Relife Player RAW novel - Chapter 317
중등아카데미 2학년 1학기 종평은 일주일에 걸쳐 이뤄질 예정이었다.
고속도로 한복판에 내린 학생들은 원주공항에서 태세를 정비하고 나서 횡성군청에서 2차 보급을 받은 뒤, 최종 목적지인 민족사관고등학교에 도달하는 것이었다.
이때 10명씩 이뤄진 그룹은 모두 교관의 도움 없이, 주어진 능력을 십분 발휘하여 목적지까지 도착해야 했다.
물론, 호위로 따르는 플레이어들은 위급한 경우를 제외하고는 어떠한 도움도 주어서는 안 됐다.
이번 종평의 핵심은 학생들의 자립심 향상에 있었으므로.
몬스터를 죽일 수 있게 된 그들은 더 이상 보호만 받아야 하는 대상이 아니었다.
그들은 이미 자신의 죽음에 대해 책임질 수 있어야 했다.
그렇기에 그들이 종편 전에 작성한 유서에는 아카데미가 학생의 죽음을 책임지지 않는다는 조항이 명시되어 있었다.
“앞으로! 얼른 앞으로 나가!”
“야! 스위치 좀 똑바로 해!”
그래서 학생들은 연이어 출몰하는 몬스터들과 사투를 벌여야 했다.
위계가 높은 몬스터들은 교관들과 플레이어들이 상대해주었다고 하나, 아직 몬스터의 전투에 익숙지 않은 학생들에게는 저위계 몬스터들마저 상대하기 어려운 존재였다.
그럼에도 교관들과 플레이어들은 학생들이 죽음에 이를 경우를 빼고, 그들의 사투를 방관했다.
그리고 학생들은 살아남기 위해서 전투에 익숙해져갔다.
넷째 날, 꼬질꼬질한 행색을 하고 횡성군청에 도착한 학생들은 모두 만세를 불렀다.
하루 동안 충분한 휴식을 취한 후, 다시는 보급을 받는 일 없이 마지막 목적지까지 가야 한다는 걸로 인해 한숨을 푹푹 쉬었지만.
끼이이익─
수백 명으로 이루어진 행군이었다.
걸음은 늦어질 수밖에 없었으며, 그들이 흘리는 마나로 인해 놈들이 반응하지 않을 리 없었다.
학생들은 횡성군청을 나오자마자 조곡리와 고집골 사이에서 내려온 몬스터들과 맞닥뜨려야 했다.
그들이 밟고 있는 경강로는 발밑이 넝쿨로 뒤덮여 있어서 움직이기에는 다소 불편한 장소였다.
게다가 도로 양 옆에 빼곡히 자란 열대우림의 나무는 습격을 받기에 용이한 환경을 조성했다.
“다들 방벽을 펼쳐!”
“나무에 매달린 놈부터 노려야 해!”
산등성이를 내려와서는 도로 위로 올라오는 몬스터들이며.
날카로운 발톱을 나무 기둥에 꽂아 나무를 타고 올라오는 몬스터들.
또한 학생들의 마나에 반응해서는 꿈틀거리는 넝쿨까지.
몬스터들의 위계가 낮다고는 해도 위험한 상황이기에 충분했다.
실제로 칼을 들고 뛰쳐나가던 이는 긴 꼬랑지를 이용해 나무에 매달린 몬스터가 던진 돌멩이에 맞아서는 이마가 크게 찢어졌다.
그동안 잠들어 있던 넝쿨은 이내 제9위계 몬스터로 돌변하며 마나를 발현하는 이들의 발목을 낚아챘다.
그러한 상황에서 차분히 행동하는 그룹은 소수에 불과했다.
거미 다리
하트여왕의 선언
사전에 몬스터들의 접근을 감지한 하양은 보호마법을 펼쳐 그룹원들을 보호했다.
한편, 그녀의 지시를 따르고 있던 다른 그룹의 학생들은 봉변을 맞지 않을 수가 있었다.
재빨리 태세를 정비한 그들은 이내 배수빈과 함께 산개해서 공격하는 몬스터들을 한 마리씩 쓰러뜨렸다.
시간이 걸리는 일이기는 했지만, 학생들의 피해를 최소화할 수 있는 전법이었다.
[마나가 충분한 사람들은 상공에 방벽을 전개하고, 움직일 수 있는 사람들은 얼른 부상자부터 옮겨줘!]또한 정하양은 그룹에 속해 있던 아인을 통해 서나에게 자신의 말을 전달하도록 부탁했다.
