Relife Player RAW novel - Chapter 276
8반 담당교관의 사체가 발견됐다.
소식은 학생들 사이로 일파만파로 퍼져 나갔다.
“그거 들었어? 8반 교관님이 방금 죽은 채로 발견됐대!”
“나도 들었어. 몬스터의 짓인 것 같다는데….” “아니야. 사실 내가 들은 게 있어. 이 산에는 슬레이어들이 산다더라. 산을 찾는 플레이어들을 죽이고….”
“그게 무슨 소리야! 교관님들이 몬스터한테 당한 것 같다고 말하는 걸 내가 똑똑히 들었는데!” “…저기, 그럼 다른 애들은 어떻게 되는 거야? 지금까지 보이지 않는 애들 말이야….”
“혹시 걔네들도 죽은 거 아니야?” “에이, 설마….”
“”””…….””””
학생들이 동요한 것은 당연지사.
교관들은 그들을 다독이려 했지만 불안은 삽시간에 전염되었다.
결국 그날 저녁, 교관들은 종평을 중단하고 날이 밝는 대로 설악산을 내려가겠다고 발표했다.
덧붙여, 개별행동을 금하고, 베이스캠프에서 벗어나지 말라고.
이게 대체 무슨 일인지.
한편, 은하는 베이스캠프 주변을 빙 두르고 있는 플레이어들을 보며 한숨을 쉬었다.
듣자하니 실종된 플레이어 중에는 단군클랜에서 SSS급으로 평가되는 캐스터 채수진도 있는 모양이었다.
은하도 조금은 아는 인물이었다.
설마 채수진도 행방불명이 됐을 줄 몰랐다.
그러니 저들이 저리도 경계태세를 철저하게 하고 있는 수밖에.
그래봤자 소 잃고 외양간을 고치는 격이었지만.
아카데미 교관이 죽었어.
몬스터에게 당했다고 추정되더라도 몬스터에게 당했을 리가 없어.
당할 이유가 없으니까.
현재 교관들은 학생들에게 8반 교관은 몬스터에게 죽음을 당했다며 입을 맞춰 말하고 있었다.
그러나 은하는 그럴 리가 없다고 생각하고 있었다.
학생들의 불안을 잠재우러 말하는 교관들도 사실은 다른 생각을 품고 있을 것이다.
실종지역에서 멀리 떨어진 곳에서 발견된 것도 이상하고, 적색던전에 발을 잘못 들였다가 몬스터에게 죽었을 거라니.
조금 전, 어베니어즈 클로크를 두르고 교관들의 이야기를 염탐했던 그는 속으로 말도 안 되는 일이라고 일축했다.
아카데미 교관이 적색던전을 찾을 이유가 없었다.
몬스터에 의해 훼손된 사체는 아직 정확한 사인이 밝혀지지도 않았다.
필시 누군가가 8반 교관을 죽이고, 몬스터가 벌인 소행으로 보이도록 꾸민 게 틀림없었다.
플레이어업계에서는 비일비재하게 일어나는 일이었다.
회귀 전, 은하 역시 그런 식으로 하백련을 위협하는 세력을 숙청하지 않았던가.
그래서 플레이어들은 저리도 날을 바짝 세우고 있는 것이다.
때로는 인간이 몬스터보다 위험하니까.
그리고 ‘필시 누군가’는 인간이면서 인간을 포기한 놈들일 테니.
“…슬레이어. 그놈들은 왜 갑자기 이런 일을 벌인 거지?”
은하는 베이스캠프를 돌아다녔다.
플레이어들의 경계가 느슨한 곳을 찾기 위해.
그가 얌전히 기다리고 있을 성격이 아니었다.
이미 충분히 기다리기도 했다.
친구들이 행방불명이 된 것이다.
그것만으로 그는 자신이 공격당한 기분이 들었다.
그리고 놈들을 불살라버리고 싶은 충동까지.
미친놈들이기는 했지만….
아무리 미친놈들이라도 아카데미 관계자를 건드려서는 안 된다는 걸 숙지하고 있었을 텐데….
회귀 전에 설악산의 슬레이어들은 자신들의 존재를 최대한 감췄다.
놈들이 아무리 무법자라고 해도, 아카데미와 같은 집단만은 건드리지 않았다.
