Relife Player RAW novel - Chapter 311
이전 삶에서 목민호의 왼쪽 눈가는 엄지손톱만큼 굵직하고 긴 흉터가 나 있었다.
맹수의 발톱에 찢어진 듯한 흉터는 과묵하고 냉엄한 목민호의 분위기를 더욱 부각시키는 역할을 했다.
그렇기에 은하는 이번 삶에서 처음 목민호를 보았을 때, 앳된 면모와 흉이 지지 않은 외모가 다소 낯설게 느껴지기도 했다.
무엇보다 흉터가 나 있는 얼굴로 무뚝뚝한 표정을 짓고 있는 것보다 차은우에 대한 마음을 알 수 있는 현재의 목민호가 마음에 든다는 걸 깨달았다.
‘말도 마. 만약 지옥이란 게 있다면 그것이 지옥이 아닌가 하는 생각이 들 정도였다니까. 지금 생각해보면, 그건 지옥도 아니었지만 말이야.’
회귀 전, 031기 이유정이 불현듯 중등아카데미 시절의 이야기를 꺼낸 적이 있었다.
그때 그녀는 말했다.
자신이 중등아카데미 2학년이 되고 1학기 종합능력평가에서 큰 사고가 일어난 적이 있었다고.
은하 역시 아카데미에서 재학하며 지나가는 식으로 들었을 정도였다.
‘조금 전까지만 하더라도 하하호호 인사를 주고받았던 애들이 밤사이에 놈들에게 잡아먹히는 모습을 보니 참 허망하더라고…. 많은 사람들이 죽었어. 내가 아는 사람도 있었고, 이름만 들어봤던 사람들도 있었어.’
아무 전조도 없이 발생한 편재.
갑작스런 몬스터 웨이브.
당시 종합능력평가를 수행 중이던 학생들은 제대로 된 대응도 못하고 몬스터들에게 죽음을 당했다.
그때 많은 이들이 죽었다.
아카데미에서 이례적으로 학생들을 추가 선발할 정도로.
몬스터에 대한 증오를 불태우던, 중학생 시절의 은하도 매스컴에서 하루하루 전달하는 이야기를 기억할 정도였다.
해당 사건으로 전국이 들끓었으니 그럴 만도 했다.
어느 누구의 책임이라 할 수 없는 사건에 의해 학생들에 대한 조의가 전국 곳곳에서 쏟아졌다.
그러는 한편, 중등아카데미 학생들 대다수는 정재계의 세계에 살았던 이들이었다.
그들의 부모는 비탄에 빠졌으며, 갈 곳 없는 분노는 끝내 아카데미를 규탄했다.
그럼에도 아카데미는 건재했지만.
어디까지나 자연재해에 불과했다.
아카데미는 교육기관이기는 했지만 플레이어를 양성하기 위한 목적으로 종합능력평가를 실시했고, 불행히도 웨이브를 맞닥뜨리고 말았을 뿐이었다.
플레이어가 될 학생들은 결국에는 자신의 죽음에 책임을 질 수 있어야 했다.
속된 말로 죽는 것도 각오를 하고 플레이어 아카데미를 지원한 것이 아니느냐는 말이었다.
‘…잘못한 사람은 아무도 없었어. 누구를 욕해도 돌아오는 건 없었고, 그때를 떠올릴 때마다 내가 얼마나 무력한 존재인지를 느낄 수 있었어.’
더군다나 여론은 사망한 학생들이 소위 있는 집 자식이라는 이유로, 그들에 대한 동정여론은 아주 빨리 식어갔다.
결국 득을 본 이들은 추가 선발로 중등아카데미에 입학할 수 있게 된 학생들 그리고 틈을 보인 기득권을 공격할 수 있는 빌미를 만들게 된 선녀정부였다.
‘목민호라고, 기억하지? 걔 얼굴에 큼지막한 흉터가 나 있었는데, 그건 그때 다친 거야.’
그때를 회고하며.
당시 이유정은 일찍이 세상을 떠난 목민호를 언급했다.
‘목민호가 성격이 그렇기는 했어도, 그때 우리는 교관님 다음으로 걔를 의지하고 있었어.’
목민호는 그를 따르던 이들과 함께 학생들을 지키기 위해 검을 들었다.
그로 인해 그는 많은 이들을 구할 수가 있었다.
그로 인해 그는 따르던 이들에게 희생을 강요하고 말았다.
