Relife Player RAW novel - Chapter 343
모를 리가 없다.
예전부터 알고 있었다.
어렸을 적부터 자신을 의지해오던 그녀가 어떤 마음을 품고 있었는지, 아무리 둔한 사람이라도 알아차리지 못할 리가 없을 것이다.
하물며 자신은 둔한 사람도 결단코 아니었다.
다만 그동안 일부러 모른 척하고 있던 것뿐이었지.
‘계속 모르는 척도 하지 말고.’
일전에 서나가 말한 적이 있었다.
그때 그는 그녀가 자신의 속내를 간파했다는 사실을 깨달았다.
동시에 그녀뿐만이 아니라 아마도 다른 사람들도 알아차렸을 거라고.
필시 정하양은 알아차렸으리라.
어쩌면 서나보다 아주 오래 전에.
그럼에도 그녀는 호감을 드러내고, 자신이 그녀를 돌아봐주는 그때까지 기다리고 있었을 것이다.
그러다 더는 참을 수 없었으리라.
“─네가 정말 좋아.”
좋아해. 너를 정말 좋아해.
고마워질 정도로, 미안해질 정도로 순수한 마음.
그녀의 고백은 폭죽 소리 속에서도 파묻히지 않았다.
누군가를 좋아하는 감정을 토하는 목소리는 떨림이 가득하면서도 결코 아무 반향 없이 흩어지지 않았다.
“─뭐라고? 잘 안 들려!!”
그럼에도 은하는 거짓말을 했다.
그에게는 상냥한 거짓말이었지만, 그녀에게는 잔인한 거짓말을.
아니, 거짓말은 거짓말일 뿐이다.
상냥한 거짓말은 존재하지 않는다.
다만 자기만족에 불과한 거짓말이 존재하는 것일 뿐.
그리고 사람들은 그것을 위선이라 불렀다.
─미안해.
하양의 눈망울이 크게 흔들렸다.
그는 그녀의 심정이 어떠할 것인지 능히 짐작할 수 있었다.
그녀가 자신을 오랫동안 지켜봤듯, 자신도 그녀를 오랫동안 지켜봤기에.
그럼에도 그는 그녀가 오랜 시간 품고 있었을 마음에 못을 박았다.
너무나 순진하게, 천진난만하게.
아무 말도 못 들었다는 듯이.
“…아니야, 아무것도.”
폭죽 소리가 그칠 무렵.
결국 그녀는 흔들리는 눈을 감추고 힘없이 고개를 저었다.
그의 예상대로였다.
자신이 끝까지 이 태도를 고수하면 그녀가 다시 말을 하지 않을 거라고 확신하고 있었다.
“”…….””
어색함만이 감돌았다.
어느새 밤하늘을 올려다보고 있던 사람들이 발걸음을 옮겼다.
인파는 계속 흘러가고, 두 사람은 어정쩡하게 떨어진 거리에서 서로를 바라보기만 했다.
“그러고 보니 수빈이가 우리 대신 계속 일하고 있을 텐데…, 이제 좀 바꿔줘야 할 것 같아. 내가 가서…, 바꿔주려고 하는데 은하 넌 어떻게 할래?”
에헤헤 웃으며 말하는 정하양.
그를 똑바로 보지도 못하는 그녀가 순식간에 긴 말을 쏟아냈다.
마치 어색함을 얼버무리려는 듯이.
“나는 약속이 있어서 이따가 갈게. 하양이 너 먼저 가.” “…응, 그럼 나 먼저 가 있을게.”
하양이 빠르게 고개를 끄덕이고는 뒤도 돌아보지 않고 달려갔다.
홀로 남겨진 은하는 제자리에 서서 점점 멀어지는 그녀를 배웅했다.
사람들이 길을 가고 있었다.
저들의 시간은 계속 흘러가건만, 자신의 시간만은 과거에서 멈춘 것 같은 기분이 들었다.
저들은 모두 즐겁게 웃고 있건만, 자신은 어째서 저들이 저리 즐겁게 웃을 수 있는 것인지 알 수 없었다.
세상은 험하고, 현실은 잔혹하여 언제 죽을지 알 수 없건만.
미래는 언제나 앞을 알 수 없고, 현재를 살아가는 건 이리도 고달픈 일이건만.
“─주인님.”
“어.”
은하는 그곳을 떠났다.
더는 그곳에 있고 싶지 않아서.
약속이 하나 있기도 했다.
문화제 구역에서 제법 떨어져 있는 기숙사 인근 숲속.
