Relife Player RAW novel - Chapter 357
인천광역시 옹진군에는 크고 작은 섬들이 여럿 존재했다.
이후, 더는 사람들이 살지 않게 된 옹진군에는 이제 몬스터들이 서식하게 되었다.
선녀정부가 들어선 후에도 여전히 그런 상황이 달라지지 않은 이유는 서해안 일대가 동해안 일대에 비해 마나 함유량이 풍부하지 않은 데다 출몰하는 몬스터들이 비교적 약하기 때문이었다.
그러다 보니 선녀정부는 서해안을 플레이어들이 단련을 할 수 있는, 연수의 장으로 삼기로 한 것이다.
이에 아카데미는 정부와 교섭하여 옹진군 덕적면 일대를 넘겨받을 수 있었다.
그리고 아카데미는 덕적면 일대를 종합능력평가의 장소로 사용하기로 했다.
“그러면 점심은 종평을 시작한 뒤 각자 알아서 먹기로 한다!”
인천광역시 옹진군 연안부두.
교관은 부두에 모인 학생들을 향해 큰 소리로 외쳤다.
학생들은 저번 학기에 횡성군에서 사고를 당한 일로 인해 잔뜩 긴장한 모양새였다.
그도 그럴 수밖에.
2학년 마지막에 실시하는 종평은 기존에 실시했던 종평과는 다르게 오로지 학생들의 힘으로 해결해야만 하는 상황이었으니.
“다시 한 번 종합능력평가에 대해 설명하는 시간을 가지겠다! 종평은 5일 동안, 덕적면 일대에서 실시될 예정이다!”
선글라스를 쓴 담당교관의 뒤로는 학생들의 파티를 담당하는 교관들이 보트를 준비하고 있었다.
또한 주변에는 아카데미가 고용한 플레이어들이 서 있었다.
저번 학기에 비해서 플레이어들과 교관들의 수는 그리 많지 않았다.
현재 중등아카데미 2학년 학생은 배정된 300명 중에 거의 절반이나 재학하고 있지 않았기 때문이다.
“각기 파티를 담당하는 교관들은 너희들을 보트에 태운 뒤 무작위로 덕적면 어딘가에 내려줄 거다.
종평은 그때부터 시작되는 거야. 너희는 5일 동안 덕적면 일대에서 몬스터들을 상대하면서 비조봉까지 도달해야 한다. 비조봉 어딘가에는 깃발이 다섯 개가 꽂혀 있을 텐데, 마지막 날까지 깃발을 가진 파티는 고등아카데미에서도 사용할 수 있는 포인트를 지급할 예정이다. 깃발을 중복해서 취득하는 것은 금지한다. 또한, 마지막 날에 너희가 그동안 몬스터로부터 취득한 마석에 따라 개별점수를 부여할 것이다. 이 역시 고등아카데미에서도 사용할 수 있는 포인트로 전환할 수 있다. 너희끼리 마석을 빼앗는 행위도 금지한다!”
5일 동안이나 덕적면 덕적도에서 펼쳐지게 될 파티 서바이벌.
교관은 도중에 포기를 하고 싶다면 사전에 나누어준 신호탄을 사용해 자신의 위치를 알리라고 말했다.
그 후에는 신호탄을 사용하지 않은 파티원들로 종평을 계속 할 거라며.
파티를 담당하는 교관들과 플레이어들은 웬만해서는 학생들의 행동에 간섭하지 않을 것이라는 말과 함께.
“종평에 참가하는 학생들은 모두, 이틀 동안 충분히 먹을 수가 있는 식량을 배급받을 것이다. 아낀다면 5일은 먹을 수 있는 양이 되겠지. 식량은 너희가 알아서, 자급자족을 해야 한다. 기본 요리도구도 지급할 예정이니, 이따 파티에서 한 명씩 받으러 나오도록.”
“”””…….””””
학생들은 조금 전에 받은 식량을 살폈다.
그들 모두 얼굴이 어두웠다.
물을 끓이거나 씻을 것을 고려하면 식수는 금세 떨어질 양이었던 데다, 봉지라면 몇 개와 칼로리바 몇 개가 전부일 뿐이었다.
게다가 그들이 점심으로 먹으라고 배급받은 식량은 전투식량이었다.
“전투식량은 반드시 오늘 안으로 먹기를 바란다! 유통기한이 오늘까지거든.”