사건이 끝나는 아침이 왔을 때.
그는 많은 사람들의 감사를 받고, 많은 사람들의 지탄을 받았다.
031기의 주역이라는 영광을 얻고, 지울 수 없는 흉터를 얻었다.
‘그때는 몰랐지만, 지금 생각해보면 아마도 책임감이 막중했었을 거야. 15밖에 되지 않은 애가 견디기는 힘들었을 거야.’
자신과 유정이 기억하는 목민호는 전혀 달랐다.
그가 기억하는 목민호는 사람들을 도구처럼 다루는 인상이 강했다.
반면에 그녀가 기억하는 목민호는 사람들의 죽음에 책임감을 느끼고 있었다.
‘그래서 조금 안타까워. 그런 일이 일어나지 않았더라면 목민호도…, 온태양도 그런 지경으로 이어지지 않았을지도 모르니까.‘
하나씩 버려가며 책임을 지려 했던 목민호.
다 함께 힘을 합치려 했던 온태양.
고등아카데미에서부터 시작되었던 두 사람의 관계는 서울 침공 이후 결말을 맞았다.
끝내 가진 것을 모두 잃고 버려진 목민호는 모든 것을 손에 넣게 된 온태양의 칼에 찔려 사망했다.
그때 그는 죽음을 목전에 두고서 무엇을 생각했을까.
본인이 아니고서는 알 수 없었다.
그대로 모든 것을 내려놓았을지.
제 죽음을 받아들이지 못했을지.
그러나 하나 확실한 것은─.
‘─실패자네.’
‘말을 그렇게 하는 게 어디 있니? 죽은 사람한테 예의가 아니지!’
‘어차피 죽으면 끝이야. 죽은 자는 말이 없는 법이고.’
이전 삶에서 목민호는 실패했다는 것이다.
은하 자신이 에서 죽음을 맞이했던 것과 같이.
그렇기에 이번 삶에는 목민호에게 기회를 주고 싶었다.
실패로 점철되었을 인생을 새로이 바꿀 수 있는 기회를.
“아, 누나, 어서 와요. 일단 뭐라도 마실래요? 제가 살게요.” “안 그래도 돼. 나도 돈 있어.” “오늘은 누나 도움을 받아야 하니 그거를 대신해서 제가 살게요. 네? 뭐 마실래요?”
“그럼…, 나는 밀크티. 고마워.” “오히려 제가 더 고맙죠. 중간고사 기간에 시간을 내주는 것도 쉽지가 않았을 텐데….”
그래서 은하는 류연화를 만났다.
다소 뜬금없어 보였지만.
연관성이 없는 건 아니었다.
☆
은하는 이번 일을 기획하는데 있어 최대한 덜미가 붙잡히지 않기 위해 신중을 기해야 했다.
그렇기 때문에 시리우스의 후원을 사용할 수는 없었다.
브루노를 통해서 슬레이어들에게 뺏은 재산을 처분하고, 그동안 모은 마석을 처분해서 자금을 마련했다.
그렇게 해서 모은 자금으로 새로 마나합금을 마련하고, 다시 마석을 구입했다.
돈을 모으자마자 다 써버리다니.
수중에 남은 돈은 대기업 직장인이 입사 초년에 받는 월급 정도.
검은 가시나무를 한 번 수리할 때 소모되는 비용이 대략 그러했다.
검은 가시나무가 관리하는데 워낙 돈이 드는 거기는 하지만….
검은 가시나무와 같이 품질이 좋은 디바이스는 수리비용이 상당했다.
플레이어의 수입이 높기는 해도, 그만큼 부대비용이 높은 편이었다.
오죽하면 회귀 전에 유산을 받고도 넉넉한 생활을 하지 못했으니.
벽해수가 세상을 떠난 이후 더욱.
“우리가 지금 만나러 가는 사람의 이름이 벽해수라고 그랬지?” “네, 029기에요. 누나는 해수 형을 본 적이 없죠?” “나는 아카데미에 상주하고 있는 마에스트로에게 관리를 부탁하고 있으니까. 마에스트로를 지망하는 사람들은 잘 모르겠어.”
“실력이 좋은 사람이에요. 지금은 누나 눈에 차지 않을지도 모르지만 몇 년 뒤에는 달라져 있을 거예요.” “…은하 네가 말하는 거라면 그런 거겠지. 기억해둘게.”
은하는 류연화를 데리고 벽해수의 공방으로 향하고 있었다.
