Relife Player RAW novel - Chapter 396
여름이 한풀 꺾일 무렵.
아카데미는 매년 이 시기가 되면 외부에 일반인과 관계자들을 초대해 성대한 문화제를 벌이고는 했다.
거의 일주일에 걸쳐서 이루어지는 문화제에서 가장 손꼽히는 볼거리는 아카데미의 꽃이라고 할 수가 있는 불꽃놀이가 있었지만 다른 볼거리도 상당했다.
이를 테면, 고등아카데미 학생들이 자신의 실력을 공개하는 종합대회나 중등아카데미 학생들만이 참가하는 부문대회라든가.
“다들 거기에 가만히 서 있지 말고 반 별로 앉아줘!”
[그리고 반대표는 맨 앞에 앉아서 자기 반 애들을 통제해줬으면 해!]그런데 올해는 변경사항이 있었다.
중등아카데미는 올해는 부문대회를 개최하지 않겠다고 발표한 것이다.
031기 학생들이 이제는 어느 정도 서로를 이해할 수 있게 되었더라도, 기존 031기생과 편입생들 사이에는 실력차이가 있었기 때문이다.
불화가 아예 없는 것도 아니었고.
그러다 보니 중등아카데미 3학년이 부문대회에 참석을 할 수 없게 돼서 1학년과 2학년만으로 부문대회를 진행할 수도 없게 된 것이다.
대신에 중등아카데미 학생들에게는 다른 행사가 기획되었다.
“다섯 반이 들어갈 수 있는 공간을 대여하느라 하양이랑 서나가 꽤나 힘들었겠네.”
“친구야, 나도 도왔거든? 쟤네가 날 얼마나 부려먹었는지 알아?”
“그러는 너는 왜 저기에 안 있고 내 옆에 앉아 있는 건데?”
“내 역할은 여기를 대여하는 걸로 끝났으니까. 회의 진행은 하양이랑 서나가 맡기로 했어.”
“하양이랑 서나가 꽤나 힘들겠네. 결국 여기 있는 애들 통제를 해야 한다는 소리잖아.”
“…야, 나도 일했다니까? 내 일도 힘들었다는 걸 알아달라고 좀….”
강의동 지하에 위치한 회의실.
150여명의 학생들이 모인 곳에서 은하는 유도준을 발견하고 옆자리에 앉았다.
회의실로 학생들을 부른 정하양은 서나와 함께 무대 위에서 학생들을 통제하고 있었다.
“중등아카데미 3년 내내 귀찮은 건 하지 않아도 될 줄 알았는데…. 에휴, 말년에 고생이네.”
“고등아카데미에서 보내는 시간은 생각 안 해?” “나 종합대회 나갈 생각도 없다. 내가 거기를 왜 나가?”
“하긴….”
은하는 도준과 대화를 주고받으며 속속들이 도착하는 학생들의 얼굴을 확인했다.
중등아카데미는 이번 문화제에서 학년마다 연합 대항전을 벌이기로 공지했다.
홀수 반과 짝수 반으로 나누어서 모의 공성전을 벌이기로 한 것이다.
“오, 파랑이 형은 앞에 가 있네.”
“그러고 보니 하양이랑 파랑 형이 같은 반이었지.”
은하는 무대에서 가까운 위치에서 정신 사납게 뛰어다니고 있는 파란 늑대를 발견했다.
이외에도 그는 익숙한 얼굴을 몇몇 찾아냈다.
곧 무대 위에서 브리핑을 시작하는 서나와 하양은 물론.
3반의 공백기, 9반의 이천서 또한.
가까스로 7반 호시미야 카에데도 찾을 수가 있었다.
“너 카에데랑 같은 반 아니야?”
“근데?”
“왜 저리 멀리 떨어져 앉아 있어? 같이 오지 그랬어.”
“쟤 성격상 나랑 같이 오려 했게?”
“하긴….”
유도준이 말도 마라면서 이리저리 고개를 저었다.
같은 단톡방을 공유하고 있건만, 카에데는 걸핏하면 노은하 사단을 피하려 했다.
그러면서도 부르면 잘 나오면서….
은하는 시선이 마주치자마자 마치 더러운 것이라도 본 것처럼 고개를 홱 돌리는 카에데를 보고는 어깨를 으쓱거렸다.
친구들을 의식하지 않으려 하지만 의식하는 것이 티가 났다.
얼마 전에는 김민지가 정기적으로 주최하는 멋쟁이 여자들 기숙사회의에 본의 아니게 참가를 하게 됐다는 이야기도 있었을 정도로.
“그래도 다행이네.” “뭐가?”
그러던 중이었다.
