Relife Player RAW novel - Chapter 419
4월이 되고.
대부분의 동아리는 홍보를 끝내고 본격적으로 활동하기 시작했다.
문화탐방 동아리 역시 마찬가지.
면접으로 부원들을 뽑은 동아리는 첫 번째 공식 활동을 진행하기 위해 회기역에 도착했다.
동대문구가 몬스터의 출몰이 잦은 행정구이기는 하지.
근처에 던전이 몇 개나 있으니….
은하는 역 앞에서 닭꼬치를 먹으며 주변을 둘러보았다.
굳이 감각을 곤두세우지 않더라도 대기 중에 녹아 있는 마나의 기운을 여실히 느낄 수 있었다.
인접해 있는 청량리는 물론이며, 주변 곳곳에서 던전이 분포해 있기 때문이다.
으로 발생한 던전이 보스 몬스터가 토벌되고도 아직까지 존재하고 있는 것이다.
그런 데다 단군클랜이 지금 제대로 기능하지 못하고 있으니….
동대문구는 대체적으로 단군클랜의 관할에 속했다.
그런데 단군클랜이 클랜전으로 인해 이리 치이고, 저리 치이고 있는 실정이었다.
필사적으로 단군클랜의 심장이라 할 수 있는 동대문구만은 어떻게든 지켜내고 있다지만.
그럼에도 전력의 태반이 클랜전에 집중되고 있어, 관할을 관리하는데 어려움을 겪을 수밖에 없었다.
“문화탐방 동아리가 첫 활동으로 회기역 방면을 선정한 이유도 바로 그것 때문이야. 아마 너희도 미리 조사했을 테지만, 현재 동대문구에 편재로 인한 민원이 빗발치고 있는 중이라고 해. 단군클랜에서 지원할 플레이어 수가 부족해서 말이야.”
신입부원들이 동아리 부장의 말을 경청한다.
은하는 멀찍이 떨어져서 핫도그를 하나 사먹었다.
동아리 임원들에게 익숙해져 있는 다른 친구들도 저마다 포장마차에서 음식을 사서 나눠먹었다.
“그래서 동대문구 마나관리국에서 우리 동아리에 봉사활동을 요청하게 됐어. 적은 액수이기는 해도 조만간 장학금 명목으로 보상금을 지급할 생각이래.”
“”””와….””””
동아리에 새로 들어온 학생들은 곧 부장이 하는 말에 눈을 빛냈다.
첫 활동부터 장학금을 받게 될 줄은 생각지 못한 듯싶었다.
그에 비해 비슷한 상황을 이유로 몇 번이고 장학금을 받아본 은하와 친구들은 느긋하게 음식을 맛봤다.
“…들어올 애들은 다 들어왔네.”
그러다 은하는 설명을 듣고 있는 학생들 사이에서 자신이 눈여겨보는 사람들을 찾았다.
윤이별, 봉구래, 아리엘.
세 사람은 이전 삶과 다르지 않게 문화탐방 동아리에 입부했다.
그리고 온태양, 조아라도 인파에 섞여 있었다.
“얼마 전에 아라한테 들은 건데, 온태양이 처음에는 여기에 들어올지 고민하는 눈치였대.”
“그래? 왜?”
그때 은하의 시선을 읽어냈는지.
여자아이들과 대화를 나누고 있던 차은우가 떡볶이 컵을 든 채로 말을 붙였다.
은하가 관심을 보이며 되물었다.
“은하 네가 있다는 걸 알게 돼서 들어가고 싶지 않아 했대.”
어쩐지 그럴 것 같았다.
은하는 기가 차서 말하는 차은우와 온태양을 험담하는 친구들을 가만히 내버려두었다.
내가 왜 온태양한테 목민호 취급을 당하고 있는 건지 모르겠네.
은하는 그동안 몇 번 온태양에게 접근한 적이 있었다.
그때마다 온태양은 그가 뭐라 하든 제멋대로 해석하고 오해했다.
온태양이 그렇게 한 번 오해하면, 그걸로 끝이었다.
오해는 그의 마음속에서 완전하게 편견으로 자리매김하는 듯했다.
어찌 보면 나랑 사고방식이 같아.
그러다 하나 알게 된 것이 있다.
그가 다른 사람의 말을 듣지 않고 이따금 제멋대로 행동하는 것처럼, 온태양도 그러했다.
남의 손때를 타기 싫어하는 동시에 다른 사람의 판 위에 오르는 것을 극도로 싫어하는 듯했다.
