Relife Player RAW novel - Chapter 329
중등아카데미는 이례적으로 추가로 031기를 모집하기로 했다.
2학년 학생들 중 3분의 1 가량이 유명을 달리하였으니 어느 정도는 당연한 수순이라고 할 수 있었다.
그로 인해 아카데미 학생들은 다소 길어진 방학을 맞이하게 되었다.
그러는 한편, 재계그룹에서는 급히 후원을 받을 사람들을 모집하겠다는 내용을 발표했다.
재계그룹 역시 죽은 이들을 대신할 후원 대상자들의 자리를 마련하여 031기에 대한 지배력을 강화해야 했으니.
그러다 보니 그들은 정신이 없는 나날을 보내고 있는 중이었다.
혼란스러운 내부를 정리하는 한편, 선녀정부의 정재계 죽이기 계획에서 최소한의 피해를 남기고 살아남아야 했으니까.
그런데 선녀정부에 고개를 숙이는 재계그룹은 자신들이 건재하다는 걸 알리겠다는 듯이 이러한 상황에서 모임을 개최한 것이다.
명목상, 죽은 이들을 기리기 위해 기도하는 모임이란 것을.
“가뜩이나 여론이 좋지도 않은데, 행여나 이런 호화로운 모임에 대해 세간에 알려진다면 하나도 좋을 게 없을 텐데….”
YH호텔 명동지점.
기도회라는 모임에 참석한 은하는 건장한 체격을 가진 보안요원들에게 인사를 받으며 중얼거렸다.
모임도 단순한 모임이 아니었다.
재계 순위 100위 이내로 들어가는 그룹의 직계들 중에 경영권을 가진 직계들이 참가하는 자리였다.
직계 중의 직계라 불리는 이들.
게다가 그들은 인수에 제한 없이 동행자를 데려올 수가 있었다.
YH호텔 대연회장을 빌릴 정도로 규모가 큰 모임이었다.
“어머, 은하 너도 긴장을 다하니?” “긴장하는 거 아닌데요.”
“오늘따라 얼굴이 못생긴 걸 보니 긴장한 거 맞는 것 같은데, 뭘…. 아, 얼굴이 원래 이랬던가?” “그러는 누나도 긴장했어요?”
“왜? 내 얼굴이 어디가 이상하니? 언제 보더라도 예쁘구만.”
은하를 모임에 동행자로 끌어들인 시리우스그룹의 직계 한서연이 피식 웃음을 터뜨렸다.
수수하면서도 고급스러워 보이는 오피스룩을 입은 그녀는 은하에게 장난을 치는 걸 즐기고 있었다.
그러는 그녀의 뒤로는 시리우스의 계열사에 속하는 직계들이 뒤따르고 있었다.
마치 시리우스의 위상을 과시하듯, 스무 명 정도로 이루어진 사람들은 뒤에서 꼬리처럼 따라붙고 있었다.
그리고 그녀는 은하를 왼쪽에 두고 은아를 오른쪽에 두고 있었으니.
마찬가지로 오피스룩을 입고 있던 은아도 한서연에게 투덜거렸다.
“내 동생이 어디가 어때서. 언제 보더라도 귀엽고 깜찍하고 예쁘고, 요즘에는 섹시하기까지 한데.”
“은하가 섹시하다고? 흠…, 은하가 섹시한지는 모르겠지만 그래도 은아 네가 섹시하다는 건 잘 알겠는데?” “응? 내가?”
그녀는 게슴츠레한 눈으로 은아를 위에서 아래로 훑어보았다.
시선을 받은 은아는 순간 흠칫하고 자신은 영 모르겠다는 얼굴을 하고 있었다.
그러나 은하는 이 순간만큼은 한서연의 의견에 전적으로 동감했다.
암, 아무렴 누구 누나인데.
갈수록 예뻐지는 은아였다.
그렇지 않더라도 예뻤건만.
내년에 성인을 앞두고 있는 그녀는 같은 나이의 한서연과 비교했을 때 들어갈 데는 들어가고, 나올 데는 나오는 몸매의 소유자였다.
