Relife Player RAW novel - Chapter 412
고등아카데미의 발대식은 이전에 은하가 중등아카데미 학생이었을 때 치렀던 발대식하고 조금 달랐다.
단순히 의례용 검을 들고 선서를 읊조릴 뿐만 아니라 마나를 이용해 기교를 부려야 했다.
“너희 마음대로 마나를 조절하면 안 된다고 했지!? 오른쪽 검지 끝에 손가락 한 마디만한 두께의 마나를 모으란 말이야!”
발대식, 격식을 차리는 자리다.
그러다 보니 아카데미의 교관들은 학생들에게 각을 잡을 걸 요구했다.
그리고 몇 번 시도를 보인 그들은 나머지 연습을 학생들에게 맡겼다.
1800명이다.
학생들의 성격과 의견이 1800개나 존재하는 것이다.
그들의 의사를 조율해주는 사람이 필요한 시점이었다.
“백기가 고생하네.”
하여 중등아카데미 출신 학생들은 발대식을 지휘하기 위해서 학생들을 100명씩 18개의 그룹으로 나눴다.
인원을 잘게 나누어서 체계적으로 가르치는 한편, 고등아카데미 출신 학생들에게 군기를 잡기 위해서.
지금 이 시각, 시리우스그룹 방계 공백기뿐만 아니라 다른 지휘자들도 학생들을 교육하고 있을 것이다.
직계들이 움직일 리는 없을 테고, 밑의 사람들만 고생하는 거네.
은하는 갑갑한 넥타이 줄을 느슨히 풀었다.
발대식을 하는 때에는 제대로 할 생각이었다.
굳이 연습을 하는데까지 각을 잡을 필요는 없었다.
“허공에 이름 하나 쓰는 거 가지고 얼마나 걸리는 거야….”
현재 중등아카데미 출신 학생들이 회장을 돌아다니며 31기 학생들을 1:1로 코치하고 있는 중이었다.
손가락에 마나를 실은 다음 허공에 자신의 이름을 쓰는 일이었다.
마냥 어려운 일은 아니라고 해도, 정해진 양식대로 이름을 써내는 건 정교한 마나 컨트롤을 필요로 했다.
다시 말해─.
“아니, 그렇게 하는 거 아니라고 내가 아까 말했지? 왜 말을 해도 못 알아듣냐는 말이야. 너 어떻게 아카데미에 들어온 거냐?”
“또박또박 쓰려하지 말고 필기체로 한 번에 쓰란 말이야. 이름 하나도 제대로 못 쓰니?”
─트집을 잡기 좋은 구실이다.
은하는 몇 줄 앞에서 혼이 나는 고등아카데미 학생을 보면서 애도를 표했다.
정해진 양식대로 행하지 못한 것은 틀림의 여지가 없었지만.
물론, 그들이라고 가만히 듣고 있지만은 않았으니.
아카데미는 계급과 함께 실력 또한 지향하기도 했다.
“이상하다? 내가 봤을 때는 그건 손가락 한 마디가 아닌 것 같은데, 중등아카데미에서 놀았나 보네요? 마나 컨트롤도 제대로 못하고….”
“가르쳐줄 거면 좀 제대로 가르쳐주세요. 선, 배, 님? 0 하나 붙었다고 꼴값은 오지게 떨어요, 진짜….”
극단적인 경우이기는 했으나.
실력이 뛰어난 학생들의 경우에는 역으로 자신을 가르치려는 이들에게 창피를 주기도 했다.
배경이 있는 학생들의 경우에는 상대가 중등아카데미 학생이더라도 물러서지 않는 기백을 보이는 일이 있기도 했고.
그야말로 약육강식의 세계였다.
뭐라도 하나 잘난 것이 있어야만 보이지 않는 신분제에서 상위권을 차지할 수 있었다.
“이게 뭐가 어렵다고….”
한편, 기 싸움이 길어지다 보니까 발대식 준비 시간이 계속 길어졌다.
공백기에게 이끌려 어쩔 수 없이 참석한 노은하는 유치한 기 싸움을 보는 것도 이제 질린 판이었다.
노은하
손가락 끝이 어스름한 빛이 나도록 마나를 모아서는 허공에다 자신의 이름을 휘갈겨 쓴 노은하.
양옆에서 작은 탄성이 일었다.
그동안 그의 눈치를 보기만 하던 31기 학생들이었다.