다시 말해, 온태양은 다른 사람의 밑으로 들어갈 사람으로는 보이지 않는다는 것이다.
어쩔 수 없네.
당분간은 그냥 내버려두는 수밖에.
온태양을 포섭하는 건 천천히 하고 다른 사람들을 끌어들이는 걸 먼저 주력해야지, 원….
리더로서는 매력적일지 모르지만, 파티원으로서는 매력적이지 않다.
은하가 최근에 내린 판단이었다.
그럼에도 온태양의 힘이 절실해서, 어떻게든 그를 파티원으로 끌어들일 방안을 마련하기로 했다.
바로 그때, 동아리 부장이 설명을 마쳤다.
“그러면 이제 편재 탐사를 시작할 그룹을 발표하도록 할게! 그룹마다 활동범위가 다를 거야!”
동아리 부장이 학생들을 부르고, 호명당한 학생들이 앞으로 나갔다.
그룹은 기수별로 적절히 섞이도록, 무작위로 편성했다고 한다.
어디까지나 대외적으로는.
“노은하. 나한테 고마워해야 한다. 내가 선배들 눈치 봐가면서 편성한 거니까.” “저번에 동아리 임원들이 나한테 설명회 도와준 걸 고맙다고 했었어. 그걸로 퉁 친 셈이지, 뭘.”
“말은….”
동아리에서 1학년 임원으로 있는 목민호가 은하의 부탁을 받아서는 그룹 배치에 관여한 것이다.
자신과 온태양이 같은 그룹으로, 사교성이 좋은 친구들이 조아라와 같은 그룹이 되게 해달라고.
목민호가 생색을 내듯 투덜거리는 이유는 은하의 부탁을 들어주었기 때문이다.
아니나 다를까, 은하는 온태양과 같은 그룹이 되었다.
“…네? 뭐라고요?”
“태양이 너는 은하, 이별이, 천서, 은우랑 같은 조라고. 31기 중에는 누가 있냐면….”
은하는 같은 그룹이 된 사람들의 이름을 듣고는 입가를 끌어올렸다.
반면에 온태양은 떨떠름한 기색을 감추지 못했다.
“안녕?” “…….”
친구들과 포장마차 음식을 먹느라 멀찍이 떨어져 있던 은하가 반갑게 온태양을 맞이했다.
온태양이 벌레를 씹은 얼굴을 하며 고개를 홱 돌려버렸다.
진짜 갈 길이 머네.
그래도 엘릭서만 완성된다면 쟤도 나를 싫어할 수 없게 되겠지만….
표정을 바꾼 그는 한숨을 쉬었다.
온태양이 자신에게 저리 반감 어린 태도를 보여서야, 그와 친해지려면 꽤나 시간이 걸릴 것 같았다.
은하 혼자서는 더더욱.
“근데 노은하.” “왜?”
“설마 은우까지 붙여달라고 한 건 온태양 저놈 때문인 건 아니겠지? 괜히 은우 고생시키려 했다가는….”
“맞는데?”
“…그래. 네가 그럴 줄 알고 내가 하양이를 우리 그룹에 넣은 거야. 은우 힘들게 하면 가만 안 둔다.” “여기서 하양이 이름은 왜 나와? 그리고 하양이가 너한테 당할 애가 아닐걸.”
그동안 온태양을 조사한 결과.
온태양은 대다수 031기 학생들을 멀리하고 있었다.
보이지 않는 신분에서 높은 곳을 차지하고 있는 사람들을 멀리하고 있는 것이다.
그런데 그가 예외로 가까이 하는 사람이 두 명이 있었는데, 한 명은 최가인이었고, 다른 한 명은 바로 차은우였다.
그래서 은하는 민호에게 차은우와 같은 그룹이 되게 해달라고 부탁한 것이다.
최가인은 잘 이해가 가지 않지만, 은우는 소문이 좋아서 그런 건가?
은우도 잘 모르겠다고 하고….
온태양이 대체 은우의 어느 부분을 마음에 들어 하고 있는지는 모르나.
한 가지 알 수 있는 사실은 그가 이번 삶에서도 차은우에게 호의적인 반응을 보이고 있다는 것.
따라서 그는 온태양과 친해지는데 은우의 힘을 빌리기로 했다.
“은우야.” “응. 은하야. 왜?”
은하는 은우를 불렀다.
조금 전부터 목민호와 은하 사이에 끼어서 대화에 귀를 기울이고 있던 그녀가 눈을 깜빡거렸다.
