Relife Player RAW novel - Chapter 283
슬레이어들은 이전부터 암암리에 존재하고 있었다.
법을 위반한 그들은 대개 빈민가나 지하시장으로 몸을 숨기고는 했기에 플레이어들에게 그들의 존재는 그리 놀라운 것이 아니었다.
지하시장을 관리하는 십이좌이자, 백서진은 그들의 죄에 경중을 따지며 자정작용을 가하기도 했으니까.
국민의 정서에 위배되지 않는 이는 의 아래에서 평생토록 국가를 위해 궂은일을 다해야 했다.
그러나 그들의 존재는 어디까지나 ‘암암리에’ 존재해야만 했다.
그들은 결단코 양지로 드러나서는 안 되는 존재였다.
플레이어는 영웅이 될 수 있지만, 슬레이어는 죄인에 불과했기에.
그런데 설악산에 숨어 살던 그들이 아카데미 학생들을 납치한 건 물론, 아카데미 교관을 죽이고 말았다.
드러나서는 안 되는 어둠이 더욱이 최악의 형태로 드러나고 만 것이다.
학생들은 보호받아야 마땅하건만, 슬레이어들은 인의를 져버림으로써 국민들의 공분을 사고 말았다.
더군다나 슬레이어들 중 상당수가 제1차 의정부 탈환전의 법망을 피해 죽음을 위장하거나 도망친 이들이란 사실이 밝혀지기까지 했으니.
국민들은 몇 년 만에 입을 모아서 선녀정부와 각 클랜에 대한 비난을 토해냈다.
애들이 거기서 어떤 짓을 당했는지 자세히 나오지는 않았네.
하긴, 그런 이야기가 나왔다가는 불난 집에 기름을 붓는 꼴이지.
선녀정부에서 언론에 정보 통제를 지시했나 보네.
점심 느지막하게 일어난 은하는 아카데미 카페테리아에서 스마트폰을 보고 있었다.
플레이어 아카데미는 종평 이후로 일주일 동안 방학을 하기로 했다.
납치당한 학생들은 집으로 돌아가 정신적인 안정을 취하게 됐다.
은하 역시 며칠 전까지만 하더라도 집에서 시간을 보내고 있었다.
그러다 휴일이 끝나기 이틀 전에 아카데미로 돌아온 것이다.
“다음 주부터 다시 수업이라니…. 수업 들어가기 싫다. 게다가 방학은 일주일이나 줄어들어버렸고….”
“어차피 수업도 이제 막바지라서 조금만 참으면 되는데 뭘.”
“수업이 막바지면 뭐해. 그 뒤에 기말고사가 있는데…, 하….”
“평소에 복습을 해두고 있었으면 시험 걱정할 필요는 없었을 텐데.”
“으….”
때마침 친구들도 중등아카데미로 돌아왔다.
민지는 오랜만에 모이자고 말하며, 카페테리아에서 다 같이 브런치를 먹기로 한 것이다.
테이블에 엎드려 푸념을 늘어놓던 은혁은 맞은편에 앉아서 빵을 먹던 민호와 대화를 나누고 있었다.
제법 친해진 것 같네.
은하는 서로 주거니 받거니 말하는 두 사람을 보고는 피식 웃었다.
두 사람 사이에 알 수 없는 유대감이 생긴 느낌이었다.
민호가 물을 마시려 하자, 은혁은 그를 쳐다보지도 않고 손을 내밀어 물병을 건네주기까지 했다.
민호는 그것을 고맙다는 말없이, 아주 자연스럽게 물병을 받았고.
“내가 해도 됐는데….”
“은우야, 나 물 좀.”
“응, 잠깐만.”
덕분에 자질구레한 일을 하고 있던 은우는 선수를 빼앗겼기 때문인지 입술을 삐죽였다.
보다 못한 서나가 그녀에게 물컵을 내밀었다.
그러자 은우는 언제 그랬냐는 듯이 생긋 화답해서는 물을 따라주었다.
놈들한테 험한 꼴을 당했다면서, 다들 보기와 달리 침울해 보이지는 않네.
은하는 커피를 마시면서 곁눈질로 종평 이전과 다를 바 없는 친구들을 쳐다보았다.
다른 학생들처럼 기가 죽지는 않아 다행이라면 다행이었다.
그렇다고 친구들이 전과 똑같지는 않을 것이다.
