Relife Player RAW novel - Chapter 275
슬레이어들의 작전은 단순했다.
아카데미 학생들을 후미에서부터 차근차근 떼어내는 것.
텔레파시스트의 정보망을 통해서 아카데미 학생들의 일정을 알아낸 그들은 안개가 낄 때를 기다렸다.
그리고 마침내.
학생들은 안개 속에 발을 들였고, 그때부터 본격적인 종합능력평가가 시작되었다.
슬레이어들은 아카데미의 교관이 환영마법을 전개하는 순간을 노려, 후미에 있던 학생들을 선두로부터 분리시켰다.
처음에는 10반을.
다음에는 9반을, 그리고 8반을.
슬레이어들은 그런 식으로 각 반을 고립시킬 생각이었다.
그런데 문제가 발생했다.
“까마귀들이야 어쩔 수 없지만…. 하필이면 빨간 까마귀를 죽이다니.”
8반 담당교관이 사망했다.
이는 예상치 못한 일이었다.
7반 학생들에게 마수를 뻗으려던 슬레이어들은 하필이면 운이 나쁘게 8반 담당교관에게 발각되고 말았다.
그리고 슬레이어들은 긴 격전 끝에 8반 담당교관을 죽이고 말았다.
권지나는 7반을 고립시키다 실패해 복귀한 슬레이어들의 보고를 받고는 깊은 한숨을 감추지 못했다.
어차피 이 일을 계획한 시점에서 당분간 설악산 자락에 몸을 숨기고 있어야 했어.
중등아카데미 학생들을 300명이나 납치하는 일이었다.
마나관리기구로부터 어떠한 제재가 떨어질 거라고 예상할 수는 있었다.
그들을 납치하려면 플레이어들과 전투도 피할 수 없을 거라는 것을 상정하고 있기도 했다.
사상자가 나오는 것도.
그러나 그것은 플레이어여야 했지, 아카데미의 관계자여서는 안 됐다.
“그러면 뭘 어떡하라고. 그 새끼가 시답잖은 근성론이나 늘어놓으면서 덤비려 드는데 안 죽이고 배길 수 있겠냐?” “맞아. 너도 이 정도는 예상하고 있었을 거 아니야.”
권지나는 입술을 잘근 씹었다.
이미 엎질러진 물이었다.
설악산에 숨어 사는 슬레이어들은 그만큼 욕구가 쌓여 있었다.
그들이 자제할 수 있을 리 없었다.
자제할 수 있었다면 그들이 정녕 슬레이어가 되었겠는가.
사실은 그녀 역시 가슴 한편으로는 계획이 어느 정도 틀어질 것이라고 예상하고 있기는 했다.
그래서 일이 틀어질 경우를 대비해 저들에게 최소한의 조치를 취하라고 일러두지 않았던가.
“사체는 어떻게 처리했는데?” “몬스터한테 당한 것처럼 해놨지. 근데 그놈들도 바보는 아닐 테니까 금방 알아차릴 거야.” “그래서 희연이가 안개를 제어해서 시간을 벌고 있어. 우리가 놈들에게 암시를 걸어서 환영마법의 제어권을 가져왔거든.” “그럼 지금 안개는 우리 제어하에 놓여 있다는 뜻이네. 좋아, 잘했어. 놈들이 알아차리기 전에 이 자리를 떠나야 해.”
“그럼 이놈들은 어떻게 할까?”
권지나는 무장이 해제된 학생들을 돌아보았다.
무릎을 꿇고 다닥다닥 붙어 있는 학생들은 그녀와 눈을 마주치자마자 비명을 지르거나 몸을 벌벌 떨었다.
잔뜩 겁을 집어먹은 눈치였다.
그럴 만도 했다.
안개 속에서 나타난 슬레이어들이 그들에게 힘을 행사한 것도 모자라, 그들을 호위하던 플레이어들을 바로 눈앞에서 죽여 버렸으니까.
혹은 굴복시키거나.
“사전에 계획했던 대로 부락으로 데리고 간다. 이대로 남겨두었다가 정보가 노출되면 곤란해.”
