재계그룹의 대표자와 직계들이 저마다 한소리를 쏟아냈다.
“좋아, 좋아.”
파티장이 북새통이 되었다.
이 흐름을 만든 홍진우는 그들에게 조용히 하라는 신호를 보냈다.
“그러니까 우리 게임을 해보자고. 누가 오만의 반격을 손에 넣을지. 그런데 그냥 하면 재미가 없겠지?”
홍진우의 말을 부정하는 사람은 아무도 없었다.
파티회장의 주도권은 그에게 있었다.
“게임에서 진 그룹은 이긴 그룹에 인사를 하러 가는 거야.”
“”””…….””””
진 그룹이 고개를 숙인다.
어째 스케일이 커졌다.
입을 다문 직계들은 눈알을 굴리며 상황을 어떻게 해야 할지 고민했다.
이 게임은 그룹의 귀에 들어갔다가 난리가 날 수도 있는 상황이었다.
“…죄송합니다. 파인그룹은 기권하도록 하겠습니다.”
“루미너스그룹도 기권하겠습니다.”
직계들도 결정하기 어려운 상황이었다.
하물며 직계도 아닌 대표자들이 이런 문제에 섣불리 손을 댈 수 있을 리가 없었다.
“…그래? 아쉽네. 그래도 원활한 게임 진행을 위해 몇몇이 빠져줘야 했으니 다행이네.”
홍진우는 이런 상황을 예상했던 듯 그들의 기권을 받아들였다.
어차피 그가 노리던 바는 그들이 아니었다.
“넌 어떡할래? 서현이도, 서연 누나도 없는데 네가 결정할 수 있는 사항이 아닌 것 같은데….”
홍진우는 은하를 도발했다.
은하는 시리우스그룹의 대표자였지 그룹의 직계가 아니었다.
그룹의 행동에 결정을 내릴 권한이 그에게 있을 리가 없었다.
홍진우에게는 나쁘지 않은 상황인 것이다.
그가 참가하더라도 자신이 내보낼 인재가 게임에서 우승을 차지하고, 그는 섣부른 결단으로 인해 시리우스의 불화를 사게 될 테니.
반대로 그가 참가하지 않더라도, 그는 자신의 실력을 증명하겠다는 말을 지킬 수 없는 꼴이 되었다.
“야…, 노은하. 너 어떡할 거야?”
“노은하….”
은하는 어느새 다가온 공백기와 공청기를 돌아보았다.
두 사람 모두 불안한 얼굴을 하고 있었다.
두 사람이 관여할 수 있는 일이 아니었으니 그럴 만도 했다.
자칫 잘못했다가 시리우스그룹은 학생들이 보는 앞에서 망신을 당할 수도 있었다.
그걸 뭐 하러 걱정해?
은하는 두 사람에게 자신의 선택을 상의하지 않았다.
그저 담담히 입을 열었을 뿐.
“─할게.”
홍진우의 입이 귓가에 걸렸다.
“갤럭시도 참가할게.”
그때 최가인이 손을 들었다.
그녀는 다른 그룹의 직계들과 달리 조금도 고민하지 않았다.
“어차피 1등은 갤럭시니까.”
그녀는 멍청했다.
멍청했기에 뒤를 생각하지 않았다.
민호와 은우의 낯빛이 어두워진 걸 모른 채로.
“…KK그룹도 참가할게.”
반면에 김건웅은 긴 고민 끝에야 결단을 내렸다.
알았다고 고개를 끄덕인 홍진우는 정하양에게 시선을 돌렸다.
“하양이 너는?”
“…….”
“어쩔래? 힘들 것 같으면 물러나도 괜찮아.”
선심 쓰듯 말하는 홍진우.
하양은 입술을 앙 다물었다.
도발에 넘어갈 것인가.
이대로 물러날 것인가.
생각에 잠겨 있던 그녀는 그러다 은하와 눈이 마주쳤다.
고민할 필요도 없었구나.
어깨가 가벼워졌다.
결단을 내릴 필요 자체가 없었다.
결과가 뻔히 보이는 승부였으니까.
“앨리스그룹은 시리우스그룹에게 베팅할게요.” “…베팅이라고?” “시리우스가 지면, 앨리스도 같이 벌칙을 수행할게요.” “…그래, 좋아.”
홍진우는 피식 웃었다.
그가 생각하기에 하양이 내린 것은 최악의 선택이었다.
앞으로 나서지도 않고 시리우스와 침몰하겠다는 셈이었으니.
이 게임이 끝나는 순간, 그룹의 이미지가 철저히 무너지는 쪽은 바로 앨리스가 되리라.
홍진우는 그렇게 예상했다.
“베팅이 된다면 저도 베팅할게요.”
“…유도준?”
한편, 은하는 불쑥 시야로 튀어나온 유도준을 불렀다.
유도준은 그를 돌아보는 일 없이 홍진우를 마주하고 있었다.
홍진우가 어처구니가 없어서 웃음을 터뜨렸다.
“유도준. 그런 결정권한이 너한테 있는지 의문인데 말이야. 다시 찬찬히 생각해보는 게 어때?” “그래, 그러는 게 좋을 거야. 괜히 너희 집에서 불호령이 떨어질 수도 있어. 아카데미에서 쫓겨나고 싶은 건 아닐 거 아니야?”
“맞아, 네 처지나 잘 곱씹으면서 물러나는 게 어때? 괜히 우리들이랑 맞먹으려고 하지 않아도 되는걸.”
홍진우가 비꼬자, 김건웅도 이내 박수를 치며 장단을 맞췄다.
그리고 멍청이 최가인까지.
유도준은 영원그룹에서 굉장히 낮은 계승순위를 가지고 있었다.
그는 직계이되, 직계가 아니었다.
영원그룹의 직계로서 아카데미에 입학했지만, 직계가 지닌 영향력을 발휘할 수 없는 입장이었다.
그럼에도 유도준은 말했다.
“저도 시리우스에 베팅할게요.”
“””…….”””
“유도준.”
은하는 유도준의 어깨를 잡았다.
이것은 권한을 가지고 있지 않은 유도준의 독단이었다.
만약 그가 게임에서 지게 된다면, 영원그룹의 회장이 되는데 발목을 붙잡는 계기가 될지도 몰랐다.
그러니 은하는 그만두는 게 좋을 것이라 귀띔하려던 참이었다.
“…….”
고개를 돌린 유도준은 눈을 빛내고 있었다.
은하는 그 눈빛을 알고 있었다.
“너한테만 말하는 건데 말이야.”
‘너한테만 말하는 건데 말이야.’
회귀 전의 기억이 오버랩되었다.
그것은 유도준이 거짓말의 진수를 가르쳐주겠다고 했을 때의 기억.
“내가 찍은 건 반드시 올라.”
‘내가 찍은 건 반드시 올라. 내가 투자해서 실패하는 거 봤어?’
모든 재계그룹이 하백련으로부터 등을 돌릴 때에도 자리를 지키면서 유도준이 호언장담했던 때의 기억.
“넌 이길 거야.”
‘넌 이길 거야. 그러니까 죽지 말고 살아 돌아와라, 은하야.’
안개꽃파티가 흑색던전 중 하나인 을 공략하기로 결심했을 때의 기억.
그렇게 회귀 전의 기억과 현재의 기억이 하나로 합쳐졌다.
“─당연하지.”
유도준의 망설임 없는 말을 들은 은하는 가벼운 웃음으로 대꾸했다.
내가 아니면 누가 이긴다고?
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