Relife Player RAW novel - Chapter 316
“우리하고도 바꿔줄 거지?”
“케첩이랑 머스터드도 있어.” “이건 내가 손해인 것 같은데….” “그렇다고 햄버거랑 교환하자는 건 너무 치사한 소리 아니니?”
하양이 혼자 찾아왔으면 소고기를 넘겨주었을 것이다.
그녀에게는 도움을 받아야 하기에 돼지고기도 챙겨줄 수 있었다.
그러나 배수빈이 왔다면 달랐다.
케첩과 감자튀김을 가지고 와서는 당당하게 바꾸자고 말하는 그녀에게 장난을 치고 싶었다.
“좋아, 배수빈 너. 나한테 오빠라고 불러봐.” “뭐?” “오빠!”
“아니, 정하양 네가 아니라….”
배수빈의 얼굴이 썩어 들어갔다.
그러나 그녀는 을이었다.
은하야 거래를 받아들이지 않으면 그만일 따름이었다.
그렇기에 그는 여유롭게 소고기를 불판에 올려놓았다.
촤악─
달궈진 불판 위에 놓인 소고기가 가장자리에서부터 천천히 줄어드는 모습이 너무나 먹음직스러웠다.
고기 냄새를 맡은 배수빈이 코를 벌렁거렸다.
안경 너머로는 여전히 갈등 어린 눈빛을 한 채로.
“야. 돼지고기도 구워봐.”
상추에 소고기와 김치를 싸서 먹은 은하가 어느 학생에게 돼지고기를 구워보라는 말을 꺼냈다.
돼지고기가 올라가고 지글거리는 소리가 귓전을 때렸다.
“…빠.”
“뭐? 뭐라고? 잘 안 들리는데?”
배수빈의 얼굴이 빨갰다.
은하는 히죽거리며 그녀가 더 큰 목소리로 말하기를 기다렸다.
“─오빠!”
배수빈이 크게 소리쳤다.
은하는 그때를 노려 그녀의 입에 소고기를 집어던졌다.
난데없이 입에 들어온 것에 놀란 배수빈은 이내 소고기를 맛보고는 눈빛을 달리했다.
“오빠. 소고기 좀 주세요.” “응? 뭐라고?”
“소고기 먹고 싶어요!”
“더 크게.”
“오빠! 소고기 좀 주세요!”
“좋아.”
만족스러웠다.
역시 배수빈은 굴욕을 참는 모습이 제일 재미있었다.
입가에 만면의 미소를 지은 은하는 그녀에게 소고기를 내주면서 새로 주문을 넣었다.
“이번에는 음메 하고 울어봐.”
“…너 진짜….”
“진짜, 뭐?”
소고기를 투척.
배수빈은 다시 안면몰수했다.
“─음메~!!”
“잘했어. 돼지고기도 좀 가져가.”
“…하, 씨발….”
“먹고 살기 힘들지? 이해해. 인생이 원래 그런 거야.”
은하는 자괴감에 고개를 수그리는 수빈을 대신해 하양에게 소고기와 돼지고기를 넘겼다.
그런데 하양의 표정이 얼떨떨했다.
커다랗고 동그란 눈을 깜빡이더니, 자신이 본 게 정말 맞는지 다시금 눈을 깜빡이는 것이었다.
“왜?”
“아니, 그냥….”
“너도 해보게?” “…나도 해야 해?”
은하는 슬쩍 운을 떠보았다.
그러자 하양이 난처한 얼굴을 하며 입술을 꼼지락거렸다.
아무래도 저리 내버려둔다면 정말 정하양이 말해버릴 것 같았다.
물론 은하는 앨리스그룹과 척을 질 생각이 없었다.
“감자튀김은 도로 가져가. 콜라만 잘 마실게.”
“그래도 돼?”
“그래도 되지?” “”””…….””””
“그래도 된다네.”
“…응, 알았어. 고마워.”
은하는 자신이 마실 콜라만 빼고, 하양과 수빈에게 바리바리 싸들여 돌려보냈다.
두 사람 다음으로 찾아온 사람은 공청기의 자리를 인수인계 받느라 얼굴도 보기 힘들어진 공백기였다.
