Relife Player RAW novel - Chapter 27
“하아, 하아….”
길었던 여름방학도 끝을 맞이했다. 더위가 한풀 꺾이기 시작했다지만, 태양이 지표면을 뜨겁게 달구기 시작하는 시간이었기 때문에 금세 땀이 흘러내렸다.
손등으로 땀을 닦아낸 은하는 곧장 수돗가로 달려갔다.
“노은하! 거기서 뭐해! 얼른 와!”
애들은 뭐 이리 팔팔한 것인지.
은하는 더 이상 놀기도 지쳤건만 아이들은 땡볕 아래에서도 신나게 뛰어놀고 있었다.
얼음 땡 한 번을 더 했다가는 힘들어 뒤지겠다.
은하는 아이들이 부르는 목소리를 일부러 무시했다. 더위를 식히기 위해 그는 그늘에서 쉬기로 했다.
그 사이, 아이들은 또 다른 아이를 구해서는 얼음 땡을 다시 시작했다.
“후우….”
마지막 남은 여름을 불태우는지 매미가 울고 있었다. 은하는 쉬지도 않고 울리는 소리를 들으며 한숨을 돌렸다.
호흡을 가다듬은 그는 대기 중에 녹아든 마나를 긁어모았다. 갈퀴로 긁어모으는 이미지로 모인 마나는 그의 주변을 떠돌며 체내 마나에 융화되어 갔다.
은하는 시간이 되는 틈틈이 이런 식으로 체내 마나를 늘리고 있었다. 처음에는 체내 마나에 변화가 없었지만 기프트를 발현한 이후로는 마나를 담는 그릇이 증대한 것이다. 더군다나 마나를 받아들일 체력이 완성되면서 어렸을 때보다 모을 수 있는 양이 늘어났다.
그래도 플레이어가 될 생각은 없지만.
이미 미래를 바꾼 은하는 플레이어가 될 이유가 없었다. 틈틈이 마나를 모으는 이유는 시간이 흐를수록 세상이 점점 마나가 힘이 되는 세상으로 변하기 때문이었다. 누군가에게 당하고 살고 싶지 않다면 모을 수 있을 때 모아두는 것이 나았다.
“노은하! 다 쉬었지!? 얼른 들어와!”
“노은하 너부터 술래야!”
이놈들아 쉰 지 얼마나 됐다고 이래. 내가 체력이 너무 없는 건가 아니면 저것들이 정상이 아닌 거야?
“얘들아~! 아이스크림 먹으면서 더위 좀 식혀야지!”
때마침 타요 선생님이 아이스크림을 잔뜩 들고 찾아왔다. 땀을 흘리며 뛰어놀던 아이들은 열렬히 환호를 하며 몰려들기 시작했다.
“저는 메로나 먹을래요!”
“나는 빵빠레!”
줄을 서 이놈들아. 이러다 아이스크림 거덜나는 거 아닌가 몰라.
은하는 우르르 몰려든 아이들이 아이스크림을 받고 사라질 때까지 얌전히 기다렸다.
“하하….”
아이들에게 시달린 타요 선생님의 꼴은 말이 아니었다. 머리는 순식간에 산발이었고, 안경은 머리 위로 올라갔으며, 앞치마는 줄이 풀려 대롱대롱 흔들리고 있었다.
“하여간 애들이라니까.”
아까까지 신나게 뛰어놀고 있던 사람이 누구인데 그래.
은하처럼 팔짱을 끼고 상태를 지켜보고 있던 민지. 어른스럽게 행동하는 그녀였지만 뺨을 타고 흘러내리는 땀은 막아낼 도리가 없었다.
“은하도 민지도 아이스크림 먹으렴.”
“음….”
“흠….”
봉지에 남아 있는 아이스크림은 몇 종류 남아 있지 않았다.
은하와 민지가 충돌할 수밖에 없는 부분이었다. 서로 시선이 마주친 두 사람은 거의 본능적으로 서로가 고른 아이스크림이 같다는 것을 알아차릴 수 있었다.
재빨리 손에 넣는 사람이 임자였다.
두 사람은 거의 동시에 같은 판단을 내렸고, 봉지 안으로 손을 뻗었다.
“이거 놔, 먹민지. 이건 내 거야.”
