Relife Player RAW novel - Chapter 274
증등아카데미 학생들이 설악산에 발을 들인 그날 밤.
부락에서는 감지망을 전개 중이던 슬레이어를 제외한 이들이 오랜만에 한 자리에 모여 있었다.
성별도, 행색도 제각기 다른 이들.
그러나 그들은 모두 포식자의 눈을 번뜩이고 있었다.
약한 모습을 보이는 순간 누구라도 바로 물어뜯어버리겠다는 듯이.
법을 어기고, 사회로부터 도망친 그들에게 집단이란 개념은 희미하게 존재했다.
부락이란 필요에 의해 형성됐을 뿐 그들의 세계는 철저한 약육강식과 독자생식을 기반으로 하고 있었다.
그런 그들이 한 자리에 모였다.
그들이 집단으로서 활동해야 하는 필요가 발생했다는 뜻이었다.
“오늘, 우리가 여기 모인 이유는 굳이 말하지 않아도 되겠지.”
낄낄거림과 모닥불이 타들어가는 소리만 맴돌던 부락.
서로가 서로를 경계하고 있던 중, 먼저 입을 연 이는 여성 헌터였다.
권지나.
귀둔리와 오색리를 거점으로 두고 슬레이어들을 이끌고 있는 여성은 한때 마나관리기구로부터 S등급을 판정받은 레인저였다.
두터운 점퍼로 상의를 꽁꽁 싸맨 그녀는 자신에게 쏟아지는 시선에도 아랑곳하지 않고 말을 이었다.
“까마귀들의 숫자는 모두 342마리. 현재 대청봉길과 약수길 사이에서 베이스캠프를 차린 상태야.”
까마귀란 플레이어들이 사용하는, 자신들을 가리키는 은어였다.
대개 플레이어는 복합적인 이유로 어두운 기조의 옷을 즐겨 입었는데, 그것이 까마귀처럼 보인다 하여서 은어로서 사용하게 되었다.
“오, 수가 상당히 많은데? 이 수로 까마귀들을 덮칠 수 있을까?”
“어차피 태반은 허수에 부과할걸? 지나야, 어린 까마귀들의 숫자는?”
300이 넘는 수를 들은 사람들은 저희들끼리 낄낄거렸다.
몸을 앞으로 기울고 손을 번쩍 든 남자는 가벼워 보이는 미소를 띠며 물었다.
권지나는 네비게이터로부터 받은 정보를 알려주었다.
“어린 까마귀는 300명. 나머지는 새까만 까마귀들과 빨간 까마귀야.”
요컨대, 슬레이어들이 주의해야 할 플레이어는 42명이라는 소리였다.
상당히 많은 수였다.
잘못 건드리면 골치 아파지는 수.
그러나 슬레이어들이 노리는 바는 그들을 죽이는 것이 아니었다.
그들이 가진 식량을 빼앗는 것.
그리고 종적을 남기지 않고 재빨리 사라지는 것.
따라서 피해는 최대한으로 줄여야 했다.
“현재 까마귀들은 10개의 반으로 움직이고 있는 중이야.”
“그러면 각개격파가 유리하겠군.”
그녀는 그 말에 고개를 끄덕였다.
제아무리 아카데미 학생이더라도, 학생들 전체를 상대하려 했다가는 막심한 피해를 감수해야 했다.
학생들 중에서 사상자가 나온다면 피해는 더욱더 커질 수도 있었고.
최악의 경우에는 마나관리기구가 움직일 수 있었다.
그러다가 설악산 전역이 불바다가 될 것은 자명한 일.
그렇기에 각개격파가 답이었다.
슬레이어 측에도, 학생들 측에도 최대한 피해가 발생하지 않도록.
“…쳇, 재미없어. 나는 또 걔네들을 죽이려는 줄 알았지. 이제는 우리가 코흘리개들의 밥까지 뺏어야 하냐?”
몇몇 슬레이어들이 씨부렁거렸다.
그러나 권지나는 그들의 의견을 묵살했다.
어차피 그들의 의견은 극히 소수에 지나지 않았다.
설악산 일대에 사는 슬레이어들은 먹을 것을 구하기 어려운 현 상황을 걱정하고 있었다.
무엇보다 겨울이 머지않았다.
