Relife Player RAW novel - Chapter 35
초등학교에 입학하고 2주가 지난 시점이었다. 아이들 사이에서 원활히 이루어지던 교우관계는 소강상태에 접어들고 있었다. 들어간 파벌에 정착한 아이들은 이제 저희들끼리 어울려 놀고는 했다.
“아암~! 대장, 오늘 이거 엄청 맛있다!”
“칠칠치 못하게. 안 흘리고 먹으면 안 되겠니?”
“은하야, 보리차 마실래?”
“응, 나도 한 입만.”
“자~”
“고마워.”
4반에 소속된 은하, 은혁, 민지, 하양도 그랬다. 처음부터 아이들의 교우관계에는 관심이 없었던 은하나 운동으로 남자아이들과 친해진 은혁은 파벌에 들어가지 않았다. 애초 남자아이들의 사이에서는 파벌이라는 개념이 희미했기 때문에, 두 사람은 자유롭게 하루하루를 보내는 중이었다.
“하여간…. 하양아, 나도 보리차 좀 줄래?”
“응, 여기 있어. 오랜만에 같이 먹으니까 좋다. 헤헤.”
반면에 민지와 하양은 파벌에 들어간 중이었다. 민지는 입학 첫날부터 반 여자아이들과 친해져서는, 비슷한 성향을 지닌 아이들과 어울렸다. 하양 역시 민지가 이끄는 파벌에 들어가 쉬는 시간이 되면 여자아이들과 손을 잡고 화장실을 다녀오고는 했다.
“뭐…, 가끔은 괜찮네.”
“고마운 줄 알아. 우리 아니었으면 넌 만날 혼자 먹었을걸?”
“응, 그래~ 너 그거 안 먹을 거면 나한테 줘.”
“싫어! 이건 마지막에 먹으려고 남겨둔 거란 말이야!”
“아암~! 잘 먹었어!”
“최은혁 너~!”
아이들은 초등학생이 되는 시기부터 성별을 기준으로 편 가르기를 시작했다.
도안초등학교의 1학년 학생들도 다르지 않았다. 여자아이들은 적극적으로 파벌을 만들어 우르르 몰려다니고, 남자아이들은 툭하면 공을 차고 뛰어노니 서로 다른 성향을 인정할 수밖에 없었다.
네 사람은 반에서도 그다지 대화를 나누지 않았다. 서로의 교우관계와 시간을 보내느라 어울리지 못하는 날이 많아진 것이다.
‘우리…! 수요일마다 같이 점심 먹자!’
이러다 한 달이 지나면 서로 뿔뿔이 흩어지는 건 아닐까.
하양은 경각심을 느꼈는지 평소 그녀답지 않게 네 사람에게 제안한 것이다.
그리고 이들은 매주 수요일에는 넷이서 점심을 먹기로 약속했다.
“그나저나 이 학교는 돈이 많나 보네.”
“응? 뭐라 그랬어, 대장?”
“아무것도 아니야.”
은하는 계란찜을 우물거리는 은혁에게 고개를 저었다.
전에 다녔던 학교보다는 시설이 좋네.
회귀 전, 인천에서 초등학교를 다녔던 은하는 현재 다니는 초등학교와 자연히 비교할 수밖에 없었다.
도안초등학교는 과연 성북구 내에서 알아줄만한 초등학교라 할 수 있었다. 성북동에 살고 있는 아이들 대다수가 이 학교에 다니고 있었으며, 성북동 출신으로 구성된 졸업생들이 학교에 재정적인 지원을 해주니 시설이 쾌적할 수밖에 없었다.
학교식당만 하더라도 그랬다. 높고 탁 트인 구조인 데다, 사면이 유리창으로 이루어진 건물은 산 아래의 경치까지 보여주고 있었다.
급식은 또 어떤가. A식단과 B식단을 선택할 수 있고, 기본반찬과 밥은 마음대로 퍼갈 수 있는 구조로 되어 있었다. 은혁은 벌써 두 그릇을 먹고 있을 정도였다.
이 정도면 아카데미 수준인데.
플레이어 아카데미의 시설은 이보다 더했지만, 식사의 질은 아카데미에 뒤지지 않았다.
“대장! 나 밥 좀 더 퍼고 올게!”
“벌써 세 그릇째야. 아줌마가 너 기억하겠다.”
“헉! 어떻게 알았어? 이미 내 이름도 알고 있는데!”
“하아. 노은하 넌 어떡할 거야? …나도 조금 더 받아올까 하는데.”
식판을 들고 뛰어가는 은혁과 슬그머니 자리에서 일어나는 민지. 그녀는 은하의 눈치를 보면서 얼굴을 살며시 붉히고 있었다.
이 좋은 기회를 놓칠 은하가 아니었다.