접선장소에 도착한 은하는 이윽고 숲속 어딘가에서 모습을 드러낸 의 부름에 답했다.
“어떻….”
“저는 정말 이해할 수 없겠구만유. 왜 알아서 들어오는 여자의 고백을 그런 식으로 뻥 차버리고 그럽니까? 예? 제가 눈치도 없어 보였을 것 같아요?”
“…….”
은하의 말을 끊고 열변을 토하는 이십오.
조금 전에 있었던 일을 가까이에서 보고 있었던 모양이다.
회귀 전에도 레인저로서 뛰어났던 는 은폐마법이 장기였다. 더군다나 그는 생체실험으로 인해 신체능력이 발달하기까지 했었으니, 다소 떨어진 거리에서 엿듣는 것은 그리 어렵지도 않았으리라.
“제가 봤을 때, 그 아이는 나중에 엄청나게 예쁜 애로 자라날 겁니다. 주인님은 지금 뭇 남성들의 관심을 받게 될 여자의 고백을 뻥 차버리고 만 거라고요. 주인님 혹시 남자를 좋아하는 건 아니죠?”
“죽을래?”
“아뇨.”
은하의 한마디에 지퍼를 꾹 닫는 시늉을 하는 이십오.
긴 머리칼을 쓸어 넘긴 그는 이내 한숨을 쉬고는 말을 이었다.
“정하양. 앨리스그룹의 직계이자, 피가 전혀 이어지지 않았는데에도 앨리스그룹의 회장 민준식을 포함해 임원진들로부터 사랑과 신뢰를 듬뿍 받고 있는 아이. 아카데미에 입학해, 방대한 체내 마나를 바탕으로 현재 내로라하는 클랜에서 관심을 보이는 유망주.”
“…나는 내 주변 사람들에 대해서 조사하라고 말을 한 적이 없는데.” “주인님의 주변에 어떤 사람들이 있는 건지, 혹시 위협이 될 수 있는 사람들이 있는 건지 파악을 해놔야 좋지 않겠어요? 뭐, 앞으로는 허락 받고 하겠습니다.”
“내 약점이라도 찾으려 했겠지.”
“아이, 참. 주인님, 소인은 정말로 그런 사람이 아닙니다요.”
“닥치고.” “넵.”
는 말이 많다.
오늘따라 그가 주저리주저리 하는 말이 듣기 거슬렸다.
“하지만 주인님.”
그럼에도 은하는 그가 말하는 걸 완전히 저지하지 못했다.
의 입을 막는 것은 댐을 막는 것보다 어려운 일이었기에.
녀석은 혀를 잘라버리지 않는 한 나불나불 떠들어댈 것이다.
“정하양이라는 아이는 주인님에게 정략적으로 가치가 있었을 겁니다. 저는 주인님이 무엇을 할 생각인지 아직은 정확히 알 수 없지만, 분명 주인님이 하시는 일에 앨리스그룹의 힘이 더해지면 일이 순탄하게 풀릴 겁니다.”
“…….”
“뒷골목에도 주인님에 대한 소문은 간간히 떠돌고 있습니다. 주인님께 약혼 제의가 계속 들어온다는 걸요. 주인님은 계속 거절하고 계시지만, 제가 봤을 때 아카데미 졸업 전까지 약혼 제의를 거절하는 것은 아마도 힘든 일일 거라고 생각하는데요.”
가 진지한 얼굴로 토했다.
그의 말이 맞았다.
어중이떠중이에 불과한 그룹에서 들어오는 약혼 제의는 거절하더라도 크게 신경 쓰지 않아도 괜찮았다.
그러나 자신이 명성을 날리다 보면 아버지의 힘으로는 거절 할 수 없는 약혼 제의가 들어오게 될 것이다.
“그러니 주인님에게 아주 호의적인 앨리스그룹의 직계와 약혼을 하면 되는 거 아닌가요?”
“…….”
“게다가 앨리스그룹의 사위가 되면 주인님은 플레이어로서의 실력에다, 누구도 얕보지 못하는 권력을 손에 쥐게 될 텐데 말이죠.”
은하도 알고 있었다.
정하양이란 사람은 플레이어로서, 전략적 도구로서도 매력적이었다.
그러니 그녀의 마음을 얻는 것을 생각하지 않은 것은 아니었다.
하지만 끝내 그럴 수 없었다.
“혹시 주인님…, 겉보기와 다르게 죄책감을 느끼고 계신 건 아니죠?”
“자꾸 기어오를래?”