“뭐, 잘못해서 애새끼들이 죽어도 우리한테 문제가 되는 거니까. 일단 부락으로 데리고 가서 시간을 끄는 용도로 사용해야지.”
“야, 그럼 이것들은 어떻게 할까? 여기서 죽여? 말아?”
그때 슬레이어 한 명이 낄낄거리며 헐벗은 플레이어들을 가리켰다.
슬레이어들은 그들만큼은 손색을 봐주지 않았다.
잘못하면 당하는 건 그들이 아니라 자신들이었을 테니까.
여지를 주어서는 안 됐다.
그래서 슬레이어들은 플레이어들의 장비와 포션을 빼앗고, 온몸을 뒤져 숨기고 있는 도구가 없는지를 확인했다.
그리고 위험하다 판단되는 놈들은 그 자리에서 죽였다.
나머지는 현장을 정리하기 위해서 죽음을 보류한 상태였다.
혹은 이용가치가 있거나, 또 다른 욕구를 충족시키기 위해.
“…걷지 못하는 놈들은 몬스터에게 던져주고 상황을 위장해.”
“오케이! 그럼 이것들은 부락으로 데리고 간다? 진짜 간만에 재미 좀 보겠는데….” “진짜 웬일이냐. 우리가 S급 플레이어를 사로잡을 줄이야.” “그것도 그냥 S급이 아니야, 임마. 단군클랜에서 S등급을 받았다잖아. 그것도 S급이 아니라 SSS급!”
“…그럼 위험한 거 아니야? 저 년, 잘못 건드렸다가 괜히 우리가….”
“괜찮아, 임마! 단군클랜이 저 년을 신경 쓸 것 같아!? 그놈들은 분명 클랜의 이미지를 실추시킬 바에는 그냥 모르는 척할걸? 그냥 던전에서 죽었다고 발표하겠지. 안 그러냐?”
“…….”
단검 몇 자루로 저글링을 벌이던 남자가 낄낄거리며 눈물을 흘리는 캐스터 채수진에게 물었다.
그녀는 말이 없었다.
그러나 침묵이 답을 대신했다.
슬레이어들의 얼굴에 욕망의 색이 감돌기 시작했다.
“그런데 왜 29명밖에 없는 거야?”
그러던 중이었다.
8반 학생들의 수를 센 권지나는 한 명이 부족하다는 것을 깨달았다.
조금 전만 하더라도 학생들의 수는 30명이었다.
그런데 그녀가 자리를 비운 사이에 29명으로 줄어들어 있었던 것이다.
그녀는 이게 어떻게 된 일이냐며 저글링을 벌이던 남자를 불렀다.
“아, 그거?”
남자, 남기한은 별 거 아니란 투로 대답했다.
“웬 늑대 새끼가 자꾸 반항하길래, 그만 욱해서 집어던졌거든.” “…뭐?” “집어던졌다고. 저 아래로.”
남기한은 태연한 어조로 저 아래를 가리켰다.
까마득한 절벽이었다.
권지나의 얼굴이 새하얗게 질렸다.
“…미친…, 놈….”
최악의 경우가 발생했다.
권지나는 참을 수 없는 욕지기를 남기한에게 쏟아냈다.
그럼에도 남기한은 낄낄거렸다.
“…파랑 오빠….”
한편, 절벽 아래로 떨어진 동기를 그저 무력하게 바라볼 수밖에 없던 학생들은 깊은 공포에 사무쳤다.
학생들 사이에서.
다리 사이에 얼굴을 파묻은 소녀는 메마른 수로 위로 또 다시 새로운 수로를 흘렸다.
☆
슬레이어들의 부락 중 하나.
사람의 접근을 차단하는 결계를 친 부락에는 낡고 허름한 집 몇 채가 있는 게 전부였다.
그리고 광장 중심부에 위치해 있는 목재 우리들이.
평소에는 산에 사는 짐승을 가두는 우리에는 학생들이 붙잡혀 있었다.
“…또 왔어.”
슬레이어들에게 가장 먼저 붙잡힌 10반 학생들은 그나마 적응한 듯이 부락으로 새로 들어오는 학생들을 바라보았다.