연합 대항전이 어떻게 전개되는지, 정하양의 설명을 듣고 있던 은하는 옆으로 고개를 기울였다.
유도준이 브리핑에 방해되지 않게 그의 귓가에 소곤소곤 말했다.
“우리 팀에는 네가 있잖아.”
“…나는 나댈 생각 없거든?”
“지금까지 나댔으면서 왜 갑자기 아닌 척 굴고 그래?”
“귀찮아. 아티펙트도 없는데다가, 우승상금은 다 같이 나누는 거잖아. 적당히 탑이나 지키고 있을래.”
“와, 인성 참….”
“네 인성은 어떻고.”
“그래서 우리가 죽이 잘 맞나봐.”
은하는 도준이 키득거리는 소리에 눈살을 찌푸렸다.
연합 대항전이 이루어지는 방식은 굉장히 간단했다.
교관들이 임시로 탑을 연상케 하는 세트장을 설치한다.
각 연합은 상대의 탑 정상에 있는 왕을 쓰러뜨려야 했다.
이때, 왕은 상징적인 인물이기에 탑 밖으로 나가는 것이 불가능했고 전투에도 참여할 수 없었다.
왕 역할은 나한테 딱인데 말이야.
그러다 보니 은하는 왕 역할이 꽤 매력적으로 다가왔다.
마땅한 보상도 없었으니 그로서는 가만히 있고 싶을 따름이었다.
이겨야 하는 경우에도 나라면 그냥 애들 공격을 피하면 되는 거니까.
괜히 상대 탑을 공략하는 역할로 빠지는 것은 사양이었다.
보상도 없고, 고생만 할 테니까.
그래서 은하는 사전에 정하양에게 자신을 왕으로 만들어달라고 말을 해놓은 상태였다.
“근데…, 너 없으면 여기 밸런스가 무너지는 거 알아?”
“밸런스? 웬 밸런스?”
갑자기 뜬금없는 소리.
은하는 브리핑을 마친 하양이 이제 반대표들과 이야기를 하는 모습에서 고개를 돌렸다.
유도준이 다시 귀띔했다.
“짝수 반에는 은혁이에다 민호에, 배수빈까지 있잖아. 그것도 모자라 김건웅 파벌도 있다니까?”
“아하….”
은하는 유도준의 말을 이해했다.
듣고 보니 상대편에는 전투에 능한 학생들이 상당히 포진해 있었다.
파워 밸런스가 미묘하게 상대편에 기울고 있는 실정이었다.
화력 하나는 장난이 아니겠네.
은우까지 있으니….
화력만이 아니다.
중등아카데미 시점에서 3학년 중에 서포터 부문에서 두각을 드러내는 사람은 차은우밖에 없었다.
나머지 학생들은 아직도 기초에서 헤매고 있는 수준이었다.
상처를 빠르게 회복시키는 그녀가 상대편에 가세하고 있으니 밸런스를 뒤집기는 힘들었다.
평범한 방식으로는.
“그리고 떠오르는 다크호스로…, 강시형까지 저쪽에 가 있잖아.”
화력도 지원도 상대가 압도적이다.
그런 상황에서 저번 학기 종평에서 어그로의 정석으로 거듭난 가디언인 강시형도 짝수 반에 속해 있었다.
비록 홀수 반에 이천서가 있다지만 그는 아직까지 이렇다 할 만한 것을 보여준 적이 없는 상황이었다.
“정석으로는 걔네 못 이길 거야. 그럼 어떻게 해야 할까?” “…나는 안 나갈 거라니까.”
은하는 얼굴을 찡그렸다.
설사 밸런스가 무너졌다고 해도.
이미 은하는 하양에게 애교가 섞인 문자를 보내가며 왕이 되게 해달라 부탁했다.
설마 정하양이 한 입으로 거짓말을 할 리는 없을 것이다.
“은하야, 근데 잘 생각해봐. 이게 단순히 서로 웃고 즐기자는 경기가 아니라는 걸.”
“뭔 소리야?”
“밖에서 사람들이 잔뜩 몰려오는데 자존심 높은 중등아카데미 학생들이 처참하게 발리는 걸 보여주고 싶어 하겠어?”
“…….”
“특히 우리 같은 직계가 말이야.”
“하양이는 그런 거 신경….”
“그래, 하양이가 이런 데에 신경을 안 쓰는 성격이기는 하지. 그런데 이거 어쩌지?”
“…뭐가.”
“031기 중에서 하양이랑 최가인이 사이가 안 좋다는 건 모두가 아는 사실인데 말이야.”
“…….”
“최가인은 이번에 기필코 이기려고 달려들걸? 그런데도 하양이가 과연 승리를 쉽게 양보할까?”
말도 안 된다.