“…큭…! 때릴 거면 때린다고 말씀해주셔야지…컥…!”
“세상에 때린다고 말하고 때리는 사람이 어디 있냐?”
죄책감은 아니었다.
죄책감 따위, 이전 삶에서 버린 지 오래였다.
다만 자신에게 순수한 마음을 품은 그녀를 바라볼 때면 자신이 얼마나 추악한 인간인지를 느끼게 된다.
그녀가 자신과 가까워지면, 그녀도 역시 자신과 같은 사람이 될 거라는 생각을 배제할 수 없었다.
그렇기에─.
─하양이는 불행해지지 않았으면 좋겠어.
그는 그녀를 불행에 빠뜨리게 하고 싶지 않았다.
누군가를 좋아하는 마음을 모르는 그는 그녀의 마음에 보답할 방법도, 그녀를 좋아하게 될 거란 자신조차 없었다.
“나하고 있으면 불행해질 뿐이야.”
“주인님을 볼 때면 느끼는 건데…, 주인님은 혼자 세상을 다 산 듯한 말만 한단 말이지요. 소인의 눈에는 고작 15세밖에 되지 않은 꼬맹이가 미래가 어떻게 될지 알기는 얼마나 안다는 건지….”
“…….”
“주인님은 걱정이 너무 많습니다. 사람 마음이란 것이 부대끼다 보면 싫어도 좋아지게 마련인 것인데…, 주인님은 무작정 밀어내면서 나랑 같이 있으면 불행해질 거라 하니…. 주인님 나이가 15세라고는 하지만 그렇다고 중2병까지 걸릴 필요는…, 커컥…!”
“이게 어디서 아픈 척이야.”
솔직하게 말하면, 은하는 좋아하는 사람을 행복하게 만들어주는 방법을 알지 못했다.
이전 삶에서, 가족을 잃었던 그는 가족에 대한 사랑을 느끼지 못하고 몬스터만을 죽이는 삶을 살았다.
그런 인생으로 인해 감정이 마모된 자신은 자신의 것에 대한 소유욕을 강하게 가지고 있을 뿐, 진정으로 누군가를 행복하게 해주는 방법에는 전무했다.
자신의 사랑은 집착에 불과하리라.
이번 삶에서 가족에게 품은 마음은 사랑이라는 이름의 집착에 지나지 않으리라.
사랑이 무엇인지는 알 수 없지만, 적어도 자신과 같은 비루한 집착은 결코 아닐 것이다.
자신은 가족이 자신에게 그랬듯이, 그런 식으로 타인을 감싸 안아주는 방법을 몰랐다.
자신은─.
‘좋아해, 아주 많이. 널 위해서라면 내 목숨도 바칠 수 있을 정도로.’
‘꼭 살아 돌아와야 해요. 꼭이에요. 오빠를 정말 좋아해요.’
─이유정과 하백련처럼 누군가에게 자신의 모든 것을 내어줄 정도로, 그런 식으로 마음을 쏟지 못하리라.
자신은 받는 것밖에 못한다.
그것은 시간을 되돌아와도 여전히 변하지 않고 그대로 남아 있었다.
타인의 마음을 받는 것밖에 못하는 자신은 그것을 타인에게 돌려주는 방법을 알지 못했다.
“아무튼. 내가 부탁한 일은 어떻게 됐어?”
은하는 바닥에 무릎을 꿇고 있는 그를 내려다보며 물었다.
이강혁을 통해서 그를 아카데미에 불러들인 이유는 하나밖에 없었다.
이유정의 행방.
은하는 그를 이 자리로 데려오면, 어쩌면 자신이 찾지 못했던 그녀를 찾을 수 있지 않을까 싶었다.
더군다나 문화제는 여러 사람들이 아카데미에 방문하는 만큼, 그녀도 이 자리에 방문하지 않았을까 해서.
그러나 는 고개를 저었다.
“주인님께서 말씀하신 것만으로는 원하시는 사람을 찾지 못했습니다. 문화제 첫 날부터 아카데미를 돌며 노은아의 마나의 성질을 골자로 조사했습니다만…, 성질과 가장 비슷한 마나를 지닌 사람은 신서영 뿐이었습니다. 또한 체내 마나량을 바탕으로 조사했지만 은폐마법을 걸쳐 놓았기 때문인지 조사에 어려움이 있었습니다. 다만, 아카데미 학생들 중에서 눈에 띄는 학생은 앨리스그룹의 직계 정하양 뿐이었다는 거지요.” “…그래.”
