Relife Player RAW novel - Chapter 269
사람이 많았다.
이래서는 부스를 제대로 둘러보기 쉽지가 않을 것 같았다.
더군다나 인파에 휩쓸리지 않도록 서현을 빈번히 예의주시하고 있어야 했다.
결국 그는 특단의 조치를 취했다.
“자.”
“무슨 뜻이니?”
초코바나나를 한 입 베어 물려하던 서현이 뚱한 표정으로 은하가 내민 손을 쳐다보았다.
그러다 그녀는 한숨을 쉬어서는, 들고 있던 초코바나나를 그의 입에 가져다댔다.
“뭐야?” “이게 먹고 싶어서 달라는 거 아니었니?”
“아니, 손 달라고, 손.”
어째 손발이 맞지 않았다.
은하는 그녀가 내민 초코바나나를 한 입 베어물고는 말했다.
그제야 그가 꺼낸 말을 알아들은 그녀가 순순히 손을 내밀었다.
그 손을 맞잡았다.
그녀 역시 붙잡은 손에 힘을 주는 것 같았다.
“그거 기억나니?”
“뭘?”
입가를 살며시 끌어올리며 말하는 한서현.
이번에는 그가 퉁명스러운 얼굴로 대꾸했다.
그러거나 말거나 그녀는 반쯤 남은 초코바나나를 조심스레 깨물었다.
“우리가 처음에 손잡은 날.” “응?”
뜬금없는 소리.
기억이 나지 않았다.
은하는 고개를 갸웃거렸다.
그녀가 그럴 줄 알았다는 것처럼 혀를 쯧쯧 찼다.
“우리가 두 번째로 만난 날이었어. 내가 너한테 편하게 부르라고 말한 날이기도 했고.” “…기억하고 있어.”
은하는 그제야 기억이 났다.
그것이 몇 년 전이었을까.
매서운 한판가 몰아치던 날이었다.
그때 그녀는 달밤 아래에서 편히 웃음을 흘렸다.
추위에 떨면서도, 손을 꼭 잡고.
기억이 나지 않을 리가 없었다.
그날 이후로 그녀가 편히 웃는 걸 보지 못했기 때문이다.
“…근데 그게 왜?” “그냥, 그렇다고.”
“…….”
“갑자기 생각이 나서.”
모든 말에는 의미가 있고, 동시에 의미가 없다.
회귀 전에 촉새가 했던 말이었다.
문득 생각이 나서 하는 말.
그냥 하는 말.
추억을 되새기며, 현재를 바라보고, 미래를 상상하며 꺼냈을 말.
그녀의 말에는 어떤 의미가 있었고 동시에 어떤 의미도 없었다.
그렇기에 그는 손을 잡아끌었다.
“이런 적도 있었지?” “뭐가 말이니?” “내가 데리고 다녔던 거 말이야.”
“…….”
그녀를 처음 만났던 날.
그때 은하는 밤하늘을 올려다보며 세상에 관심이 없어 보이던 그녀를 먹거리의 세계로 이끌었다.
그날 이후로 계속.
그녀도 그것을 떠올린 것일까.
다시금 희미한 미소를 지은 그녀가 입을 열었다.
“네가 데리고 다닌 게 아니야.”
“그럼?” “내가 따라간 거지. 그리고 그때는 손을 잡고 있지 않았잖니?” “그때나 지금이나 상황이 같은 건 마찬가지구만, 뭘.”
“아니야, 그때랑 지금이랑 달라.”
한서현이 단호하게 내뱉었다.
새초롬한 시선으로 그를 바라보며.
“그때 너하고 나는 아무런 사이도 아니었으니까. 나는 한서현이었고, 너는 노은하였잖니?”
은하는 순간 할 말을 잃었다.
그렇기는 했다.
당시 그녀의 배경을 몰랐던 은하는 그녀를 편한 마음으로 대했다.
그것은 지금도 변하지 않았다.
다만 그녀의 배경을 인지하는 것과 인지하지 않은 것에서 오는 대우는 조금이지만 달랐다.
이제 두 사람 사이에는 낮은 벽이 하나 있었다.
넘고자 하면 뛰어넘을 수 있는.
그러나 뛰어넘어서는 안 되는.
그도, 그녀도 그걸 바라지 않았다.
한 명은 가야 할 길이 멀었으며, 한 명은 져야 할 책임이 무거웠다.
“…좋아, 알았어.”
은하는 붙잡은 손에 힘을 주었다.
한때는 자신과 닮았다고 생각하던 그녀의 손을.
이제는 하백련을 떠올리게 만드는 그녀의 손을.
