Relife Player RAW novel - Chapter 422
점심을 먹고 활동이 재개되었다.
이제 편재를 해소하는데 익숙해진 온태양은 동대문구가 사전에 알려준 편재를 능숙하게 처리해나갔다.
“오, 저기서 붕어빵을 파네. 우리, 붕어빵 먹을래?” “점심을 먹은 지가 얼마나 됐다고 또 붕어빵 타령이니?”
“원래 이 맛에 문화탐방 동아리를 하는 거 아니겠어? 사람들 수만큼 붕어빵 한 개씩 사러 가자.”
“하여튼 못 말려.”
주먹만한 편재를 해소한 온태양은 뒤에서 은하와 은우가 대화를 하는 소리를 들었다.
오전까지만 하더라도 친했건만.
은우는 점심을 먹은 뒤로는 이제 자신의 곁으로 오지도 않았다.
피하고 있는 느낌이 들었다.
…노은하 때문이야.
온태양은 은우가 노은하의 비위를 맞추는 것을 보며 결론지었다.
노은하가 저렇게 은우를 붙잡아서 자신의 곁으로 오지 못하게 일부러 저러는 것이리라.
“얘들아! 우리 붕어빵 사올게!”
은우가 저 뒤에서 소리쳤다.
온태양은 곧 노은하를 따라나서는 은우의 뒷모습을 보고는 안타까움을 감추지 못했다.
자신에게 힘이 있었더라면 저렇게 어깨를 축 늘어뜨리고 은하의 짐을 들어주러 쫓아가는 은우를 도울 수 있었을 것이다.
더…, 더 강해져야 해.
발대식을 준비할 때에도 그랬다.
대련에서 목민호에게 패배한 그는 현재 자신이 노은하와 목민호에게 이길 수 없다는 사실을 깨달았다.
그러니 강해져야 했다.
자신이 두 사람의 배경에 대항하는 유일한 무기는 실력밖에 없었으니.
“아, 저기 강아지가 쓰러져 있어!”
그가 그렇게 다짐하던 때였다.
그는 얼마 떨어지지 않은 곳에서 편재를 해소하고 있던 윤이별에게로 고개를 돌렸다.
동그란 안경을 끼고, 땋은 머리를 하고 있는 그녀.
자기의견을 잘 낼 것 같지 않은 그녀는 오전 내내 은하에게 붙잡혀 마나 컨트롤 교육을 받아야 했다.
은우를 위로하는 것만 아니었다면 당장에라도 노은하에게 화를 냈었을 일이었다.
“어떡해…. 다리를 다쳤나봐….”
온태양은 윤이별에게 다가갔다.
그녀의 음색이 예쁘다는 것을 새삼 실감했다.
한편, 그녀는 골목길에 너부러진 강아지를 발견하고 안절부절못하고 있었다.
“많이 다친 것 같은데….”
“얘, 어떡하지….”
윤이별이 걱정을 한다.
잠시 그녀의 음색에 귀를 빼앗겼던 온태양은 정신을 차리고 강아지의 상태를 확인했다.
다리만 다친 게 아니라 배 아래도 다친 모양이었다.
피를 흥건히 흘리는 게 예사롭지 않다.
필시 이대로 두면 죽고 말 것이다.
“은우가 치유마법에는 능하잖아. 이따 은우가 돌아오면 부탁하자.”
두 사람과는 다르게 멀찍이 떨어져 서 있던 이천서가 말을 붙였다.
하지만 온태양은 고개를 저었다.
“안 돼…. 은우가 돌아올 때까지 기다릴 수는 없어. 너무 늦을 거야.” “그럼 어떡하게. 뭐, 온태양 네가 치료라도 하게?”
“…중학교 때 잠시 배운 적 있어. 응급처치라면 가능할 거야.”
“정말?” “응, 나만 믿어.”
아버지가 말씀하셨다.
여자를 울리지 말라고.
온태양은 울먹거리는 윤이별에게 자신에 찬 말을 내뱉었다.