이번 일로 무언가를 느꼈으리라.
굳이 말을 꺼내지는 않더라도.
파랑이 형도 기프트를 자각했고….
은혁이도 마찬가지라고 그랬나.
은하는 테이블에 엎드려 자고 있는 진파랑에게 시선을 향했다.
기프트 를 쓴 진파랑은 그날 이후로 수면시간이 대폭적으로 늘어났다.
집으로 돌아갔을 때에도 며칠이나 퍼질러 잤을 정도였다.
원래부터 게을렀던 파랑이 그 이후 보다 심각하게 게을러진 것이다.
오늘도 은하가 강제로 깨우고 나서 밖으로 나온 것이었으니.
그에 비해 은혁은 이전보다 더욱 성실해진 느낌이었다.
게다가 그에게 이야기를 들어보니, 아무래도 기프트를 자각한 모양이었다.
아쉽게도 아직 기프트를 자유자재로 사용하지 못하는 느낌이었지만, 그럼에도 은하는 은혁의 미래가 기대되었다.
이 분명해.
딜러나 헌터에게 아주 잘 어울리는 기프트인데….
그걸 은혁이가 소유하고 있었다니.
기프트 은 적의 약점을 찾아내는 기프트였다.
딜러나 헌터가 소유했을 경우에는 은 발군의 효과를 자랑했다.
이전 삶에서 을 얻은 플레이어들은 대개 네임드로 거듭나고는 했다.
결과적으로 은혁을 파티에 영입할 가치가 증가했다고 할 수 있었다.
서나는 요새 훈련을 늘렸다고 하고 은우도 서포터를 지원하기로 마음을 굳혔다고 했지.
그리고 배수빈은….
이윽고 은하는 배수빈에게 고개를 돌렸다.
그녀는 이전과 다르게 밥을 먹으며 공부를 하지 않았다.
그럼에도 말수는 전보다 눈에 띄게 줄어들었다.
“뭘 봐?”
더불어 날이 서 있기까지 했으니.
요플레를 먹고 있던 배수빈은 이내 시비를 거는 투로 물었다.
별다른 이유도 없이 바라본 거라면 가만두지 않겠다는 듯이 위협하며.
이거 독기가 바짝 들었네.
도대체 무슨 일이 있었길래 성격이 회귀 전처럼 더럽게 변한 거야?
배수빈의 성격이 워낙에 더럽기는 했다.
그러나 당장이라도 대들려는 듯한, 를 떠올리게 만드는 성격은 아니었다.
그리고 그때는 자신이 그녀를 샀다는 꼬투리 삼아 그녀를 지배할 수 있었다.
그런데 이번 삶에서 은하는 그녀를 지배할 만한 수단을 가지고 있지를 않았다.
“…성격 진짜 더럽네.” “뭐? 성격이 더럽다고? 죽을래?”
“누가 성격이 더럽대? 요플레도 참 더럽게 먹는다고. 껍질을 먹을 때는 입 주변을 신경 써야지.” “…흥…!”
평소와 다르게 ‘죽을래?’라는 말에 살기 어린 눈빛을 띄는 배수빈.
마음 같아서는 배수빈을 테이블에 냅다 찍어 누르고 싶었지만, 워낙에 보는 눈이 많았다.
어쩔 수 없이 한 발 물러난 그는 요플레를 가지고 그녀를 놀려댔다.
배수빈 저거는 언제 한 번 교육을 해놔야겠어.
파랑은 를 발현하더라도 자신에게 기어오르려 하지 않았건만 배수빈이 자신을 거역하려 할 줄은 몰랐다.
조만간 겨울방학도 있겠다, 은하는 그때를 노려서 그녀를 교육하기로 결심했다.
다시는 기어오르지 못하도록.
사람을 가리지 않고 휘두르는 칼은 무기가 아닌 흉기에 지나지 않았다.
배수빈을 저대로 내버려두었다가는 언젠가 슬레이어로 전락하게 될지도 모를 일이었다.
배수빈이 파티원이 되기를 원하는 은하는 그런 미래는 바라지 않았다.
“…아, 지금 뉴스 떴대.” “왜? 무슨 뉴스가 떴는데?”
그러던 때였다.
은우가 수빈을 다독이고 있던 중, 김이 모락모락 피어오르는 유자차를 마시고 있던 하양이 스마트폰으로 고개를 내린 것이다.