그렇기에 아카데미는 이전 삶에서 매년 설악산 행군을 진행했다.
이런 일은 한 번도 일어난 적이 없었다.
도대체 뭐 때문에?
아니야, 이유는 나중에 생각하자.
중요한 건 애들이야.
놈들이 오늘만 살 생각이 아니라면 애들을 건드리지는 않았겠지만….
안이하게 생각해서는 안 됐다.
아카데미 교관이 사망했다.
놈들이 마음만 먹으면 학생들에게 손을 댈 수도 있다는 뜻이었다.
어떻게든 실종된 학생들의 위치를 파악해야 했다.
아카데미 교관들과 플레이어들을 믿고 기다리고 있을 수는 없었다.
다행히 그는 설악산에 숨겨져 있는 슬레이어들의 부락을 일부 기억하고 있었다.
“─은하야, 애들 정말 괜찮겠지?”
그때였다.
은하는 뒤늦게 하양을 발견했다.
그녀가 부르기 전까지 알아차리지 못했다.
그만큼 그녀의 위장마법이 상당한 경지에 이르렀다는 증거였다.
은하가 내심 혀를 내두를 정도로.
“…너무 걱정하지 않아도 돼.” “정말?”
“정말이야. 그러니까 정하양 너는 불안해하는 애들을 다독여줘.”
“은하 너는…? 어디 갈 거야?”
“…….”
은하는 무언으로 답을 대신했다.
하양은 무언가를 짐작한 눈치였다.
그녀의 시선은 그가 두르고 있는 검은 망토에서 떠나지 않았다.
“─나도 갈래.”
이윽고 망토에서 눈을 뗀 그녀가 그를 바라보며 말했다.
그는 그녀의 흔들림 없는 눈동자를 한참이나 바라보았다.
결연한 눈빛이 말하고 있었다.
자신도 데려가 달라고.
“위험할 수도 있어.” “괜찮아. 나도 이제는 내 몸을 지킬 수 있는 힘이 있어.”
일순 그녀의 존재가 흐릿해졌다.
그녀가 위장마법을 전개한 것이다.
그녀는 그가 주시하는 상황에서도 자신의 존재를 어색하게나마 주변에 동화시킨 것이다.
위장마법에 대한 이해가 뛰어났다.
은하는 인정할 수밖에 없었다.
정하양의 실력을.
“…알았어, 같이 가자.”
“응!”
마침 그녀의 능력이 필요했다.
잠시 생각에 잠겼던 은하는 그녀를 데리고 가는 편이 더 나을 것이라는 결론을 내렸다.
정보를 읽는 감이 뛰어난 그녀라면 설악산의 지리를 파악하는데 능할 것이다.
감지망을 제대로 활용하지 못하는 설악산에서는 그녀의 능력이 확실히 도움이 될 터.
“그러면 네가 민지한테 말해줄래? 우리들이 갑자기 사라지면 문제가 될 테니까, 적당히 둘러대 달라고.”
“치, 이미 말하고 왔지.”
“…그래?”
그녀의 대처가 빨랐다.
마치 이렇게 될 줄 알았다는 듯이.
한순간 얼떨떨해진 그는 그녀에게 어깨에 걸치고 있던 망토를 건넸다.
“은하야, 이건 왜 주는 거야?” “그 망토는 나보다 네가 쓰는 게 나을 것 같아서.” “그럼 너는 어떡하게?”
“어떡하기는. 너랑 같이 써야지.” “응?”
머리 위로 물음표를 만들어내며 고개를 갸웃거리는 정하양.
이것은 예상하지 못한 모양이었다.
피식 웃은 은하는 무릎을 구부리며 등을 내보였다.
“─업혀, 얼른.”
놈들은 설악산 곳곳에 부락을 두고 있을 터.
느긋하게 둘러볼 시간은 없었다.
☆
“뭐야? 의외로 꽤 하네?” “너 혹시 냐? 잘 보니까 아카데미 스타일은 아닌 것 같은데 말이야.”
처음에는 단순한 여흥일 뿐이었다.
슬레이어들은 겨우 1학년인 소년이 몬스터를 상대하는데 쩔쩔매는 것을 기대하고 있었다.
그런데 소년은 그들의 예상을 아주 과감히 배신했다.
온 힘을 실어서, 한번에.