한서연이 오피스룩을 지적으로 소화한다고 하면, 그녀는 오피스룩을 섹시한 면에서 소화하고 있다고 할 수 있었다.
그러다 보니 회장에 들어서자마자 시리우스그룹에 쏟아지던 시선은 곧 은아에게 집중되고 있는 중이었다.
은하가 아닌 것처럼 굴면서 은근히 시선을 보내오는 남자들의 존재를 눈치 채지 못했을 리가 없었다.
“저기 봐. 남자애들이 은아 너한테 집중하고 있잖아. 너랑 같이 있으니 나는 어디 꿔다놓은 보릿자루가 된 느낌이야, 정말.”
“에이, 설마…. 아마 나뿐만 아니라 서연이 너한테도….”
“그 말은 은아 네가 예쁘다는 건 너도 인정한다는 부분이지?”
“…장난치지 마. 나 이럴 때에는 어떻게 반응하면 좋을지 모르겠단 말이야.”
은아의 옆에 바짝 달라붙어 남몰래 그녀의 옆구리를 건드리는 한서연.
은아는 그녀가 집요하게 놀려대자 부끄러워하며 제대로 항변을 하지 못했다.
그러나 그조차도 남자들의 눈에는 인상적으로 다가온 모양이었다.
대번에 은하는 눈살을 찌푸렸지만.
“근데 은아야, 한 번 잘 생각해봐. 여기 모인 사람들은 모두 잘 사는 부잣집 애들이라고…. 본의 아니게 기도회에 참석하는 사람의 연령대가 25세 이하로 지정돼서 우리 또래의 남자애들은 다 참석하게 됐다니까? 우리나라에서 괜찮은 신랑감들은 다 이 자리에 나왔다 할 수 있는 거지. 분명 순수한 목적으로 나온 사람은 손에 꼽을 정도일걸?”
“서연아 난 그런 목적으로 나온 게 아니라….”
“네가 그런 목적으로 나오지 않았다고 해도, 쟤네들이 네가 그런다고 가만히 둘 것 같니?”
“…….”
“그러니 이런 모임에 자주 다니는 내가 조언 하나 해주자면…, 그냥 편하게 생각해. 친구 만나러 왔다고 생각하면서 너한테 다가오는 애들을 대하란 거야. 그러다 마음에 들면 천천히 알아가는 거지, 뭐.”
“난 그런 거 부담스러운데….”
“그러다 평생 남자도 못 만난다? 연애에 흥미가 없는 것은 아닐 거 아니야.” “그건 그래도….”
꼼지락거리며 얼굴을 붉히는 은아.
그녀는 자신이 연애를 하는 생각이라도 했는지 몹시 부끄러워했
다.
그리고 두 사람의 대화를 지켜보던 은하는 속이 타는 심정이었다.
누나가 연애라니.
안 돼, 절대 안 돼.
내 눈에 흙이 들어가기 전까지는 우리 누나도, 은애도 다른 사람한테 절대로 못 줘.
가상의 남자에게 질투를 한 은하는 화제를 꺼낸 장본인인 한서연에게 화살을 돌리기로 했다.
“그러는 누나는요? 누나도 여기서 결혼할 사람이라도 찾고 있어요?” “내가? 나는 언젠가 아버지의 뒤를 이어야만 하는 사람인데? 연애라면 못할 것도 없지만, 내 결혼은 당연 시리우스에 도움이 되는 사람하고 해야지.” “그래서요? 여기 모인 사람들 중에 그런 사람이 있을 거 아니에요.”
“음, 글쎄…. 적어도 내가 보기에는 아직 내 눈에 들어오는 사람은 없어 보이는걸?”
은아를 놀리던 한서연은 차분하게 시선을 보내오는 남자들을 살폈다.
그러고는 나지막한 목소리로 눈에 보이는 남자들에게 무엇이 문제인지 일일이 퇴짜를 놓았다.
하긴, 한서연은 독신이었지.
나는 시리우스와 결혼했다.
이전 삶에서 한서연은 그가 알기로 막연하게 사귀는 사람도 없었으며, 결혼에 대해 회의적이었다.