은하는 유도준의 말을 듣는 한편, 속으로 중얼거렸다.
있을 수 없는 일이었으나.
유도준의 말을 듣고 있으면 어쩐지 있을 수 있는 일인 것처럼 들렸다.
“은하야, 너 그 말 아니?”
“…뭘 말하려는 건데?”
마치 그의 당황함을 읽었는지.
유도준이 입꼬리를 실실 올리면서 그를 놀려댔다.
“개연성의 후폭풍이라고 들어는 봤나 몰라.”
“…뭐?”
은하는 계속 말문을 트지 못했고.
유도준은 키득거리며 첨언했다.
“파워 밸런스가 이렇게 무너졌는데 다른 사람들이 가만히 있겠어?”
“…….”
“아마 하양이가 네가 도망을 칠까 말을 하지 않은 것 같은데….”
“…하양이가 그럴 리가 없어.”
“뭐, 일단 지켜보면 알겠지.”
식은땀이 흘러내렸다.
은하는 무대를 쳐다보았다.
마이크를 붙잡은 하양이 활짝 웃고 있었다.
그런데 그녀의 환한 미소가 마치 은하 자신을 향하고 있는 듯했다.
그녀가 이 많은 사람들 중에 그가 어디에 있는 것인지 안다는 듯이.
에이, 그럴 리가 없어.
하양이가 나한테 거짓말을 왜 해?
기분 탓이리라.
은하는 유도준의 말을 허무맹랑한 소리로 치부하려고 했다.
하지만─.
“─따라서 저는 공략대의 리더로서 노은하를 추천합니다.”
“”””찬성.””””
그녀는 그의 기대를 배신했다.
그리고 그녀의 제안에 반대를 표한 사람은 아무도 없었다고 한다.
☆
그 시각, 하양이 브리핑을 한다는 정보를 입수한 최가인은 부랴부랴 짝수 반의 회의를 소집했다.
물론 그녀는 지시를 내리기만 했지 실무는 모두 차은우의 소관이었다.
“너희 하고 싶은 말만 하지 말란 말이야….”
발언권이 높은 이들이 저희들끼리 떠들어대고 있었다.
상대방의 주장에는 비난을 하고, 자신의 주장을 채택해야 한다면서 목소리를 높이고 있었다.
그러한 상황을 중재하던 차은우는 남몰래 한숨을 쉬었다.
그녀의 얼굴이 점점 어두워졌다.
이제 이런 건 싫어.
왜 다 나한테 떠맡기는 거야.
그녀는 자신의 영향력을 과시하며 주장을 굽히려 하지 않는 학생들도 싫었으나.
“건웅이 너 말이 좀 그렇다? 그건 우리 애들은 탑이나 지키고 있고, 너희들이 정하양의 탑을 공략하러 가겠다는 소리와 같지 않니?”
“내가 지휘를 해야 하니까. 당연히 나하고 손발이 맞는 사람들이 가야 한다고 생각하지 않아?”
“안 돼. 우리 애들도 넣어. 아니다. 민호가 지휘를 하고, 네가 민호를 보조해주면 되겠네.”
은우는 분위기를 험악하게 만드는 최가인도 싫었다.
조금 전에도 그녀가 말도 안 되는 논리를 내세워서 그것을 수습하느라 고생을 해야 했다.
하지만 은우는 무엇보다도─.
“가인이 네 말이 맞는 것 같은데 은우 너는 그렇게 생각하지 않니?”
“그래. 은우 너도 말을 해봐. 자꾸 바보 같이 우왕좌왕하고 있지 말고 내 편을 들어달라고.”
“…맞아. 가인이 의견도 틀리지는 않은 것 같아.”
─그녀의 말에 거역을 하지 못하는 자신이 제일 싫었다.
은우는 손에 쥔 종이를 꽉 쥐며, 억지로 미소를 지었다.
중등아카데미에 입학하고 3년.
이제 그녀의 마음에는 점점 한계가 다가오고 있었다.
정확히 말하면 한계를 알게 됐다.
왜 가인이랑 같은 반이 돼서….
나도 서나랑 하양이랑 같은 팀이 되고 싶었는데….
언제나 인내를 강요받았던 삶.
하지만 차은우는 친구들을 만나서 누군가를 기쁘게 하는 것이 아니라 자신을 기쁘게 하는 삶이 있다는 걸 알게 되었다.
그것을 알고 나니 그녀는 지금까지 얼마나 바보 같이 참고 살아왔는지 알 수 있었다.
알 수 있었으나, 그뿐이었다.
그녀는 여전히 ‘이곳’에 있었다.
“…최가인. 내 말 좀 들어봐.”
“그래, 말해봐. 은우야, 나 차 좀.”