이별이가 울고 있는데 지금 얼마나 슬퍼서 그러겠어.
그리고 강아지도 생명이야.
눈앞에서 생명이 죽어가고 있는데 그걸 어떻게 못 본 척하냐고.
온태양은 기억을 뒤적였다.
얼추 떠오르는 바를 이미지한 그가 체내 마나를 손바닥 전체를 감싸게 발현했다.
그대로 그 손을 강아지의 상처에 가져다댄다.
“아! 효과가 있는 것 같아!”
“거 봐. 나만 믿으라고 했지?”
윤이별의 목소리에 활력이 찬다.
온태양은 으스대며 응급처치를 한 강아지를 살폈다.
강아지가 고르게 숨을 쉬고 있다.
응급처치를 무사히 완료한 것이다.
“태양이 너, 정말 대단하다. 나는 아무것도 못 했는데….”
“이 정도는 아무것도 아니야. 너도 배우기만 하면 할 수 있어.”
윤이별의 칭찬에 으쓱대는 온태양.
그는 이제 은우가 돌아와 강아지를 마저 치료하는 걸 기다리기로 했다.
때마침 붕어빵이 들어 있는 봉지를 한아름 안은 은우가 눈에 보였다.
“얘들아! 붕어빵 사왔어!”
“은우야─!!”
온태양은 은우를 힘껏 불렀다.
강아지를 치료해야 한다는 이유로 그녀를 노은하에게서 떨어뜨려놓기 위함이었다.
그런데 그에게 이름이 불린 그녀는 달려오다 말고 걸음을 멈췄다.
뒤늦게 모습을 보인 은하도 마찬가지였다.
“─너희 지금 뭐한 거야!!”
갑작스런 노은하의 일갈.
온태양은 그 소리에 발끈했다.
강아지라고는 하지만 생명을 구한 자신에게 어째서 화를 내는 것인가.
“뭘 하기는! 강아지를 구했지!”
온태양이 목소리를 높였다.
자신이 구한 강아지를 보여주고자 손으로 가르켜주고자 했다.
그런데─.
“─어…?”
“꺄아아악─!!”
“어우, 씨! 이게 무슨 일이야!!”
조금 전만 해도 바닥에 드러누워 잠을 자듯 의식이 없던 강아지가.
어느새 네 다리로 서 있었다.
문제는 다리를 부들거리며 서 있는 강아지의 행색이 깜짝 놀랄 정도로 이상했다는 것이다.
아니, 이상한 게 아니라 괴기했다.
끼잉 끼이이잉….
…이잉? 이…끄끄끄끄….
강아지가 끼잉끼잉 운다.
그 소리가 괴상하게 끊어졌다.
이윽고 퉁퉁 부은 것처럼 보였던 강아지의 몸이 급격하게 부풀면서 거대해졌다.
세포가 거대한 체구를 이기지 못해 펑 소리를 내며 터져나갔다.
살점이 후드득 떨어져나가는 한편 피가 철퍼덕 흘러내렸다.
“뭐…, 뭐야…?”
어느새 강아지의 특징을 찾아볼 수 없었다.
온태양은 눈앞에서 일어나고 있는 현상을 이해할 수가 없었다.
다만 무엇이라고 형용할 수가 없는 살덩이를 바라보기만 했을 뿐이다.
퍼퍼퍼펑!
그리고 이윽고.
부풀대로 부풀어 오른 살덩어리가 연쇄적으로 터져나갔다.
살덩어리 바로 가까이에 서 있던 온태양은 그대로 쏟아져 나온 피에 노출될 수밖에 없었다.
“우…, 우웁…!”
끈적하게 몸에 달라붙은 피.
역한 냄새가 진동을 했다.
온태양은 그 냄새를 이기지 못하고 구토를 했다.
팔뚝으로 머리 위에서 흘러내리는 피를 닦아낸 그는 살덩어리가 있던 장소로 힘겹게 눈을 떴다.
꾸룩꾸룩
꾸루루루루루
강아지는 한 마리였건만.