“오늘은 내가 원 없이 아카데미를 구경시켜 줄게. 서현이 너는 나만 믿고 따라오기만 하면 돼.”
“…그래, 기대할게.”
피식 웃음을 터뜨리는 한서현.
은하는 그녀를 데리고 구석구석을 돌아다녔다.
물풍선을 던져 과녁이 된 학생을 맞추는 게임을 하기도 했다.
그때 그녀는 주변 사람들의 시선을 의식하지 않고 진파랑에게 물풍선을 힘차게 던졌다.
처음에는 의기양양하게 받아내던 진파랑은 한서현의 의외의 실력에 헉 하고 숨을 삼키고 말았다.
“이런 거는 못할 것처럼 보였는데, 잘 던지네?” “그거 모르니?” “그게 뭔데?” “우리 같은 애들은 태어날 때부터 뺨을 때려도 어느 각도로, 어디를 때려야 아프게 때릴 수 있는 것인지 교육을 받거든.”
“…그거 정말이야? 소문이라고만 생각하고 있었는데….”
“응, 거짓말.”
“…….” “얼굴이 왜 그러니? 너도 툭하면 나한테 거짓말을 하잖니.”
“내가 언제?” “맨날. 내 눈은 못 속여.”
길을 걷다가 난데없이 그녀가 그를 확 잡아끌었다.
그녀의 얼굴이 눈에 확 들어왔다.
은하는 무심결에 시선을 피했다.
어째서인지 그녀의 눈을 가까이서 뚫어져라 쳐다볼 수가 없었다.
마치 속을 들여다보이고 있는 것만 같은.
그런 기분이 들어서.
어째 내가 진 것 같은데?
그러다 울컥했다.
몬스터를 상대로 눈싸움을 벌이던 그였다.
그런데 그녀의 시선을 가까이에서 마주치지 못하다니.
그는 무언가 만족한 얼굴로 걷던 그녀를 힐끗 쳐다보았다.
그리고 확 잡아끌었다.
깜짝 놀란 그녀가 그를 바라보면서 눈을 깜빡거렸다.
이번에는 그녀가 눈길을 피했다.
“이걸로 내가 이긴 거다?”
“…애구나. 어린애.”
“뭐래. 나한테는 너도 애야.”
“내가 누나라는 거 잊었니?”
“어리다는 건 나이로 판단하는 게 아니야.”
은하는 키득거렸다.
뚱한 얼굴로 노려보는 그녀를 향해 작게 속삭였다.
“─누가 더 마음이 여유로운 건지, 그걸로 판단하는 거지.”
“…….”
마음이 여유로울수록 주변 시야가 더 잘 들어오는 법이었다.
이전 삶에서 32년의 인생을.
이번 삶에서 14년의 시간을.
두 번째 삶을 살고 있는 은하는 정신연령이 46세라 할 수 없었지만, 남들보다 주변을 바라보는 시야가 굉장히 넓었다.
보이는 것이 많고, 아는 것이 많아졌다.
풍파와도 같았던 인생이 관찰력을 길러주고, 견해를 넓혀준 것이다.
그렇기에 여유로울 수 있었다.
“…그래, 그러면 그 여유로움으로 나를 다른 곳으로 에스코트해주지 않겠니?”
“어디 가고 싶은데? 아니면 먹고 싶은 거라도
있어?” “그런 건 네가 결정해야지.”
“좋아, 그럼 이걸로 파하자.” “혼날래?”
두 사람은 그 외에도 많은 곳을 돌아다녔다.
유남훈과 여우비가 일하고 있다는 부스에서 여우비에게 얼레리꼴레리 놀림을 당하기도 했다.
공백기가 귀신 분장을 하고 있는 부스를 찾아가 우스꽝스러운 면모를 구경하고 오기도 했다.
도중에 신서영을 만나서 재미있게 즐기라는 소리를 듣기도 했다.
그것 외에도 아카데미 구석구석을 돌아다니면서 매일 보던 것으로부터 새로운 경험을 했다.
“…하필이면….”
“왜 그러니?”
그러다 은하는 인파를 헤쳐 나가다 아차 하며 혀를 찼다.
저만치에서 붉은 머리가 보였다.
십이좌 강현철이었다.
“…사람이 정말 오지게도 많구만. 강연회도 끝났으니까 얼른 클랜으로 돌아가야지, 원….”
“그냥 가는 게 어디 있어요!? 이왕 아카데미 문화제에 온 거, 구경하면 어디가 어때서 그래요?” “나는 사람 많은 건 질색이거든?”
게다가 십이좌 박혜림까지.
사람들은 두 사람을 알아보고서는 좌우로 길을 비켜주었다.