“”””…….””””
“뭐, 우리도 그렇게 악마는 아니야. 사흘째 아침부터는 하루에 두 번, 헬기가 덕적면 일대를 날아다니며 식량이나 생활용품, 가전용품 같은 보급품을 배급할 거다. 당연히 이건 먼저 찾는 사람이 임자다.”
보급품을 얻을 수 있다.
그 말을 들은 파티는 다른 파티로 눈알을 굴렸다.
5일 동안 섬에서 생활하는데 있어 보급품을 어떻게든 손에 넣어야만 했다.
서로 싸우는 한이 있더라도.
마치 그것을 예견했던 듯이 교관이 말을 덧붙였다.
“너희가 보급품으로 경쟁을 벌여도 우리는 개입을 하지 않을 거다만…. 단, 괜히 싸우다가 피를 보는 일이 없으면 좋겠다. 그럴 조짐이 보이면 우리는 즉시 개입해서 그만한 벌을 받게 할 테니 그리 알도록.”
고등아카데미에서도 종평 때에는 학생들이 서로 싸우는 일이 흔했다.
하지만 중등아카데미의 교관들은 여론을 의식하고 있는 것인지 제발 그런 일이 일어나지 않게만 하라고 당부했다.
그 말이 얼마나 효력이 있을 건지, 교관들도 예측할 수 없었지만.
“부디 나이스 보트한 일이 없기를 바란다! 그럼 지금부터 종평을 시작하도록 하겠다!”
그 말을 끝으로 학생들은 저마다 자신들의 파티에게 배정된 보트를 찾으러 나섰다.
중등아카데미 2학년 2학기 종평은 그렇게 시작되었다.
☆
“짐은 다 실었어?”
“아, 은하야. 응.”
은하는 연안 부두를 걸었다.
자신의 파티원들은 서나의 지시로 보트에 짐을 싣고, 보급받을 물품을 챙기고 있었다.
그러다 보니 할 일이 없던 은하는 다른 친구들이 준비를 잘 하고 있나 구경을 왔다.
“민호는?”
“안에서 짐 정리를 하는 중이야.”
“너는 안 도와줘도 돼?” “나는 이거. 지도 숙지하는 중.”
목민호의 파티가 탑승할 보트.
하양은 때마침 밖에 서서 덕적면의 지도를 읽고 있던 중이었다.
그녀에게 다가간 그가 말을 걸자, 그녀는 미소를 지으며 그를 반겼다.
그러나 은하는 알 수 있었다.
그녀가 억지로 웃고 있다는 것을.
“…너희끼리 5일 동안 있다 보면 문제도 많이 생길 거야. 너무 마음 고생하지 않았으면 좋겠어.” “…응. 조언 고마워.”
문화제가 끝난 이후.
두 사람의 관계는 겉으로는 그다지 변하지 않은 것 같았지만, 실제로는 상당히 많은 부분이 바뀌어 있었다.
하양은 이제 그를 어려워했으며, 둘이 같이 있는 시간을 부담스러워 했다.
정확히 말하면 은하를 어떤 식으로 대해야 할지 아직 결심이 서지 않은 상태였다.
“…은하야?”
“아무것도 아니야.”
“…응.”
바람이 불었고, 하양의 머리칼이 얼굴 앞으로 흔들렸다.
은하는 그녀의 머리칼을 정리하며 겸사겸사 볼을 잡아 늘리려다 이내 허공에서 손을 멈칫했다.
하양의 눈이 흔들린 것은 잠시.
그녀의 동요를 파악한 그는 재빨리 자신의 손을 거두었다.
그는 이제는 그녀의 볼에 서슴없이 손을 뻗을 수 없었다.
그녀를 상처 주는 일일 테니까.
“…미안해. 나 때문에.” “…….”
“얼른 마음 추스를게.”
마치 그의 마음을 읽은 것인지.
하양은 눈을 곱게 접고 웃으면서 말했다.
은하는 억지로 웃는 듯한 그녀에게 뭐라 말할 수가 없었다.
두 사람 사이에는 실제 아무 일도 일어나지 않은 것이었으나.
그러나 두 사람 사이에는 분명히 일어난 일이었기에.
단지 어설픈 배려가 그것을 없었던 일로 만들고 있었을 뿐.
