Relife Player RAW novel - Chapter 432
버스를 타고 부산항으로 출발하는 학생들은 하루에 한 번 씩 주어지는 미션을 수행해야 했다.
그리고 부산항까지 향하는 데에는 4일이 걸렸으니.
마지막 날을 제외하고 총 세 번의 미션을 수행해야 한다는 말이었다.
“그러면 지금부터 첫 번째 미션을 실시하도록 하겠다!”
이천휴게소, 통영방향.
점심 즈음에 아카데미에서 출발한 학생들은 저녁 무렵이 되어서야 버스에서 내릴 수 있었다.
버스에서 내린 학생들은 60여명.
태어나서 생전 한국 땅을 벗어나 일본으로 간다는 소식에 학생들은 여전히 충격을 받은 채였다.
그들이 그러거나 말거나 교관들은 자신의 업무에 충실했다.
“점심도 대충 도시락으로 때워서 많이 배고플 거다. 그래서 이번에는 너희의 팀플레이를 보고 라면에다 추가적으로 다른 메뉴를 제공하도록 하겠다!”
학생들의 호응이 없다.
그럼에도 이국종 교관은 꿋꿋했다.
한편, 은하는 설명을 흘려들으면서 휴게소라는 형태만 유지하고 있는 휴게소의 전경을 둘러보았다.
허허벌판이었다.
도로와 산밖에 없다.
당연하지만 얼마 떨어지지도 않은 곳에서 몬스터의 존재가 느껴졌다.
마치 휴게소에 내린 학생들을 반기는 것처럼.
필시 이곳에 밤이 내려앉는 순간, 몬스터들은 득달같이 달려들리라.
피곤하게 생겼네.
이 짓을 또 해야 한다니….
은하는 나직이 한숨을 쉬었다.
미션이 문제가 아니다.
몬스터가 출몰하는 지역이니 만큼 마음 편히 쉴 수가 없으리라.
동기들과 교대로 돌아가며 보초를 서야 할 판이었다.
미션 외에 별개로 더 있는 셈이다.
반면에 기차를 타고 가는 학생들은 비교적 편한 밤을 보낼 것이고.
“몬스터들의 흉포함은 밤이 되면 배로 증가하는 걸 너희도 알 거야. 하늘이 완전히 까맣게 물드는 순간, 산속에 숨어 있는 몬스터들은 더욱 강해질 거다.”
첫 번째 미션은 팀플레이였다.
단 하나의 목표를 완수하기 위해서 서로 협력하는 미션.
학생들은 서로의 눈치를 살피고는 미션 내용을 들었다.
“…종평은 그때부터 시작될 거다. 너희가 해야 할 일은 아주 간단해. 오늘 너희가 타고 온 버스 두 대를 아무 상처도 없이 지키는 거야.”
해가 저무는 때가 되면.
교관들은 학생들의 페이스를 보며 빛을 밝히는 마법으로 위계가 낮은 몬스터들을 유인한다고 했다.
학생들은 어두운 밤하늘 아래에서 몰려드는 몬스터들을 상대로 버스를 지켜야 했다.
어쩐지 버스가 유난히 깨끗하다고 생각했더니….
몬스터의 피조차 튀면 안 된다.
따라서 몬스터들의 접근을 완전히 차단해야 하는 셈이었다.
설명을 들은 학생들은 기가 질린 얼굴을 할 수밖에 없었다.
“물론, 우리도 그리 야박한 사람은 아니야. 너희들에게 약속하겠는데, 몬스터를 불러들이는 횟수는 3번! 절대로 3번을 초과하지는 않겠다고 약속하마. 그리고 너무 강한 놈들은 우리 쪽에서 알아서 거를 예정이니 너무 걱정하지 말고. 너희가 상대할 몬스터들은 제8위계, 제7위계까지만 있을 거다!”
이국종 교관을 시작으로 교관들이 껄껄 웃음을 터뜨렸다.
학생들이 버스를 상처 하나 없이 지켜낼 수 없을 거라는 걸 자신했기 때문이다.