마나 크래셔
기본적으로 중등아카데미 1학년은 마나합금으로 만들어진 검이 아니라 마나 전도율이 뛰어난 목검을 사용했다.
제대로 검도 휘두르지 못하는 사람한테 정식 디바이스를 넘겨줬다가는 사고가 일어날 수 있었기에.
그들이 정식 디바이스를 다루는데 익숙할 리가 없었다.
끼에에에엑!
그러나 소년은 몸에 익은 동작으로 진검을 휘둘렀다.
제8위계 몬스터가 틈을 보인 순간, 검에 마나를 실어서.
“하아…, 하아….”
“…와우. 누구한테 배운 거야?”
“마나 크래셔? 그건 고등아카데미 1학년 교육과정에 배우는 마법인데, 대체 어떻게 알고 있는 거지?”
“…저거 인재인데?”
손등으로 턱 끝에 맺힌 땀을 닦는 소년, 최은혁.
그는 가쁜 숨을 몰아쉬며 서둘러 체내 마나를 회복하려 했다.
몇 번이나 흙먼지를 뒤집어쓴 그는 몰골이 말이 아니었다.
내구성이 뛰어난 아카데미 교복도 연이은 전투로 인한 충격을 완전히 흡수하지 못하고 있었다.
군데군데 원단이 찢어져 있었고, 드러난 살결에서 피가 흘러내리고 있었다.
그럼에도 은혁은 지금 당장이라도 쓰러질 것 같은 몸을 채찍질했다.
“야, 그만 바꾸는 게 낫지 않을까? 벌써 네 번째라고.” “그래, 저러다가 애 죽겠다. 그냥 다른 애로 교체하자.”
“─더…, 할 수 있어요…!”
“”””…….””””
점점 흔들리는 정신.
은혁은 그것을 힘겹게 부여잡으며 슬레이어들이 속닥거리는 이야기에 끼어들었다.
“저는 더…, 할 수…, 있어요…!”
벌써 네 번째였다.
은혁은 혼자서 제8위계 몬스터를 네 번이나 상대했다.
처절하게 저항하며 몬스터의 숨을 확실하게 끊어놓았다.
그러는 과정에서 마나는 바닥을 드러냈고, 몸은 성할 대로 성했다.
그럼에도 은혁은 다른 아이들에게 차례를 넘기려 하지 않았다.
내가…, 싸워야만 해…!
맹세하지 않았던가.
사람들을 지키는 플레이어가 되겠다고.
자신밖에 할 수 없는 일이었다.
공포에 감염되지 않은 자신만이, 학생들을 지킬 수 있었다.
“…은혁아….”
만약 자신이 여기에서 물러난다면, 슬레이어들은 시간을 때우기 위해 다른 학생들을 가지고 놀 것이다.
저들 앞에 한낱 볼거리로 전락해, 살아남기 위해 몬스터와 처절하게 전투를 벌이게 되리라.
그것을 두고 볼 수 없었다.
무엇보다 슬레이어들의 장난감으로 전락당할 학생들 중에는 진서나가 있었다.
그녀가 다치는 것은 보고 싶지도 않았다.
“용기는 정말 가상한데 말이야…, 그게 만용이라는 걸 모르나 보지?”
그때, 이 구경거리를 만든 남자가 술병을 따며 자리에서 일어났다.
“우리가 선배로서 말해주겠는데─.”
남자, 남기한이 다가왔다.
이내 남기한은 마시고 남은 술을 은혁의 머리 위에 들이 부으며 말을 이었다.
“─그러다 훅 가는 거야, 이놈아. 용기가 만용이 되고, 만용이 객기가 된다는 거 모르지?” “…….”
“이 업계에서 가장 먼저 죽는 놈은 제 것 못 챙기고, 남한테 헌신하다 용기인지 만용인지 구분도 못하고 달려드는 머저리란 걸 기억해라.”
미지근한 술이 흘러내리는 감각은 끈적거림과 찜찜함을 안겨주었다.
은혁은 주먹을 불끈 쥐는 것밖에 못하고 남자를 노려보았다.
남자가 낄낄거렸다.
그러고는 목소리를 내리깔며─.
“─누가 그런 식으로 쳐다보래?”
“……!”
냅다 은혁의 뒤통수를 후려쳤다.
