Relife Player RAW novel - Chapter 323
몬스터 웨이브가 발생하였을 때, 목민호의 판단은 즉각적이었다.
그는 같은 그룹원을 버리면서까지 혼란에 빠진 상황 속에서 최가인을 찾았다.
갤럭시그룹의 직계인 그녀를 지켜야 했으니까.
그녀가 비록 정재계에서 망나니로 통하더라도, 그녀가 직계라는 것은 변하지 않은 사실이었다.
그녀의 존재자체가 갤럭시그룹에 영향을 줄 수 있는 것이다.
“민호야!!”
다행히 그는 어렵지 않게 최가인을 찾을 수 있었다.
그녀와 같은 그룹에 속해 있었던 차은우가 위치를 알렸기 때문이다.
인파를 거스르며 나아간 목민호는 먼저 두 사람의 안위를 확인하고, 근처에 있던 갤럭시그룹의 비호를 받고 있는 학생들을 불렀다.
“은우 너, 다친 데는?”
“나는 괜찮아. 그보다 가인이가….”
“뭐야뭐야뭐야. 이게 도대체 뭐야. 왜 갑자기 이런 일이 생긴 거냐고. 잠 잘다가 왜 몬스터가…!!”
최가인은 패닉에 빠져 있었다.
두 손으로 머리를 부여잡은 그녀는 은우가 다독이는 소리에도 정신을 차리지 못했다.
그러나 그녀의 정신이 돌아오기를 기다리고 있을 때가 아니었다.
짧게 혀를 찬 민호는 억지로라도 그녀를 데리고 가기로 했다.
“은우 네가 잘 보살펴줘.”
“응, 알았어.”
그나마 은우가 패닉에 빠지지 않아 다행이었다.
필시 작년에 일어난 사건으로 인해 심지가 강해진 것 같았다.
그는 고개를 끄덕인 그녀를 믿고서 갤럭시그룹의 비호를 받는 학생들과 후방을 견제하기로 했다.
…바리케이드가 뚫린 건가!
처음에는 교관들의 지시를 받으며 무작정 아래로 뛰기만 하면 됐다.
그런데 시간이 지나자 몬스터들은 감지망 끄트머리에 들어올 정도로 추격을 해오기 시작했다.
우천중학교 정문에 설치되어 있던 바리케이드
가 뚫린 것인지 놈들은 점점 수를 불려갔다.
결국 발이 빠른 몬스터들을 시작해 몇몇 몬스터들이 최후미를 달리던 사람들을 낚아챘다.
그때부터 패닉은 가중되었다.
교관들과 플레이어들은 쫓아오는 몬스터들을 막으려 몸을 돌렸으며, 학생들은 어떻게든 살아남기 위해 뿔뿔이 도망치는 형국이 되었다.
“정신 차리고 이쪽으로 모여! 지금 다 죽고 싶어서 환장했어!?”
뿔뿔이 흩어졌다가는 죽는다.
민호는 목청껏 소리를 높였다.
평소 그를 따르던 학생들은 재빨리 정신을 차렸고, 나머지 학생들 또한 어떻게든 정신을 부여잡았다.
한편, 형태로나마 밀집대형을 만든 그는 거리를 좁혀오는 몬스터들에게 벗어날 계획을 생각해냈다.
그가 할 수 있는 일은 하나밖에 없었다.
자신의 실력으로는 많은 사람들을 구할 수가 없었다.
중요도가 떨어지는 이들을 버리며, 지킬 수 있는 사람들만을 지키는 게 그가 할 수 있는 전부였다.
…미안하다.
그렇기 때문에 그는 다른 학생들이 몬스터에게 공격을 받는 걸 그대로 방치했다.
몬스터들이 그들을 노리는 사이, 안전하게 우천초등학교로 갈 수 있는 길을 모색했다.
그럼에도 시간이 지날수록 놈들은 점점 포위망을 좁혀왔다.
결국 그는 자신을 따르던 이들까지 죽음으로 내몰 수밖에 없었다.
“…부탁한다.”
“”””…….””””
목민호는 피를 토하는 심정으로 그들에게 부탁했다.
그들은 아무 말도 하지 않았다.
그저 덤덤히 고개를 끄덕이고는, 목민호의 일행이 앞으로 나아가도록 후방으로 뛰어들었다.
곧이어 몬스터들의 소리가 들리고, 간헐적으로 그들이 비명을 지르는 소리가 들려왔다.
“민호야….”
“괜찮아. 가인이부터 챙겨.”
“응….”
그는 억지로 발걸음을 재촉했다.
한 걸음을 내딛을 때마다 발걸음이 무거워지는 느낌이었다.
그럼에도 앞으로 나아가야만 했다.