나무로 만들어진 창살을 부여잡고, 최대한 밖으로 얼굴을 내민 은혁은 끙 소리를 내며 중얼거렸다.
조금 전에는 9반이 붙잡혀왔으니 현재 들어오는 학생들은 8반이리라.
벌써 아카데미 학생들이 90명이나 부락으로 끌려온 셈이었다.
불안한 상황이 아닐 수가 없었다.
구조를 간절하게 바라고 있건만, 시간이 지날수록 상황이 나빠지기만 해서.
“…괜찮아.”
그럼에도 은혁은 겁을 먹지 않으려 자신의 마음을 다독였다.
사실은 다른 학생들처럼 두려움에 벌벌 떨고 싶었으면서도.
같은 우리에 서나가 있었다.
그녀를 불안하게 만들 수 없었다.
예전에 대장도 말하지 않았던가.
‘가장 전염되기 쉬운 건 공포거든. 한 사람이 공포에 감염되는 순간, 주변에 있는 사람들에게도 전염돼.’
‘…….’
‘공포는 전염되는 순간 끝인 거야. 올바른 판단을 하는 능력을 빼앗고, 전투의지를 상실하도록 만드니까. 공포에 감염된 사람이 집단 내에서 영향력을 지닌 사람이라면 공포는 더욱 더 빠르게 전염되고 말이야. 그런데 재미있는 게 뭔지 알아?’
‘그게 뭔데, 대장?’
‘단 한 명이라도 공포에 걸리지 않으면, 공포는 주춤하게 되어 있어. 집단 전체가 공포에 전염돼버리면 그 집단은 끝이지만, 한 명이라도 공포에 감염되지 않았다면 집단은 회생할 수가 있어.’
‘…….’
‘공포란 그런 거야. 모두가 두려워하면 걷잡을 수 없이 커져버리지만, 단 한 명이라도 두려워하지 않으면 한없이 작아질 수 있는 감정.’
그러니 두려워해서는 안 된다.
자신마저 공포에 감염되어버리면 그것으로 모두 끝이었다.
‘─그러니까 공포를 두려워하지 마. 최은혁 네가 두려워하지 않는 이상, 게임은 아직 끝난 게 아니야.’
아직 게임은 끝나지 않았다.
기억을 되새긴 은혁은 밝은 얼굴로 우리 안에 있던 학생들을 다독였다.
서나도 그를 따라 눈물을 흘리는 학생들을 위로했다.
“은혁아, 8반이면…. 저기 어딘가에 파랑 오빠랑 수빈이도 있겠지?”
“…아마 그럴 거야. 파랑이 형한테 아무 문제도 없으면 좋겠는데….”
은혁은 어느 슬레이어에게 끌려가, 억지로 우리 안으로 들어가고 있는 8반 학생들을 살폈다.
진파랑의 성격을 알고 있는 은혁은 부디 파랑에게 아무 일이 없기만을 빌었다.
괜히 저들에게 반항을 하다 다치지 않았기를.
그래도 다행인 건…, 슬레이어들이 우리를 건드리지는 않는다는 거야.
파랑 형도, 수빈이도 괜찮을 거야.
이유는 알 수 없었다.
하지만 저들은 학생들을 건드리려 하지 않고 있었다.
저들은 플레이어들을 죽였음에도 자신들은 죽이지 않았다.
우리가 약하기 때문에? 아니, 그런 건 아닐 거야.
은혁은 불현듯 스쳐지나간 생각을 부정했다.
공포에 전염되지 않은 그는 상황을 냉정하게 돌아볼 수 있었다.
저들이 구태여 부락까지 드러내어 자신들을 끌고 와 우리 속에 가둬둔 이유는 무언가 목적이 있기 때문에 그런 것이리라.
그러니까 죽이지는 않을 거야.
자신들에게는 무언가 가치가 있다.
거기까지 생각이 도달한 은혁은 곧 우리 안으로 들어오는 8반 학생들을 확인했다.
그중에서 익숙한 얼굴이 보였다.