그들이 은하를 곁눈질로 쳐다보며 알려달라는 눈빛을 보내왔다.
은하는 가볍게 무시했다.
이 그룹에는 온태양의 파티원들이 없으니…, 지루하기만 하네.
허공을 향해 손을 움켜쥔다.
손 안에 잡힌 이름이 흔들거리면서 미세한 입자로 변해 사라진다.
발대식에서 가장 핵심이 되는 것을 대충하면서도 완벽하게 마친 은하는 그냥 자리에 앉아 있기로 했다.
생각해보니 굳이 서 있을 이유가 없었다.
그런데 바로 그때─.
“─지금 의자에 앉은 사람! 당장 앞으로 튀어나와!”
마나를 담은, 쩌렁쩌렁한 목소리.
앞에서 학생들을 코치해주고 있던 한 학생이 그를 부른 것이다.
뭐라는 거야?
주변에 침묵이 내려앉았다.
근처에 있는 학생들이 깜짝 놀라 그의 눈치를 살피기 바빴다.
그러거나 말거나 은하는 자리에서 일어날 생각을 하지 않았다.
그러자 그를 부르는 목소리에 이제 짜증이 섞이고─.
“─귀가 먹었니? 너 지금 나하고 한 판 붙어보잔 거야!? 얼른 나와! 안 나와!? 내가 아카데미에서 생활하는 게 얼마나 힘든…꺄아악!”
씩씩거리며 앞으로 나온 학생은 곧 자신이 부른 학생이 은하라는 것을 알고는 까무러치게 놀랐다.
그럼에도 은하는 뚱한 얼굴을 하고 눈에 띄게 당황하기 시작한 학생을 쳐다보았다.
학생의 얼굴이 점점 창백해진다.
“어…, 은하야…, 그러니까 이건…, 어…, 내, 내가 잘못 알아서…, 설마 네가 거, 거기 있을 줄 모르고….”
조금 전에 학생들에게 보여주었던 위엄은 온데간데없이 사라지고.
이제는 두 손을 빌며 울먹거린다.
반면에 은하는 어이가 없었다.
나 아직 아무것도 안 했는데….
뭔가 억울하다.
그가 그러한 의미에서 의자에 기댄 몸을 반듯하게 하자, 학생이 다시금 꺄아악 비명을 질렀다.
“미안해! 미안해! 내가 잘못했어! 다시는 이런 일 없을 거야…, 나, 나 이제 애들 안 괴롭힐게! 사실은 나도 이러고 싶지 않았다고! 그러니 제발 봐줘!”
“…왜 울….”
“꺄아아아악! 미안해! 미안해! 이제 안 울게! 그러니 제발 그런 눈으로 쳐다보지 말아줘!”
“허, 참….”
“꺄아아악!”
노은하는 할 말을 잃었다.
뭐라도 하면 비명이다.
그리고 어처구니가 없는 것은 그는 정작 아무것도 하지 않았는데 괜히 주변에서 호들갑을 떤다는 거였다.
“노은하가 사람 잡는다!”
“누가 가서 말려야 하는 거 아냐? 저러다 피 보겠어….”
“수진이 어떻게 해…. 31기 애들이 자기를 얕보지 않도록 하겠다면서 거울 앞에서 연습까지 했는데….”
“이래서 사람은 평소 안 하던 짓을 하면 안 되는 거야. 진짜 어떡하냐. 노은하 눈에 걸리면 아카데미에서 매장 당하는 건 시간문제인데….”
“저기…, 제가 잘 몰라서 그러는데 031기분들도 노은하 님이 무서운 거예요?”
“말도 마. 여기서 말은 못하지만, 너희 여기에서 무사히 살아남으려면 노은하 괴담은 알고 있어야 해.”
“발대식 끝나고 뒤풀이할 거니까 노은하 얘기는 거기에서 하자. 일단 오리엔테이션이랑 발대식 준비부터 해야지. 너희도 힘들겠지만 참아줘. 교관님들 성깔이 장난 아니거든.”
“…진짜 치킨 사주는 거지?”
“치킨만 사주냐. 피자도 햄버거도, 너희가 사달란 거 다 사줄게. 내가 후원받는 규모가 너희들하고는 아마 비교도 안 될걸?”
어느새 기 싸움을 벌이던 학생들은 노은하로 대동단결하고 있었다.