아카데미에 이유정은 없다.
다시금 그 사실을 확인한 은하는 쓸쓸하게 고개를 끄덕였다.
그가 그렇게 아무 말도 하지 않자, 이십오는 툴툴거리면서 다시 제 할 말을 늘어놓았다.
“주인님께서 주신 정보로는 찾는데 한계가 있어요. 물리적인 흔적 없이 제 기프트도 힘을 발휘하지 못한단 말입니다.”
물리적인 흔적.
은하는 그것을 되새기며 밤하늘을 올려다보았다.
폭죽이 꺼진 밤하늘은 별 한 점 찾아볼 수 없을 정도로 새까맸다.
좁은 숲속에서 올려다본 밤하늘은 너무나 넓게만 느껴졌다.
9월 1일생의 이유정이 없다니.
은하는 그녀의 얼굴을 그리면서, 얼마 전에 가 말해주었던 정보를 떠올렸다.
자신과 같은 해, 서울에서 태어난 9월 1일 출생의 이유정.
그는 이 정보만으로 그녀를 찾기 수월해질 거라 생각했다.
그러나 가 가져온 정보는 해당하는 조건에 속하는 이유정은 불과 5명뿐이었다.
그 중에서 한 명은 작년 여름에 몬스터의 습격을 받고 사망했으며, 두 명은 크라켄의 습격으로 사망, 나머지 두 명은 남자였다.
그럼에도 은하는 혹시나 해서 모든 ‘이유정’의 사진을 확인해보았다.
결과적으로 그녀의 모습을 간직한 사람은 한 명도 없었다.
“저번에 추가로 부탁하신 것도…, 탐색범위를 전국으로 찾고 있지만, 솔직히 가능성은 희박할 겁니다요. 주인님께서 말하는 특징의 사람을 찾지 못하는 게 이상한 거니깐요.”
은하도 직감하고 있었다.
수색범위를 전국으로 넓힌다 해도, 자신이 찾는 이유정은 나오지 않을 것 같았다.
“무엇보다─.”
이십오가 멍하니 서 있는 은하에게 말을 걸었다.
허리에 손을 얹은 그가 걱정스런 얼굴을 하고 있었다.
“─주인님이 찾는 사람의 정보가 정말로 ‘그렇게 기록된 것’이 맞는 겁니까?”
“…….”
은하는 답할 수 없었다.
이제 그는 이유정이란 사람에 대해 세상에서 누구보다 잘 알고 있다고 자부할 수가 없었다.
그녀의 이름이 본명인 것인지.
그녀의 출신지가 서울인 것인지.
그녀의 생년월일이 사실인 것인지.
그밖에 등등.
“만약 그분이 빈민가 출신이라면 주민등록부에는 존재하지 않을지도 모르는데 말이죠. 빈민가 출신에게 호적이 존재하지 않는 일이란 원래 너무 흔한 일이니까요.”
“아니, 그건 아닐 거야.”
은하는 재빨리 부정했다.
그녀의 존재는 필시 주민등록부에 기록되어 있을 것이다.
그렇지 않고서 그녀가 아카데미에 입학할 수 있었겠는가.
은하가 그렇게 부정하자, 이십오는 잠시 생각에 잠겼다가 답했다.
“그러면 생년월일이 다른 건지도 모르겠네요. 왜, 출생신고를 늦게 해 주민등록상 생일이 실제 생일하고 다른 경우도 있지 않습니까.” “요즘 세상에 누가 그런….”
“우리 주인님이 이런 면에서는 참 아무것도 모르시네. 사생아의 경우, 그런 일이 비일비재하다는 걸 설마 모르셨어요? 어디 뭐 조용한 곳에서 아이를 낳아서, 그 아이를 남자에게 보여줘서 첩이 되는 사람이 요즘에 얼마나 흔한데…. 따지고 보면 저도 그렇게 해서 태어난 몸일 겁니다. 저야 지금도 주민등록이 존재하지 않지만요.”
“…….”
어느 정도는 신빙성이 있는 가설.
은하는 그럴 가능성을 떠올렸다.
그러나 그는 이전 삶에서 그녀가 누군가의 사생아라는 이야기는 전혀 듣지 못했다.
너무나 비약적인 가설이었다.
많은 가능성 중에 하나일 뿐이야.
은하는 이내 고개를 저었다.
그녀를 찾지 못하는 원인 중에서 하나일 뿐이었다.
그는 사고가 편협해지지 않기 위해 한 가지 가설에 너무 몰두하지 않기로 했다.