“먼저 잡은 사람이 임자지. 너야말로 놓지 그래?”
“내가 먼저 잡았거든. 얼른 손 안 떼?”
“흥! 겨우 더위사냥 가지고 남자가 쪼잔하게 이렇게 나오시겠다?”
“아이스크림에 남자랑 여자가 어디 있다고 그래! 양보 좀 하지 그래?”
하나만 남아 있는 더위사냥. 둘이서 먹을 수 있는 양에, 손에 묻히지 않고 먹을 수 있고, 어리다고 마시지 못하는 커피를 마실 수 있는 기회를 포기할 리가 없었다.
“너희들 내가 싸우지 말라 그랬지? 겨우 더위사냥 가지고 싸우다니….”
“아…!”
“선생님!”
“자, 반으로 나눴어. 이걸로 사이좋게 먹으렴.”
더위사냥은 반으로 나눠 먹는 게 아니라 통채로 먹는 게 꿀맛이란 말입니다.
반 토막이 난 아이스크림을 받아든 두 사람이 눈빛으로 항의했지만.
“사이좋게 나눠먹어야지?”
“”네….””
타요 선생님이 호락호락하지 않다는 것을 알고 있는 두 사람은 단념할 수밖에 없었다. 가지고 있는 거라도 챙겨야했다.
“어때 먹민지. 가위바위보를 해서 나머지 사람 것까지 먹는 건?”
“그거 괜찮네. 후회하지 마?”
“이기고 나서 말하시지.”
“”가위, 바위─.””
“─얌전히 먹어야지?”
“”네….””
결국 두 사람은 타요 선생님의 감시를 받은 채 얌전히 먹을 수밖에 없었다. 하나로 먹을 때에는 더위를 식히기에 충분한 양이었지만 반으로 나누니 목을 식히기에는 부족했다.
그러던 중 은하는 탱크보이를 문 채 손으로 꼬물거리는 하양을 찾을 수 있었다. 그녀는 무언가를 찾는지 주변을 두리번거리며 타요 선생님에게 다가오고 있었다.
“저기, 선생님. 은혁이는 어디 있어요?”
“은혁이? 글쎄? 화단에서 놀고 있지 아닐까?”
하양은 은혁이 보이지 않는 게 신경 쓰였던 모양이다. 은혁에게 짓궂은 장난을 당했으면서도 자리에 없는 그를 배려하는 그녀였다.
“걔라면 또 어디서 검이나 휘두르고 있겠지.”
반대로 마음에 들지 않는 아이는 끝까지 싫어하는 민지였다. 그녀는 남아 있던 아이스크림을 국물도 나오지 않을 정도로 꾹꾹 빨아먹으며 심드렁하게 반응했다.
지난번 유치원 남자아이들 사이에서 칼싸움이 유행한 이후, 은혁은 항상 검을 차고 다니고 있었다.
무슨 일인지 그날 이후 그는 남자아이들을 부하처럼 데리고 다니지도 않고, 아이들을 괴롭히지 않게 되었다. 그저 시간이 날 때면 화단에서 홀로 검을 휘두르고는 했다.
응, 그러다 나한테 들켜서 얼굴이 새빨개졌었지.
“참 나, 근데 왜 화단에서 검을 휘두른대?”
민지는 홀로 화단에서 검을 휘두른다는 이야기를 이해하지 못했지만 은하는 조금은 이해할 수 있었다.
원래 이런 건 남이 보이지 않는 곳에서 하고 싶은 법이잖아.
“걔한테 뭐 하러 가져다줘. 먹고 싶을 때 알아서 오겠지.”
“그래도… 다 같이 먹는데 혼자 그러면 미안하잖아.”
“하양이 너는 너무 착해서 탈이야.”
손가락을 꼼지락거리며 민지의 눈치를 살피는 하양.
그런 모습이 귀여웠던 걸까. 한숨을 쉰 민지가 하양의 머리에 손을 턱 하고 올려놓았다. 언제부터인가 은하가 하는 행동을 따라하기 시작한 그녀였다.
누군가 머리에 손을 올리는데 익숙해진 하양은 헤헤 웃으며 민지에게 달라붙었다.
“그럼 하양이가 은혁이한테 아이스크림 좀 가져다줄래?”
“네, 선생님!”