두 번을 경유한 지시이기는 했지만 서나는 한 치의 흐트러짐도 없이, 아카데미 학생들 전원에게 목소리를 전달할 수 있었다.
위급한 공격을 막아주고만 있었던 플레이어들은 그녀의 모습에 눈빛을 반짝였다.
“얘들아, 부상자는 이쪽으로 모여!”
“진파랑! 너무 앞으로 튀어나가지 말라고 했잖아!”
“시끄러워! 나 혼자 할 수 있다니까?”
또한 몬스터들이 들이닥치기 전에 가까운 위치에 있던 민호와 파랑의 그룹은 한데 모여 역할을 수행하고 있었다.
방벽을 펼친 은우가 가까운 곳에서 부상을 당한 학생들을 끌어 모으고, 민호는 그들이 방벽 안으로 들어갈 수 있도록 몬스터들을 견제했다.
파랑은 민호의 그룹이 그룹원들을 보호해주자 신이 나서는 놈들에게 달려들었고.
그러다가 나무기둥을 껴안고 있던 몬스터가 던진 바나나껍질을 밟고, 넝쿨에 발이 걸려서는 아주 화려히 넘어졌다.
그리고 은하는─.
“─싸우지 못하는 사람은 자리에서 방벽이나 전개하고 있어. 총을 가진 사람들은 나무에 매달린 녀석들부터 조준하고.”
라고 말한 뒤에는 솔로 플레이를 지향했다.
지금까지 했던 것과 다름없이.
자신의 그룹에서 눈이 가는 이들이 아무도 없다는 것을 파악했던 그는 그들의 성장을 도우려 하지 않았다.
위험은 자신이 제거하기는 했어도, 고군분투를 하는 그룹원들에게 그리 조언하지 않았다.
간간이 그들이 한심하게 느껴져서 툭 하고 내뱉은 조언이 전부였다.
그럼에도 그의 그룹원들은 진즉에 은하가 없는 전투에 익숙해졌기에 이러한 상황에서도 침착해질 수가 있었다.
“노은하! 여기는 우리가 맡을 테니 너는 다른 그룹을 도우러 가라!”
“…네.”
학생들의 대응은 괜찮기는 했지만, 제법 오랫동안 발이 묶여 있었다.
그러는 사이 학생들의 체력이 점점 떨어져내리는 중이었다.
교관들은 조금씩 상황에 가세하며, 학생들이 가능한 한 혼자 이 상황을 극복할 수 있도록 몇몇 학생들에게 전선을 이동할 것을 지시했다.
어느 정도 후방을 막아낸 은하는 고개를 끄덕이고 재빨리 가드레일을 내달렸다.
끼, 끼끼!
달리기도 힘들었던 가드레일에서 뛰어올라 나무에 매달린 몬스터를 후려쳤다.
그럼에도 몸은 앞으로 나아갔고, 은하는 제동을 하기 위해 한 손으로 몬스터가 껴안고 있던 나무기둥을 잡았다.
까끌까끌한 감촉이 손안에 잡혔다.
나무껍질에 손바닥이 까진 은하는 자신의 손바닥을 돌아보는 일 없이 곧장 다음 나무로 점프했다.
조금 전에 쓰러뜨린 녀석보다 다소 낮은 높이에 매달려 있던 몬스터가 손안에 있던 무언가를 내던졌다.
체외로 발현한 마나로 튕겨내고, 그는 검은 가시나무로 놈의 머리를 내려쳤다.
두개골이 반 토막으로 갈라지면서 안에 있던 내용물이 솟구쳤다.
그대로 피를 뒤집어쓴 그는 다시금 나무기둥을 붙들어 매서는 원심력을 이용해 기둥 뒤로 돌아섰다.
그 순간, 자신이 있던 자리를 향해 날아오는 둔기.
동료의 죽음에 분노한 몬스터들이 바로 앞에 있던 나무에 매달린 채로 울어대고 있었다.
울 거면 내 앞에서 울든가.
녀석들이 마구잡이로 던진 물건은 나무기둥 뒤에서 몸을 숨기고 있던 그를 맞추지 못했다.
이내 나무기둥 옆으로 얼굴을 내민 은하는 검은 가시나무를 쥐고 있던 손에 자동권총을 쥐고 있었다.
아카데미에서 지급한 9mm 구경 자동권총에 장비할 수 있는 탄약은 모두 12발.
한 나무에 몰려 있는 몬스터들을 총으로 맞추는 것은 그렇게 어려운 일이 아니었다.