그러나 환상은 어렴풋한 법이었고, 그동안 두 사람이 구축해온 환상은 천천히 무너져 내리고 있었다.
두 사람은 결국에는 서로의 마음을 확인하게 되었기에.
“…그래.”
그렇기 때문에 은하는 고개를 끄덕이는 것밖에 하지 못했다.
그녀와 심리적 거리가 멀어진 그는 이제 그녀가 자신을 좋아하는 것을 단념했는지, 아직 그러지 않았는지 알 수 없었다.
은하는 어느 쪽이든 괜찮았다.
다만 그녀가 상처 받지 않기만을 빌었다.
“근데 은하야. 다들 불만이 많아. 어째서 네 파티에 들어가지 못하고 가인이 파티에 들어가야 하냐고….”
“…….”
“나는 괜찮지만.”
이윽고 하양이 화제를 돌렸다.
은하는 그녀의 말을 듣고 진파랑이 얼마 전에 자신을 찾아왔었던 일을 떠올렸다.
그때 진파랑은 최가인이 싫다면서 파티를 바꿔달라고 사정했다.
사전에 목민호와 약속했던 은하는 진파랑의 부탁을 거절했지만.
다른 친구들은 말을 하지 않았기에 은하는 그러려니 넘기고 있었다.
“하양이 널 이쪽으로 보낸 이유는 먼저 밸런스를 고려한 것도 있지만, 무엇보다 최가인을 견제할 수 있는 사람이 너밖에 없었기 때문이야.”
“응, 왠지 그럴 것 같았어.”
은하는 하양의 얼굴이 풀리는 것을 놓치지 않았다.
말은 괜찮다고 했지만 그녀도 내심 자신의 파티에 들어오지 못한 것을 신경 쓰고 있던 모양이었다.
그래서 그는 그녀의 기분을 풀어주고자 솔직하게 자신이 구상하는 파티가 어떤 파티인지 털어놓았다.
그녀는 그것을 묵묵히 들어주었다.
“힘들지도 모르지만 하양이 네가 파랑이 형도 관리해주고, 최가인이 허튼 수작을 부리지 않게 견제하면 좋겠어.” “응, 그렇게 할게. 그런데 은하야. 민지한테는 말 안 할 거야?”
“…….” “요새 기분이 안 좋아 보이던데….”
김민지를 언급하는 정하양.
은하 역시 민지가 요즘 우울해하는 것을 인지하고 있었다.
친구들 중에서도 가장 어릴 때부터 알아온 소꿉친구였다.
그녀가 아닌 것처럼 굴고 있지만, 그녀가 속으로 불안해하고 있는 걸 모르지 않았다.
그녀가 불안해하는 이유도.
은하는 내심 짐작하고 있었다.
“나도 어떻게든 해주고 싶지만…. 내가 어떻게 할 수 있는 게 아니야. 내가 뭐라고 말을 해야겠어? 애써 변명을 한다고 하더라도 민지 걔가 그대로 믿어줄 리가 없잖아.”
“그래도…. 좀 따뜻하게 말이라도 해주면 민지도….”
“민지 성격상, 오히려 더 기분이 안 좋아질 것 같은데.”
은하가 딱 잘라 말했다.
그 말에 하양은 아무런 반박도 할 수 없었다.
민지는 눈치가 빨랐다.
그의 말대로, 그가 변명하더라도 그녀는 그것을 알아차리고 말리라.
“김민지를 너희 파티에 배정한 건 민지가 약해서가 맞아. 걔도, 너희도 모두 알고 있는 일인데 괜히 말해서 민지를 울리게 할 필요는 없잖아.”
은하는 김민지를 객관적으로 평가했다.
김민지는 평범했다. 지금이야 다른 학생들보다 우수할지도 모르지만, 머지않아 31기수가 들어오게 되면 그녀는 평범한 학생으로 전락하고 말 것이다.
그녀는 그것을 인정해야 했다.
아무리 노력하더라도 황금세대처럼 강해질 수 없다는 것을.
그리고 그 사실은 031기 중에서도 유망주로 불리는 자신이나 친구들이 알려줄 수 없는 일이었다.
어느 누구도 아닌 김민지 스스로가 알아차리고 인정해야 하는 일.
“그리고 민지를 너희 파티에 넣은 이유는 민지를 위해서이기도 해.” “…어째서?”