순식간에 일어난 일.
방어도 제대로 해보지 못한 그는 그대로 정신을 잃고 쓰러졌다.
“쟤는 혹시 모르니까 누가 치료 좀 해주고…. 이대로 끝내기에는 너무 지루하지 않냐?” “맞아! 맞아! 한 놈 더 끄집어내!”
슬레이어들이 목소리를 높였다.
남기한은 그들의 바람을 충족하러 우리에 갇힌 학생들에게 다가갔다.
“어디 보자…. 이번에는 여자애로 가지고 노는 게…. 어라?”
“…아….”
9반 학생들이 갇혀 있는 우리를 둘러보던 그는 이내 학생들 중에서 한 여자아이에게 시선이 멎었다.
눈을 마주친 여자애가 겁에 질려 뒷걸음질을 쳤다.
다만 이미 창살에 바짝 붙어 있던 그녀는 더 이상 뒤로 물러날 데도 없었다는 것.
남자는 깍지를 끼고 오들오들 떠는 그녀를 찬찬히 들여다보았다.
그저 가만히 있는 것만으로 슬픔이 배어나오는 여자아이.
척 보기에 거절을 못하게 생겼다.
아래로 휘어진 눈썹이나 겁을 먹고 떨고 있는 눈동자는 절로 가학심을 불러일으켰다.
“야. 너, 나와.”
“…네, 네…?” “그래, 너. 너 나오라고.”
지목당한 소녀의 눈매가 떨렸다.
흠칫한 모습마저 괴롭히고 있다는 쾌감이 들게 했다.
그래서 남기한은 여자아이를 좀 더 괴롭히기로 했다.
“네가 안 나오겠다면 다른 녀석을 끄집어낼 거야. 그럼 그 녀석은 널 굉장히 원망하겠지?” “…….”
“나는 네가 자진해서 나올 때까지 계속 그렇게 할 생각이거든. 이래도 안 나올래?”
“…나, 나갈게요….”
착하고 거절을 못하게 생긴 아이.
이런 아이를 다루는 건 간단했다.
다른 사람이 피해를 보는 것들을 모두 네 탓이라고 돌려버리면 되는 일이었다.
그럼 대개 죄책감을 이기지 못하고 자신이 덤터기를 쓰려고 나선다.
죽을 때까지 손해를 보는 유형.
플레이어가 되어서는 가장 안 되는 유형이었다.
그의 오랜 경험으로, 그런 사람은 이 업계에서 오래 버티지 못했다.
그러거나 말거나 그는 신경을 쓰지 않기로 했다.
알 바 아니었다.
그런데─.
“─제가 하겠습니다.”
간혹 그런 유형도 있는 법이었다.
평소에는 이성적으로 행동하면서도 마음에 둔 사람 하나 때문에 그만 이성을 잃고 감정적으로 행동하는 유형이.
그들의 경우, 말로는 좋지 않았다.
마지막에는 쌓아올린 모든 것들을 모조리 잃고는 자멸하고 마니까.
“그래, 그럼 네가 나오든가.”
남자는 턱을 시큰둥하게 까닥이며 흔들림이 없는 눈빛을 지닌 소년을 불러냈다.
☆
한편, 그 시각 서나는 위장마법을 사용하고 있었다.
위장마법의 핵심은 자신의 존재를 주변의 흐름에 동화시키는 것.
그리하여 사람들의 관심으로부터 멀어지는 것.
때마침 현재 슬레이어들의 시선은 다른 쪽으로 향하고 있었다.
민호가 제8위계 몬스터를 상대로 고전하는 모습에 환호성을 지르고 있는 중이었다.
내가 어떻게든 해야 해.
이 상황을 해결할 수 있는 사람은 지금 나밖에 없어.
슬레이어들에게 치료를 받고 있는 은혁이 걱정이 되었지만.
정신이 나간 것처럼 멍하니 있는 수빈이 걱정이 되었지만.
서나는 최대한 평정심을 가지기로 했다.
마음이 평온하지 않은 상태는 곧 감정의 동요를 불러오니까.
내가 이 상황을 바깥에 전해야 해.
어느새 밤이었다.
자신들이 부락으로 끌려오고 나서 상당히 많은 시간이 흘렀다.
필시 아카데미 교관들은 자신들을 찾고 있을 것이다.