코쿤의 영향력을 벗어난 지역에는, 하물며 문명이 들어서지 않는 곳은 많은 몬스터들이 살고 있었으니까.
몬스터를 한 번 유인하는 것만으로 학생들이 감당하기 어려울 정도로 몬스터들이 나타나게 되리라.
“3번이라면 가능하려나…. 못할 건 없겠네.”
그러나 그들이 간과하고 있었던 건 이 자리에 은하가 있었다는 점.
은하는 몬스터를 상대할 생각으로 움츠리는 학생들의 얼굴을 살피고는 덤덤히 중얼거렸다.
그리고 잠시 후.
갑자기 밤하늘을 밝히는 빛줄기에 매료된 몬스터들이 우르르 존재감을 드러냈다.
☆
밤이 도래했다.
아스팔트 도로 아래에 깔려 있는 풀숲이 요란하게 흔들리기 시작하고 사방에서 짐승과도 같은 울음소리가 울려 퍼졌다.
“…온다.”
사실 몬스터들은 아주 훨씬 전부터 주변을 어슬렁거리고 있었다.
마나를 탐하는 존재들이다.
그들이 사람도 잘 지나가지 않는 도로 한복판에서 야영을 하고 있는 학생들에게 군침을 흘리지 않을 리 없었다.
게다가 교관들은 그것을 알면서도 일부러 몬스터를 끌어들이는 수법을 사용하기까지 했으니.
“민지야, 알지?”
“버스 주변은 내가 뛰어다니면서 신경을 쓸 테니까, 너는 어그로나 잘 끌어줘. 우리가 상대하기 힘든 몬스터들도 네가 처리해주고.”
“알았어. 그럼 뒤는 맡길게.”
이윽고 교관들이 녀석들을 움직일 신호를 터뜨리자, 그들이 가까스로 억눌러온 기척이 터져 나왔다.
수풀을 헤치고 거칠게 바닥을 밟는 소리가 들리는가 하면, 어둠 속에서 자신의 존재감을 그대로 과시하며 언덕길을 올라오는 놈들도 있었다.
031기로 입학한 학생들은 몰라도, 31기로 입학한 학생들은 떼를 지어 몰려드는 몬스터들의 모습을 보고 얼굴을 굳혔다.
그러나 그들이 위축된 것은 아주 잠시에 불과했다.
천보
마나 크래셔
버스 위에 올라가 서 있던 은하는 어둠을 가로지르는 덩어리들을 보고 냉큼 뛰어내렸다.
아스팔트 도로를 내달린다.
가드레일을 가볍게 뛰어넘은 그는 검은 가시나무에 마나를 불어넣고, 있는 힘껏 검을 휘두른다.
순간적으로 푸르른 빛이 번쩍이고, 검은 칼날을 떠난 빛이 초승달처럼 휘어졌다.
“─일단 한 마리.”
가장 선두에 있던 몬스터를 죽인 은하는 다른 방면에서 버스를 향해 뛰어가는 몬스터들을 파악했다.
머지않아 도로 위쪽에서 학생들이 뭐라고 떠드는 소리가 들려왔다.
그럼에도 그는 뒤를 돌아보지 않고 조금 전 자신이 발현해낸 푸른빛에 정신이 팔린 몬스터들을 주시했다.
천보
광무
미침
언제부터인가.
은하는 검과 하나가 된 것만 같은 기분을 느끼고는 했다.
지금도 마찬가지였다.
몰려드는 몬스터들을 보면서 그는 두려움을 느끼기는커녕 이 순간을 달가워하고 있었다.
평소에는 제대로 드러내지 못하는 힘을 마음껏 풀어헤쳐도 상관없다는 환희를 느끼면서.
체내 마나는 이미 한계를 맞이해서 더 이상 체내 마나가 늘어나는 걸 기대할 수 없어.
측면에서 몬스터들이 달려들 때, 은하는 몸을 반회전해서 휘둘렀던 칼에 맺힌 마나를 흩뿌렸다.
눈앞으로 들어오는 공격을 피하며 공중으로 뛰어올라 활로를 찾는다.