노은하, 기 싸움을 하지 않더라도 아카데미 카스트에서 가장 위에 선 사람이었다.
그러니 그들이 서로 계급이 달라도 천상계에 위치한 노은하를 보고는 뭉치는 수밖에.
“아무리 그래도 그렇지….”
“”””꺄아아아악!!””””
한 번 중얼거린 것으로.
은하는 고위계 몬스터들이 쓸 법한 피어(Fear)를 사용했다.
효과는 굉장했다.
“하…, 노은하 진짜…. 내가 얌전히 자리나 지키고 있으라고 했지? 야, 내가 너 애들 안 가르쳐도 되니까 숨만 쉬고 있으라고 했잖아.”
“…백기야. 나 정말 너무 억울하다. 나 네 말대로 그냥 자리만 차지하고 있었거든?”
비명이 퍼지고 퍼진다.
도저히 발대식을 준비할 수 없는 상황이 오자, 무대 위에서 뛰어내린 공백기가 그에게 다가왔다.
공백기는 다짜고짜 핀잔을 주었다.
은하로서는 억울하기만 했다.
잘못한 게 하나도 없었으니까.
“하긴…, 내 잘못이기도 하다. 나도 아카데미에 퍼져 있는 네 악명을 알고 있었는데 널 그냥 냅뒀으니….”
“하…, 진서나, 진파랑….”
“야, 왜 남 탓하고 그래? 과장이 조금 섞여 있을지는 몰라도, 네가 저지른 것들은 맞잖아.”
“백기야, 오늘 백기 올릴래?”
“백기 올려주면 아주 고맙지. 그럼 네가 여기에 있는 애들 지휘해주는 거다? 아이, 신나라.”
“…됐다. 네가 해.”
뭐라고 따지려고 하던 은하는 결국 백기를 들었다.
공백기 혼자 시리우스그룹의 일을 떠안고 있는 판이었다.
은하가 하나도 도와주지 않아서.
괜히 말을 잘못했다 귀찮은 일이 생길 수도 있었다.
이대로 얼굴마담을 하기 위해서, 한 발 물러나야 했다.
그래, 나한테 다가오려는 것보다 다가오려 하지 않는 게 낫지.
짜증나고 귀찮기만 하니까.
저들이 어떻게 생각하든 말든.
은하는 마음을 추스르기로 했다.
“뭐, 출석 체크는 이미 끝났으니까 은하 너는 이쯤에서 그만 돌아가도 될 것 같다. 허공에 이름을 쓰는 건 굳이 내가 말 안 해도 잘하지?”
“이럴 거면 진작 보내줄 것이지…. 알았어, 그럼 나 간다.”
“아! 그리고 발대식에서도 그렇게 넥타이 풀고 있으면 안 된다? 거기 윗기수 선배들도 참관하러 온다던데 괜히 찍힐지 모른다.”
이만 돌아가기로 했다.
학생들이 만들어준 길을 빠져나온 은하는 이내 공백기의 말을 듣고는 어깨를 으쓱였다.
아카데미는 실력이 제일이다.
“시비 걸면 털어버리지, 뭐.”
“그러다 선배들이 하루에 한 명씩 너한테 대련을 신청하면 어떡하게? 그거, 웬만한 이유 가지고는 막지도 못하는 거 알지? 대련만 벌이다가 아카데미 졸업하는 수가 있다.”
“그건 골치 아픈데…. 알았어.”
은하는 눈살을 찌푸렸다.
고등아카데미에서는 학생들 사이에 문제가 생기면 원만하게 해결하고자 대련으로 대신하고는 했다.
한 번 대련을 하게 되면 승패로 학생들의 위계 관계가 결정된다고 할 수도 있었고.
어찌 보면 중등아카데미 학생들이 학기 초반에 기를 잡으려 하는 건 대련을 벌이지 않고 자신의 위치를 안전하게 다져놓기 위함이라 할 수 있었다.
시간이 지나면 고등아카데미 출신 학생들의 실력이 향상되기 때문에 정신적으로 우위에 서려는 것이다.
“은하야, 제발 3년만 참자. 그 뒤는 네가 도시국가를 세우겠다고 해도 내가 상관 안 할 테니까.”
“…그때는 네 일이 아니다?”
“당연하지. 내가 여기서 6년이나 네 뒤치다꺼리를 하는데 졸업하고도 네 뒤치다꺼리를 해야겠냐?”