이내 그녀는 다른 학생들이 듣도록 앨리스그룹이 보낸 메시지 내용을 읊었다.
“마나관리기구가 설악산에 잠적한 슬레이어들을 토벌하기 위해 십이좌 황산군 플레이어를 투입하기로 했대. 그리고 단군클랜에서 SA급 이상의 파티원들을 차출해서 힘을 보태기로 했다나 봐.” “단군이? 웬일이래. 거기는 원래 클랜원이 죽는다고 해도 웬만해서는 나서려 하지 않는 클랜인데.”
“이번에 단군클랜이 입은 브랜드 피해가 막심하다는 것 같아. 슬레이어들 중 상당수가 단군클랜에 몸을 담았던 적이 있다고 했으니까. 그래서 단군클랜이 책임을 지겠다고 나서려는 게 아닐까.”
“…하긴, 그럴 수도 있겠네. 책임을 지려고 나서려는 게 아니라 여론을 가라앉히려고 나서려는 거겠지만.”
은하는 하양이 꺼낸 추측에 어쩌면 그럴지도 모르겠다며 고개를 끄덕였다.
이번 사건으로 단군은 클랜 내에서 SSS급으로 평가되고 있던 플레이어, 캐스터 채수진을 잃고 말았다.
채수진은 제2차 의정부 탈환전에서 나름의 공을 세웠던 플레이어였다.
그래서 처음 그것을 들었을 때에는 다시금 미래가 바뀌었다는 생각을 떨쳐낼 수가 없었다.
채수진이 없어도 괜찮기는 해도…, 설마 이런 식으로 가버릴 거라고는 생각도 못했는데 말이야.
단군클랜에서 그나마 성실한 축에 속했던 캐스터였다.
그렇기에 그녀의 죽음이 아쉽기도 했다.
그래봤자 단군을 무너뜨릴 생각은 여전히 변함이 없었지만.
오히려 은하는 이 기회에 단군이 조금이라도 피해를 입었으면 했다.
KK클랜은 덤으로.
부디 황산군과 단군클랜의 엘리트 클래원들이 부상이나 죽음을 당하기를 빌었다.
…그럴 일은 없을 테지만.
은하는 하양이 친구들에게 말하는 소리를 들으며 컵에 입을 댔다.
이전 삶에서는 십이좌가 아니었던 황산군은 상당한 실력을 지니고 있던 캐스터였다.
특히 그의 능력은 도시가 아니라 산간지대에서 발군을 자랑했다.
마나관리기구가 괜히 설악산에 를 보내겠다고 말한 것이 아니다.
덕분에 KK클랜과 단군클랜은 이번 사건으로 플레이어 업계를 비난하는 국민여론으로부터 몸을 지킬 수 있으리라.
겸사겸사 단군클랜은 채수진의 죽음을 들먹여 국민들에게 동정심을 사는 것은 물론, 동료를 소중히 여기는 클랜이라는 이미지를 만들 수도 있을 테니.
필시 단군 클랜로드 장봉전은 현재 아주 신이 나 있을 것이다.
은하로서는 바라지 않았지만.
뭐, 그래봤자 단군클랜이 얻는 건 브랜드 이미지를 보호하는 것 외에 득이 될 만한 게 없을 테지만.
그러나 장봉전은 다른 이득은 얻지 못할 것이다.
슬레이어들의 부락은 이미 자신이 탈탈 털었으니까.
단군클랜은 슬레이어들을 체포하고 전리품을 챙길 생각을 하고 있겠지만, 변변찮은 물건밖에 찾지 못하리라.
오조나 나비의 가호는 이미 자신이 가지고 있으니까.
그 외에 질이 좋은 마석이라든가, 슬레이어들이 사용하던 디바이스 중 값을 비싸게 매길 수 있는 부분 등.
결국 단군클랜이 얻는 것이라고는 상처뿐인 명예밖에 없을 것이다.
“그만 다 먹었으면 일어나자.” “응!”
“파랑이 형도 이제 깨우고.”
“…알았어. 빙구 오빠, 이제 그만 일어나. 카페로 이동할 거야.” “…음냐…음…어…그래….”
“얼른 안 일어나!”
“…아악─! 어디 불이라도 났어!?”
“빙구 같은 소리는 이제 그만하고, 얼른 자리에서 일어나라고.”