“은하야! 우리 라면 있는데 그거랑 교환하자! 밥도 가지고 왔어!” “응, 꺼져.”
“야! 정말 이러기냐? 우리가 정말 무슨 사이인데!”
“누가 들으면 오해하겠네. 적어도 너한테 라면을 얻어먹을 사이라고는 생각하지 않는데.”
“와, 진짜…. 김치도 줘야 하냐?”
공백기가 등 뒤에 감추고 있었던 김치를 꺼냈다.
소고기와 같이 먹기 위해 남겨둔 김치를 은하에게 내민 그는 울적한 얼굴을 하고 있었다.
당연히 은하는 코웃음을 쳤다.
김치라면 여기에도 있었다.
“그래, 선심 썼다.”
그래도 같이 한서연 밑에 있으면서 아등바등하고 있는 사이였다.
은하는 공백기에게 고기를 한 점 먹이고는 말했다.
“전에 네가 나보다 잘생겼다고 했지?”
“내가 언제! 야, 내가 잘생긴 거면 이 세상 모든 사람들이 잘생긴 거라고!”
“그래?” “당연하지!”
“그럼 나는 못생겼다고 큰 소리로 열 번 정도 말할 수 있으면 줄게.”
“나는 못 생겼다! 나는 못 생겼다! 나는 못…!”
소고기에 자존심을 판 공백기.
그러나 은하는 낄낄거리며 그에게 돼지고기를 조금 안겨주었다.
그는 그것만이라도 감지덕지하다는 얼굴로 자리로 돌아갔다.
이어서 찾아온 사람은 유도준이었다.
유도준은 자신을 따르는 학생들과 자신들이 먹을 분량을 가지고 왔다.
그러고는 헤실헤실 웃으며.
“우리는 소고기 달라고 말 안 해. 대신 밥 좀 같이 먹자. 내가 라면은 기가 차게 잘 끓이거든?”
“너 라면 끓인 적도 있냐?”
“그러엄! 누가 독이라도 탈 까봐 무서워서 어릴 때는 컵라면 하나로 밥을 먹기도 했는데 뭘.”
너무나 태연하게 말하는 유도준.
처음에는 그를 그대로 돌려보낼까 생각하고 있던 은하는 유도준에게 진 빚이 워낙에 많아서 앉혔다.
덩달아 그에게 충성을 맹세하게 된 이들도 소고기를 먹게 되는 행운을 누릴 수가 있었다.
“역시 고기는 누가 사주는 고기가 제일 맛있다니까!”
“돈도 많은 놈이 쪼잔하게….” “앞으로도 잘 부탁한다.” “이제 고기도 얼마 없어. 조금만 먹어라, 좀.”
듣자하니 유도준의 그룹은 성적이 저조한 나머지 라면밖에 못 얻었다고 한다.
게다가 물도 얻지 못해서 알아서 물을 끓이라고 했다고.
결국 그의 그룹원은 뿔뿔이 흩어져 어떻게든 알아서 끼니를 해결하기로 했다는 모양이었다.
그들 중에서 유도준이 제일 큰 호화를 누리고 있는 것이고.
…보는 눈이 많네.
그러던 은하는 자신의 그룹을 향해 쏟아지는 사람들의 시선을 느꼈다.
교관들은 대견해하고 있었고.
플레이어들은 놀라워하고 있었다.
마지막으로 학생들은 부러워하고 있었다.
자신과 아무런 연도 가지지 못한 이들은 비쩍 갈라진 아스팔트 도로 위에 앉아 군침을 삼키는 것밖에 하지 못하고 있었다.
그들 중에서 몇몇은 선망을 넘어 자신과 고기를 받으러 온 친구들을 시샘하는 시선을 하고 있었다.
눈앞에서 보이는 차별.
그것으로 인한 시샘과 질투.
은하는 그들의 시선을 무시했다.
자신에게 저들까지 돌봐야 한다는 의무는 어디에도 없었다.
“저기, 야…. 우리 그룹이랑 음식 교환하지 않을래? 우리도 3등 해서 깐풍기도 있고, 탕수육도….”