그녀는 언제나 일에 치여 살았고, 남자보다도 일을 더 사랑했다.
지금 생각해보면 한서현으로 인해 더더욱 이성을 사랑하지 않았던 건 아닐까 싶었다.
어디까지나 추측이었지만.
“그러는 은하 너는 어떤데?” “네?” “마음에 드는 아이라도 있니? 은하 너도 그렇고, 은아 은애도 그렇고, 약혼제의가 들어오는 상황이잖아. 차라리 여기서 마음에 드는 사람을 찾아서 혼약 문제를 해결하는 것도 나쁘지 않을 것 같은데.”
한서연의 반격.
은하는 눈살을 찌푸렸다. 여전히 약혼에 대한 문제는 그를 괴롭히고 있는 중이었다.
더군다나 아버지의 자식이라면서 은아와 은애에게까지 약혼 제의가 들어오고 있는 상태였다.
내년에 성인이 되는 은아라면 조금 이해를 할 수 있다고 해도, 은하는 여동생이 약혼 제의를 받았을 때는 정말 길길이 날뛰었다.
누나도 은애도 못 줘.
아니, 안 줘.
그때는 아버지도 화가 잔뜩 났을 정도였다.
오죽하면 은애가 못생긴 아버지가 그렇지 않아도 더 못생긴 아버지가 됐다며 엉엉 눈물을 터뜨렸을 정도였으니.
여하튼 은하와 은아에 비해 적지만 은애 역시 이따금 약혼 제의를 받고 있었다.
“아니면 은하야, 나는 어때?”
“우웩.” “어머, 얘 좀 봐? 너 반응이 조금 그렇다? 은아야, 그렇게 생각하지 않니?” “우리 은하가 훨~씬 아까운걸!”
“에휴…, 누나랑 동생이 똑같구나. 은아 네 동생 사랑은…. 아, 나도 서현이 보고 싶다.”
조금 전에는 이성에 흥미가 없다던 한서연이 장난스럽게 은하의 팔에 팔을 감으려 했다.
그러자 은아는 기겁을 하며 그를 잡아끌었다.
졸지에 허공을 껴안게 된 서연은 아쉬워하며 입맛을 다셨다.
재미를 못 봤다는 얼굴이었다.
하지만 그녀의 장난은 아직 끝나지 않았으니.
“하긴, 너는 여기 있는 여자애들이 눈에 들어오지 않을 만도 하겠다. 은하 너한테는 하양이도 있으니까. 앨리스그룹의 직계보다 나은 아이는 같은 10위 이내의 그룹의 직계말고 없잖아.”
정하양의 이름을 언급하는 한서연.
은하는 가만히 그녀를 응시했다.
그러자 그녀는 맞는 말이 아니냐며 뚱한 시선으로 응대했다.
“하양이 정도면 훌륭한 신붓감이 아니니? 능력 있지, 성격도 좋지, 좋아하는 사람한테 헌신할 것 같지, 그룹 내에서도 중히 여겨지고 있지, 이 정도면 훌륭하지 않니?”
“…그건 그러네요.”
“하양이가 곁에 있으니까 네 눈에 차는 사람이 없는 걸지도 모르겠다. 아니면 YH그룹의 최예진은 어때? 내가 다리라도 놔줄까? 걔도 그리 성격이 나쁘지도 않은데….”
“응, 아니야. 은하는 관심 없어.”
“…왜 은아 네가 대답하는 거니?”
“그야 은하 마음이 내 마음이니까! 그치?” “응, 누나 말이 맞아.” “어휴, 이 시스콤들….”
한서연은 깊이 한숨을 쉬었다.
고개를 절레절레 저은 그녀는 이내 뒤따라오는 일행들에게 각자 알아서 시간을 보내라는 말을 남겼다.
그러고는 그녀는 몇 사람을 불러서 회장 내에 분리되어 있는 공간으로 향했다.
공간이 물리적으로 분리된 것은 아니었다.
다만 그녀가 발걸음을 내딛는 곳은 타인을 내려다보고 자신을 드높이는 기류가 형성돼 있는 것 같았다.