“같이 갈까?”
그렇다고 하양을 혼자 보낼 수는 없었다.
은혁이 요즘 들어 아이들을 괴롭히지 않게 되었다고 하더라도 시비를 걸 수도 있으니까.
하양 역시 아이들의 장난에는 익숙해졌다지만 짓궂은 아이에게는 여전히 서툴렀다.
“아니야, 괜찮아.”
한참 생각에 잠겼던 하양이 고개를 저었다. 봉투에서 은혁의 몫을 챙겨서는 두 사람에게 손을 흔들고 화단으로 뛰어갔다.
저러다 넘어질 텐데.
아, 거봐. 조심해야지.
“다 먹은 아이스크림은 여기에다 버리렴!”
타요 선생님은 빈 봉투에 다 먹은 아이스크림을 버리게 했다. 쭈쭈바를 물고 뛰어다니던 아이들은 그 소리를 듣고는 너도나도 아이스크림을 버리러 왔다.
“얼음 땡 할 사람 여기 모여라~!”
강철의 체력을 지닌 아이들이었다. 새까맣게 피부가 그을린 아이들은 지치지도 않는지 유치원 놀이터를 뛰어다니기 바빴다.
“너도 그만 일어나.”
“됐어. 오늘은 다 놀아서 그만 쉴래.”
“그러다 애들이 너하고 안 논다고 할 텐데?”
“네가 걱정하지 않아도 되거든. 너 혼자 가서 놀아.”
“싫어. 은아 언니가 너 좀 놀아주라고 했단 말이야.”
입술을 삐죽 내밀며 항의하는 민지.
우리 누나도 정말.
얼마 전에 타요 선생님으로부터 은하의 유치원 생활을 들은 은아는 마주치는 아이들에게 은하 좀 데리고 놀아달라고 홍보했다.
옆집에 사는 민지 역시 예외가 아니었던 모양이다.
“갈래, 안 갈래?”
주도권은 민지가 가지고 있었다. 이 상황을 즐기는 그녀는 히줏 웃으며 뚱한 시선으로 바라보는 은하를 골리고 있었다.
어쩔 수 없이 은하는 자리에서 일어났다.
이렇게 된 이상 오늘 하루는 철저하게 어울려주마. 나중에 더위 먹어도 모른다 너희들?
“안 내면 술래! 가위! 바위! 보! 좋아! 은하가 술래야!”
가위바위보를 마치자마자 얼음땡은 시작되었다.
술래인 은하는 근처에 있던 민지를 잡으려 했지만, 그녀는 정확한 타이밍에 얼음을 외치고 빠져나갔다.
은하가 민지를 잡지 못할 리 없었다.
페이크였다. 그대로 지나친 그는 그녀의 뒤에 있던 아이를 잡았다.
시작한 지 얼마 되지 않아 술래가 바뀐 것이다.
은하는 이대로 술래로부터 도망칠 생각이 없었다.
그의 복수는 이제부터였다.
“땡!”
술래가 쫗아오기 직전에 얼음상태에 있던 민지를 터치한 은하. 규칙에 따라 얼음이 풀린 민지는 뒤따라오는 술래에게 붙잡히고 말았다.
“노은하 너~!”
술래는 민지.
얼음을 한 채로 시간을 보내는 것은 하수나 하는 짓이었다. 가만히 있다가는 민지가 어떤 술수를 쓸지 몰랐다.
은하가 선택한 건 도망치는 것이었다. 남자아이들 중에서 운동신경이 뛰어난 그가 그녀에게 쉽게 잡힐 리는 없었다.
“치사해! 너희끼리만 놀지 마!”
민지도 오기가 있는 아이였다. 은하에게 당한 것이 그리도 분한지 그녀는 다른 아이들을 제쳐두고 그를 잡기 위해 뛰고 있었다.
자연히 펼쳐지는 두 사람의 추격전. 은하는 이대로 점심시간이 될 때까지 민지로부터 도망칠 생각이었다.
바로 그때였다.
“어라?”
목덜미가 싸했다. 잠들어 있던 감각이 발목을 붙잡았다.
그 감각을 모를 리가 없었다. 전장에서 숱하게 죽기 직전까지 내몰렸던 그는 거의 본능적으로 어디선가 전해지는 살기를 느낄 수 있었다.