“…미안해. 그런 건 우리가 아니라 은하한테 직접 가서 말해줘.”
“우리한테는 그런 권한이 없어.” “정말…, 정말 부탁인데…. 카레를 잘못 만들어서 먹을 것이 칼로리바 하나밖에 없어. 제발 조금만이라도 나눠주지 않을래? 응?”
“기다려 봐. 내가 한 번 은하한테 물어볼게.”
“정말 고마워!”
은하하고 연을 가지지 못한 이들.
그들은 친분이 있는 그룹원들에게 다가가 저자세로 부탁했다.
5반 회장처럼 결정권이 누구에게 있는 것인지 알고 있는 학생들은 그들을 제 선에서 밀어냈다.
그러나 인정에 휩쓸리거나 거절을 하지 못하는 학생들 같은 경우에는 조심스럽게 은하에게 말을 걸었다.
“저기, 은하야….” “왜?”
온종일 은하와 파티를 맺고 있던 그들은 조금이나마 친분이 생겼다고 생각하고 있었다.
어쩌면 당연하게 소고기를 먹으며, 주변 사람들에게 청탁을 부탁받는 그들은 자신이 무엇이라도 된 거라 착각을 하고 있는지도 몰랐다.
어느 쪽이든 그들은 분수도 모르고 뻔뻔한 부탁을 해왔다.
“내가 왜?”
“…뭐?” “내가 왜 쟤네들을 신경 써줘야만 하는 건데? 쟤네가 내 친구야?”
“”””…….””””
사람이라면 나눠줄 만도 하련만.
그러나 그들은 플레이어가 되려는 아카데미 학생들이었고, 아카데미는 실력주의가 만연하는 세계였다.
인정이 개입할 틈이 없는 세계.
오로지 자신만을 우선하는 세계는 칼날처럼 날카롭고 예리했다.
“그냥 고기 정도는 줄 수도 있는 거잖아. 쪼잔하게 왜 그래?”
“그래?”
그만 욱한 누군가가 대꾸했다.
은하는 입가를 끌어올렸다.
삽시간에 분위기가 싸해졌다.
그럼에도 유도준은 묵묵히 고기를 입안에 우겨넣었다.
먹는 게 남는 거라는 듯이.
“그럼 너는 먹지 말고, 네 친구가 대신 와서 먹으라고 해.”
“그게 무슨 소리야? 그냥 한 사람 끼워줄 수도….”
“그러다 다른 애들도 너나 할 것 없이 끼워 달라 그러면 어쩌려고?”
“하지만 유도준이나 다른 애들은 이렇게 먹어도….”
“쟤네랑 네 친구랑 같아?”
“…….”
은하는 순수하게 물었고, 남학생은 새빨개진 얼굴로 입만 뻥긋거리며 그를 쳐다보았다.
주변에서 남학생을 편드는 학생은 아무도 없었다.
그제야 남학생은 자신이 선 위치를 깨달은 모양이었다.
잠시 호랑이의 등을 탔었다고 제가 호랑이가 된 줄 안 것이다.
“말 같지도 않은 소리 하지 말고, 그냥 결정이나 해. 네가 먹을 거야? 아니면 네 친구가 먹을 거야?”
“…내가 먹을게.”
귓불만 남겨놓고 얼굴이 새하얘진 남학생은 친구에게 미안하다는 말도 하지 못하고는 고개를 숙였다.
그는 묵묵히 고기를 먹었다.
한참 그의 머리통을 바라보고 있던 은하는 나직이 웃음을 터뜨렸다.
제 밥그릇도 챙기지도 못하는 놈이 어디서 남의 밥그릇까지 챙겨주려는 생각이나 하고 있어?
남학생이 정말 선의에서 말했다면 자신이 먹을 것을 포기하고서라도 친구에게 자리를 양보했을 것이다.
만약 차은우라면 그랬을 터.
그러나 그는 충분히 먹었을 텐데도 마지막까지 제 자리를 지켰다.
그렇기에 은하는 그에 대한 흥미를 금세 지웠다.