이 자리에 모인 이들만 하더라도 다른 이들에게 꿇리지 않을 테건만, 그들조차도 함부로 다가가지 못하고 멀찍이 떨어져서 바라볼 정도였다.
직계 중에서도 선택받은 이들만이, 재계그룹 내에서 상위권에 위치한 이들만이 모여 있는 공간.
그들은 때때로 다른 공간에 있는 사람들을 바라보며 수군거리거나, 저희끼리 은밀히 대화를 나누었다.
“이번 기도회가 만들어진 이유는 횡성군에서 죽은 학생들을 위로하기 위해서지만 사실 그건 어디까지나 대외적인 이유에 지나지 않아.”
한서연의 곁에 남은 이들은 이제 그녀가 가까이 데리고 다니는 이들 뿐이었다.
한서연은 시리우스그룹의 등장을 흥미로운 시선으로 보는 이들에게 똑같은 시선을 보내며 말을 이었다.
“진짜 목적은 우리가 세간을 피해 한 자리에 모였다는데 있어.”
은하는 그 말에 고개를 끄덕였다.
한서연 역시 자신과 같은 생각을 하고 있었다는 것을 확인하고.
그는 처음부터 의심하고 있었다.
한서연에게 모임에 대해 들었을 때 여론이 좋지 않은 시기에도 구태여 모임을 진행하겠다는 의도가 절대로 순수할 리가 없다고 생각했다.
그들은 태생부터 서로를 의심하고, 서로를 견제하는 존재였다.
또한 실리가 없으면 움직이지 않는 계산적인 이들이었다.
그래서 그들은 갑질 사건으로 인해 내부에서 발생한 혼란을 막아내면서 그사이에 외부에서 생겨날 위협에 날을 세워야 했다.
“우리는 겉으로는 친하게 지내도, 저마다 속으로 뒤통수를 칠 궁리를 하고 있거든.”
실제로 영원그룹에서는 승계분쟁에 내부가 흔들리는 사이에 외부로부터 갖은 공격을 당해야 했다.
재계그룹은 선녀정부뿐만 아니라, 같은 재계그룹을 견제해야 했다.
그래서 재계그룹은 경계심을 풀고, 상호간의 신뢰를 높이고자 직계들이 대외적인 시선을 받지 않고 만나도 문제가 없는 자리를 만든 것이다.
누군가의 죽음을 위로하고자 하는 기도회에서 서로를 죽이고자 하는 이들이 손을 잡기 위해.
“지금은 단결해야 하는 때거든.”
그룹의 경영자들이 모이지 않고서 그들의 직계들이 모인 이유는 당연 기도회의 의미가 다른 뜻으로 물들, 논란의 여지를 만들지 않기 위해서였다.
그러니 이 자리에 모인 사람들은 저마다 그룹의 뜻을 대변하고 있는 셈이었다.
“그러면 서연아. 우리가 지금 여기 끼어도 되는 거야?” “아직은 괜찮아. 어차피 본 회의는 우리들끼리 따로 모여서 할 거거든. 이따 우리가 없어지면 그렇게 알고 있으면 될 거야.” “아, 그렇구나.” “너희는 그냥 내 근처에 있으면서 다른 사람들이 나를 얕보지 않도록 해주면 좋겠어. 저기 보이는 애들도 혼자 오지는 않았을 테니까.”
그녀를 따르는 사람들은 그 말에 고개를 끄덕였다.
은하 역시 고개를 끄덕였다.
그녀가 저곳으로 데려가준다는데 그만큼 일을 해줄 의향이 있었다.
그러지 않았더라면 저들의 행동을 멀리에서 관찰해야 했을 테니까.
바로 그때였다.
“은하야! 어서 와!”
“…어?”
저기 모인 사람들 중에서 별안간 익숙한 얼굴이 뛰쳐나온 것이다.
최가인은 구두를 신은 채로 뛰어와 다른 사람들은 아랑곳하지도 않고 은하에게 말을 걸었다.
그러고는 친근하게 은하의 손을 잡으려 했다.
은하는 그녀의 손을 잡을 생각이 전혀 없었지만.