자신에게는 저들을 버리고서라도 최가인을 지켜야만 했다.
그녀가 마음에 들지 않는다 해도.
지금의 갤럭시그룹을 만들어내는데 공헌을 세운 아버지는 말씀하셨다.
갤럭시가 후대에도 온전히 그 힘을 넘기기 위해서는 승계전쟁 같은 건 일어나서는 안 된다고.
그러한 의미에서 사생아로 태어나, 갤럭시그룹의 평판에 영향을 끼치는 최가인은 요주의 대상이라고.
하물며 그녀는 제 분수도 망각하고 승계전쟁을 일으키려 하고 있다고.
그의 아버지가 재능도 없는 그녀가 아카데미에 입학한 이유를 모를 리 없었다.
그렇기 때문에 그는 차은우와 함께 그녀를 감시하기 위해 아카데미에 입학한 것이다.
“꺄아아아─!! 오지 마! 오지 마! 저리로 가란 말이야! 너희들! 어서 저것들 좀 어떻게 해보란 말이야!”
어쩌면 최가인이 여기서 죽는 게 좋지 않을까.
아니, 그래서는 안 된다.
비록 그녀의 성품이 문제라고 해도 그녀는 갤럭시그룹의 직계였다.
그녀에게는 이용가치가 있었으며, 그녀의 죽음이 혼란을 만들어서는 안 됐다.
불현듯 불충한 생각을 떠올린 그는 다른 학생들에게 후미를 막아달라는 지시를 내렸다.
저런 애를 지켜야 한다니….
그러나 그의 마음은 자신을 희생해 뒤를 지켜주는 이들에게 가 있었다.
과연 최가인을 지키기 위해 저들을 희생하는 게 옳은 것일까.
검을 휘두를 때마다 의문이 스쳐지나갔다.
그러나 이미 되돌릴 수 없는 길이었다.
이미 많은 이들을 사지로 몰았다.
하여 그들에게 명령을 내린 자신은 그들의 죽음에 책임을 져야 했다.
망설이는 것은 용서되지 않았다.
앞으로도 자신은 학생들의 죽음이 퇴색되지 않도록 최가인을 지켜야만 할 것이다.
또한 그들이 죽음을 선택한 것처럼 자신 역시 갤럭시그룹을 위해서는 목숨을 내놓을 수 있어야 하리라.
그래야만 하는데─.
“저, 저리 가!”
“꺄아아!”
풀숲에서 몬스터들이 뛰쳐나왔다.
눈앞에 나타난 몬스터를 보고 놀란 최가인은 엉겁결에 자신을 지키던 차은우를 앞으로 떠밀었다.
차은우가 놈들에게 둘러싸인 한편, 최가인은 뒤도 돌아보지 않은 채로 달아났다.
그러는 그녀의 뒤를 향해 녀석들이 추격을 시작했다.
“…큭…!”
목민호는 선택의 기로에 놓였다.
무리 지어 나타난 놈들을 상대하던 그는 다른 이들에게 전방을 맡기며 둘 중 하나를 선택해야 했다.
최가인을 구할 것인가.
차은우를 구할 것인가.
최가인을 구해야 해.
은우라면 잠시 동안 버틸 수 있을 거야.
이성적인 판단은 지금 최가인부터 구해야 한다고 말하고 있었다.
그동안 그녀에게 헌신했던 은우를 헌신짝처럼 팽개치는 게 괘씸했어도 지금까지 죽은 사람들을 위해서는 최가인을 구해야 했다.
최가인이 1순위였다.
차은우는 2순위였다.
답은 명확했다.
답은 명확했는데도 그의 몸은 이미 차은우를 향해 달리고 있었다.
큭…!
필시 자신은 이 선택을 내린 것을 후회하게 될 것이다.
최가인을 위해서 목숨을 내놓았던 학생들을 볼 면목이 없었다.
평생 그들에게 죄책감을 느끼면서 살게 되리라.
그렇기에 앞으로는 자신을 더더욱 채찍질하며 최가인을 지키기 위해 매정해지리라.
“미, 민호야….”
“손이 남는 사람은 최가인을 지켜!”
민호는 상대하고 있던 몬스터에게 등을 허용하면서까지 은우를 노리던 몬스터를 막아냈다.
거구의 몬스터가 휘두른 발톱에는 묵직한 감각이 실려 있었다.
민호는 발이 뒤로 밀려나는 것을 느끼며 검에 힘을 실었다.
이대로 밀려날 수는 없었다.
최가인을 버리면서까지 차은우를 지키겠다고 선택했다.