“응, 다녀와. 먹보야~”
“나 먹보 아니라니까! 아까 조금 받아와서 그렇단 말이야! 그렇지 하양아?”
“으, 응! 이번에는 은하가 나빴어.”
“하아, 그래, 그래.”
2주 전만 하더라도 친구들을 사귈 수 있을지 걱정하던 하양이었지만 여자아이들과 친해지면서 성격이 조금 활발해진 그녀였다. 자리에서 일어난 그녀도 급식을 더 받기 위해 그녀를 따라갔다.
성장기이기는 하지.
은하가 먹보라고 놀리기는 했지만 현재 이들은 무럭무럭 자랄 나이였다. 더군다나 마나와 체술에 대한 기초를 배우느라 하루 소모하는 에너지도 상당했다.
그러니 많이 먹게 되는 것은 어쩔 수 없었다.
“나는…, 하아, 떠나면 안 되겠지?”
마음 같아서는 식판을 치우고 교실로 돌아가고 싶은 은하였지만 아이들이 가만히 있을 리가 없었다.
어쩔 수 없이 그는 자리를 지켜야 했다.
그러던 중, 시끌벅적하던 식당이 마치 약속이라도 한 것처럼 조용해졌다.
쟤가 걔야?
헐, 진짜 꼬리가 있네?
저런 애가 왜 우리 학교에 온 거지?
식당을 들어온 여우 귀와 꼬리의 소녀. 진서나는 아이들의 싸늘한 시선을 받고는 몸을 움츠렸다. 꼬리가 아래로 축 늘어졌다.
그녀의 얼굴이 점점 어두워졌다. 신체능력이 일반인보다 발달한 그녀가 아이들끼리 수군거리는 소리를 못 들을 리가 없었다.
하지만 서나는 자신의 입장을 잘 알고 있었다. 그녀는 이 학교에서 가장 약한 사람이자, 단 한 명뿐인 소수자였다.
그래서 서나는 아이들의 비난과 항의를 묵묵히 들으며, 고개를 숙인 채 배식을 받아야 했다.
“…오늘은 타이밍이 안 좋았네.“
추가로 점심을 받아온 민지가 눈살을 찌푸렸다.
“뭐가?”
은하는 대뜸 대답을 요했다. 소꿉친구인 그녀가 아인에 대한 편견을 갖는 것을 마냥 넘어가고 싶지는 않았다.
“서나 말이야. 평소에는 사람이 없는 시간에 들어와서 점심을 먹는데, 오늘은 식당 개장시간이 지연됐잖아.”
“…미안.”
“응? 뭐가?”
“있어, 그런 게.”
아무래도 은하는 민지에 대해 잘못 생각한 모양이었다. 멋쩍어진 그는 아무것도 아니라며 시치미를 뗐다.
그녀의 말 대로였다. 오늘은 급식이 지연되는 관계로 점심시간이 끝나가는 시간인데도 식당은 아이들로 붐비고 있었다.
그러니 서나는 수많은 아이들의 시선을 받은 채, 식판을 들고 앉을 자리를 찾을 수밖에 없었다.
“아….”
당연히 아이들은 자리를 내주지 않았다. 그녀가 조금이라도 자리를 잡으려 하면, 테이블에 있던 아이들이 싸늘한 시선으로 그녀를 노려보았다.
여기 앉을 거냐고.
8살 아이들이었지만, 아니, 8살 아이들이었기에 복잡한 화술이 담기지 않은 직설적인 시선은 무척이나 따가웠다.
몇 번 퇴짜를 맞은 서나는 주눅이 든 채 어디에 앉아야 할지 몰라 방황했다.
“저기….”
마지막으로 자리가 하나 남은 테이블을 찾은 그녀는 그대로 굳어버렸다.
자리를 잡고 점심을 먹고 있는 아이들은 4반 여자아이들이었다.
문제는 이들이 그녀와 친한 사이가 아니라는 것이었다. 오히려 그녀를 따돌리는 쪽이었다.
“…여기, 앉아도 될까?”
그래도 이들이 잡은 테이블밖에 자리가 없었다. 서나는 주저하면서도 여자아이들의 중심이 되는 아이에게 물었다.
“아니. 안 돼.”
그녀의 이름은 진세나. 출석번호로는 서나 다음에 오는 아이였다.
“엑, 진세나냐.”
은혁이 우유를 벌컥 들이키던 중 얼굴을 구겼다. 입에 새하얀 수염이 난 채로 그는 세나의 테이블을 마음에 들지 않는다는 시선으로 바라보고 있었다.
“하필이면….”
“아….”
민지와 하양도 상황을 지켜보던 중 난처한 표정을 지었다.
그럴 수밖에 없었다.
민지가 여자아이들과 두루 친하다지만, 어디까지나 민지의 집 근처에 사는 여자아이들과 친할 뿐이었다.