살덩어리 속에서 나타난 괴물들이 몇 마리나 되었다.
이윽고 놈들은 씩 웃음을 짓고서는 황급히 자리를 떠났다.
몬스터들의 목적이야 명확했다.
생명체의 마나를 탐하는 것.
다시 말해, 사람을 죽이는 것이다.
“이…, 이럴 생각이 아니었는데….”
피를 뒤집어쓴 온태양은 뿔뿔이 흩어진 괴물들을 쳐다보며 넋두리에 가까운 말을 늘어놓았다.
자신은 그저 강아지를 살리겠다는 정의로운 마음으로 나섰을 뿐이다.
그러니 자신은─.
“나…, 난 잘못한 거 없어.”
─잘못한 게 아니다.
단지 운이 나빴을 뿐이다.
☆
회귀 전.
구마, 사마엘(Samael) 토벌작전.
온태양은 파티원들과 남양주를 거점으로 삼은 사마엘과 생사를 오가는 결투를 벌였다.
그리고 끝내.
온태양의 검이 사마엘을 찌르고─.
“─너희는 X된 거야, 이제.”
사마엘은 죽음을 기다리는 상태로 꺼이꺼이 웃어댔다.
동시다발적인 편재를 일으키는데 능했던 마인은 선물이라는 것처럼 피를 토하며 말을 이었다.
“내가…, 곱게 죽어줄 것 같으냐. 아가레스라면 몰라도…, 나는 절대, 이렇게 못 가.”
“”””…….””””
“이제…, 내 죽음이 기폭장치가 돼, 주변일대에 동시다발적인…, 편재가 일어날 거다. 규모? 히히…, 그걸 내가 어떻게 알아, 이 X신들아!”
“당장 멈추지 못해?”
“크히히하하하하…! 뭘 하더라도…, 이미 늦었어. 멈추고 싶냐…? 그럼 날 살려보든가. 뭐…. 이미 늦은 것 같다만. 히히히히히…!”
“…….”
“…기분이 어떠냐? 영웅 나으리. 너 때문에, 아주 많은 사람들이…!! 지옥으로 떨어지게 될…커헉…!”
“나 때문이 아니라 너 때문이겠지. 웃기지 마. 나는 잘못한 게 없어. 네가 잘못한 거지.”
더 이상 들어줄 가치도 없다.
온태양은 사마엘의 목을 그었다.
그리고 그의 죽음을 계기로 일대에 대규모 편재의 징조가 나타나기 시작했다.
그럼에도 온태양은 명랑한 얼굴로 파티원들을 돌아보았다.
아무 걱정도 할 필요가 없다는 듯.
“우리 힘으로 사마엘을 토벌했어. 우리가 또 세상을 구한 거라고!”
“야, 태양이 너 말은 똑바로 해라. 우리 힘으로 구한 게 아니라 순전히 네 힘으로 구한 거지. 우리는 뭐…, 그냥 들러리 역할? 하하하!”
“무슨 소리야. 너희들이 없었다면 사마엘을 물리치지도 못했을 거야.”
온태양이 쾌활하게 말한다.
이천서가 분위기를 띄워준다.
허나 다른 파티원들의 표정은 마냥 밝지 못했다.
다만 분위기를 흐리지 않기 위해서 어색한 웃음을 흘릴 뿐.
그때─.
“─계획은 있는 거지?”
“응? 뭐가?”
호시미야 카에데가 앞으로 나섰다.
굳은 얼굴로 그를 째려본 그녀가 짜증이 섞인 어조로 입을 열었다.
“사마엘을 쓰러뜨린 대가로 지금 대규모 편재가 발생하기 시작했는데 이걸 어떻게 할 건지 계획이 있냐고 물었어.”
“카에데, 뭔가 착각하는 것 같은데 그걸 우리가 왜 생각해야 해?” “뭐?”
온태양은 아이를 타이르는 것처럼 다정한 미소를 지었다.