그러다가 서현과 손을 잡고 있던 은하는 강현철과 눈이 마주쳤다.
“…어? 야! 초코파이 꼬마야!”
“얼른 도망치자.”
“갑자기 그게 무슨….”
설명할 시간이 없었다.
강현철에게 붙잡혔다가는 굉장히 귀찮아질 게 뻔했다.
문화제 날에도 그와 싸우고 싶지는 않았다.
그래서 은하는 서현을 끌어당기며 인파 속으로 들어갔다.
“야! 초코파이 꼬마! 지금 어디로 도망치는 거야! 너 나랑 지금 눈이 마주쳤잖아!” “…무시해, 무시해.” “이게 뭐니.”
“형이 진짜 끔찍하게 아껴준대도! 왜! 내가 어디가 부족해서 이러냐! 가 어디 흔한 자리인 줄 아는 거야!?”
“갑자기 뭐하는 짓이에요!? 지금 사람들이 당황하고 있는 거 보이지 않아요!? 제발 창피하게 이러지 좀 말란 말이에요!”
“야! 초코파이 꼬마야!”
다행히도 강현철은 유명세 때문에 인파를 가르지 못했다.
아무것도 모르는 사람들은 갑자기 그가 인파 속을 들어오자, 팬 서비스라도 하려는 것이라고 착각해서는 꺄아꺄아 소리를 질러댔다.
그사이, 은하는 무사히 그로부터 벗어날 수 있었다.
문제는 한서현이 따가운 눈초리로 노려보고 있었다는 거지만.
“나 구두 신고 온 거 안 보이니?” “그러게 누가 구두 신고 오래?”
“…….”
“…미안. 많이 아파?”
“구두를 신고 이렇게까지 뛴 적은 처음이야.” “저기서 잠깐 쉬다 가자.”
때마침 문화제가 한창인 구역에서 제법 떨어진 지역이었다.
그러다 보니 인적이 드물었다.
은하는 그녀를 산책로 안에 있는 벤치로 데리고 갔다.
“발이라도 주물러 줄까?”
“…괜찮아, 됐어.”
다행히 그녀의 화가 풀어진 것처럼 보였다.
그녀의 옆에 앉은 은하는 가만히 숲의 전경을 둘러보았다.
이내 눈동자를 굴려보니 그녀 또한 아직 단풍으로 물들지 않은 숲속을 둘러보고 있었다.
“여기는 어디니?” “내가 가끔 산책하러 나오는 데야. 아침마다 이 길을 걸어가서 저기에 있는 수련동으로 훈련하러 가.”
“어떤 훈련?”
“그때그때 다르기는 한데….”
톡으로 주고받던 것하고는 달랐다.
한서현은 은하의 아카데미 생활이 궁금했던 모양인지 그의 이야기를 조용히 경청했다.
그러던 그녀가 이야기를 들은 뒤에 감상을 늘어놓았다.
“…재미있겠네.” “이게 뭐가? 네가 다른 애들처럼 아침마다 구보를 해봐야 안다니까?”
“멀리서 볼 수 있으니까 재미있겠다고 말할 수 있는 거란다.”
은하는 그 말에 웃음을 터뜨렸다.
그녀도 자신이 꺼낸 말이 웃겼는지 떨리는 입꼬리를 애써 참으려 하고 있었다.
그러던 때였다.
“─찾았다! 은하야!”
설마 문화제와 전혀 인연도 없는 산책로까지 사람이 찾아올 거라고는 생각도 못했다.
겨우 못생긴 오징어를 피했더니, 또 다른 오징어가 튀어나왔다.
은하는 숨을 헉헉 쉬며 달려오는 6반 회장을 보고 눈살을 찌푸렸다.
한서현이 발이 아프다고 그러니, 그녀를 데리고 뛸 수도 없었다.
결국 그는 벤치에 등을 기댄 채로 회장이 올 때까지 기다리기로 했다.
“왜? 무슨 일인데? 이제 군만두는 안 구운다니까?”
“구, 군만두는 이제 굽지 않아도 괜찮아…!”
“어? 정말? 그럼 어째서 날 찾고 있었던 거야?”
“그게….”
숨을 헐떡이며, 흘러내리는 땀을 손등으로 훔치는 6반 회장.
그러면서도 회장은 곁눈질로 옆에 앉아 있던 서현을 쳐다보고 있었다.
자연스레 그녀를 옆으로 끌어당긴 은하는 회장을 촉구했다.
한결 숨을 고른 회장의 이야기는 간단했다.
헌터 부문대회에 나가달라는 것.
“내가 왜? 남은 사람들로 적당히 내보내면 되잖아.”