은하는 바닷바람을 맞으면서 잠시 입을 다물었다.
그러고는 입을 열었다.
입가를 비릿하게 끌어올리며.
“서나는 어쩌다가 이렇게 됐지만, 내 파티에 있는 애들은 이번 기회에 극한으로 몰아붙일 생각이었으니까. 민지는 따라오지도 못할 거야.” “…도준이도?”
“아, 유도준도 예외야. 걔는 그냥 마땅히 채울 사람이 없었거든.”
하양은 내심 안심했다.
은하의 파티에 들어가지 않아서.
한편으로는 서나가 힘들지 않을까 걱정이 되기도 했다.
그러나 그녀는 그에게 뭐라 한들, 이런 일에 관해서는 그가 물러서지 않을 것임을 잘 알고 있었다.
“…다들 꼭 살아 있기를 바랄게.”
“내가 누구 죽일 사람으로 보여?”
“…응, 조금.”
“허, 참….”
어이가 없어서 되묻는 은하.
하양은 오랜만에 그를 향해 즐거운 웃음을 터뜨렸다.
괜히 멋쩍어진 은하는 애써 목을 가다듬고는 화제를 돌렸다.
“아무튼. 섬에서 보자. 다치지 마.” “…응. 너도.”
치사하다.
말이라도 해주지 않으면 이 마음을 접을 수 있을 것 같은데.
하양은 설레는 마음을 억누르고는 미소를 지었다.
☆
보트는 인천 앞바다를 출발했다.
자월도로 가는 길목으로 나아가던 보트는 자월도를 지나고 덕적면으로 뿔뿔이 흩어졌다.
파티는 이제 서로가 어디에 내릴지 모르는 상태에서 앞으로 나아갔다.
“대장, 우리 어디까지 가는 걸까? 저게 덕적도 비조봉이잖아. 좋겠다. 쟤네들은 바로 근처에서 상륙하네?”
“우리도 근처에 내리면 좋을 텐데, 그럼 1등은 저 애들이 하는 건가?”
은하의 파티가 탄 보트는 어느새 덕적도를 지나치고 있었다.
그러자 파티원들은 불안한 얼굴로 최종 목적지에 해당하는 비조봉에서 가까운 장소에 상륙하는 학생들을 쳐다보았다.
“걱정하지 마. 어차피 비조봉에서 깃발을 찾느라 고생할 테니까.”
은하는 파티원들의 불안을 달래며 태연히 의자 등받이에 몸을 기대고 있었다.
유도준은 스마트폰을 못 쓴다면서 툴툴거리고 있었고, 호시미야 카에데는 흔들리는 배 안에서 눈을 감고 있기만 했다.
“우웁…!”
“그러게 스티커라도 붙이라니까.”
“우웁…! 너…, 내가 멀미를 할 걸 어떻게 알고 있었던 거야?” “딱 보기에도 멀미하게 생겼구만.”
한편, 배수빈은 배 멀미를 하느라 정신을 차리지 못하고 있었다.
이전 삶에서 그녀가 배 멀미를 한 기억이 있었던 은하는 혀를 찼다.
그러는 사이 배는 덕적도를 돌아, 덕적면에서 가장 멀리 떨어진 곳인 문갑도 일대에서 멈췄다.
바다 위에서.
“어? 교관님. 왜 여기서….”
난간을 붙잡고 있던 은혁이 안으로 들어가 의문을 표했다.
그러거나 말거나 배를 멈춘 교관은 은하와 파티원들을 돌아보고서는 씩 입가를 끌어올렸다.
“너희가 내릴 곳은 여기다.” “…바다 한복판이요?”
“너희 말고 민호의 파티도 지금쯤 비조봉에서 한참이나 떨어진 위치에 내리고 있을걸?” “”””…….””””
벌레 씹은 얼굴을 한 파티원.
다만 은하는 이럴 줄 알았다는 듯 별다른 내색을 보이지 않았다.
그가 그런 반응을 보이니, 나머지 파티원들도 조금씩 정신을 차렸다.
“서나야. 일단 여기 위치 파악하고, 점심부터 먹자. 바다 위를 뛰어서 가장 가까운 섬으로 가는 것만으로 힘들 테니까.”
“응, 알았어.”
바다 한복판에서 평정심을 유지한 은하.
그가 있었기에 파티원들은 냉정히 상황을 파악할 수 있었다.