한 차례 그녀의 머리를 쓰다듬은 그는 파티원들에게 들으라는 식으로 목소리에 힘을 주며 말했다.
“우리는 이 나라를 구한 영웅이야. 사마엘이란 마왕을 죽인 용사라고. 그런데 영웅이, 용사가, 잔챙이들을 상대한다는 이야기를 들어본 적이 있어?”
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“잔챙이 같은 건 엑스트라들끼리 알아서 처리해야 하는 일인 거야. 우리는 또 마왕을 쓰러뜨려야지.” “이건…, 네가 한 짓이야. 온태양. 지금 그걸 말이라고….”
“이건 사마엘이 한 짓인데?”
“…….”
온태양은 뚱딴지같은 소리란 듯이 고개를 갸웃거렸다.
카에데는 할 말을 잃었다.
다시금 침묵이 내려앉았다.
“저…, 얘들아.”
그때, 눈치를 살피고 있던 은우가 말을 꺼냈다.
붉은 쵸커를 차고 있는 차은우가 조심스럽게 손을 들어올렸다.
“사실 여기에 오기 전에 가인이가 나한테 말해놓은 게 있어. 사마엘을 쓰러뜨리고 귀환하는 대로 성대한 환영파티가 있을 거라고….” “여윽시! 우리 큰형수님이라니까! 가장 필요한 게 뭔지 잘 알고 있어! 그렇지 않니, 얘들아? 하하!”
이천서가 히히덕거린다.
차은우는 쓴웃음을 짓고는 조용히 물러났다.
카에데는 그녀의 행태를 보고서는 혀를 찼다.
언제나 자신은 여기 없다는 듯이, 최가인의 전언만 전하는 메신저라는 역할을 다하는 모습에.
“좋아, 얘들아 이제 그만 돌아가자! 나머지 일은 다른 사람들이 알아서 처리해줄 거야!”
한편, 온태양이 박수했다.
격렬한 전투로 인해 피곤에 지친 파티원들이 터덜터덜 걸어갔다.
카에데는 온태양에게 다가가려는 윤이별의 손목을 잡았다.
“…윤이별. 너도 온태양이랑 같은 생각을 하는 거야?”
카에데의 목소리가 크게 떨렸다.
그녀에게 손목을 붙잡힌 윤이별은 처음에는 그녀의 마음에 공감하려는 얼굴을 하려 했다.
그러나 그녀는 이내 쓴웃음을 짓고 고개를 가로저었다.
“…미안해. 주민들이 불쌍하지만…, 나한테는 태양이가 더 중요한걸.”
카에데가 손목에 힘을 풀었다.
윤이별은 바닥을 내려다보며 걷는 차은우에게 뛰어가 보폭을 맞췄다.
그녀는 그렇게 멀어지는 사람들을 멍하니 쳐다보았다.
등 뒤에서 소리가 들렸다.
“무울…! 나 물 줘…! 목말라…!” “얘 또 약 했나 보네. TV에서는 아이돌처럼 화사하게 나오는 네가 사실은 허구한 날 약을 처먹어대는 사람이란 걸 알면 놀랄 거다.”
“소주 안 가져왔지? 그게 있어야 리엘이가 그나마 약이 깰 텐데….”
아리엘이 이천서의 부축을 받으며 비틀거린다.
전투에는 참여하지 않았다 싶더니 파티원들 모르게 가져온 약을 먹고 환각에 빠진 듯싶었다.
한편, 이천서는 부축한다는 핑계로 정신이 나가 있는 아리엘의 신체를 더듬으려 했다.
카에데는 눈살을 찌푸렸다.
“아리엘. 어차피 파티에 참석하면 또 하하호호 격식을 차려야 할 텐데 그럴 바에 우리끼리 방에서 조용히 술이나 마실래?” “술? 수우우울 그거 조오오치!”
“그래? 그럼 방에 가서 오붓하게 둘이서 마시…. 악악! 야, 너 뭐하는 짓이야!? 이거 안 놔!?”
카에데가 조치를 취하려고 할 때.