“오늘 하루만 온태양을 상대해주면 안 될까? 아무래도 내가 다가가서 편재를 컨트롤하는 법을 가르쳤다간 반감만 살 것 같거든.”
“응, 괜찮아. 어려운 일은 아니지. 아마 선배들도 도와줄 테니까. 근데 쟤는 너한테 저리 싫을 티를 내는데 그래도 친해지고 싶은 거야?”
“수빈이나 파랑 형이 나한테 가끔 하는 행동을 보면 저 정도는 애교 수준이지, 뭐.”
“그거랑 이거랑 다르지.”
“카에데랑 친해질 때도 이랬던 거 기억 안 나?”
“음…. 그건 그렇기는 한데….”
차은우는 회의적인 반응이다.
부탁을 들어주는 건 어렵지 않아도 그녀는 정말 온태양을 끌어들어야 하는 이유를 느끼지 못한 듯싶었다.
은하는 그것이 의외라고 생각했다.
이전 삶에서 차은우는 온태양의 두 번째 아내가 되었으니까.
“부탁할게.”
“알았어. 은하 네 부탁이라니까, 그렇게 할게.”
은하는 은우를 그룹으로 가지 않고 제자리에 서서 투덜대는 온태양에게 보냈다.
은우는 언제 그랬냐는 것처럼 금세 화사한 얼굴을 하며 온태양과 말을 섞었다.
언짢은 기색이 다분하던 온태양의 얼굴에 서서히 그늘이 걷혀가는 게 은하의 눈에 들어왔다.
그리고 목민호의 눈에도.
“쟤가 분위기 흐리고 다니는 것도 마음에 들지 않는데…. 진짜 볼수록 마음에 안 드네.”
“그렇다고 너무 적대하려 하지 마. 같은 파티원이 될지도 모르는데.”
“마음에 안 드는 건 안 드는 거야.”
목민호가 눈살을 찌푸린다.
은하는 온태양을 탐탁지 않게 보는 그의 어깨를 두드렸다.
하지만 목민호의 불만은 거기에서 그치지 않았다.
“잘못된 걸 바로잡겠다는 생각이 나쁘다고는 생각하지 않아. 하지만 내가 잘못된 건 무조건 잘못됐다고 말하는 사고방식은 이해 못하겠다.”
“아직 어려서 그래.”
“우리는 그럼 안 어리냐?”
“…그래, 네 말이 맞다.”
잘못된 것이라고 할지라도 때로는 그것이 존재하는 이유가 있다.
그것을 무조건 부정할 수는 없는 노릇이다.
하물며 온태양이 지금껏 교내에서 벌인 일은 목소리만 크게 낼 뿐이지 사실상 아무 행동도 취하지 않았다.
어떠한 해결책도 제시하지 않았다.
다만 앞으로 나설 뿐이다.
“저놈은 선동꾼이야. 만약 저놈이 파티에 들어왔다가는 파티 분위기를 단번에 흐려놓을걸?”
“…….”
“남 밑에 있는 걸 싫어하는 성격상 정치질이라도 해서 파티의 리더를 노릴지도 모르는 일이고.”
“정치질까지 하는 애는 아니야.” “쟤하고 친하지도 않으면서 네가 그걸 어떻게 안다고 장담하는데?”
은하는 목민호의 물음에 대답하지 않았다.
이전 삶에서 온태양이 국민들에게 영웅으로 받아들여졌다는 이야기를 할 수는 없었으니까.
그는 순수한 실력과 정의감으로 라고 불렸다.
“아무튼 나는 주의했다. 쟤한테만 신경을 쓰지 말고 은우한테도 신경 좀 써줘.”
“알았어. 너도 애들 좀 신경 써줘.”
“그래. 그런데 은우한테는 저놈을 맡기고, 천서한테는 윤이별을 맡길 생각인 거야?”
“응? 무슨 소리야?”
“아니. 천서가 과하게 친절한 것 같아서 말이지.”
“…쟤는 왜 저런대.”
목민호가 턱으로 온태양의 그룹을 가리켰다.
은우와 온태양이 대화하는 한편, 이천서가 윤이별에게 재잘재잘 말을 걸고 있었다.
그런데 이천서가 윤이별에게 거의 들이대며 말을 한다.
멀리서도 그녀가 부담스러워하는 모습이 보일 정도로.
“쟤도…. 솔직히 나는 네가 무슨 생각으로 파티에 들이려고 하는지 잘 모르겠다.”