아주 찰나에 불과한 시간.
바닥에 착지한 그는 몸을 낮춰서는 거의 기어가듯이 달려 나갔다.
일점돌파
검 끝을 시작으로 바람의 기류가 거대한 드릴을 만들어냈다.
가장 낮은 곳에서 만들어진 드릴은 변칙적으로 움직이며 놈들의 다리를 잘라냈다.
회귀 전보다 기본 스펙이 좋아.
남은 건 한계를 맞이한 몸을 계속 강화시키는 것밖에 없어.
회귀 전과 비교했을 때.
체내 마나는 조금 늘어난 정도이나 마나 컨트롤과 효율은 비정상적으로 늘어난 상황이었다.
그리고 육체는 아직 한계를 맞지 않았다.
몸이 아직도 성장하고 있다.
은하는 자신의 상태를 객관적으로 평가했다.
아직도 강해질 수 있는 가능성이 무궁무진했다.
그럼에도 은하는 강해질 수 있다는 가능성에 집착하지 않기로 했다.
“…위계가 낮은 놈들이라 그런가. 이제 좀 할 만해지겠다 생각했더니 벌써 끝났네.”
과유불급이다.
과한 힘은 독이 될 수도 있는 법.
자신이 제대로 다루지 못하는 힘은 있으나마나였다.
이전 삶에서도 로 인하여 광기에 휩싸여서는 눈에 보이는 걸 모조리 죽이려 하지 않았던가.
그런 의미에서 이름 모를 기프트, 은 문제가 될 만큼 심각한 부작용을 가지고 있지 않아서 다행이었다.
“…두 번째.”
두 번째 신호가 터졌다.
아직 첫 번째 신호로 인한 영향이 미처 가시기도 전에.
일대에 숨어 있던 몬스터들을 죽인 은하는 잠시 휴식을 취하다 다시금 몸을 움직였다.
아무래도 교관들이 예상을 벗어난 상황을 보고 당황한 눈치였다.
그러지 않고서 쉴 틈도 주지 않고 신호를 터뜨릴 리가 없었다.
인비져블 트래커
천보
일점돌파
광무
은하는 미친 듯이 검을 휘둘렀다.
몬스터들은 그를 상대로 맥을 추지 못했다.
궤적이 지나갈 때마다 주변에 있던 몬스터들이 숨을 잃었다.
버스트 카운터
마나의 잔재가 극심했다.
은하는 최대한 몬스터들을 유인해 붉은색으로 물든 검을 내리쳤다.
──!!
거대한 폭발음.
그를 중심으로 퍼져 나간 폭발이 그야말로 일대를 날려버렸다.
다만 바닥에 몬스터들이 있었다는 증거로 마석이 투둑 떨어졌을 뿐.
폭발의 중심부에 위치해 있었기에 유일하게 아무런 피해도 받지 않은 은하는 주변을 슥 둘러보았다.
저 멀리서 계속 그를 노리고 있던 몬스터들이 달려오다가 주춤했다.
너희가 안 오면 내가 가면 되지.
그러나 그들이 살아남을 수 있는 길은 존재하지 않았으니.
놈들이 오지 않겠다면 자신이 몸소 놈들을 찾아갈 뿐이다.
은하는 천보를
사용해 먼 거리를 단숨에 주파했다.
몬스터들을 도륙한다.
“꺄아아아악─!!”
그러던 그때.
언덕 위에서 비명소리가 들렸다.
그제야 뒤를 돌아본 은하는 어느새 다른 방향에서 출몰한 몬스터들이 일제히 버스를 향해 달려드는 것을 확인했다.
천보를 쓰더라도 늦어.
신호가 연달아 터진 것이다.
학생들이 저 많은 몬스터들을 모두 막아낼 수 있을 리가 없다.
짧게 혀를 찬 은하는 남아 있는 몬스터들을 뒤로하고 왔던 길을 돌아가려 했다.
하지만 천보를 써서 돌아가더라도 버스를 보호하기에는 너무 늦었다.
그럼에도 뛰어야 했다.