그런데 여기서 놈을 막지 못하고, 은우가 상처를 입게 된다면 자신이 자신의 가치관을 버리면서까지 내린 선택은 아무 의미도 되지 않는다.
크르르르
그러니 자신이 죽는 일이 있더라도 차은우를 지켜내야 한다.
민호는 곰과 같은 몬스터가 올린 발톱을 올려다보며 이를 악물었다.
다리를 접질린 은우를 뒤에 두고 공격을 피할 수는 없었다.
막는 것밖에 답이 없었다.
그는 칼날에 체내 마나를 싣고서 왼쪽 눈가를 향해 내려오는 발톱을 노려보았다.
─그래, 눈 하나는 내주마.
순간적으로 결정을 내린 목민호는 발톱을 휘두르며 빈틈이 드러난 놈을 향해 검을 휘둘렀다.
이윽고 녀석의 발톱이 그의 눈을 공격할 때─.
─어?
그의 마나에 반응한 것은 검만이 아니었다.
옷 밖으로 삐져나온 아티펙트가 마나에 영향을 받아 빛을 반짝였다.
체인에 꿰인 반지가 짤랑거리며, 급격히 주변의 온도를 냉각시키며 보호마법을 만들어냈다.
돔 형태로 이루어진 방벽은 곧장 머리 위로 떨어지는 발톱을 얼려버리고, 순식간에 놈의 몸을 절반이상이나 얼려버렸다.
한순간 깜짝 놀란 목민호는 뒤이어 본능적으로 검을 휘둘렀다.
☆
아, 여기서 죽는 구나.
죽음을 직감했다.
차은우는 최가인이 떠밀었을 때, 자신은 남아 있던 삶을 포기했다.
많은 이들이 죽었다.
그녀는 민호가 가인을 지키기 위해 학생들에게 희생을 강요하는 것을 방관했다.
사람의 목숨은 모두 같을 테건만, 그녀는 민호가 그렇게 했던 것처럼 갤럭시그룹을 위해 최가인의 목숨을 최우선 사항으로 삼았다.
어쩔 수 없는 일이라고 되뇌면서도 원망 어린 눈빛을 하고 있던 그들을 절대로 잊을 수가 없었다.
그렇기에 그녀는 자신의 죽음 또한 그들과 다름없을 것이라 생각했다.
죽고 싶지 않았지만 자신이 방관한 학생들의 죽음을 무의미한 것으로 만들고 싶지도 않았다.
나는 괜찮아.
민호야, 가인이를 부탁해.
몬스터가 발톱을 휘두르려는 그때, 그녀는 몬스터들을 상대하고 있던 민호의 얼굴에 망설임이 서리는 걸 보았다.
그의 망설임을 읽어낸 그녀는 내심 기쁘면서도, 살며시 고개를 저었다.
다른 학생들에게 희생을 강요했던 민호가 어떤 선택을 내릴지 짐작이 갔기 때문에.
그래서 그녀는 그가 망설이지 않게 희미한 미소를 지으며 눈을 감았다.
“─미, 민호야 너…!?”
그러나 그녀의 예상은 빗나갔다.
최가인을 구하러 달려갔을 민호는 상대하고 있던 몬스터들에게 뒤를 허용하면서까지 자신을 지키기 위해 달려온 것이다.
자신이 아는 목민호가 아니었다.
그것이 기쁘면서도 눈물이 나왔다.
“어, 어디 다친 데는 없어!?”
“…나는 괜찮아. 차은우 너야말로 어디 다친 데는 없고? 일단 나는 가인이 좀 데리고 올게.”
그녀는 목민호의 소꿉친구였다.
그의 신념을 모를 리 없었다.
엄격한 아버지의 밑에서 자란 그는 규율을 지켰으며, 책임감이 강했다.
그런 그가 최가인을 지키기 않고 신념을 어기면서까지 자신을 지키러 달려온 것이다.
필시 그는 자신에게 달려오는 사이 오만가지 생각을 했을 것이다.
미안해, 내가 정말 미안해.
그것이 미안했고, 고마웠다.
한편으로는 자신들을 위해 죽은 학생들을 볼 면목이 없었다.
게다가 만약 자신을 지키기 위해 민호가 다치기라도 했다면─.
─민호를 볼 면목이 없었을 거야.
신념을 어기면서까지 구해준 그가 다치기라도 했다면 자신은 평생을 죄책감을 안고서 살아갔을 것이다.
그 상처가 아물지 않는 상처였다면 지금과 같은 관계를 이어나가지도 못했을 것이다.
그렇기에 그녀는 안도했다.
민호에게 아무 상처도 없던 것이.
“내가…, 앞으로 더 강해질게.”
은우는 최가인을 구하는 목민호를 바라보면서 가슴 앞에 모은 손을 꼭 그러쥐었다.