하지만 유치원에서?
은하는 유치원에 내려앉은 살기를 파악하고는 당황했다.
“노은하 터치! 이제 네가 술래야! 뭐야? 왜 가만히 있어?”
마침내 그를 붙잡은 민지를 무시한 채, 은하는 유치원을 중심으로 마나 감지망을 전개했다.
감지망에 걸리는 기척은 몬스터 2마리.
“쳇!”
몬스터가 왜 여기에 있는 거야!
은하는 재빨리 살기가 전해지는 방향으로 고개를 돌렸다.
“…어? 어어?”
불쑥 나타난 형체 두 개가 유치원 펜스 위로 착지했다.
바로 근처에서 뛰어놀던 아이들은 펜스에 매달린 몬스터를 보고는 그 자리에서 얼어버렸다.
“고블린…!”
살인이나 강간과 같은 중범죄를 저지르는 제7위계의 몬스터 고블린. 손에 조그마한 도끼를 쥔 녀석들은 입가를 귀까지 끌어올리며 아이들을 둘러보고 있었다.
키륵
크륵
녀석들이 주름으로 뒤덮힌 얼굴로 낄낄 쪼갰다. 주변에 위협이 될 만한 존재가 없다는 것을 파악한 것이다.
“아….”
“우우우….”
“어, 엄마….”
아이들은 펜스에서 뛰어내린 고블린들을 보며 움직이지를 못했다. 다리에 힘이 풀려 그대로 주저앉은 아이들이 있는가 하면, 우뚝 선 채로 오줌을 지린 아이들도 있었다.
위험해.
고블린이 어디서 어떻게 출몰했는지는 중요하지 않았다. 가장 중요한 문제는 녀석들로부터 아이들을 어떻게 지키는지에 대한 것이었다.
은하는 어린 몸으로는 움직이지도 못하는 아이들을 지켜가며 몬스터를 상대할 수 없었다.
“어허허허 엄마…!”
고블린의 행동은 신속했다. 아이들을 먹이에 불과하다고 파악한 녀석들은 경계도 하지 않고 아이들에게 달려들었다.
가만히 있을 은하가 아니었다. 고블린이 지면에서 발을 뗐을 때부터 주의하고 있던 그는 녀석이 점찍은 아이를 지키기 위해 뛰어가고 있었다.
“다들 도망쳐!”
뒤늦게 정신을 차린 민지가 소리쳤다. 새하얗게 질린 얼굴이었지만 그녀는 자신마저 울음을 터뜨렸다가는 아이들을 움직일 사람이 아무도 없다는 것을 자각하고 있었다.
하지만 민지는 아직 아이였다. 그녀는 반쯤 패닉이 된 머리로 고블린들로부터 어디로 도망쳐야 할지 떠올릴 수가 없었다.
“강당으로 가!”
그 모습을 간파한 사람은 타요 선생님이었다. 타요 선생님 역시 아이들을 지키기 위해 고블린에게 뛰어가고 있었다.
무기라도 있었다면…!
그나마 무기로 사용할만한 거라면 바닥에 떨어진 아이스크림 막대였다. 속으로 욕지거리를 퍼부은 그는 막대 표면에 마나를 코팅했다.
키륵
고블린도 만만치 않았다. 달려드는 그를 힐끗 쳐다본 녀석은 그가 던진 막대를 도끼로 쳐버린 것이다.
그 뒤를 따르던 고블린이 무방비상태에 놓인 은하에게 방향을 선회했다. 조금 전의 공격으로 그가 방해가 될 거라는 결론을 내렸기 때문이다.
“짜증나게….”
고블린을 상대로 애를 쓰는 상황에 짜증이 치밀어 올랐다. 고블린이 자신을 먹이로 여기는 것도 화를 내는데 한몫했다.
내가 무기가 없어도 너희들을 때려잡을 수가 있어.
문제는 자신을 얕잡아본 고블린을 상대하는 사이에 아이에게 달려드는 다른 고블린을 처리하는데 시간이 걸린다는 것이었다.
“이게 어디서 감히!”
와우!
그때 아이에게 달려들던 고블린을 빗자루로 가격하는 타요 선생님. 옆에서 들어오는 빗자루를 피하지 못한 녀석은 그대로 머리를 얻어맞고 바닥에 나뒹굴었다.