처음에야 자신에게 기어오르는데 흥미가 생겨서 유심히 지켜봤건만, 마음이 참 약했다.
능력이 있었더라면 쉽게 굴복하는 상대를 발아래에 두려 했을 테지만 능력도 없는 주제에 쉽게 굴복하는 모습을 보고 완전히 흥미를 잃었다.
마음이라도 강했으면 조금이나마 키워볼 생각이 들었을 테건만.
…이유정이라면 안 그랬을 텐데.
문득 이유정이 떠올랐다.
회귀 전, 고등아카데미에서 비슷한 일이 있었다.
그때 이유정은 상태가 좋지 않은 학생에게 자신이 먹을 걸 양보하고, 따뜻한 잠자리까지 내주었다.
아카데미에서 그녀는 별종이었다.
그리고 그런 의미에서 그와 그녀는 죽을 때까지 엮인 것이리라.
자신은 별종이자 독종이었으니까.
“야. 나랑도 바꾸자.”
그러던 때였다.
이번에는 민지가 찾아왔다.
큼지막한 냄비를 안고 온 그녀는 은하의 앞에 떡하니 내려놓았다.
“나는 염치도 없이 공짜로 달라고 안 해.” “그래서 이게 뭔데?” “뭐긴? 카레지. 건더기가 없어서 어쩔 수 없이 비행장 도로 곳곳에 피어 있는 산나물을 이용해봤어.”
“…산나물을 이용했다고? 여기에 그런 게 자란다고?” “쑥처럼 보이는 게 몇 개 있던데?”
“너 약초학은 배웠냐?” “너 지금 설마 내 요리 실력을 걱정하는 거야? 진짜…, 내가 나물도 못 알아볼 줄 알아?”
응, 너는 못 알아볼 것 같아.
은하는 뚱한 눈으로 카레일 터인 냄비 속을 들여다보았다.
냄새는 카레가 맞았다.
색도 어렴풋이 카레와 비슷했고.
그런데 카레 위를 둥둥 떠다니는 나물 같은 것들이 신경이 쓰였다.
“몸에 좋은 것만 넣었으니까 분명 맛도 괜찮을 거야!” “…소고기 줄 테니까 카레 가지고 너희 그룹으로 돌아가.” “왜 이래? 나도 눈치라는 게 있어. 고기만 덜렁 받아가서는 너희가….”
“아니야! 괜찮아!”
그때 자리에서 벌떡 일어난 회장.
회장은 기겁을 하며 카레를 도로 가져가라고 주장했다.
민지는 눈살을 찌푸렸다.
절대로 그러지 못하겠다는 얼굴로 회장을 노려보았다.
그럼에도 회장은 필사적이었다.
“돼지고기도 줄 테니까 그냥 가라.”
은하도 같은 심정이었다.
손해를 보고서라도 저것을 어디다 치워버리고 싶었다.
“아니, 왜?”
“맞아. 이렇게 만들어 가져왔는데 성의를 무시하면 혼나는 거야. 왜, 맛있게 생겼구만.”
“야, 잠깐….”
바로 그때.
돌연 냄비로 손을 뻗는 유도준.
그가 숟가락으로 검게 탄 카레를 조금 떠서는 입가에 가져다댔다.
천천히 음미한 유도준은─.
“─왜 여기서 익숙한 맛이….”
평소 독살을 피하기 위해 조금씩 독에 적응하는 훈련을 하고 있다던 유도준은 얼굴을 와락 찌푸렸다.
☆
김민지 얘는 정말 어떤 의미에서는 대단해.
바일런트 베놈의 섭리로도 못 막는 김민지의 요리솜씨.
더 놀라운 것은 그것이 기프트가 결코 아니라는 것이었다.
오로지 손맛이란 뜻이었다.
무엇보다 바일런트 베놈이 그것을 인식하지 못한다는 뜻은 결코 독이 아니라는 뜻이었고.
“웬일이야? 고기를 다 구워주고.”
“맛있으면 그냥 고기나 먹어.” “알았어. 얌….”
의외로 유도준은 민지의 요리에도 아무렇지 않아 했다.