“알았다. 암튼 고생해.”
공백기와 대화를 마친 은하는 문득 학생들에게 시선을 향했다.
학생들이 뜨악해하고 있었다.
자신이 아니라 공백기를 보면서.
저들이 저러는 이유를 알 수 없던 은하는 그대로 등을 돌렸다.
그때 그가 회장에 나서기 직전에 공백기가 말하는 것이 들렸으니─.
“─앞으로 은하랑 문제가 생기면 나한테 오도록 해. 지금 본 것처럼 은하하고 친한 사이거든. 이 말이…, 무슨 뜻인지 모르는 사람은 없지?”
여기 그의 이름을 팔고 있는 이가 여우와 늑대 외에 한 명 더 있었다.
노은하는 문을 닫으면서 공백기를 뚫어져라 노려보았다.
그의 시선을 느낀 모양이다.
흠칫한 공백기가 뒤를 돌아보았고, 은하는 자신의 눈을 가리킨 손으로 그를 가리켰다.
너 내가 지켜보고 있다. 인생 백기 올리고 싶은 건 아니지?
문틈 사이로 공백기가 뜨끔한 것이 눈에 들어왔다.
☆
이대로 돌아가기에는 아쉽다.
은하는 발대식 준비로 힘을 들일 친구들을 찾아보기로 했다.
온태양의 파티원들도 찾아볼 겸.
윤이별은 하양이 그룹에 있었네.
나머지는 어디에 있는 거지?
은하는 조용히 뒷문으로 들어가서 정하양의 그룹을 확인했다.
다른 직계들하고 다르게 정하양은 몸소 연단 위에 올라 있었다.
기프트 때문인지, 그녀는 학생들을 가르치고 있는 상황에서도 순식간에 은하를 찾아냈다.
가벼운 미소로 인사를 나눈 은하는 빈자리에 앉아서 학생들의 상황을 확인했다.
031기 애들은 뿔이 났네.
윤이별을 확인하고.
은하는 정하양의 그룹에 속하게 된 031기 학생들을 살피고 혀를 찼다.
평소에도 그녀를 따랐다면 모를까, 무작위로 배속된 학생들의 경우에는 얼굴에 불만이 한가득 어려 있었다.
정하양이 너무 트집을 잡지 말라고 언질해둔 탓이다.
그에 반해 그녀를 따르는 학생들은 이제는 익숙하다는 얼굴로 주변을 돌아다니고 있었다.
하양이가 알아서 잘 하겠지.
그만 일어나야겠다.
군기를 잡지 않아도 위엄이 따르지 않는 것은 아니다.
다만 군기를 잡지 않고서 위엄이 따르게 하는 것은 어려운 일이다.
은하는 그녀가 과연 그것을 잘할지 걱정이 되기도 했지만, 그녀이기에 잘할 수 있을 거라고 판단했다.
자리를 떠나 진서나가 속해 있는 그룹을 찾았다.
“…이쪽은 심하게 문제네.”
은하는 뒷문을 열고 들어가자마자 재빨리 분위기를 파악했다.
31기 학생들이 기고만장해 있다.
이 그룹에서 가장 높은 위치에 선 사람이 진서나였기 때문이다.
“뻔뻔하기도 하지…. 앨리스한테 홀라당 넘어가버린 계열사 주제에 저러고 있는 거봐.”
“너희도 아인 따가리 짓만 하고…, 안 봐도 실력이 뻔하다.” “얘들아, 쟤네 말 듣지 마. 여기에 3등으로 입학시험을 통과한 친구가 있으니까 걔한테 배우자.”
“맞아! 어떻게 아인한테 배우냐?”
모든 중등아카데미 출신 학생들이 보이지 않는 계급에서 상위에 있는 것은 아니다.
눈에 띄는 특징을 지닌 혼혈인과 아인은 사회적인 편견에 의해 일단 얕보일 수밖에 없었다.
어느 정도 대우는 받는다고 해도, 고등아카데미 출신 학생들 중에서 뒷배경을 가지고 있는 학생들보다 뒤로 밀린 것으로 간주되었다.
그러니 진서나가 얕보일 수밖에.
은하는 31기 학생들의 얼굴에서 그녀를 만만하게 보는 감정을 읽고 혀를 내둘렀다.