우보를 쓸 수만 있다면….
우보.
백서진의 보법으로서 랑보와 천보의 마지막 발전단계에 위치하는 보법.
이전 삶에서 백서진은 우보를 써서 아주 멀리 떨어져 있는 거리를 마치 순간이동이라도 한 것처럼 단숨에 주파하고는 했다.
이전 삶에서는 은하가 깨닫지 못한 신기(神技)였다.
하다못해 카에데가 있었다면….
몬스터들이 결국 버스를 공격했다.
은하는 떼를 지어서 습격을 가하는 몬스터들에게 우왕좌왕하는 학생들을 보고 혀를 찼다.
만약에 레인저 호시미야 카에데가 이 자리에 있었더라면 그녀는 필시 다수로 몰려드는 몬스터들을 상대로 선전을 펼쳤을 것이다.
그녀는 그런 전투에 능했으니까.
그러나 그녀가 없는 대신─.
─탕!
다수를 상대하기는 힘들지라도.
스나이퍼 봉구래가 있다.
은하는 버스 위에 드러누운 채로 멀리서 달려드는 몬스터들을 향하여 저격을 하는 봉구래를 발견했다.
정신없을 정도로 난잡한 상황에서 그는 침착하게 위험한 몬스터부터 처리하고 있었다.
대구경 라이플을 빠져 나온 탄환이 몬스터의 머리를 박살낸다.
“따로 가르쳐주지 않아도 알아서 잘하네. 급소를 노리는 것 하나는 정말 예술이네.”
단 한 발로.
봉구래는 위협이 되는 몬스터들을 죽이고 있었다.
몬스터의 위계가 낮다고 하더라도, 그들이 체구가 커서 표적 안에 쉽게 들어온다고 하더라도.
이제 갓 고등아카데미에 입학을 한 스나이퍼가 쉽게 할 수 있는 기술은 아니었다.
은하는 봉구래의 실력에 감탄하며 마침내 언덕길을 오를 수 있었다.
“이것들이 겁대가리가 없네. 감히 내 저녁을 라면 한 봉지로 만들려고 그래?”
버스트 카운터로 녀석들의 시선을 자신에게 돌린 은하가 이죽거렸다.
그러고는 마법을 전개했다.
스티지안 아이
팬텀 아이
한쪽 눈에는 공포를.
한쪽 눈에는 환상을.
다수를 상대할수록 효과가 커지는 정신계열 마법이었다.
☆
요코하마 짬뽕 A그룹.
B그룹과 다르게 A그룹은 기차에서 편한 시간을 보낼 수 있었다.
미션이랄 것도 별로 없었다.
학생들이 교대로 일정 시간이 되면 기차 안을 돌며 이상 징후가 없는지 파악하는 것이었다.
그러다 보니 미션을 수행하지 않는 학생들은 자리에 앉아서 앞에서부터 뒤로 밀려나는 풍경을 감상할 수가 있었다.
몇몇 학생들은 식당칸에서 먹을 걸 사오기도 했다.
…왜 이렇게 눈치가 보이지?
강시형도 마찬가지였다.
신이 나서 식당칸으로 뛰어가서는 주전부리를 잔뜩 사왔다.
친구들과 나눠먹을 생각을 하면서 자리로 돌아온 그는 이내 멀뚱멀뚱 눈을 깜빡거렸다.
조금 전까지만 해도 어느 정도로 대화가 오가던 상황이었건만.
자신이 사라지고 나니 대화가 뚝 끊겼던 모양이다.
오가는 소리 하나 없이 조용했다. 서로를 마주보면서 앉아 있었기에 긴장감이 감도는 것 같기도 했고.
“””…….”””
정하양, 윤이별, 호시미야 카에데.
차은우는 현재 미션을 수행하는 중이었다.
강시형은 자리에 앉으며 친구들의 눈치를 살폈다.
생각해보면 세 사람은 접점이 그리 많지 않은 사람들이었다.
그가 기억하기로, 다른 사람 없이 세 사람이 함께 있던 적이 없던 것 같다.