작년처럼 먹을 것을 두고 싸우는, 그런 지옥은 될 수 있으면 피하고 싶어 했다.
겨울을 위해 대비해야 했다.
“나는 각개격파는 찬성이야. 근데 어떻게 각개격파를 할 건데?”
“맞아. 반별로 움직이고 있다지만, 하나가 사라져도 문제가 될 텐데?”
“그리고 녀석들이 뭉치면 끝이야. 그때는 손을 떼야 할 수도 있어.”
“괜찮아, 그건 너무 걱정하지 마.”
권지나는 회의를 표하는 이들에게 대답했다.
그녀 역시 그걸 걱정하고 있었지만 때마침 행운이 따라왔다.
우연히 아카데미 학생들의 다음날 일정을 들을 수 있었던 것이다.
그렇기에 권지나는 입가에 미소를 머금었다.
“─후미부터 하나씩, 끊어버리면 되는 일이니까.”
그녀는 슬레이어들에게 자신의 계획을 공유했다.
곧 이야기를 들은 그들도 그녀처럼 입가를 씩 끌어올렸다.
입꼬리가 귀에 걸리는 듯한 모습은 마치 인간의 탈을 뒤집어쓴 괴물을 떠올리게 했다.
☆
날이 밝았다.
이른 아침부터 학생들을 반긴 것은 시야를 가득 메우는 안개였다.
설악산의 아침은 간혹 이런 식으로 주변이 안개에 휩싸이는 일이 많았다.
곳곳에 개별적으로 위치한 던전이 섭리의 영향을 주고 있기 때문이다. 주변에 마나가 산재해 있기도 했고.
아침을 먹자마자 출발해야 한다니. 오늘 일정도 쉴 틈이 없겠네.
그럼에도 중등아카데미 학생들은 산악행군을 시작했다.
베이스캠프를 정리한 은하는 잠깐 푸념을 늘어놓았다가 앞서 나아가는 그룹원들을 쫓았다.
그룹원들을 선도하는 6반 회장이 저 앞에서 숨을 헉헉 쉬며 기다리고 있었다.
오늘 아침, 교관들이 안개로 인해 길을 잃을 위험이 있다면서 반별로 그룹을 만들어 행동하라고 지시한 것이다.
길이 위험하면 오르지를 말아야지.
교관들의 수작이 뻔히 보였다.
은하는 주변을 떠돌고 있는 안개를 힐끗 곁눈질했다.
학생들은 전혀 모르는 눈치였지만, 주변을 떠도는 안개를 들여다보면 두 가지 성질로 이루어졌다는 것을 알 수 있었다.
하나는 편재로 인해 발생한 안개.
다른 하나는 인위적으로 만들어진 안개.
서로 상반된 성질의 안개가 주변을 떠돌고 있는 것이다.
“큰일 났어! 교관님이 안 보여!”
“어…? 우리랑 같이 오던 형들도 갑자기 사라졌어!”
시작됐다.
은하는 당황하는 그룹원들을 보며, 주변을 가만히 둘러보았다.
안개의 흐름이 바뀌었다.
인위적으로 만들어진 안개는 이내 앞으로 나아가야 할 길을 눈앞에서 감추어버렸다.
“당황하지 마.”
종합능력평가는 학생들이 학기마다 배운 내용을 종합적으로 평가하는 시험이었다.
단순히 설악산을 행군하는 것만이 종합능력평가일 리가 없었다.
2학기 동안 학생들이 배운 내용을 평가하기 위해.
교관들은 이렇듯 안개를 조작해서 학생들에게 말하고 있는 것이다.
한치 앞도 보이지 않는 상황에서 올바른 길을 찾아보라고.
“너희 모두, 입학시험 때 미궁에서 길을 찾아야 했던 시험 기억하지? 이것도 그거랑 별로 다를 게 없어. 안개 속에서 교관님이 지나간 길을 추적하면 되는 거야.”
은하는 손에 닿는 안개를 뚫어져라 쳐다보았다.
마법의 구조는 들여다보기 쉬웠다.
간단한 환영마법에 지나지 않았다.
정해진 길을 밟지 않고 지나가면 제자리를 빙빙 도는 마법.
그러나 감지망을 전개할 수 있다면 정해진 길을 찾는 것은 그리 어렵지 않았다.