“…응? 어디 가는데? 너희들 아까 브런치 먹자고 하지 않았어?”
“하…. 이 오빠 진짜 미치겠네.”
어느덧 친구들이 식사를 마쳤다.
은하는 식판을 들고 자리에서 일어났다.
하양이 그를 따라 조용히 일어나고 다른 친구들도 저마다 자리에서 몸을 일으켰다.
그때 그들의 테이블을 주시하고 있던 학생들의 시선이 따라 움직였다.
그동안 시선을 눈치 채지 못했던 친구들도 모두 눈치 챘을 정도로.
카페테리아에 있던 학생들의 눈이 그들을 향하고 있었다.
“대장, 사람들이 우리를 쳐다보고 있는 것 같지 않아?”
“우리가 뭐 잘못이라도 한 걸까?”
은혁과 서나가 은하의 뒤를 바짝 따라붙었다.
은혁은 은하의 귀에 입을 대서는 조그맣게 속닥이기도 했다.
서나는 학생들의 시선을 느끼고는 위축이 된 것 같았다. 겉보기에는 아무렇지 않아 하고 있으면서도 조심스럽게 은혁의 옷자락을 붙잡고 있었다.
“너희가 잘못한 건 하나도 없어. 그러니까 괜히 신경 쓰려 하지 마.”
“그래도 저렇게 쳐다보고 있는데? 전에도 이런 일이 있기는 했지만, 이렇게 많이 우리들을 쳐다본 적은 없었는데….”
“그만큼 너희가 주목받고 있다는 뜻이야.”
은하는 주변에 있는 학생들을 보며 입을 열었다.
저들이 보내오는 시선을 모를 리가 없었다.
이전 삶에서 그는 저들의 눈빛을 숱하게 보아왔다.
“─너희가 부러워서 그래.”
저들이 보내는 눈빛에 담긴 감정은 선망이었다.
친구들은 입학 당시부터 지금까지 우수한 실력을 보여주었다.
그리고 그들은 설악산 사건을 통해 학생들에게 자신들의 실력을 확실히 각인시켰다.
너희와 같은 선상에 존재하면서도 우리는 너희와 차이가 나는 실력을 가지고 있다고.
“우리가 부러워서 그런다고? 왜? 다들 열심히 공부하고 훈련만 하면 강해질 수 있을 텐데….”
“그게 말처럼 쉬운 일도 아니잖아.”
031기의 주역.
이제 친구들은 자신들도 모르는 사이에 은연중에 그런 대우를 받게 될 것이다.
그래서 저들은 주역으로 여겨지는 친구들을 선망하고 있는 것이다.
동시에 자신들 역시 끼고 싶다는 생각을 하고 있을지도 모른다.
필시 저들의 눈에는 자신들 앞에 창창한 미래가 기다리고 있는 듯이 보일 테니까.
기분이 묘하네.
은하는 학생들의 시선을 무시하며 카페테리아를 나섰다.
기분이 묘했다.
이전 삶에서 자신은 언제나 줄곧 끼리끼리 몰려다니는 주역들을 보는 것밖에 못했으니까.
그런데 지금은 어떤가.
한때 자신이 선망하고 질투를 했던 대상이 되어 있었다.
그제야 미래가 바뀌었다는 실감이 들었다.
마나관리기구가 회귀 전보다 빨리 슬레이어들을 체포하겠다는 정보를 들었을 때와 다르게.
“으…, 그럼 이제부터 말과 행동에 조심해야 하는 건가….”
“조심할 필요가 뭐가 있어. 네가 진파랑도 아니고…, 그냥 평소대로 행동하면 돼.”
“…응? 민호 네가 웬일이야? 네가 그런 말을 다 해주고….”
앞으로 조심해야겠다고 다짐하는 최은혁.
그런 그에게 툭 내뱉는 목민호.
뒷짐을 진 채로 그와 나란히 걷는 차은우.
“나는 평소에 많이 받았으니까…. 그래서 사실 너희랑 같이 이러니까 너무 좋다.” “그러고 보니 하양이 넌 그랬었지. 음, 역시 성공한 플레이어가 되려면 이런 시선에는 익숙해질 줄 알아야 하는 거겠지? …노력해볼게.”
“나는 관심 없는 일이야. 그래도…, 자꾸 귀찮게 군다면 가만 두지 않을 거지만.”
해맑은 미소를 짓는 정하양.