처음에는 가늠자도 보지 않은 채 방아쇠를 당겼다.
연속으로 발포된 총성의 수만큼, 놈들이 나무에서 우수수 떨어졌다.
그는 몇 마리가 남지 않았을 때는 가늠자로 조준해서는 나무에 매달린 표적을 쏘았다.
그리고 탄창을 재빨리 교환해서는 뒤에 있던 나무로 기어오르려 하던 몬스터 한 마리를 떨어뜨렸다.
이윽고 총기를 홀스터에 집어넣은 은하는 검집에서 검은 가시나무를 꺼내서는 경강로 위로 떨어졌다.
학생들의 발목을 낚아채는 제9위계 넝쿨계열 몬스터들부터 해결하기로 했다.
마법을 사용할 필요는 없었다.
마나를 실은 칼날로 눈에 보이는 넝쿨을 모조리 잘라버린 그는 다시 몬스터들이 매달린 나무를 향해서 뜀박질을 시작했다.
그렇게 착실히 학생들의 움직임을 제한하는 몬스터들을 죽여 나갔다.
덕분에 학생들은 숨을 가다듬은 뒤 녀석들을 상대하는 시간을 벌 수가 있었다.
…이 정도면 됐겠지.
환경이 변한 밀림지대였던 만큼, 매우 덥고 습했다.
교복 재킷 안쪽에 입은 와이셔츠가 땀에 젖어 피부에 달라붙는 감촉에 눈살을 찌푸렸다.
결국 은하는 교복 재킷을 벗어서는 그것을 한쪽 어깨에 걸쳤다.
자동권총을 사용할 일은 없었고, 검은 가시나무는 한 손으로도 능히 휘두를 수 있었다.
“”””…….””””
시선이 느껴졌다.
플레이어들은 눈을 빛내고 있었고, 교관들은 흡족하게 고개를 끄덕이고 있었다.
그리고 학생들은 달려드는 몬스터를 스쳐 보내며 도로를 걷고 있는 그를 멍하니 쳐다보고 있었고
.
“그러다 다친다.”
“…어?”
아직은 죽으면 안 된다.
쯧 하고 혀를 찬 은하는 멍하니 서 있던 남학생의 어깨를 밀쳐서는 그 자리로 뛰어든 몬스터를 베었다.
바닥에 주저앉은 남학생은 여전히 얼떨떨한 얼굴로 은하를 올려다보고 있었다.
“괜찮아?”
“어? 어, 어어…! 난 정말 괜찮아! 구해줘서 고마워!”
남학생을 차갑게 훑는 시선.
그러나 그에게 도움을 받은 학생은 시선의 의미를 알아차리지 못했다.
오히려 그의 관심을 받았다는 것을 기뻐했다.
“자.”
“…고마워.”
그렇기에 남학생은 그가 내민 손을 아무 의심도 하지 않고 잡았다.
남학생을 일으켜 세운 은하는 친히 남학생의 재킷에 묻어 있던 먼지를 털어주었다.
남학생은 격하게 감동을 했고─.
“─조금만 더 힘내.”
은하는 속내를 감추고 그의 어깨에 귀신거미의 거미줄을 붙였다.
마나를 싣지 않으면 보이지 않는 귀신거미의 거미줄.
다른 사람의 의심을 사지 않도록 거미줄을 끊어버린 은하는 다시금 다른 학생들을 구하기 위해 움직였다.
“은하가 나한테 말을 걸어줬어!”
“…은하 진짜 멋지다.”
“…이제 은하랑 친구가 된 건가?”
그들은 아직 죽어서는 안 됐다.
이 자리에서 죽어버린다면 종평은 즉각 중지되고 말 것이다.
혹은 중상이라도 입는다면 도중에 종평에서 빠지게 될 터.
그렇게는 안 되지.
이 같은 기회는 흔치 않다.
저들을 죽일 수 있는 기회는.
그렇기에 저들을 구해야 했다.
그래야 저들을 죽일 수 있었기에.
“정신 차리고 검 들어. 죽고 싶어?”
“…미안해. 그리고 고마워.”
“은하야! 여기 좀 도와줘!”
기다림은 길고 수확은 달콤한 법.
그러나 죽음의 과실은 필시 비리고 씁쓸하리라.
그래서 더 좋다.
그래야 천천히 음미할 수 있으니.
☆
사망자는 없었다.
다만 부상자가 속출했다.
다행히 중상을 입은 학생들은 얼마 없었다.
슬레이어들의 납치사건을 계기로 호위하는 플레이어들의 수를 대폭 늘렸기 때문이다.