이번에 모은 자금을 탈탈 털어 산 마나합금에 그녀의 힘을 부여하기 위해서.
마나합금 가격이 만만치 않았는데.
지하시장을 경유해 구입한 마석도 비싸기는 했지만 마나합금이 꽤….
일전에 은하는 싸구려 아티펙트에 줄리에타의 기프트를 부여하려 했던 적이 있었다.
그때 질이 좋지 않은 아티펙트는 그녀의 기프트를 받아들이지 못하고 찌그러지고 말았다.
기프트를 받아들일 수 있는 마석과 마나합금은 그만큼 우수한 품질을 요구하고 있었다.
그러다 보니 가진 돈을 털어서도 조건에 부합하는 마나합금을 얼마 구하지 못했다.
“여기니?” “네, 여기에요. 전망 좋죠?”
“응, 여기서 번지점프대도 보이네?”
은하는 벽해수의 공방을 찾았다.
작년 2학기부터 시리우스그룹에서 후원을 받게 된 벽해수는 공방 중에 제일 높은 층에 위치해 있는 공방을 사용하고 있었다.
빛도 들어오지 않던 지하공간에서 탈출한 것이다.
깡
모루가 울었다.
맑게 퍼지는 금속음이 문 앞까지 들려오고 있었다.
오늘 방문한다는 예정을 알렸건만, 벽해수는 한창 작업을 하고 있는 것 같았다.
노크를 해도 응답이 없었다.
“허락도 없이 들어가도 돼?”
“저는 돼요.”
이제는 익숙해진 일이었다.
은하는 조심스럽게 문고리를 돌려, 문을 살며시 열었다.
안에서 뜨거운 열기가 빠져 나오고 이글거리는 용광로를 앞에 둔 이가 눈에 들어왔다.
저 형은 참 한결 같단 말이야.
파랑이 형은 돈을 펑펑 써대던데. 좀 보고 배웠으면 좋겠네.
이제는 돈에 궁하지도 않건만.
벽해수는 여전히 나시티를 입은 채 망치를 내리치고 있었다.
그을린 근육을 타고 떨어져 내리는 땀방울을 주변에 흩뿌리며.
물론 바닥에 떨어진 땀방울은 금세 열기를 이기지 못하고 증발했다.
잠깐만 기다려요.
응.
은하는 눈짓으로 의자를 가리켰다.
고개를 끄덕인 연화는 열기 속에서 아무렇지 않게 움직였다.
기프트 의 영향으로 인해 열기를 견딜 수 있는 것이다.
은하야.
네?
이리로 와.
연화가 옆자리를 가리켰다.
이윽고 그녀의 옆에 앉은 은하는 깜작 놀라 눈을 깜빡거렸다.
그녀가 가볍게 마나를 흘린 걸로 주변이 시원해진 것이다.
체내 마나를 발현하고 있던 그도 완전히 열기에 저항할 수 없었기에 다소 뜨거운 것을 감수해야 했건만.
집집마다 하나씩 있으면 좋겠네.
어느새 은하는 의자를 끌고 와서는 연화의 팔에 몸을 기댔다.
가까이에 있으니 무척 시원했다.
그녀가 넘어지지 않게 지탱해주니 더운 여름에 두꺼운 이불을 쓰고, 에어컨을 켠 채로 잠을 자는 듯한 기분이 들었다.
낙원이 바로 여기에 있었다.
그렇지 않더라도 이론 시험 때문에 밤을 새가면서 공부하고 있었는데 안구에 몰린 피로가 싹 가시는 기분이었다.
이대로 조금만 눈 좀 붙이다─.
“─너 거기서 뭐하냐?”
그러나 꿈은 아주 달콤한 순간에 깨어나는 법이었다.
은하는 갑작스럽게 들려온 소리에 눈을 떴다.
어느새 금속음은 사라지고 없었다.
눈앞에는 수건으로 턱 끝에 맺힌 땀을 닦는 벽해수가 있을 뿐이었다.
“언제부터 와 있었던 거야? 네가 자고 있었던 거면 꽤 오래 전부터 와 있던 것 같은데….”
“온 지 얼마 안 됐을 거야. 그쵸, 누나?”
“음…, 35분 정도?”
“생각보다 오래 기다렸네.”
“그 정도나 기다리고 있었던 거야? 이거 정말 미안하다. 네가 온다고 준비를 하고 있었는데 그만 영감이 떠올라서….”