그녀보다 더 빠르게 행동에 나선 봉구래가 아리엘의 몸을 더듬으려던 이천서의 손목을 꽉 잡았다.
인정사정 볼 것 없이 그의 손목을 등 뒤로 꺾어버린 봉구래가 싸늘한 눈초리로 그를 노려보았다.
“얘, 이제는 하다하다 임자 있는 애한테까지 손을 대려고 그러니!? 너 진짜 쓰레기다.”
“야! 내가 술이나 마시자고 했지, 뭐 바람이라도 피자고 했어!?” “아가리 닥치고. 쟤네들 건드리면 뒤지는 줄 알아. 특히 아리엘 쟤, 안 그래도 조울증을 앓고 있는 애 어떻게 해볼 생각도 하지 마라.”
“야!”
“왜. 엉덩이에 구멍 나고 싶니?”
“…쳇. 지가 온태양이라도 된 줄 알아. 그래, 너만 여자들이랑 친해서 아주 좋~겠다!”
이천서와 봉구래가 시비가 붙었다.
하지만 파티원들은 신경 쓰지 않고 태양을 중심으로 앞으로 나아갔다.
카에데 역시 별 수 없이 그들을 따라나설 수밖에 없었다.
“태양아아아아─!!”
그리고 아리엘도 비틀거리는 채로 일행을 뒤따라왔다.
앞도 보지 않고 무작정 달려간 그녀는 온태양을 껴안았다.
온태양의 걸음이 우뚝 멈췄다.
“태양아. 나 너무 외로워. 공허해. 가슴 어딘가가 뻥 뚫린 것만 같아. 오늘밤은…, 나하고 같이 있어주면 안 돼?”
다른 사람들도 발걸음을 멈췄다.
분위기가 날카로워졌다.
파티원들 전부가 싸늘해진 눈으로 감정에 호소하며 눈물을 흘려대는 아리엘을 내려다보았다.
카에데는 그들의 눈빛을 읽을 수 있었다.
순서를 지키라는 뜻이다.
그리고 이 상황에서 유일하게 말을 할 수 있는 온태양은 차분한 얼굴로 아리엘의 등을 토닥여주었다.
어딘가 성가시다는 듯한 얼굴로.
어딘가 마지못해한다는 얼굴로.
“미안해, 조금만 참아줘.”
“…그래…, 너는 늘 그랬지. 그래, 나 그냥 참을게.”
“그래. 그리고 어쩌면 조금 이따가 기자회견이 있을지도 모르니까 그만 정신 차리고. 이런 모습을 보여주면 국민들이 가 맞냐면서 깜짝 놀랄 거야.”
“그래…, 알았어. 내 모습은 이제 내 것만 아니라 국민들의 것이니까. 우리 파티의 비쥬얼…, 해야지.” “그리고…. 사마엘이 죽은 계기로 편재가 발생했다는 이야기는 하지 않아도 돼. 아마 사전에 가인이나 진우 형이 다시 귀띔해줄 거야.”
“…그래…. 응.”
“국민들은 좋은 것만 들어야 해. 정부가 무능한 대신에 우리들 같은 용사(Br
aver)가 있는 걸 알려야지.”
“…맞아.”
“이게 다 정의를 위해서야. 알지?”
“…응. 정의를 위해서지.”
조곤조곤 아리엘을 가르치는 태양.
카에데는 그 말을 들으면서 이제는 묻지 않을 수밖에 없었다.
“대체…, 누구를 위한 정의인데.”
“어? 당연히 세상을 위한 정의지.”
나를
온태양의 얼굴에는 한 점 의심도 없다.
하지만 카에데는 그가 하는 말과 그가 감추는 말이 무엇이 다른 건지 알 수 있었다.
“너는…, 썩었구나.”
그렇기에 카에데는 자신의 선택을 후회하며 온태양을 비난했다.
이에 온태양이 천진난만한 얼굴로 대답했다.
“─썩은 건 세상이지. 안 그래?”
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