호시미야 카에데조차 처음에는 당황한 티를 보였으나, 다른 이들이 침착해지는 모습에 은하를 가만히 쳐다보았다.
“왜?”
“…이런 일에 익숙해 보여서.”
시선을 눈치 챈 은하는 그녀에게 말을 걸었다.
눈이 마주치자 깜짝 놀란 카에데는 고개를 저으며 말을 뚝 끊었다.
고등아카데미에서도 비슷한 일이 몇 번이나 있었는데….
안개꽃 파티를 이끌 때도 이런 건 비일비재했고….
은하는 그녀에게 답을 하지 않고 어깨를 으쓱였다.
그러고는 어느새 전투식량을 꺼낸 파티원들을 둘러보았다.
“어? 대장은 안 먹을 거야?”
“나는 조금 이따 먹게. 너희 먼저 먹고 있어.”
“이거 고리를 잡아당긴 다음에 15분이나 기다려야 한다는데? 이따가 먹으려면 시간이 더 오래 걸릴 것 같은데….”
“괜찮아. 나는 알아서 먹을게.”
은하는 나중에 점심을 먹기로 하고 파티원들은 저희끼리 점심을 먹기로 했다.
파티원들은 처음으로 전투식량을 먹어보는 것이었다.
그러다 보니 그들은 뒤쪽에 기재된 설명을 확인하면서 전투식량 봉지를 뜯었다.
일회용 식기를 꺼내고, 발열시키는 고리를 잡아당긴 다음 입구를 닫은 그들은 15분을 기다리기로 했다.
한편, 교관과 플레이어들은 교대로 점심식량을 먹기로 했다.
“우와! 이게 파운드케이크야!?”
“의외로 먹을 만하네? 묵은 김치에 소시지볶음도 있고….”
어느덧 15분 뒤.
은혁과 서나는 뜨겁게 열이 받은 전투식량을 맛보고는 놀라워했다.
의외로 먹을 만했기 때문이다.
전투식량이 완성되기까지 부록으로 딸려 있던 초코볼을 먹던 유도준도 고개를 끄덕였다.
“어때?”
“…맛있네.”
서나는 배수빈과 호시미야 카에데 사이에 앉아서는 두 사람의 완충재 역할을 했다.
서나가 친근하게 카에데에게 묻자, 숟가락포크로 소시지를 먹고 있던 카에데가 나지막하게 답해주었다.
서나에게는 호의적인 그녀였다.
“근데 얘들아─.”
그때, 은하는 전투식량을 맛보던 파티원들에게 말을 걸었다.
“─지금 아무것도 느껴지지 않아?”
“”””…….””””
은하는 전투식량을 뜯었다.
능숙하게 일회용 용기를 빼낸 뒤에 발열 고리를 잡아당겼다.
빵빵하게 부풀어 오른 전투식량을 세워놓은 그는 그제야 주변을 살핀 파티원들을 향해 입을 열었다.
“어째 밥 먹고 있을 때가 아닌 것 같은데?”
“이런, 미친….”
사실 은하는 이곳에 오는 동안에 몬스터를 끌어들이는 제7위계 코프스 네펜테스의 꿀을 일부 바다에 흘려놓았다.
덕분에 몬스터 몇 마리가 냄새를 맡고 추격해, 이제는 자신들의 존재를 여과없이 드러내려 하고 있었다.
그것을 뒤늦게 알아차린 배수빈은 밥을 먹다 말고 욕설을 내뱉었다.
다른 이들 역시 매 한가지였다.
교관과 플레이어들도 갑작스러운 상황에서 당황한 가운데, 유일하게 평정심을 보이던 사람은 단 둘밖에 없었다.
“얘들아, 수고해.”
한 명은 자신과는 아무 상관없는 유도준이었으며.
“전투식량은 따뜻할 때 먹어야 제 맛이지. 얘들아, 따뜻할 때 먹으려면 얼른 나가서 토벌해야겠는데?”
한 명은 파티원들만 싸우게 하려는 노은하였으니.
“은하, 넌 진짜…!”
“노은하 이 개자식이…!”
“대장! 이건 진짜 너무하지 않아!?”
“…진심이냐.“
호시미야 카에데의 가입으로 인해 서먹서먹해하던 파티원들은 그렇게 대동단결했다.
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