성북동, 그것도 성북유치원을 다닌 여자아이들과는 깊은 친교를 다지지 못했다. 아이들이 워낙에 텃세를 부렸기 때문이다.
그리고 그 아이들의 수장격인 인물이 바로 진세나였다.
“너 뭐니? 제정신이야?”
“어?”
“네가 뭔데 우리 테이블에 끼려고 그래?”
진세나. 그녀는 아이들에게 관심이 없는 은하도 이름을 들어본 적이 있는 아이였다.
학기 초부터 세나는 부모가 재계 10위 안에 드는 그룹 회장의 친척이자, 유명 기업의 사장이라고 아이들에게 자랑했다.
더군다나 롤 머리와 입고 다니는 옷이 드레스에 가까워서 절로 눈에 띌 수밖에 없었다.
“분수를 알아야지.”
“그러게. 여기가 어디라고.”
“가진 것도 없으면서.”
“옷이 그게 뭐니? 어디서 주워왔어?”
“그냥 너희 교회에 있지 그랬어?”
진세나를 시작으로 테이블에 앉아 있던 여자아이들의 공격이 이어졌다.
“…미안해.”
얼굴이 창백해진 서나는 꼬리와 귀를 축 늘어트렸다. 얼굴이 보이지 않도록 허리를 숙이며 잘못했다고 사과하는 모습은 처량하기 그지없었다.
“으으….”
민지는 바닥에 머리를 박듯 사과하는 서나를 보고는 마음이 불편한 눈치였다. 답답함을 표출하는 것처럼 김치가 세나인 것처럼 젓가락으로 푹푹 찔러댔다.
하지만 그녀는 서나에게 손을 내밀 수가 없었다. 학기 초부터 반에서 제일 입김이 강한 세나의 파벌과 등을 돌릴 수는 없었다. 서나가 불쌍하기는 했지만 손을 내밀었다가는 괜한 피해를 볼 수가 있었다.
“대장….”
“후우….”
아이들에게 무관심하기로 작정했지만, 눈으로 직접 보니 무관심해질 수 없는 은하였다.
그 형도 이런 대우를 받은 걸까.
아인에 대해 떠오르는 기억까지 있었으니 더더욱.
‘은하야. 아인이라고 다 착한 놈만 있는 건 아니야. 사람들은 가난할수록, 배척받을수록 마음만은 착하다고 생각한단 말이지?’
‘근데?’
‘근데 그건 거짓말이다 이거야. 걔네들 중에는 물론 착한 사람이 있을 수도 있지. 그래, 착한 아인이 있을 수도 있어. 하지만 안 착한 새끼들이 더 많단 말이지.’
‘그런데?’
‘그런데는 무슨. 내 말은 아인이라고 괜히 더 퍼주려고 하지 말란 말이야. 네가 나 때문에 아인을 더 챙겨주려나 본데….’
‘거기까지. 무슨 오해를 하나 했더니…. 진파랑. 형은 내가 호인으로 보여?’
‘아니, 그건 아니지.’
‘그럼 내가 호구로 보이나 보지 아주?’
‘그, 그것도 아니지. 근데 너 갑자기 왜 정색하고 그러냐? 사람 심장 쫄리게….’
‘밤중에 막사에 찾아와서는 오지랖을 부리니까 그러지. 내 손에 죽기 싫으면 나가서 보초나 서.’
‘아, 알았다.’
“…왜 이게 떠오르는 거야.”
모처럼 진파랑에 대해 생각했건만, 은하는 떠오르는 기억에 허탈했다.
회귀 전, 은하가 이끄는 파티에 속해 있던 늑대형 아인.
진파랑. 나이가 1살 많았던 그는 술을 마시고 취할 때면 아인으로서 고생했던 이야기를 늘어놓고는 했다.
그래서 그는 힘겹게 살아가는 아인들을 묵묵히 도와주었다. 그러다 생긴 것과는 다르게 번번이 속아 빈털터리가 되거나 옷이 벗겨진 채로 돌아오는 일도 있었다.
은하가 마음을 맡길 수 있는 몇 없는 동료였다. 나잇값도 못하는 사람이기는 했어도 은하가 이끄는 팀의 분위기 메이커였다.
그는 텔레파시스트와 헌터로서의 역할을 충실히 해냈다.
죽을 때까지.
최심부에 이르는 길을 뚫어주고는.
‘가라, 노은하…!’
‘파랑… 형….’
‘여기까지 와서… 큭… 망설일 생각이냐…! 왜, 심장 쫄리나 보지…?’
‘…유정아. 형 좀 치료….’
‘닥쳐. 내 상처는… 내가 잘 알아. 노은하… 벌써 까먹은 거냐? 내가 죽는 이유는…, 우리가 죽는 이유는… 더 많은 몬스터를, 죽이기 위해서다…! 그런데, 지금 여기서… 망설이는 거냐?’