“에휴, 형이 그러면 그렇지.”
은하는 젖은 수건을 목에 걸치는 벽해수의 말을 듣고는 대뜸 한숨을 쉬었다.
벽해수가 벽해수했을 뿐.
무엇을 탓하랴.
은하는 그럴 바에는 차라리 그에게 오늘 처음 만나는 류연화에 대해서 소개해주기로 했다.
“형도 알겠지만 이 누나는 027기 류연화라고….”
“알아, 나도. 멀리서 보기만 했는데 이렇게 직접 만나게 될 줄 몰랐네. 만나서 영광입니다. 029기에서 현재 마에스트로를 전공하고 있는 벽해수라고 합니다.” “…영광 아니에요. 은하 친구라면 편하게 대해주세요. 전 류연화라고 해요.”
“그래요? 정말 편하게 대해도 되는 건가요?”
“네, 괜찮아요.”
“그럼 전부터 한 번이라도 선배님 창을 보고 싶었는데 지금 여기에서 볼 수 있을까요?”
“…형….”
벽해수가 눈을 반짝이고 있었다.
남궁성운이 직접 하사한 창이라니, 그가 관심을 가질 만도 했다.
그렇다고 하더라도 이리 다짜고짜 나올 줄은 몰랐다.
류연화에게 실례일 수도 있는데도.
눈살을 찌푸린 은하는 앞으로 나서 그를 말리려고 했다.
“네, 좋아요.”
“오, 정말요!?”
그런데 류연화는 너무나 서슴없이 어깨에 짊어지고 있던 창을 그에게 건넸다.
횡재했다는 표정을 지은 벽해수는 두 손을 내밀어서는 창을 받았다. 웃음꽃이 아주 얼굴에 걸렸다.
“…역시. 이거 좀 장난이 아닌데? 저기, 선…, 아니, 제수씨, 이따가 찬찬히 살펴봐도 될까요? 이왕이면 제가 한 번 관리해보고 싶은데….”
“형, 이게 대체 무슨 무례야. 지금 그리고 누나한테 제수씨라 한 거야? 미쳤어?”
급기야 벽해수는 입이 벌어진 채 류연화에게 굽실거리기까지 했다.
하물며 제수씨라는 표현이라니.
퍼뜩 정신을 차린 은하는 슬그머니 분노를 드러냈다.
이게 어떻게 얻은 기회인데.
저 누나가 그냥 가버리면 어떻게 할 생각인 거야?
벽해수는 이래서 문제였다.
디바이스와 아티펙트를 앞에 두면 정신을 차리지 못한다는 것.
만약 류연화의 심기라도 상한다면 어떻게 될 것인가.
계획을 크게 수정해야 했다.
부담이 늘어나는 것이다.
이번에 계획하는 일이 중요한 만큼 은하는 이를 갈며 벽해수를 노려보았다.
그런데─.
“─네, 괜찮아요.”
“누나!?”
류연화가 이번에도 선선히 고개를 끄덕인 것이다.
그녀가 화를 낼 것이라 생각했던 은하로서는 평소와 다를 바가 없는 그녀의 반응이 믿기지 않았다.
그러자 시선을 마주친 류연화는─.
“─은하 네가 기대해보라면서.”
“아니, 그렇게 말하기는 했는데….”
“그러면 믿을 만하겠지.” “이야, 여윽시 선배님이라니까요! 기대에 부응하도록 하겠습니다!”
“편하게 불러. 나도 편하게 부를게. 그러니 선배님이 아니라….”
“…아암, 알고말고요! 우리 제수씨 덕분에 제가 이렇게 눈 호강을 하게 됐는걸요!”
“알긴 뭘 안다고…. 대체 호칭이 제수씨가 뭐야, 제….”
“은하가 원래 눈치가 없어요!”
완전히 눈이 먼 벽해수였다.
손으로 투덜거리려던 은하의 입을 막은 그가 반대쪽 손으로 뒷머리를 벅벅 긁었다.
호쾌하게 웃으며.
으…, 땀 냄새!
한편, 은하는 죽을 맛이었다.
벽해수의 커다란 손에서 쇠 냄새와 땀 냄새가 섞여 났기 때문이다.
이만한 악취가 또 따로 없었다.
“그럼 창은 일 끝난 다음에 보고. 일단 은하 네가 부탁했던 걸…. 어? 야, 은하야. 너 왜 숨을 안 쉬냐.”