이렇게 약해빠져서는 안 된다.
자신이 약했기 때문에 민호는 끝내 신념을 어겨버린 것이다.
그러니 앞으로는 그의 도움을 받지 않을 수 있도록.
그녀는 또한 자신이 외면한 이들을 떠올리며 굳게 다짐했다.
한편으로는─.
─가인이가 나한테 사과할까?
그녀는 이내 고개를 저었다.
최가인은 필시 무엇을 저질렀는지, 그녀 자신을 위해 희생해준 이들에 대한 감사도 모를 것이다.
언젠가 은하가 심은 의심의 씨앗은 착실하게 그녀의 마음속에서 자라고 있었다.
☆
상황은 조금씩 소강상태로 접어들고 있었다.
더 이상 적극적으로 움직일 수 없다고 판단한 은하는 귀신거미의 실젖을 가방에 넣었다.
이건 브루노 아저씨가 처리해주겠지.
사태가 일단락되면 사람들은 아마 학생들의 시체를 수거하게 될 것이다.
그러다 학생들의 몸에 붙은 실이 발견될지도 모른다.
이에 대비하기 위해 은하는 미리 브루노에게 오늘 점심이 되는 대로 귀신거미를 없애달라고 부탁했다.
적색던전에 감금되어 있을 녀석이 이 세상에서 사라지면 아티펙트와 거미줄은 말끔히 사라질 것이다.
증거 인멸이라 할 수 있었다.
목민호는 어떻게 됐으려나.
그러던 은하는 목민호를 떠올렸다.
파랑과 민지의 상황은 파악했다.
블레이드 울프로 변한 파랑은 진즉 민지를 구출해내고 우천초등학교로 뛰어 들어간 상황이었다.
도중에 플레이어들이 그에게 검을 들이미는 상황이 있기도 했지만, 그의 등에 타고 있던 민지가 해명해서 무사히 집결지로 향할 수 있었다.
그러나 목민호와 차은우는 보이지 않았다.
아직 숲속 어딘가에 있는 것이리라.
알아서 잘하겠지.
목민호는 어떻게 돼도 괜찮지만, 차은우는 죽지 않았으면 좋겠는데.
치유마법을 사용할 수 있는 인재는 굉장히 귀했다.
치유마법 자체가 워낙 어려웠기에 서포터는 대부분 중등아카데미부터 교육과정을 밟고는 했다.
고등아카데미부터 입학한 학생들은 서포터 부문을 지원하더라도 그다지 실적을 거두지 못하는 편이었다.
더군다나 은우는 치유능력에 관한 기프트를 가지고 있기까지 했다.
이유정이 아카데미에 없는 지금, 그녀는 무조건 포섭해야 하는 인재였다.
그런 의미에서 이리야가 대단했던 거지만.
회귀 전, 수많은 사람들을 구하러 을 발동시킨 이리야를 떠올린 그는 곧 체내 마나를 발현했다.
거센 바람이 불고 있었다.
나뭇잎이 나부끼는 소리에 묻혀, 무언가가 그를 향해 접근하고 있었다.
조용히 끝나나 했더니….
은하는 눈살을 찌푸렸다.
몬스터 웨이브로 출몰한 몬스터 중 고위계에 속하는 몬스터는 세 마리.
제5위계 몬스터 두 마리 그리고 이번 삶에서 출몰한 제5위계 오버랭크 몬스터 한 마리.
그중 우천중학교에 나타난 녀석은 바로 조금 전에 토벌되었고, 나머지 제5위계 몬스터도 토벌되던 중이었다.
그런데 플레이어들은 결국 제5위계 오버랭크 몬스터를 막아내지 못했던 것 같았다.
아니면 놓쳤다거나.
쿵
놈은 별안간 하늘 위에서 쿵 하고 떨어졌다.
뾰족한 귀를 가진 악마.
몸에 얼룩덜룩 피가 묻은 악마는 얼굴에 박힌 두 개의 보석을 빛내며 끼루루 울어댔다.
이족 보행을 하면서도 짐승과 같이 바닥에 주저앉아서 기다란 꼬리를 이리저리 흔들었다.
“이깟 놈이나 놓쳐서는….”
사람을 현혹시키는 악마.
그는 잔인하고 포악한 성격의 놈을 마주하고도 두려워하는 기색을 보이지 않았다.
겉으로는 강한 것처럼 행동하지만, 놈이 플레이어들과 전투를 치르느라 제법 힘이 빠졌다는 것을 모를 리가 없었다.
“그래도 참 고맙네.”
─막타는 내가 챙겨야지.
은하는 입가를 끌어올렸다.
리라이프 플레이어 324