“은하야 가만히 있어!”
거기서 끝이 아니었다. 몸을 돌린 타요 선생님은 창 던지기를 하는 것처럼 가지고 있던 빗자루를 은하가 있는 곳으로 던졌다.
고블린은 눈 먼 빗자루에 맞지 않았다.
하지만 타요 선생님은 처음부터 고블린을 노린 것이 아니었다. 그는 고블린이 빗자루를 피해 뒤로 물러난 사이 은하를 들쳐 업고 도망친 것이다.
“선생님, 야구라도 했어요?”
“내가 만 아니었더라면 메이저로 나갔을 사람이야.”
“아, 예.”
이런 상황에서도 농담이 나오나 보네.
한숨을 돌린 은하는 추격해오는 고블린들을 노려보았다.
어딜 감히.
마나를 비수처럼 가다듬은 그는 살기를 뿌렸다.
가까이 오면 죽는다.
타요 선생님에게 손을 뻗던 고블린이 일순간 몸이 굳었다. 허공에서 떨어진 녀석은 뒤이어 따라오던 녀석과 충돌해 완전히 멀어졌다.
“헉 헉 헉…. 원장선생님, 다른 아이들은요?”
그 사이 두 사람은 강당으로 대피할 수 있었다. 강당에 들어서자마자 바닥에 드러누운 타요 선생님은 연신 숨을 몰아쉬었다. 조금 전에 고블린을 가격하다 다쳤는지 한쪽 다리에서는 피가 흘러내리고 있었다.
“아이들은 모두 대피했어요. 그런데 정말 고블린이 나온 건가요?”
강당에는 다른 반에 있는 아이들과 선생님들도 모여 있었다. 아이들이 소란을 떨었으니 유치원에 있었던 사람들이 모를 리가 없었다.
“네, 두 마리가 나왔어요. 며칠 전에 놓쳤다던 두 마리인 것 같아요. 하필이면 유치원에 나타날 줄은….”
“하필이면 왜….”
원장선생님이 눈살을 찌푸렸다. 히스테릭을 부리듯 머리를 벅벅 긁은 그녀는 성북구 마나관리국에 전화를 걸었다.
“…신고는 했어요. 플레이어들이 나타날 때까지 여기서 기다리고 있어야 해요.”
“그럼 제가 다른 선생님들하고 문을 막고 있겠습니다.”
두 선생님은 플레이어들이 도착할 때까지 시간을 버는 데에는 문제가 없을 거라고 생각했다.
없을 거라고 생각했건만.
“선생님! 하양이랑 은혁이가 안 보여요!”
늘푸른솔반 아이들을 달래고 있던 민지가 뛰쳐나와 소리친 것이다.
다른 아이들도 잇달아 정보를 쏟아내기 시작했다.
“아까 화단에서 봤어요!”
“하양이가 은혁이한테 아이스크림 가져다준다고 했어요!”
“화단에 있을 거예요!”
“하양이랑 은혁이가 없어요!”
선생님들의 얼굴이 일그러지는 건 당연했다.
“…제가 애들을 데리고 올게요.”
“안 돼요. 타요 선생님은 남아 있어야 해요.”
타요 선생님은 유치원 내에서 유일한 남자 선생님이었다. 머리로는 그가 아이들을 데리고 와야 한다는 것을 알고 있었지만, 다른 선생님들은 강당을 지키기 위해 그를 내보내고 싶지 않았다.
“선생님, 걔네들 데려와야 해요!”
늘푸른솔반 아이들은 상황이 심각하게 돌아가는 것을 예민하게 알아차렸다. 민지를 위주로 늘푸른솔반 아이들이 선생님들의 바지에 매달렸다.
아이들이 떼를 쓰니 다른 반 아이들도 떼를 썼다.
아이들이 우니 다른 반 아이들도 따라 울었다.
강당 안이 어수선해지는 것은 당연지사.
선생님들은 아이들을 달래는 한편 누가 나가고 누가 남을 것인지에 대해 계속해서 엇갈린 의견을 이어나갔다.
그리고 은하는─.
“내가 뭘 하고 있는 건지.”
창문에서 뛰어내려 강당을 빠져나온 뒤였다.
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