무엇보다 학생들의 대처능력 또한 훌륭했기 때문이다.
정하양, 진서나, 배수빈, 목민호, 차은우, 최은혁, 진파랑 등을 위시한 031기의 유망주들은 이런 상황에서 만점에 가까운 능력을 보여주었다.
교관들은 이제는 그들의 실력에는 그리 놀라워하지 않았지만, 이번에 고용된 플레이어들은 무척 달랐다.
플레이어들 사이에서는 그들에게 가까이 다가가려고 각종 눈치싸움이 일어났을 정도였다.
그리고 눈치싸움에서 이긴 이들은 그들의 곁을 호위하면서 은근슬쩍 클랜이나 파티의 입단권유를 위해 말을 걸었다.
당연히 중등아카데미의 학생들이 입단을 받아들일 수는 없었다.
그럼에도 플레이어들은 유망주들과 어느 정도는 안면을 텄다는 점에서 만족했지만.
그들을 영입하는 시기가 다가오면 그들은 조금이라도 자신들의 존재를 떠올리게 될 테니까.
인연은 그렇게 가랑비에 소매 젖듯 스며드는 법이었다.
…노은하라고 했던가.
클랜 정선 나이츠의 네비게이터는 오늘 오후 조곡리와 고집골 사이에 발발한 전투를 떠올렸다.
저위계 몬스터들의 습격이었지만, 중등아카데미 학생들이 상대할 만한 몬스터들은 아니었다.
그렇기에 호위하는 플레이어들은 학생들이 잠깐 경험만 쌓게 하고, 주변을 정리할 생각이었다.
그런데 교관들이 그들을 말렸다.
처음에는 의아했던 플레이어들은 잠시 상황을 지켜보면서 유망주들을 주축으로 학생들이 몬스터의 습격을 막아내는 모습을 볼 수 있었다.
그 애는 아카데미 학생이 아니야.
내년에 졸업한다는 의 제자 류연화도 그렇게까지 괴물은 아닐 거야.
그게 말이 되냐고.
교관들이 입 모아 칭찬하던 이들.
그중에서도 031기의 주역이라고 불리는 노은하.
그는 괴물이었다.
가드레일을 달리고, 나무를 타는 전법을 수행할 수 있는 플레이어는 소수에 불과했다.
그녀를 비롯해서 그 자리에 있었던 플레이어들은 모두 자신의 실력이 얼마나 초라한지 느꼈을 정도였다.
재능이 가늠이 되지 않는 괴물.
네비게이터는 노은하를 떠올릴수록 소름이 돋았다.
그만한 재능을 지닌 소년은 필시 강원도에서 활동하고 있는 클랜에 관심을 보이지 않을 것이라는 것을 알고 있었다.
그래서 그에게 다가간 플레이어는 강원도의 교역권을 점령하고 있는 클랜, 서울에 거점을 두고 활동하는 클랜 뿐이었다.
나한테도 그런 실력이 있었으면.
밤이 깊었다.
여느 밤이 그러지 않겠느냐마는, 강원도의 밤은 매우 위험했다.
산간과 밀림지대에 서식하고 있는 몬스터들이 흉포해지는 시기이기에.
전투를 하는데 재능이 없던 그녀는 오늘 노은하의 전투를 떠올리면서 주변을 탐지했다.
─어?
잡생각이 길었다.
그러다 보니 그녀는 그제야 무언가 꺼림칙한 기운을 감지했다.
감지망을 거두고 새로이 펼쳐서는 꺼림칙한 기운이 느껴지는 지대를 샅샅이 훑었다.
멀었다.
기운은 멀리서 다가오고 있었기에 미약한 기운밖에 느껴지지 않았다.
그럼에도 그녀의 얼굴에 실린 짙은 낭패감은 어찌할 수가 없었다.
어서 알려야 해!
아카데미 학생들은 현재 우천중학교에서 야영을 하고 있었다.
그리고 우천중학교는 사방 곳곳이 골짜기와 밀림지대로 이루어진 채로 위치해 있었다.
밀림지대로 이루어진 횡성군에서 밤을 보내기 용이한, 방어하기 좋은 장소.
그러나 수많은 몬스터들 앞에서는 공격하는데 눈에 딱 띄는 표적이자, 베이스캠프에서 도망치는데 어려운 장소라고 할 수 있었다.
설마 이만한 수가 출몰할 거라고는 생각하지 못했다.