그녀의 손을 잡고 걷는 진서나.
마이웨이를 가겠다는 배수빈.
“흐암…. 잠도 슬슬 깨니까 이제는 배가 고프네. 우리 지금 가는 곳에 밥도 팔겠지?” “…….”
씻지도 않은 머리를 벅벅 긁으며, 하품이나 해대는 진파랑.
어디로 튈지 모르는 그를 붙잡은, 입을 꾹 다문 채로 걷는 김민지.
“…슬슬 1학년이 끝나가네.”
그들을 힐끗 돌아본 은하는 앞으로 걸음을 내딛었다.
중등아카데미 1학년이 끝나가고 있었다.
그리고 그 말은, 이제 곧 학생들이 몬스터를 죽일 수 있다는 사실을 증명해야 하는 시기가 얼마 남지 않았다는 뜻이기도 했다.
다들 알아서 잘 하겠지.
친구들은 1년 사이에 강해졌다.
그러니 걱정하지 않아도 되리라.
☆
“…….”
김민지는 저 앞으로 나아가고 있는 친구들을 바라보았다.
친구들은 은하의 뒤를 따라가면서 정답게 대화를 나누고 있었다.
그 모습이 너무나 부러웠다.
여기서 내가 제일 약해.
그녀는 카페테리아에서 자신들에게 선망의 시선을 보내던 학생들을 떠올렸다.
그들의 시선을 받는 순간, 그녀는 그동안 꾹 참고 있던 감정이 살며시 고개를 내미는 것을 느꼈다.
열등감이라는 이름의 감정이.
그녀는 무의식적으로 자신과 친구들의 차이를 비교해버리고 말았다.
전에는 애들이랑 차이가 얼마 나지 않았었는데….
정하양과 같은 수준은 아주 일찍이 포기한 바였다.
진파랑과 같은 신체능력은 자신이 아인이 아니라는 이유로 체념했고.
그러나 은혁과 서나는 아니었다.
그동안 은혁은 자신과 큰 차이가 나지 않고 있었다.
그런데 은혁은 어느 순간부터 불쑥 부각을 드러내기 시작했다.
이번에는 기프트를 각성하기까지 했으니.
서나 역시 말할 필요도 없었다. 텔레파시를 능숙하게 사용해 그녀밖에 못하는 일을 하고 있었으니까.
이번에 나는 아무 도움도 되지 못했어.
게다가 서나는 은하에게 슬레이어들의 은신처를 알려주는데 결정적인 역할을 기여했다.
하지만 자신은 하양과 은하가 베이스캠프를 떠난 것을 감추는 것밖에 하지 못했다.
그것이 내심 분했다.
은근히 자존심이 상했다.
수빈이는 나하고 비교도 안 돼.
민호도 은우도…, 나보다 강해.
그녀는 올해부터 은하와 친구가 된 수빈, 민호, 은우를 바라보았다.
세 명 모두 상당한 실력을 갖추고 있었다.
어렸을 적부터 마나를 제어하는 훈련을 받은 자신들과 비슷한 실력을.
어쩌면 그것을 넘어서는 실력을.
배수빈은 체내 마나가 상당했으며, 목민호는 검술에서 뛰어난 실력을 가지고 있었다.
마지막으로 차은우는 치유마법을 사용할 줄 알았다.
그런데 자신은 어떻단 말인가.
“…….”
자신에게는 아무것도 없었다.
막대한 체내 마나도.
아인과 같은 신체능력도.
평범함을 만회하는 기프트도.
사람들을 중계하는 텔레파시도.
마나를 다루는데 뛰어난 센스도.
체계적으로 익힌 검술도.
무언가에 특출한 마법도.
하나도…, 없어.
오히려 그녀는 시간이 지날 때마다 성장하는 속도가 느려지고 있음을 느끼고 있었다.
이대로 있다가는 은하의 옆에 있을 자격을 잃을지도 모른다.
앞으로도 그의 곁에는 보다 뛰어난 실력을 갖춘 이들이 모여들 테니까.
이대로는 안 돼.
더, 더, 더 강해져야 해.
김민지, 14세.
어릴 적부터 훈련을 받아온 그녀는 다시금 굳게 다짐했다.
그렇기에 다른 사람들보다 빠르게 재능의 한계가 다가오고 있다는 걸 모르는 채로.
아니, 외면하며.
리라이프 플레이어 284