그러니 그들에게 자신들의 위치를 알려야 했다.
설령 그들이 자신들의 상황에 대해 모르고 있더라도─.
─은하가 있어.
그녀는 마음속에 떠오르는, 가장 믿음직한 사람을 떠올렸다.
노은하라면 이 상황을 어떻게든 해결해줄 것이라고 굳게 믿었다.
그러니 포기해서는 안 된다.
은혁이도 힘냈잖아.
내가 여기서 가만히 있기만 하면 안 돼.
서나는 스며드는 공포를 떨쳐내며 스파크를 파직 튀겼다.
텔레파시를 사용하기 위해.
그래서 그녀는 위장마법을 전개한 것이다.
아인은 텔레파시를 사용하기 위해 스파크를 튀겨야 하니까.
우수한 텔레파시스트는 스파크를 눈에 보이지 않을 정도로 튀기지만, 그녀는 아직 할 수 없었다.
그렇기에 위장마법을 전개했다.
[도와─.]그때 갑자기 쿵 하고 흔들린 우리.
텔레파시를 사용하려던 그녀는 화들짝 놀라 뒤를 돌아보았다.
“…아….”
“너 지금 뭐하니?”
우리 앞에 토끼형 아인이 있었다.
기다란 귀에 피어싱을 단 아인이 새빨간 눈으로 그녀를 내려다보며 코웃음을 쳤다.
“이거 완전 발랑 까졌네?” “…….”
“뒤에서 호박씨를 까고 있었으면 우리가 모를 줄 알았니? 이 멍청한 여우 새끼야.”
서나는 뭐라 대답하지 못했다.
자신을 내려다보는 토끼형 아인이 한없이 거대하게 보였으니까.
그녀가 발하는 체내 마나에 그만 기세가 눌려버렸다.
“그 나이에 텔레파시를 사용한 건 참 대단하지만 말이야…. 여우 너는 은폐마법에 대해 잘 알지도 못하는 구나?” “…네…?”
“어디 한 번 해봐. 네 텔레파시가 바깥에 닿나, 안 닿나.”
토끼형 아인, 심수지는 깔깔거리며 발길질로 창살을 툭툭 쳤다.
잔뜩 긴장한 서나는 그녀를 보며 텔레파시를 파직 튀겼다.
“…….” “어때? 안 닿지?”
서나의 얼굴이 일그러졌다.
그러자 심수지는 그것이 좋다는 듯 무릎을 굽혀 그녀의 눈을 마주하고 웃음을 터뜨렸다.
“왜 마나관리기구는 우리 은신처를 찾지 못하고 있는 걸까? 설악산에는 곳곳에 던전이 분포하고 있으니까. 감지망에 걸리지 않는 게 던전인지, 부락인 건지 걔네들이 어떻게 아니? 게다가 마나가 짙게 산재해 있으면 감지망도 제대로 작동 안 되는데.”
“…….”
“이 은신처는 은폐마법의 영향으로 던전처럼 섭리가 단절되어 있단다. 섭리가 단절되어 있는 안과 밖에서 텔레파시가 통할 거라고 생각하니, 이 멍청한 여우 년아?”
텔레파시는 반드시 같은 세계선에 있어야만 통했다.
결국 심수지가 하는 말은 은폐마법이 부락을 둘러싸고 있는 이상, 텔레파시를 사용할 수 없다는 뜻이었다.
…그러면 어떻게 해야 하지?
몸은 뻣뻣하게 굳어 있었다.
자신을 능가하는 텔레파시스트에게 겁을 먹은 서나는 그럼에도 열심히 머리를 굴렸다.
해결책은 하나밖에 없었다.
은폐마법을 파훼하는 것.
아주 작은 틈이라도 만들어낸다면 그곳을 경유해 텔레파시를 보낼 수 있을 것이다.
“얘, 내가 네가 생각하는 걸 모를 거라고 생각하니? 내 텔레파시스트 경력이 몇 년인데….”
그때 생긋 웃으며 말하는 심수지.
이내 그녀는 사람을 멸시하는 듯한 눈초리를 세우며 창살을 흔들었다.
언젠가, 힘이 없던 텔레파시스트가 자신을 노리개로 삼던 플레이어들을 올려다보았을 때.