배수빈이었다.
“수빈아!”
슬레이어에게 팔을 붙잡혀 끌려온 배수빈은 우리에 들어오자마자 더는 서 있지를 못하고 무릎을 꿇었다.
황급히 달려 나간 서나가 그녀를 껴안았다.
“…서나야, 서나야, 어떡해…!”
수빈은 처음 자신을 껴안은 사람이 누구인지 알지 못했다.
그러다 서나의 얼굴을 확인하고는 이미 빨개진 눈시울로 왈칵 눈물을 터뜨렸다.
부락으로 오던 중 바닥을 굴렀는지 흙이 덕지덕지 묻은 얼굴로.
그녀는 파랑이 절벽 아래로 떨어졌다는 말을 전하며 오열했다.
“…뭐?”
울음소리만이 들렸다.
간헐적으로 꺼이꺼이 우는 소리에 은혁은 믿기지가 않아서 되물었다.
돌아오는 대답은 똑같았다.
학생들의 분위기가 가라앉았다.
…말도 안 돼.
파랑이 형이 떨어졌다고?
슬레이어들은 학생들을 건드릴 수 없다.
그렇게 생각하던 차였다.
그래서 슬레이어들에 의해 파랑이 절벽 아래로 떨어졌다는 이야기가 믿겨지지 않았다.
하지만 파랑은 이 자리에 없었다.
“…말도 안 돼.”
서나가 중얼거렸다.
조금 전보다 짙은 공포가 다시금 학생들 사이에 퍼지고 있었다.
어떻게든 이 공포를 없애야 했다.
그러나 은혁은 아무 대답도 할 수 없었다.
그는 도대체 무슨 말로 학생들을 다독여야 하는지 알 수 없었다.
다만 손발이 찼다.
몸에서 힘이 빠져나가고 있는 듯한 기분이 들었다.
“애새끼들이 진짜 시끄럽게 구네. 야, 너희들 여기에 놀러왔어? 아직 상황판단이 안 돼?” “그냥 냅둬. 아직 1학년이라는데, 쟤네가 민간인이지 플레이어냐?”
“뭐? 1학년이라고?”
8반 학생들을 데려온 슬레이어들이 부락에 자리를 잡고 앉았다.
수가 늘어난 슬레이어들은 제각기 우리에 갇힌 학생들을 쳐다보면서 낄낄거렸다.
그러다 단검으로 저글링을 벌이던 남자가 눈빛을 번뜩였다.
“중등아카데미 1학년이면…, 그래, 아직 제대로 몬스터를 죽여본 적이 없겠네?”
무언가 재미있는 것이 생각났는지 화색을 보이는 슬레이어.
엉덩이를 탈탈 털고 일어난 그는 은혁이 갇혀 있던 우리로 다가갔다.
그러고는 우리 속으로 칼을 던지며 입을 열었다.
“계속 갇혀 있는 것도 심심할 텐데 우리 수업이나 할까?” “…….”
“그걸로 죽여 봐, 몬스터를.”
주머니에서 손을 뺀 남자의 손에는 조그마한 마석이 하나 있었다.
이내 마나를 머금고 떨어진 마석은 주변의 마나를 끌어들여 편재를 일으켰다.
“…미친놈.”
어느 슬레이어가 내뱉었다.
남자는 그걸 칭찬으로 받아들이고 어깨를 으쓱였다.
“백날 수업에서 몬스터를 죽이면 나중에 제대로 죽일 수나 있겠냐? 이 형이 현직자로서 알려주겠는데, 인생은 실전이야.”
슬레이어들은 무료해하던 차였다.
그렇기에 그들은 검을 쥔 은혁을 저속한 흥미가 담긴 얼굴로 쳐다보았다.
…두려워하면 안 돼.
자신이 지는 순간 끝이다.
우리 밖으로 나온 은혁은 몬스터를 굳은 얼굴로 바라보았다.
잠시 후 슬레이어들이 모여들고, 처절한 개싸움에 휘파람을 불었다.
☆
설악산 일대에는 크고 작은 폭포가 산길을 굽이치는 물줄기를 이루고 있다.