“그러게. 나도 쟤는 잘 모르겠다. 재능도 어느 정도 있으면서 훈련은 잘하지 않고….”
은하는 혀를 내둘렀다.
자신이 기억하는 이천서는 그래도 준수한 실력을 보유하고 있었건만, 이번 삶의 이천서는 노느라 바빴다.
노력하는 티를 내지도 않는다.
영 마음에 들지 않았다.
“쟤는 진짜 언제 날 한 번 잡고서 죽도록 굴려야겠네.”
이제는 친구들이 혼자 알아서 훈련하기를 바라고 있건만.
이천서는 저리 두면 안 될 듯하다.
은하는 이천서의 지옥훈련 계획을 짜기로 다짐했다.
그러는 한편─.
“─이별이는 내가 담당할 테니까 너는 편재를 해소하는데 집중해.”
“뭐? 은하야, 내가 막 이별이한테 가르쳐주겠다고 했는데 이러면….”
은하는 둘 사이를 갈라놓았다.
이천서가 당황해하는 눈치였지만 은하는 아랑곳하지 않았다.
아직 마나 컨트롤도 미숙한 주제에 네가 가르치기는 누구를 가르쳐?
사람들이 보는 앞에서 입 밖으로 꺼낼 수는 없었기에.
은하는 천서에게 말하지 않는 대신 윤이별에게 말을 걸기로 했다.
“윤이별.” “…어?”
“내가 가르쳐줄게. 나한테 배워.”
윤이별에게 선택을 맡기기로 했다.
물론, 이천서를 언급하지도 않은 선택지는 하나밖에 없었다.
노은하에게 가르침을 받는다는.
“그럼 은하 너만 괜찮다면 나한테 알려주지 않을래?”
그리고 이 상황에서 그녀의 대답도 정해져 있었으니.
은하는 입가를 끌어올리며 다시금 이천서를 바라보았다.
봤지?
너는 그냥 연습이나 더 해.
얼굴 표정만으로 말을 건다.
이천서는 불만스러운 얼굴을 하며 혀를 찼다.
☆
17세다.
법적으로는 준성인으로 인정받는 나이다.
그런데 이 나이를 먹고도 이천서는 정작 삶의 유의미한 지표를 남기지 못했다고 생각하고 있었다.
젠장, 아카데미에 들어오면 여친이 생길 줄 알았는데…!
아카데미, 평민들의 신분상승의 장.
중등아카데미 3학년으로 편입했을 당시만 하더라도 그는 이성친구를 만들 수 있을 줄 알았다.
뼈 빠지게 공부하고, 훈련했으니 그 정도 로망쯤은 품어도 되는 것 아니겠는가.
더군다나 이천서는 어찌어찌해서 아카데미 학생들이 모두 부러워하는 노은하 사단에 들어가기도 했다.
어떻게 나한테 이럴 수 있냐고!
적어도 한 명은! 얻어걸리는 애는 있어야 할 거 아니냐고!
예쁜 애들이 이렇게나 많은데 대체 나한테는 왜 한 명도 없는 거냐고!
노은하 사단, 분명 좋다.
출신도 좋지, 집안도 탄탄한 데다 성격도 좋고 미모도 출중한 이들도 많았다.
그래서 천서는 그간의 보상심리로 노은하 사단의 이 여자, 저 여자를 건드렸다.
그런데 여자들은 자신을 거들떠도 보지 않았다.
내가 눈까지 낮췄잖아.
근데 내가 성격 나쁜 배수빈한테도 차여야 해?
한 번은 좌절감을 느끼는 때도 있었다.
그래서 그는 자신의 마음과 타협해 눈을 낮춰 자신과 신분인 엇비슷한 애들에게 접근하기도 했다.
그러자 몇몇 여학생들이 관심을 보이기는 했다.
정작 그들로부터 자신감을 채워서 다시금 노은하 사단의 여학생들을 공략하는데 눈길을 돌렸지만.
그리고 다시 퇴짜를 맞고, 또 다시 눈을 낮춰 다른 여학생들을 노리고.
그러다 보니 아무런 소득도 없이 한 해가 지나가고 말았다.
여자친구는 역시 노은하 사단에서 만들어야지.
내가 새빠지게 고생해서 여기까지 온 이유가 뭔데?
그가 노은하 사단의 여학생들에게 목을 매는 이유는 한 마디로 말하면 얼굴 때문이었다.