일단 먼저 해야 할 일부터
하는 것이다.
자신과 같은 해에 태어나, 생일이 9월 1일에 속하는 이유정의 존재를 전국적으로 수색하는 것이다.
마나로 찾는 데에는 한계가 있어.
만약 유정이가 체내 마나를 제대로 제어하고 있는 거라면 기프트로도 찾기 힘들 거야.
그녀의 체내 마나를 알 수 있다면.
그렇다면 그녀가 은폐마법을 쓰든, 보호마법을 쓰더라도 그녀의 위치를 특정할 수 있을 것이다.
은하는 나지이 아쉬워했다.
그때였다.
“그런데 주인님. 거기 주머니에는 대체 뭐가 들어있는 겁니까?”
“손수건인데 왜?” “아까부터 신기한 술식의 마나가 주인님의 주변을 맴돌고 있어서요. 흠…, 겉으로 보기에는 쉬워 보여도 자세히 들여다보니 복잡한 구조로 이루어져 있네요.” “그렇지?”
은하는 이유천이 건네준 손수건을 에게 보여주었다.
달맞이꽃이 형상화된 수건.
이유천이 여동생에게 부탁해 만든, 은하의 새로운 손수건이었다.
마나 저항력을 높여주는 손수건. 또한 마나를 불어넣는 순간 상당한 수준의 보호마법이 발동하는 마법이 새겨져 있었다.
나도 따라하고 싶었는데….
결국 할 수 없었지.
은하는 쓴웃음을 지었다.
손수건에 새겨진 술식을 조사하다 너무나 복잡한 술식에 결국 두 손을 들었기 때문이다.
더군다나 술식에는 제작자 본인만 이해하고 있는 술식이 들어가 있는 것 같았다.
“흐음…. 굉장히 정교한 솜씨네요. 이런 식으로 마나의 흔적이 있으면 수월하게 찾을 텐데 말입니다.”
“그래?” “네, 이 손수건의 제작자는 지금 여기에서부터 5시 방향에 있네요. 나름 위치가 잡히는 걸 보아하니, 한강을 넘지는 않았나 보네요. 다만, 뭐야…, 주변에 왜 이리 보호마법이 겹겹이 둘러쳐져 있어?”
이십오는 손수건의 제작자에 대해 탐색하려다 짜증을 부렸다.
중간에 다른 사람의 마법이 간섭한 모양이었다.
그럼에도 그는 정확한 위치를 알았다고 실실거렸다.
유천이 형 집 주소를 알아서 뭐해.
은하는 한숨을 쉬었다.
결국 성과는 하나도 없었다.
“이제 그만 돌아가. 여기에서 더 조사하고 있어봤자 나오는 것도 없을 거 아니야.”
“왜요. 아카데미를 돌아다녀 보니 주인님께서 얼마나 인기가 많은지, 주인님의 여자관계를 조사할 수가 있어서 좋았구만.”
“까불지 마라.”
“넵.”
지퍼를 닫는 시늉을 하는 이십오.
은하는 그를 뒤로하며 아무도 없는 숲을 빠져나왔다.
별 한 점 없는 밤하늘 아래.
그는 북적거림과는 전혀 거리가 먼 길가를 걸었다.
그의 뒤를, 그를 따르기로 결심한 가 조용히 발을 옮겼다.
“아이구…, 아무래도 우리 주인님, 철벽이 저리도 높으셔서 여자애들만 힘들어하겠구만. 아주 많은 여자를 울릴 상으로 보이더니….”
툴툴거리는 .
그는 자신이 돌아가야 할 장소로 몸을 돌리며 한숨을 쉬었다.
주인님의 철벽을 무너뜨릴 수 있는 사람이 생기면 좋겠는데….
는 밤하늘을 바라보았다.
아무것도 없는 새까만 밤.
그러나 그 속에서도 별은 희미하게 빛을 반짝이고 있었다.
단지 그 빛이 너무 작은 나머지, 밤하늘을 올려다보고 별이 없다는 말이 나오는 것일 뿐.
세상에 별 없는 밤은 없다.
그걸 증명해준 사람이 바로 자신의 주인이 아니었던가.
뭐, 그런 사람이 어딘가에 있겠지.
그런 사람이 있다면.
자신은 자신의 주인에게 맹세했듯, 그녀에게도 충성을 맹세하리라.
하나의 진실을 말하기 위해 아홉의 거짓을 둘러대는 는 피식 웃었다.
리라이프 플레이어 344