“얘들아! 먹을 걸 사왔는데 너희도 한 번 먹어봐!”
일본으로 간다는 소리에 절망하고, 기차를 타고 간다는 소리에 살아난 강시형은 속으로 한숨을 쉬었다.
인원 구성이 굉장히 애매했다.
그래서 그는 분위기를 환기하고자 평소보다 더 쾌활하게 입을 열었다.
자신이라도 분위기를 살려야 했다.
그러나 세 사람이 그리 협조적이지 못했다.
“나는 아까 간식 먹어서 괜찮아.”
하양이 쓴웃음을 지으며 사양했다.
“…나는 됐어.”
팔짱을 낀 호시미야 카에데가 눈만 살짝 떠서는 거절했다.
그러고는 다시 눈을 감았다.
“나, 나도 배가 불러서….”
윤이별은 낯을 가리며 소극적으로 거절의 의사를 표했다.
“그래? 그럼 어쩔 수 없지, 뭐…. 나 혼자 다 먹어야겠네….”
아무렇지 않은 척.
강시형은 어정쩡한 분위기 속에서 최대한 밝게 말했다.
어색해 죽겠네….
어색하다.
너무 어색하다.
말도 하지 않고 가만히 앉은 채로 3일이나 있을 거라고 생각하니 그는 걱정이 이만저만이 아니었다.
이때만큼은 버스를 타고 가고 있을 은하가 부럽기만 했다.
그러다 그는 세 사람이 입을 열, 공통 화제를 떠올렸다.
“은하는 지금 잘하고 있을까? 역시 은하니까 잘하고 있겠지?”
노은하.
강시형은 그제야 세 사람의 시선이 자신에게 쏠리는 것을 느꼈다.
세 사람이 관심을 보인 것이다.
그는 이것으로 대화가 쏟아질 거라 예상했다.
은하를 씹든, 띄워주든 하면서.
안타깝게도 예상은 벗어났지만.
“아마 저녁 미션 때문에 지금 한창 몬스터들을 상대하고 있을 거야.”
윤이별이 친절하게 시형의 의문에 답을 해준 것이다.
현재 은하가 무엇을 하고 있을지.
그러자 정하양이─.
“─이별이 네가 어떻게 아니?”
“그게…. 아까까지만 해도 은하랑 톡하고 있었거든.” “…….”
단순히 궁금하다는 것처럼.
정하양이 대뜸 질문했다.
윤이별은 부끄러워하면서 질문에 대답했다.
호시미야 카에데는 그저 가만히, 그녀를 응시하기만 했고.
“흐음…, 은하랑 개인톡도 하는 구나.” “응. 친구잖아. 가끔 하고 그래.”
마치 변명하듯이.
윤이별이 빨갛게 달아오른 얼굴을 숙이고서 항변했다.
정하양은 그녀에게서 시선을 거두지 않았고.
“…하긴! 은하랑 개인 톡 안 하는 사람이 어디 있겠어!? 안 그래?”
목이 따끔따끔한 기분.
어쩐지 분위기가 이상해졌다.
강시형은 본능적으로 그걸 느끼며 두 사람의 대화에 끼어들었다.
농담을 하듯 하하 웃으며 말하지만 그의 말에 장단을 맞춰주는 사람은 한 명도 없었다.
“…나는 그만 일어나볼게.”
그러는 그때.
카에데가 미션을 수행하기 위해서 자리에서 일어났다.
타이밍 적절하게 도망친 것이다.
강시형도 그러고 싶을 따름이었다.
이 애들하고 4일을 같이 보내야 한다고…?
어디 가서 소리를 지르고 싶다.
강시형은 대놓고 한숨을 쉬었다.
그러거나 말거나 두 사람의 대화는 계속 이어졌다.
“그러고 보니…. 하양이 넌 유치원 때부터 은하를 알게 됐다고 했지?”
“응. 그런데?” “유치원 때 은하는 어떤 사람이었어? 지금처럼 막…. 남을 잘 챙기고 멋있는 사람이었니?”