코쿤으로 보호를 받는 서울이라면 이만한 편재가 일어나지 않겠지만, 국가의 행정이 이루어지는 부근만이 코쿤의 보호를 받고 있는 강원도는 이따금 몬스터 웨이브가 발생하고는 했다.
물론 그녀도 이만큼 거대한 기운은 느껴본 적이 없었지만.
하물며 밤이었다.
몬스터의 흉포함이 증가하는.
이 웨이브는 시작에 지나지 않아.
분명 두곡리 방면에서 일어났다면 인근지대에서도….
네비게이터는 혀를 찼다.
두곡리에서 느껴진 기운과 비슷한 기운이 문암리 방면에서도 느껴진 것이다.
두 군데에서 발생한 기운은 점점 아래쪽으로 내려오고 있었다.
웨이브에서 나온 몬스터들이 하필 한곳에 모여 있는 학생들의 마나를 감지했다는 뜻이다.
안전을 위해 모여 있던 것이 되레 산개해 있던 것보다 못하게 되었다.
아니, 모여 있는 게 더 나아.
산개해 있었으면 제대로 된 대응을 하지 못했을 거야.
네비게이터는 생각을 달리 했다.
다행히도 몬스터 웨이브의 발생을 그나마 빨리 파악할 수 있었기에, 어느 정도 대응을 할 수 있을 터.
호위하는 플레이어들과 교관들이 곧 몰려들 몬스터들을 상대하면서, 학생들이 지원을 해준다면 무사히 막아낼 수 있을 것이다.
그러니 이 정보를 다른 사람들에게 전해야 했다.
그녀는 2인 1조로 행동하고 있던 텔레파시스트에게 정보를 전하러─.
“─어?”
다른 곳에다 정신이 팔린 나머지 알아차리지 못했다.
그녀가 등 뒤를 돌아보았을 때에는 아카데미를 졸업하고 함께 싸워왔던 텔레파시스트가 피를 쿨럭 토하며 서 있었다.
도, 망, 쳐.
텔레파시스트가 입을 뻐금거렸다.
심장이 꿰뚫린 아인은 끝내 몸을 고꾸라뜨렸다.
그녀는 동기의 생사를 확인할 수도 없었다.
텔레파시스트를 죽인 이가 싸늘히 바라보고 있었기 때문에.
네비게이터인 그녀가 검을 쥔 그를 어찌할 수 있을 리가 없었다.
설령 그가 학생이었다고 해도.
그는 그녀가 조금 전까지만 해도 괴물이라 불렀던 사람이었으니까.
“─미안하다.”
네비게이터는 그 말을 의심했다.
그리고 그녀는 검은 밤을 빨아들인 것 같은 칼날에 목이 뎅강 잘렸다.
놀란 눈을 뜨고 있는 네비게이터의 머리가 수풀을 굴렀다.
소년은, 은하는 감지망을 펼쳐서는 주변에 다른 사람이 있는지 살폈다.
아무도 없었다.
“혹시나 해서 돌아다녔더니….”
이번에 중등아카데미에서 고용한 플레이어들은 상당히 군기가 들어 있었다.
슬레이어의 습격사건 때문이리라.
그러다 보니 은하는 혹시나 해서 은밀히 변두리 지역을 돌아다니고 있었다.
아니나 다를까, 몇몇 플레이어들이 저 멀리서 다가오는 편재의 기운을 눈치 채고 있었다.
그래서 놈들을 죽였다.
이 사태를 막을 생각이 없었기에.
처리하는 게 귀찮겠는데.
칼에 목이 잘린 네비게이터.
심장이 꿰뚫린 텔레파시스트.
예리한 단면이 지나간 자국은 필시 의심의 여지를 사고 말리라.
어느 정도 처리를 해줘야 했다.
“…그래. 너희한테 부탁할게.”
그러던 은하는 입가를 끌어올렸다.
웨이브가 몰려 있었고, 주변에서 웨이브에 반응해 편재가 발생하고 있었다.
바로 근처에서도 편재가 발생했고, 몬스터는 태어나자마자 혈향을 맡고 곧장 이쪽으로 달려오고 있었다.
은하는 가까이 다가오는 숨소리에 귀를 기울이고는 자리를 떠났다.
사체는 몬스터가 처리해주리라.
그러니 자신은 이 혼란을 틈타서 죽여야 할 이들을 죽이면 될지니.
아무도 칼날을 타고 흐르는 피가 어디에서 기인했는지는 모르리라.
피에 피를 섞는다 한들 결국 그건 피에 불과할 것이니.
리라이프 플레이어 318