어찌된 영문인지는 알 수 없었으나 노은하 사단에 속하는 여학생들에게 후광이 보이는 듯했다.
예쁘지 않은 애들이 없다.
저런 사람들이 바로 옆에 있는데, 과연 다른 여학생들에게 눈이 간단 말인가.
하물며 이번에 새로 노은하 사단에 들어올 조짐을 보이는 여자들도 꽤 예쁜 축에 속했으니.
내 감으로 봤을 때….
윤이별 쟤는 패션 스타일만 바꾸면 진짜 예쁠 거야.
무엇보다…, 성격도 조용해 보여서 날 거부할 것 같지 않아!
그래서 이천서는 한 해가 되어서는 다시 원대한 계획을 세운 것이다.
노은하 사단의 여자 한 명만 얻어 걸려라.
이대로 노은하 옆에 붙어 있다면 좋은 관계로 발전하게 되는 여자도 적어도 한 명은 생길지도 몰랐다.
여학생들이 저리 많으니 당연한 거 아니겠는가.
노은하 얘가 뭐 하렘을 차릴 것도 아닐 테고….
은하만 따라가다가 보면 언젠가는 얻어걸리는 여자애도 생기겠지.
그때까지 은하 비위나 맞춰주면서 누구 하나랑 사귈 수 있는 기회를 살피는 거야.
이천서의 십년지계.
그리하여 그는 아카데미를 졸업해 노은하의 파티에 들어가기로 했다. 분위기 메이커를 하면서 뒤에서는 여자애들을 찔러 보려고.
한편, 그는 노은하 사단에 새로이 들어올지도 모르는 온태양을 은근히 경계하고 있었다.
얌전한 고양이가 부뚜막에 먼저 올라간다니….
이제 보니 차은우가 보기와 다르게 발랑 까졌네.
온태양이 잘생겼다고 재한테 아주 잘 보이려고 하네?
이천서는 은우를 노려보았다.
그녀와 즐겁게 대화를 나누고 있는 온태양도 함께.
가만히 있어도 여자애들의 마음을 살 것 같은 외모를 지닌 남자다.
마음에 들지 않는다.
다만 긍정적으로 생각하기로 했다.
설마 쟤도 하렘을 차리겠어!?
그리고 하렘을 차리면 또 얼마나 차리겠어? 여자애들이 이렇게 많이 있는데!
온태양이 차은우를 상대하겠다면.
이천서는 마침 같은 그룹이 돼버린 윤이별을 공략하기로 다짐했다.
마침 인원 배분도 적당히 된 데다, 은하는 이런 데에는 별다른 관심을 보이지 않았으니까.
이때까지만 하더라도 천서는 오늘 여자친구가 생길 줄만 알았다.
윤이별도 싫어하는 기색을 보이지 않고 있었으니까.
그녀가 예의를 차리고 있다는 걸 망각하고서.
“꼭 나한테 불만이 있는 것 같다? 왜, 뭐 불만 있어?”
“…….”
그런데 은하가 제동을 건 것이다.
천서는 눈앞에서 윤이별과 단 둘이 시간을 보낼 수 있는 기회를 그에게 빼앗기고 말았다.
한순간 울컥한 이천서는 은하에게 대항하려고 했지만─.
“─내, 내가 불만이 뭐가 있겠어? 네 말을 들으면 자다가도 떡이 나올 텐데!”
이천서는 간신처럼 실실거렸다.
그는 은하에게 대항해봤자 좋을 게 하나도 없다는 사실을 알고 있었다.
은하가 아카데미에서 벌인 행동을 자신이 모르겠는가.
게다가 앞으로도 계속 있을 기회를 얻기 위해서는 납작 엎드려야 했다.
은하야.
그래도 이건 너무하는 거 아니니?
이천서는 속으로 눈물을 삼켰다.
가만히 있기만 하더라도 주변에서 여자들이 가만 두지 않는 노은하를 부러워하며.
“아, 참고로 나는 가르칠 때에는 봐주는 거 없다?” “괘, 괜찮아…! 내가 따라가는 건 잘하니까. 괜찮을 거야. 아마도….”
“그래? 울지도 모를 텐데?”
“차, 참을 수 있도록 노력해볼게.“
“장난이야.”
저 보아라.
윤이별의 시선에 어렴풋한 호감이 깃드는 모습을.
대체 어떻게 하면 저렇게 여자가 꼬이는 거야?
다시 태어나기라도 해야 하나….
이천서는 진심으로 부러워했다.
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