빨갛게 익은 얼굴로 눈치를 보는 윤이별.
그에 반해 입을 꾹 다무는 정하양.
두 사람 사이에 낀 시형은 차라리 버스를 타고서 일본으로 가고 싶은 심정이었다.
☆
처음에는 당황해하던 학생들은 곧 떼를 짓는 몬스터를 상대하는 법을 몸에 익혔다.
031기 학생들을 주축으로 결집한 학생들은 하나의 물결이 된 것처럼 몬스터들을 상대했다.
무엇보다 도중에 은하가 가세하며 승세가 확실하게 기울어졌다.
그리하여 신호가 연달아 터졌어도 학생들은 당황하지 않고 몬스터들을 상대할 수 있었다.
“…다들 고생했어요. 무리를 짓고 달려드는 몬스터들을 상대하는 일은 현역으로 종사하는 플레이어들 역시 어려워하는 일인데 설마 이 정도로 잘할 줄은 몰랐네요.”
첫 번째 미션이 끝이 났다.
신서영은 다른 교관들을 대표하며 학생들을 칭찬했다.
돼지고기를 받을 거라는 이야기에 학생들의 얼굴이 환해졌다.
“근데 노은하 학생.”
“네?”
바로 그때.
학생들이 환호해하는 사이, 그녀는 사무적으로 은하를 불렀다.
이름이 불린 그는 그녀에게 다가가 고개를 갸웃거렸다.
왜 부르냐는 식으로.
그러자 신서영이 짐짓 엄한 얼굴로 그를 꾸짖었다.
“노은하 학생 실력이 대단한 것은 알겠는데, 그래도 혼자 무모한 짓은 하지 않는 게 좋을 거예요. 그러다 골로 간 플레이어들을 제가 참 많이 봐왔으니까요.” “제가 당할 사람으로 보….”
“아무리 강한 사람도 방심하다가 죽는 경우가 부지기수에요. 그러니 네 실력을 너무 과신하지 말라니까? 효율을 따지기 보다는 다치지 않고 싸우는 게 더 중요한 거야.”
“…네.”
학생들 앞에서는 엄한 교관처럼.
둘이서 소곤소곤 대화를 나눌 때는 그를 걱정하는 스승처럼.
신서영은 한숨을 쉬어서는 그에게 조언했다.
그녀의 말이 마냥 틀리진 않았기에 은하는 어느 정도 수긍했다.
신서영과 잠시간 대화를 주고받은 그는 이내 저녁을 먹으러 친구들이 있는 곳으로 돌아갔다.
“어머, 자기. 왔어?”
“은하야! 내가 불판 세팅해놨다!? 나 잘했지!? 얼른 칭찬해줘!”
봉구래 그리고 아리엘.
이번에 크게 활약을 펼친 두 사람.
은하는 몬스터들을 저격한 구래와 민지의 지시를 전파한 아리엘에게 수고했다는 말을 전했다.
아리엘을 칭찬하는 것도 잊지 않았다.
“그런데 민지는 어디 갔어?”
한편, 김민지가 보이지 않았다.
은하는 그녀를 찾기 위해서 주변을 두리번거렸다.
“민지? 민지는 라면 끓이겠다면서 물 받으러 갔는데?” “…뭐?”
아리엘이 첨언하고.
은하는 제 귀를 의심했다.
그러자 그녀가 뭐가 문제냐는 듯이 고개를 갸웃거렸다.
반면에 은하는 얼굴을 굳혔다.
그가 곧 진지한 얼굴로 봉구래에게 말을 걸었으니─.
“─야, 봉구래.”
“응. 왜 자기?” “민지도 쏘면 안 되냐?”
“오잉?”
이들은 아직 모른다.
은하는 두 사람의 반응을 보면서 한숨을 쉬었다.
라면은 그냥 포기하고….
삼겹살이나 먹어야겠다.
고기만큼은 어떻게든 사수하겠다고 은하는 결심했다.
그리고 이제 곧 라면을 맛보게 될 봉구래와 아리엘을 위해 묵념했다.
리라이프 플레이어 433