‘…알았다. 마지막으로 하고 싶은 말은?’
‘그래야, 노은하지…. 그, 뭐냐…. 내가 얼마 전에… 쿨럭… 했던 말 있잖아?’
‘…기억해.’
‘이것만… 기억해라. 나쁜 아인이… 더 많을지도 모르지만… 그렇다고, 외면하지… 마. 왜냐하면….’
‘…….’
‘…큭… 나도… 그 녀석들이랑… 하나도 다르지… 않으니까…. 이제 와서 고백하는 거지만…, 나 엄청 나쁜 새끼다……이거다…!’
파랑이 죽기 전 내뱉었던 말이 떠올랐다.
“…하아.”
두 번째 인생을 보내는 은하가 나설 필요는 없다. 괜히 나서다 초등학교 생활이 힘들어질 것은 뻔했다.
뻔했지만 자꾸 눈에 밟혔다. 눈이 가니 억지로 눈을 돌릴 그가 아니었다.
“…민지야.”
“왜?”
“미안하다. 자리 좀 하나 만들어줘.”
“…하아, 난 모르는 일이다?”
민지는 은하가 앞으로 무엇을 하려는지 알아차렸다. 이럴 줄 알았다는 식으로 한숨을 쉰 그녀는 하양과 구석에 쌓여 있던 의자를 가지러 갔다.
“대장, 나도 따라갈까?”
“넌 밥이나 먹어.”
“옛 썰!”
테이블에서 일어난 은하는 식판을 든 채 허공만 쳐다보고 있던 서나에게 다가갔다.
아이들의 시선이 쏟아지는 건 당연지사.
쟤 뭐야?
뭐하려는 거지?
하아, 어이없다.
돌았나?
미친 게 분명해.
“아….”
귀를 쫑긋 세운 서나가 당황해했다.
그러거나 말거나 은하는 그녀가 들고 있던 식판을 뺏었다.
“저기 자리 있어. 가자.”
“…저기, 이러면 좀….”
서나가 쭈뼛거리며 은하를 붙잡았다. 옷을 붙잡은 그녀는 죄를 지은 것처럼 “…미안해.”하고 사과하고는 재빨리 손을 뗐다.
“그렇게 말해주는 건 고마운데…, 날 도와주면 힘들어질 거야.”
서나의 말은 많은 의미를 포함하고 있었다.
그런데 어쩌란 말인가.
내가 누군데. 해보라면 해보라지.
은하는 피식 웃어 넘겼다.
죽어도 죽지 않는 플레이어, 몬스터를 죽이는데 혈안이 된 플레이어라고 불렸던 그였다.
서나가 걱정하는 일은 하나도 무섭지 않았다.
“가자. 내 친구가 자리 만들어놨어.”
등 뒤에서 전해지는 시선이 따가웠다. 굳이 돌아보지 않아도 누가 눈초리를 세우고 있을지는 알 수 있었다.
이걸로 은하는 진세나의 파벌과 좁혀질 수 없는 거리를 만든 것이다.
다른 아이들 역시 마찬가지였다.
“어서 와. 노은하 쟤가 막무가내지? 쟤가 원래 저래. 네가 이해해.”
“안녕! 오늘 점심 엄청 맛있다!”
민지와 은혁은 편안한 얼굴로 서나를 맞이했다. 두 사람은 차라리 잘 됐다는 얼굴이었다.
“안녕….”
아이들의 환대가 처음이었던 서나가 어색하게 인사했다.
“자, 보리차야.”
하양이 보온병에서 보리차를 따라 그녀에게 건넸다.
“…고마…워.”
컵을 받은 서나가 다시 어색하게 인사했다.
하양은 해맑은 미소를 지으며 “앞으로 친하게 지내자!”라며 최대한 밝은 톤으로 말했다.
“흑….”
초등학교에 입학해서 처음 받는 대우였다. 눈시울이 빨개진 서나는 밥을 먹던 중에 눈물을 흘렸다.
“…천천히 먹어.”
“맞아. 안 뺏어 먹을 거니까.”
“울지 말고. 왜 우니?”
“손수건 여기 있어. 이걸로 닦아.”
눈물을 흘리며 밥을 먹는 그녀를 따뜻하게 대해주는 아이들.
내가 친구 하나는 잘 만났네.
은하는 이들을 보며 흡족한 미소를 지었다.
한편 식당 한 쪽에서는,
“쟤네 어디 유치원에서 온 애들이니?”
“도안유치원이라고 하던데. 내가 그쪽 애들한테 뭐하는 애들인지 물어볼까?”
“아니, 그럴 필요 없어. 하는 짓만 봐도 천한 애들이란 걸 알았으니까.”
“여우 같은
계집애. 남자한테 꼬랑지나 흔들기나 하고.”
“꼴불견이야 정말.”
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