“…누구 때문인데….”
벽해수의 손이 무진장 컸다.
겨우 그에게서 풀려난 은하는 그를 원망 어린 시선으로 올려다보았다.
벽해수는 털털한 얼굴을 한 채로 미안하다고 사과했다.
은하는 그 얼굴이 얄미웠다.
하…, 진짜….
은하는 이상하게 두 사람의 행동이 눈에 밟히기는 했지만 무시하기로 결심했다.
이러고 있을 때가 아니었다.
벽해수를 찾은 목적을 생각해야 했다.
“형, 지금 바로 되는 거지?” “네가 온다고 해서 한쪽 용광로는 비어두고 있었어. 저걸 쓰면 돼.”
과거 벽해수가 지하에서 사용하던 공방에는 용광로 하나가 전부였다.
가장 좋은 공방을 사용하는 현재는 용광로를 세 개나 쓸 수 있을 만큼 공방이 넓었다.
고개를 끄덕인 은하는 가지고 온 마나합금을 벽해수에게 건넸다.
“오, 철이 꽤 좋은데?”
신서영에게 부탁해 아무도 모르게 아카데미에 반입한 마나합금.
주먹을 쥔 손등으로 합금을 두드린 벽해수가 만족스러워하며 말했다.
“좋아, 그러면 시작할게. 제수씨, 사전에 은하에게 말을 들었겠지만 제수씨가 절 좀 도와줘야 해요.”
“네, 알고 있어요. 아주버님.” “…….”
이제는 뭐가 뭔지 모르겠다.
은하는 더는 이상한 곳에 일일이 생각을 쓰지 않기로 했다.
류연화는 정상이라고 생각했는데, 어째서 자신의 주변에는 이렇게나 정상인 사람이 없는지 모르겠다.
정상처럼 보이는 사람들은 제각기 어딘가 나사가 풀린 면이 있었다.
나직이 한숨을 쉰 은하는 이윽고 작업을 시작하는 두 사람을 가만히 바라보았다.
“이제 슬슬 준비해주세요.” “네.”
얼마 전에 벽해수는 말했다.
아티펙트에 기프트를 부여하기보다 아티펙트를 만드는 과정에 기프트를 부여하는 것이 더 좋다고.
그 이야기를 들은 은하는 류연화를 공방으로 데려왔다.
그녀의 기프트를 이용하기 위해.
은 있으니까….
비상용으로 만큼 중요한 건 없어.
계열 기프트는 대체적으로 아티펙트에 섭리를 넣는데 제약이 걸려 있었다.
아티펙트를 발동하는 순간 마나가 계열 기프트의 특성을 띄도록 변환할 수는 없었다.
대신 아티펙트에 저장된 계열 마법을 이미지를 떠올리지 않고도 사용할 수 있는 것이었다.
그렇기 때문에 사용하는 폭이 넓은 를 아티펙트에 부여하기로 결정한 것이다.
“아…, 은하야. 아티펙트에는 어떤 마법을 넣으면 될까?”
“보호마법으로 넣어주세요.”
은하는 류연화에게 부탁했다.
어떠한 공격에도 부서지지 않는, 견고한 보호마법을 부여해 달라고.
회귀 전에 대한민국에서 최강자로 손꼽히던 세 명의 플레이어는 각기 다른 전투 스타일을 가지고 있었다.
는 무작정 공격만 앞세웠고.
는 기동성을 중시했으며.
은 공방일체화를 추구했다.
그만큼 불꽃이나 전격과 다르게, 얼음은 다양한 방식으로 응용할 수 있었다.
이럴 때 연화 누나가 옆에 있어서 다행이야.
이보다 더 좋은 보호마법은 없다.
은하는 뜨겁게 달궈진 마나합금에 마나를 불어넣는 류연화를 보고는 흡족한 얼굴을 했다.
“네, 제수씨 그만! 야, 은하 네가 한 번 시험해볼래?”
“몇 개나 만들 수 있을 것 같아? 이건 일회용이지?”
“글쎄…, 제수씨 기프트가 강해서 생각보다 많이 만들 수는 없을 것 같은데? 한 서너 개 정도?”
“그 정도는 충분하겠지. 마법은…, 오, 누나, 이거 괜찮네요.”
“응, 그치? 여─.”
연화는 미소를 지었다.
이내 은하가 고개를 돌린 사이에 입술만 움직여 나머지 말을 끝냈다.
리라이프 플레이어 312