학생들도 충분히 파훼할 수 있을 정도로.
그렇기에 은하는 짐짓 뒤로 물러나 그룹원들이 마법을 파훼하는 것을 기다리기로 했다.
괜히 자신이 도와줬다가는 저들이 성장할 기회를 뺏을 뿐이었으니까.
다행히 그룹원들은 갈피를 잡고는 안개 속을 들여다보기 시작했다.
저대로라면 얼마 걸리지 않겠네.
필시 선두에 있는 반에서도 이와 같은 일이 일어나고 있을 것이다.
물론 뒤에서 따라오고 있을 7, 8, 9, 10반에서도.
잠시 친구들이 걱정이 된 그였지만 걱정을 접기로 했다.
친구들이라면 파훼할 수 있으리라.
못하면 굴리는 거고.
어느덧 안개가 걷히고 있었다.
그룹원들이 해답이 되는 길을 밟아 마법을 파훼한 것이다.
감지망을 전개해보니 돌연 사라진 교관이 저 앞에서 기다리고 있었다.
“나왔다! 우리가 해냈어!” “야! 기다려! 천천히 가자, 좀!”
“더는 못하겠어!”
바로 앞에 무엇이 있을지 모르던 불안에서 벗어난 그룹원들은 너무 기쁜 나머지 앞으로 달려 나갔다.
그는 벌써 저만치를 달려가고 있는 학생들을 보면서 혀를 내둘렀다.
아직 애였다.
“은하야, 안 오고 뭐해? 교관님이 기다리시잖아, 우리도 얼른 가자.” “어, 알았어.”
그보다 한발 앞서 걸어가고 있던 6반 회장도 이제는 그를 재촉했다.
안개에 갇혀 있어야 했던 답답함은 그도 충분히 느끼고 있었다.
그래서 은하 역시 시야가 트이는 전경으로 발을 내딛으려고 하려는 그때─.
─어라?
다시금 안개의 흐름이 바뀌었다.
그룹원들이 안개를 빠져나왔으니, 어딘가에서 안개를 조작하고 있을 교관이 새로이 흐름을 바꾸는 것은 그다지 이상하지 않았다.
그러나 뭔가 찜찜했다.
묘한 위화감이 있었다.
말로는 표현하지 못하는.
그러면서 감이 무언가를 알리는.
“은하야, 왜 그래?”
“아하, 알겠다. 혹시 안개 속에서 길을 잃었던 것 때문에 겁이 난 건 아니지? 노은하 너도 무서워하는 게 있기는 했구나.”
“…아니, 그런 게 아니야.”
“아니기는 뭐가 아니야? 괜찮아! 이제 안개는 다 걷혔으니까!”
은하보다 먼저 도착해 있던 하양과 민지.
은하는 콧대를 세우는 민지를 무시하고 뒤편에 있는 안개를 노려보았다.
안개는 두 가지 성질로 이루어져 있었다.
그것에 변함은 없었다.
“…하양아, 혹시 뭐 느낀 거 없어?”
“응? 어떤 걸 말하는 거야?”
하양이 고개를 갸웃거렸다.
은하는 마나를 통해 정보를 읽는 감이 뛰어난 그녀에게 안개 너머를 들여다보라고 말했다.
그의 말에 자못 심각해진 그녀는 눈에 힘을 주며 안개를 이루고 있는 술식의 구조를 파악했다.
“…미안, 나는 잘 모르겠어.” “왜? 무슨 일인데 그러는데?”
정하양마저 고개를 저었다.
그럼에도 은하는 한참을 바라보다 이내 민지의 성화를 이기지 못하고 안개로부터 등을 돌렸다.
내가 잘못 본 거겠지.
아마도 기분 탓일 것이다.
은하는 그렇게 넘기기로 했다.
그러나 시간이 지나도 잊히지 않는 찜찜함이 가슴 속에서부터 스멀스멀 기어 올라오고 있었다.
“…근데 다른 애들이 너무 늦게 들어오는 거 아니야?”
점심때가 되어갈 무렵.
6반 학생들이 모두 도착한 뒤에는 7반 학생들이 도착했다.
그 이후로는 한 명도 없었다.