“역시 여기 오면 은하 너를 볼 줄 알았어! 여름방학은 어떻게 보냈어? 내가 맨날 문자를 보내도 연─.”
“─어?”
은하는 눈앞에서 갑작스레 일어난 상황에 눈을 깜빡거렸다.
그가 손길을 피하는 사이, 은아가 재빨리 그의 손을 낚아챈 것이다.
최가인에게 보란 듯이 깎지를 끼운 은아는 생글거리는 미소로 그녀를 내려다보았다.
“…너, 넌 그때…!”
“너가 뭐니, 너가? 아무래도 내가 너보다 나이가 더 많은 것 같은데 언니라고 불러야 하는 거 아니니?”
“으, 은하야! 이 여자 누구야!?”
최가인이 은아에게 삿대질을 했다.
그녀의 손가락이 눈에 보일 정도로 부들부들 떨리고 있었다.
왜 여기에 은아가 있냐는 듯이.
정작 지목을 받은 은아는 당당하게 그녀를 내려다보고 있었다.
그러나 은하는 알고 있었다.
…뭐 때문에….
누나가 화가 난 거지?
노씨 집안의 여자들은 화를 낼 때 다정한 미소를 지었다.
그 미소를 보는 순간 너무 뜨거워 죽어버릴 것처럼.
그리고 그 미소는 오로지 노씨 집안의 사람들에게밖에 향하지 않았다.
그러니 은아가 저리 웃는 이유는 즉 모두 최가인 때문이 아니라 자신 때문이라는 것이었다.
“은하야?” “…어. 누나…. 왜?”
“이 애랑 친하니?”
“아니, 아니. 아무 사이도 아니야.”
무조건 부정해야 했다.
은하는 강하게 부정했다.
그러나 그가 그렇게 부정을 하니, 아직도 두 사람의 관계를 파악 못한 최가인이 앞으로 나서며 항변했다.
“아무 사이도 아니기는…! 우리는 사귀는 사이잖아!?”
“내가 언제.”
“…은하야?”
은하는 다급하게 설명했다.
최가인이 오해하고 있는 것이라고.
친구 사이처럼 지내는 것을 그녀는 그것이 이성적인 의미로 사귄다고 오해하고 있는 것이라고.
“내가 저번에 말했지. 나는 너하고 사귀지 않을 거라고. 그냥 친구처럼 천천히 알아가자고 말했을 텐데?”
“하지만 그건 천천히 알아가면서 서로에게 어울리는 사….”
“내가 언제 그런 말을 했어? 그건 네가 멋대로 오해한 거지.”
그 말을 들은 최가인의 얼굴은 곧 딱딱하게 굳었다.
그제야 지금까지 이용을 당했던 걸 깨달은 모양이었다.
그녀는 “말도 안 돼….”라고 말하며 현실을 부정했다.
“…은하야? 이게 무슨 일일까?”
그러거나 말거나 은아는 은하에게 다정한 미소를 거두지 않고 있었고.
“세상에…. 그런 일도 다 있었니? 가인이한테 관심이 있었으면 진즉에 나한테 말해주지.”
한서연은 능글맞은 얼굴을 한 채로 그에게 장난을 걸었다.
간만에 볼거리를 찾았다는 듯이.
“으, 은하야, 내가 잘못 들은 거지? 우리가 단지 친구 사이라니…. 내가 그동안 너한테 집적대는 애들….”
“…하…. 내가 언제 부탁했었냐? 네가 그냥 알아서 하겠다고 말하지 않았어?”
최가인은 은하에게 매달리려 했고, 은하는 잔뜩 신경질을 부렸다.
근처에 있던 사람들은 이 모습을 흥미롭게 바라보고 있었다.
그리고 그들을 가르고 나온 청년이 감정을 알 수 없는 어조로 말했다.
“─망신도 개망신이 따로 없군.”
갤럭시그룹의 직계 최정훈.
먼 훗날, 갤럭시그룹의 왕이 되어 한국을 갤럭시의 제국으로 만들려는 기린아의 등장이었다.
다시 말해─.
“내가 꼴사나운 짓은 하지 말라고 했을 텐데.”
─ 노은하의 적이었다.
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