“우리 댕댕이를 얕보면 곤란하지.”
여우는, 댕댕이는 의외로 강하다.
은하는 친하지도 않은 사람에게는 아무 미련도 보이지 않는 진서나가 얼마나 냉정한지 잘 알고 있었다.
아니나 다를까.
[그래. 너희가 내 말을 안 들으면, 이렇게라도 내가 말을 해줘야겠네. 애들아, 잘 들어야 해. 안 그러면 내가 몇 번이고 설명하게 될 테니까 또 듣고 싶지는 않을 거 아니니?]여우는 회장에 모여 있는 이들에게 텔레파시를 전파했다.
노이즈 없이 맑게 들리는 목소리.
그래서 진서나의 텔레파시가 무서운 것이다.
여기는 얼른 떠나야겠네.
서나 텔레파시는 너무 중독적이야.
여기에 있다가는 세뇌라도 당할 것 같았다.
회장에는 마침 배수빈도 있었기에 진서나에게 달려들려고 하는 이들은 그녀의 철퇴를 맞게 될 것이다.
은하는 자리를 피하기로 했다.
온태양의 파티원들도 이 자리에는 없는 듯했고.
“여긴 누가 주도하고 있는 거지?”
유도준의 그룹은 금방 지나쳤다.
유도준을 따르는 학생들이 알아서 잘하고 있었다.
유도준 본인은 저 혼자서 음료수나 마시고 있는 중이었고.
은하는 복도 끝에 있는 회장으로 들어가기로 했다.
목민호가 지휘하는 그룹이네.
연단 앞에 서 있는 목민호.
케이프가 눈에 띄었다.
그 외에는 다른 그룹과 별다를 게 없었다.
은하는 이번에도 슥 훑어보고서는 지나치려고 했다.
그런데 어째 분위기가 이상했다.
왜 이렇게 조용하지?
소리가 들리지 않는다.
입을 꾹 다물고 있는 그의 곁에는 차은우가 걱정스러운 얼굴을 하고 있었다.
은하는 회의장 안으로 발을 들여, 연단을 향해 천천히 나아갔다.
학생들의 얼굴을 살피는 것을 잊지 않았다.
온태양의 파티원이 여기에 있었다.
…한 명.
봉구래.
앳된 모습이 남아 있기는 하지만 빼빼로처럼 마른 체형이나 얼굴이 낯이 익었다.
은하의 입가에 미소가 어렸다.
또 한 명.
조아라.
그녀는 목민호의 옆에 서 있었다.
어딘가 조마조마해하는 얼굴이다.
그러다가 은하는 그녀가 온태양의 소꿉친구라는 사실을 떠올렸다.
그렇다는 것은 어쩌면 온태양 또한 여기 어딘가에 있을지도 모른다는 생각이 들었다.
예상은 적중했다.
─드디어 만나네.
온태양.
뚜렷한 이목구비와 선하게 보이는 외견이 보는 이의 눈길을 잡아끌게 하는 분위기를 풍긴다.
은하는 조아라의 근처에서 발견한 온태양을 보고 반가운 마음이 절로 들었다.
얼마나 만나고 싶었는지 모른다.
문제는─.
─왜 목민호하고 눈싸움을 벌이고 있는 거야?
그가 목민호와 기 싸움을 벌이고 있다는 것.
상황을 파악한 은하는 당황해할 수밖에 없었다.
“─내가 어려운 지시를 내린 것도 아닐 텐데. 격식을 차리는 자리이니 행동거지 하나하나에 그만한 예의를 깃들여야 하는 거 아닌가?”
“나도 격식을 차리는 게 나쁘다고 생각하지는 않아. 하지만 그걸 위해 이렇게 깐깐하게 볼 필요는 없다고 생각해. 솔직히 잘못됐다고 생각해. 너희가 우리한테 트집을 잡으려고 그러는 거 아니야?”
“내가 트집을 잡았다면 지금보다도 더 많이 잡았을 거다. 칼이 되지는 못한다고 해도, 칼 같이 움직이기는 해줘야지. 내가 너희만 강요하는 게 아니고 말이야.”
감정에 호소하듯 외치는 온태양.
이성적으로 대꾸하는 목민호.
두 사람의 눈에 불똥이 튀었다.
“…미치겠네.”
은하는 앞머리를 헤집었다.
어째 첫 만남부터 꼬인 듯했다.
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