“애들이 민지가 만든 음식을 먹고 보건실에 누워 있는 데다, 사람들이 부스 앞에 줄을 서고 있어서 사람을 뺄 수가 없어.” “김민지, 너 진짜….”
은하는 한숨을 쉬었다.
어째서 김민지의 요리 실력은 점점 나아지지를 않고, 갈수록 악화되는 것인가.
그렇다고 이번에도 김민지 때문에 6반 회장의 부탁을 들어줄 수는 없었다.
문화제 기간 동안 군만두를 굽느라 제대로 쉬지도 못했다.
휴식시간을 반납하고 싶은 생각은 추호도 없었다.
“은하야, 제발….”
“다른 사람 알아봐.”
“그리고 너한테 딱 맞는 거라니까? 저번 종강파티에서 그랬던 것처럼 사격만 하면 되는 시합이야!” “관심 없어.”
어차피 이번 부문대회에는 그렇게 관심을 가지고 있는 아티펙트가 우승상품으로 나오지도 않았다.
은하로서는 관심도 없었다.
관심도 없는 일이었는데─.
“─나는 보고 싶은데.”
그동안 침묵을 지키고 있던 서현이 입을 연 것이다.
슬슬 자리에서 일어나려 하던 그는 황당한 얼굴로 그녀를 돌아보았다.
“아니, 왜?”
“나도 너 총 쏘는 거 보고 싶어. 지금까지 네 실력이 어떠한지 나는 한 번도 본 적이 없으니까.”
“…….” “종강 파티 이야기는 나도 들었고. 그때 그 자리에 없었으니까 지금이라도 보고 싶은데 안 되겠니?”
흥미로운 기색을 보이는 한서현.
물주님의 부탁이었다.
은하는 한숨을 쉬었다.
여전히 그녀의 손을 잡은 채로.
☆
아카데미 중등부 헌터 부문대회.
이변은 일어나지 않았다.
학생들은 은하가 참가한다고 듣고 그의 승리를 의심하지 않았다.
그는 대항마라고 불리는 이도 없이 사람들의 주목을 받으며 방아쇠를 당겼다.
강력한 우승후보로 예상되고 있던 최준호마저 그의 발끝에도 미치지 못했다.
[─중등부 헌터 부문대회 우승.1학년 6반 노은하. 노은하 학생은 지금 단상 위로 올라와주기 바랍니다.]
문화제에서 유망주를 발굴하러 온 클랜의 관계자들은 종합능력대회와 고등부 부문대회를 관전하고 있었다.
그래서 중등부 부문대회를 우승한 노은하에 대해 알고 있는 관계자는 얼마 없었다.
연화 누나가 우승했나 보네.
상장을 받고 대기실로 돌아온 그는 은아가 보낸 톡을 확인했다.
연화가 2년 연속으로 종합능력대회에서 우승을 차지했다는 모양이다.
그녀가 보낸 사진에는 빙판 위에서 창을 휘두르는 연화가 나와 있었다.
파인톡으로 연화에게 문자를 보낸 은하는 서현을 찾기 위해 움직였다.
“어땠어?”
서현은 시리우스그룹에서 할당받은 VIP 관전실에서 기다리고 있었다.
시험장을 가까이에서 볼 수 있던 그녀는 상장과 상품을 안고 들어온 그를 부드러운 미소로 맞이했다.
“멋있더라, 정말.”
“그건 당연한 거고. 배고프지 않아? 오면서 전단지를 받았는데, 바깥에서 떡볶이랑 순대랑 김밥을 팔고 있다는 모양이야. 우리 그거나 먹으러 갈래?”
“너는 맨날 먹을 것밖에 생각하지 않는구나?”
서현은 그를 그렇게 타박하면서도 자리에서 일어났다.
이제는 말도 꺼내지 않았는데에도 당연하다는 듯이 손을 내미는 그녀였다.
은하 역시 그녀가 내민 손을 잡고 VIP 관전실을 나섰다.
이제 슬슬 저녁이었다.
땅거미가 지고 있었다.
은하는 저녁때에는 아카데미에서 어떤 이벤트가 있는지를 생각하면서 그녀를 이끌었다.
엘리베이터를 타고 1층에 도착해, 건물 밖으로 나가려던 두 사람은─.
“─은하야!! 너 하는 거 잘 봤어! 엄청 멋있…, 어, 한서현?”
“응? ‘은하야’?”
“하….”
저 멀리서 반가운 얼굴로 뛰어오는 최가인과 눈이 마주치고 말았다.
“─쟤 뭐니?”
서현이 가시 돋친 어조로 물었다.
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