그 당시 뇌리에 박힌 플레이어들의 시선으로.
서나를 내려다보았다.
“─나와. 넌 좀 맞아야겠다.”
☆
“…여기도 아닌 건가.”
“…흔적으로 보니까 꽤 오랫동안 사람이 찾아오지 않은 것 같아.” “그래?”
이번에도 허탕이었다.
은하는 기억 속에 있던 슬레이어의 부락을 둘러보며 혀를 찼다.
놈들의 부락을 찾는 게 더뎠다.
어쩔 수 없었다.
설악산의 환경은 감지망을 펼치기 용이하지 않았으니까.
그래서 하양의 능력에 의지했지만, 놈들의 은신처가 하나가 아니었다.
“일단 여기는 정리하자.”
“또 불을 피울 거야?”
“당연하지.”
바닥에 떨어진 마석을 주운 은하는 텅 빈 산장으로부터 등을 돌렸다.
녀석들의 부락을 이대로 가만히 내버려둘 생각은 없었다.
잘못해서 녀석들이 다른 부락으로 이동해버리면 곤란해지니까.
그랬다가는 끝나지 않는 수색전을 펼쳐야 할 것이다.
그렇기에 그는 지나치는 부락마다 불을 질러버렸다.
“산불이 나지는 않겠지?”
“…그럴 일은 없어. 은폐마법으로 섭리가 분리되어 있으니까. 여기서 더 이상 태울 게 없어지면 알아서 꺼질 거야.”
“그럼 다행이고.”
“다음으로 이동하자. 얼른 업혀.” “…꼭 업혀야 해?”
다소 시간을 지체했다.
은하는 두 사람이 쓰기에 충분한, 커다란 망토를 두르고 있는 하양을 불렀다.
그러자 그녀가 못마땅한 표정으로 투정을 부렸다.
“어베니어즈 클로크를 사용하려면 네가 업혀서 망토를 둘러줘야 해. 그렇다고 내가 너한테 업힐 수도 없잖아.”
“그치만….”
“그치만은 또 뭐가 그치만이야?”
“나 무겁단 말이야.”
겨우 그런 이유 때문이었던 건가.
은하는 어처구니가 없어서 그녀를 쳐다보았다.
시선을 느낀 그녀가 고개를 젖혀 눈을 피했다.
“너 하나도 안 무거워. 됐지?”
“치, 그게 뭐야.”
“애초 내가 하양이 너 하나 업지 못할 정도로 비리비리할 것 같아?”
하양이 볼을 부풀렸다.
그렇다고 투덕거릴 수는 없었다.
상황이 상황이었으니.
결국 그녀는 그의 등에 업혔다.
“─간다.”
“미리 말해두는 건데, 나 오늘은 저녁을 엄~청 많이 먹었거든?”
퍽이나.
은하는 소리 없이 웃었다.
그녀가 친구들이 실종된 상황에서 퍽이나 저녁을 많이 먹었을까.
그럴 리가 없다고 단언하면서 그는 밤하늘 속으로 뛰어들었다.
어베니어즈 클로크
어서 다음 은신처를 찾아야 한다.
은하는 몬스터들의 존재를 피하며, 감지망을 전개했다.
아쉽게도 감지망을 퍼뜨린 범위는 협소할 수밖에 없었다.
그러나 감지망을 제대로 퍼뜨리지 못한다는 건 부근에 섭리가 분리된 지역이 있을 가능성이 높다는 뜻이었다.
어라?
그러던 중.
무언가가 빠른 속도로 자신들에게 다가오고 있었다.
그것을 파악한 하양이 재빨리 보호마법을 전개했다.
이윽고 정하양이 전개한 보호막이 충격을 받고 요동쳤다.
그들을 공격한 존재는─.
“─바보 형!?”
진파랑이었다.
신체에 늑대의 특징이 드러난 그는 날카롭게 자라난 송곳니를 드러내며 클로를 휘갈겼다.
크아아앙!!
초점이 없는 붉은 눈동자.
상대를 분간하지 못하고 있었다.
이전 삶에서도 진파랑은 아주 간혹 자신의 기프트에 먹혀들고는 했다.
이 형이 진짜─!
아무래도 오랜만에 매타작을 해야 할 것 같다.
미친개에게는 매가 약이었다.
리라이프 플레이어 277