자연적으로 발생한 안개도 조금씩 걷혀 가고 있건만, 다른 반에서는 통 감감무소식이었다.
결국 8, 9, 10반은 점심이 지나도 모습을 드러내지 않았다.
파랑이 형도, 수빈이도.
목민호랑 차은우도.
은혁이랑 서나도 오지 않았어.
무언가 문제가 생긴 게 틀림없다.
은하는 불안한 마음에 감지망으로 주변을 샅샅이 살폈다.
익숙한 기운은 느껴지지 않았다.
더군다나 곳곳에 던전이 존재하는 설악산은 감지망을 사용하기 어려운 지역이었다.
“혹시 던전으로 샌 거 아닙니까?” “이렇게 늦게 들어올 리 없는데….”
“지금 환영마법을 구사하고 있는 사람 누구야? 한 번 연락해봐.”
“…현재 마나 농도가 짙어 통신이 되지 않고 있습니다.” “그럼 텔레파시스트한테 부탁하면 되잖아!”
교관들도 문제가 발생했다는 것을 인지한 모양이었다.
몇 사람이 안개 속으로 뛰어들고, 남은 사람들은 환영마법을 구사하던 교관을 떠올리려 했다.
“아까 2반 교관한테 바통 넘기지 않았어?”
“네? 그래서 제가 3반 교관님한테 넘겨줬잖아요. 지금 이 시간이라면 7반 교관님 차례 아닌가요?”
“맞아. 그래서 내가 7반 교관한테 뒤를 맡기고….”
“잠깐, 7반 교관은 지금 소폭포로 사전답사를 떠났잖아.”
그때 교관들의 이야기가 엇갈렸다.
잊고 있었던 사실을 그제야 떠올린 교관들은 믿기지 않는다는 얼굴로 서로를 바라보았다.
특히 6반 교관은 새하얗게 질린 얼굴로 입을 뻐끔거릴 정도로.
“나, 나는 분명 넘겼는데…?” “이봐, 잘 생각해봐. 지금 누구한테 바통을 넘긴 거야?”
“그, 그야, 7반 교관한테….”
“7반 교관은 지금 여기 없다니까?”
“”””…….””””
6반 교관은 다리에 힘이 풀려서는 바닥에 털썩 주저앉았다.
그를 부축해주는 사람은 이 자리에 아무도 없었다.
그들의 얼굴에는 여실히 낭패감이 실려 있었다.
이내 그들의 두려움은 학생들에게 전염되었다.
“은하야…, 애들 괜찮겠지?” “그냥 길을 잃은 거겠지?”
“…괜찮아, 걱정하지 마.”
하양과 민지가 너무 불안한 나머지 은하의 손을 꼭 잡았다.
은하는 겁을 먹고 눈치를 살피는 학생들에게서 눈을 떼며 감지망을 전개했다.
여전히 걸려드는 게 없었다.
“…괜찮아.”
시간이 지나고 안개 속을 뒤지던 플레이어들이 돌아왔다.
플레이어들은 아무 말도 하지 않고 고개를 저었다.
결국 학생들은 예정과 다른 곳에서 베이스캠프를 설치해야 했다.
그 많은 사람들이 도대체 어디로 사라진 거지?
그사이, 은하도 어베니어즈 클로크로 주변을 샅샅이 탐색했다.
안개가 완전히 걷힌 지대는 시야가 확 들어왔으나, 그럼에도 건진 것은 하나도 없었다.
간혹 지면에 학생들의 발바닥이 찍혀 있었을 뿐.
그러나 그것은 이렇다 할 흔적이 되지 못했다.
안개 속에서 길을 헤맸을 학생들이 방향이 일정하지 않은 발자국만을 남겨놓았기에.
은하가 도출해낸 결론은
학생들이 어느 순간 갑자기 증발해버렸다는 추론뿐이었다.
몬스터에게 습격을 당했다고 하면 무언가 흔적이라도 남겼어야 해.
그런데 혈흔도, 사체도 아무것도 보이지 않아.
그나마 다행인 것은 학생들은 아직 무사할 것이라는 추측.
완전히 확신할 수는 없었지만.
그런데 그들의 바람을 부정하듯─.
“─비상─!!”
그날 저녁, 8반 담당교관의 사체가 발견된 것이다.
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