오색리 인근만 하더라도 주변에는 온천폭포, 독주폭포, 설악폭포, 소폭포, 여심폭포가 자리 잡고 있다.
쏴아아
세찬 소리를 내며 떨어진 물줄기는 다른 물줄기와 엇갈려 거대한 물줄기를 이룬다.
이후, 마나는 지형지물에 녹아들며 세상의 섭리를 개변했다.
수맥을 나란히 하는 폭포라고 해도 마나의 성질이 반영된 자연은 각기 고유의 특성을 잃지 않았다.
이를 테면, 오색리를 지나는 물이 체내 마나의 순환을 돕는 것처럼.
서로 다른 성질을 지닌 폭포수는 교차하는 지점에서 섞이고 섞이며 인근지대를 감도는 마나의 성질을 아울렀다.
그리고 그곳에 둥둥 떠다니는 것이 있었으니─.
─아파.
몸이 부서질 것 같아.
물살에 이리저리 휘말린 진파랑은 자갈밭으로 떠내려 왔다.
쓰러진 통나무에 머리를 쿵 박은 그는 수면 위에 떠있는 채로 하늘을 올려다보았다.
내가 왜 여기에 있는 거지?
정신이 몽롱했다.
생각하는 게 귀찮았다.
그냥 이대로.
이대로 유유자적 물에 몸을 맡기고 잠을 자고 싶었다.
…잘래.
아인은 회복능력이 일반인보다도 월등히 뛰어났다.
진파랑의 신체는 절벽에서 떨어져, 운 좋게 물살에 휘말린 상황에서도 착실하게 데미지를 회복해나갔다.
…차가워.
너무 추워.
이윽고 감각이 원래대로 돌아왔다.
아니, 감각이 보다 민감해졌다.
이상하게 힘이 솟구쳤다.
물속에 잠긴 손을 들어 올린 걸로 난데없이 체내 마나가 발현되었다.
내가 왜 여기에 있었더라.
…맞아, 그 자식들.
점점 정신이 선명해졌다.
절벽에서 떨어지기 직전의 기억이 빼곡히 떠올랐다.
그 기억을 반추하면 반추할수록, 짜증이 치밀어 올랐다.
그래, 짜증이.
이렇게 당해서는 억울하기만 했다.
그리고 진파랑은 억울함을 느끼면 그것을 풀지 않고서는 못 배겼다.
“그 자식들….”
과거, 자신은 빈민가에서 어떻게 살아왔던가.
힘겹게 자갈밭으로 올라온 파랑은 으르렁거리며 눈을 부릅떴다.
이에는 이, 눈에는 눈.
당하면 당한 만큼 갚아줬다.
그렇다면 그런 자신이 그놈들에게 이대로 당한 채로 있을 것인가.
절대로 그럴 수는 없었다.
“…가만 안 둬, 아주.”
이상하게도 힘이 넘쳐흘렀다.
감각이 예민해졌다.
생각하는 것만으로도 체내 마나가 자신의 뜻에 따라 움직였다.
─다 죽여 버릴 거야.
깨닫고 보니 체내 마나가 신체를 휘감고 있었다.
익숙하지 않으면서도 그것에 점점 익숙해져가는 감각.
마치 처음부터 이래야 했다는 듯.
체내 마나에 휘감긴 그의 신체는 점점 늑대의 형상을 연상케 하듯이 변해가고 있었다.
이 개새끼들.
아무렴 상관없었다.
자신의 몸이 어떠하든.
흘러넘치는 힘이 어떠하든.
그들이 플레이어든, 슬레이어든.
다만 이 손으로 죽일 뿐.
다만 물어뜯을 뿐.
“─죽인다.”
물살에 떠밀린 것은 자신만이 아니었다.
그는 수면에 가라앉아 있는 배낭을 건져 올렸다.
안에 있던 내용물을 모조리 끄집어냈다.
찾고자 하는 것은 단 하나였다.
“─찾았다.”
이윽고 그는 예기를 머금은 클로를 장비하고는 입가를 끌어올
렸다.
리라이프 플레이어 276