“아, 은우야. 나한테도 따라줄래? 역시 네가 가인이 옆에서 오랫동안 있어서 그런지 이런 걸 잘하는 것 같아. 나는 못 따라가겠다.”
회의를 시작하고도 내내 서 있던 은우는 최가인과 강예슬의 잔에다 새로 차를 따라주었다.
“나도.”
“…그래.”
두 사람이 받으니 주변 학생들도 그녀에게 빈 잔을 내밀었다.
은우는 최대한 감정을 절제하면서 김병국에게 다가갔다.
“아….”
“넌 그만 앉아 있어. 내가 할게.”
“응…, 고마워.”
그때, 김병국의 옆에 앉아 있었던 목민호가 은우의 손에 있던 포트를 홱 가로챘다.
김병국의 눈이 크게 떠졌다.
웬일이냐는 듯이.
그러나 그는 아무렴 어떠냐는 듯이 민호가 따라주는 차를 마셨다.
“…지들은 손이 없어, 발이 없어? 차는 네들이 끓여 마시란 말이야.”
“진짜…, 얄미워 죽겠네.”
한편, 민호 외에도 주변 학생들이 차은우를 대하는 행동에 분노하는 사람들이 있었다.
발언권이 약한 이유로 가장 멀리 떨어져 앉아 있던 배수빈은 입술로 씨부렁거렸다.
옆에 있던 김민지도 한 수 보탰다.
그러는 사이에도 학생들의 회의는 도무지 엇갈리는 일 없이 평행선을 달려갔다.
“…그래, 좋아. 은우 말도 일리가 있네.”
“그래, 차은우 말이 맞아. 아까부터 내가 그렇게 말하고 있었잖아. 분명 저쪽에서는 노은하가 탑을 공략하러 올 테니까, 그걸 막으려면 민호밖에 없을 거라고.”
“웬일이래? 김건웅 네가 민호한테 칭찬을 다하고….”
“대신 최은혁은 내가 데려간다.”
“흥, 그게 목적이었구나?”
끝나지 않을 것만 같던 회의.
차은우는 최가인과 김건웅에게서 욕을 얻어먹으면서까지 지지부진한 회의를 일단락 지었다.
…내가 왜 욕을 먹어야 하는 거지.
다른 사람들의 소중한 시간을 위해 회의를 끝냈다며 안도한 것도 잠시.
그녀는 고개를 숙이고 성찰했다.
생각할수록 이해할 수가 없었다.
어째서 자신이 욕을 먹으면서까지 이와 같은 일을 해야 하는 것인지.
만약, 친구들을 만나지 않았더라면 자연히 자신의 팔자려니 생각하며 속에 꾹꾹 눌러 담았을 것이다.
나 정말 바보인가 봐.
왜 내가 손해를 보려하는 걸까.
만약에, 아주 만약에.
은하를 만나지 않았더라면 자신은 헌신하는 것에 개의치 않는 성녀와 같은 사람이 되었으리라.
그것이 잘못되었는지 몰랐을 테고, 모든 불운과 불행을 자신의 팔자라 생각하고 살았으리라.
하지만 은하를 만나고 나서─.
─이렇게 살고 싶지는 않아.
그녀는 조금씩 바뀌었다.
그녀 자신도 알게 모르게.
은하가 오랜 시간에 걸쳐서 심은 독이 그녀를 변화시킨 것이다.
“잠깐만. 왕이 되는 사람은 전투에 참여하면 안 된다는 조항은 있어도 치유마법을 사용하면 안 된다는 조항이 있는 건 아니지 않나?”
“얘, 말 좀 쉽게 하면 안 되니?”
“차은우를 왕으로 하자. 그러는 게 좋을 것 같아.”
그때 은우는 자신을 부르는 소리에 퍼뜩 고개를 들었다.
최가인이 김건웅이 무심코 떠올린 제안에 흥미를 보였다.
“─나쁘지 않네. 그렇게 하지, 뭐. 은우야, 잘 들었지? 이번 경기에서 너는 아무것도 하지 않아도 돼.”
“…….”
“아니, 그냥 다친 애들 치료해줘. 그걸로 네 역할은 끝이야.”
“와! 은우 꿀 빠네? 좋겠다!”
“뭐…, 마음에는 안 들지만 내가 이번에는 특별히 허락해줄게. 은우 너도 좀 쉬어야지. 안 그러니?”
제멋대로 결론을 내린 최가인.
그녀의 결론에 박수하는 강예슬.
차은우는
아무 말도 못했다.
다만, 그저─.
“─그럴게.”
언제나 그렇듯.
착한 아이처럼 답할 뿐이다.
그리하여, 공성전이 시작된다.
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