두 번 다시는 먹고 싶지 않다고 말하기는 했지만.
은하는 그런 그를 자리에 남겨두고 민지를 따로 불러냈다.
일부러 조그만 불판과 고기를 챙겨 인적 없는 곳에 자리를 잡은 그는 열심히 고기를 구워주었다.
민지는 그가 구워주는 고기를 연신 집어먹느라 바빴고.
“이리 줘. 이제 내가 구워줄게.”
“됐어. 넌 그냥 내가 구워주는 거나 먹어라.”
은하는 민지가 집게로 손을 뻗으려 하자, 기겁을 하며 반대했다.
절대로 그럴 수는 없었다.
결국 민지는 구워주는 고기나 얌전히 먹기로 했다.
“아카데미에서 어려운 건 없지?”
“꼭 임도훈 선생님이 할 법한 말을 하고 있네. 네가 걱정하는 것보다 더 잘 지내고 있거든?”
두 사람은 고기를 구우며 시답잖은 이야기를 나누었다.
옛날이야기에서부터 지금에 이르는 이야기를.
두서없이 나누는 이야기에는 아무 목적도 없었다.
그저 담담히 시간을 흘려보내면서 고기를 구울 뿐.
계속 이랬으면 좋겠는데….
아무 생각도 하지 않아도 되는 삶.
은하는 그녀를 위해 고기를 구우며 무엇보다 평안한 기분을 느꼈다.
언제고 이런 시간이 계속 되기를.
그러나 자신에게는 그러한 시간이 허용되지 않는다는 걸 알고 있었다.
친구와 이렇게 마주앉아 두서없이, 시답잖은 이야기를 나누는 시간이.
그리고 그 시간 역시 이제 슬슬 끝나가고 있었다.
“민호에게 아티펙트를 줬어.”
“나도 알아. 은혁이나 서나한테도 똑같은 아티펙트를 준 것 같던데?”
“맞아.”
눈치가 빠른 친구들.
그중에서 민지는 눈치가 누구보다 빨랐다.
“무슨 일이 일어나는 거야?”
“다른 애들도 그렇게 생각해?”
“말은 안 해도 그렇게 생각할걸.”
은하는 답하지 않았다.
이번에 친구들에게 단단히 준비를 하라는 말을 꺼내기는 했다.
그것으로 눈치를 챘으리라.
더군다나 은하는 몇몇 사람들에게 일회용 아티펙트를 주기까지 했다.
“너한테도 줄 게 있어.”
고기가 남아 있지 않았다.
불을 끈 은하는 가방에서 물건을 꺼냈다.
하나는 다른 아이들에게도 주었던, 체인에 꿰인 반지였다.
마나를 불어넣는 순간 보호마법이 전개되는 일회용 아티펙트.
“이거 하나 주겠다고 날 여기까지 부른 거야?” “그게 다가 아니야.”
피식 웃는 김민지.
은하는 어깨를 으쓱였다.
그녀는 무언가 기대를 하고 있는 눈치였다.
그렇기에 호기심을 가진 시선으로 다음에 가방에서 나올 것에 눈길을 주었다.
이윽고 그가 꺼낸 것은─.
“…이건?”
“너도 몇 번 봐서 잘 알지?”
─어베니어즈 클로크였다.
민지는 곱게 접힌 망토를 보고는 어리둥절한 표정을 짓고 있었다.
“이걸 나한테 왜….”
조금씩 떨리는 목소리.
망토를 받아
든 민지가 그에게 답을 요구했다.
그녀는 겉보기에는 평범해 보이는 검은 망토가 어떤 마법이 들어 있는 아티펙트인지 알고 있었다.
그것을 왜 하필 자신에게 주는 것이냐고.
그러한 의문에 은하의 대답은 이미 정해져 있었다.
“─너한테 필요할 것 같아서.”
“…….”
바람이 불었다.
활주로를 내달린 바람이 수직으로 솟구치고, 두 사람의 머리칼이 나부꼈다.
누군가를 위해 걱정을 담은 말은, 정작 그 누군가에게는 매정하게만 들리는 소리였다.
리라이프 플레이어 317