Relife Player RAW novel - Chapter 441
하늘은 흐리고, 안개가 짙다.
그리고 이런 날에는 편재가 자주 발생하고는 했다.
므어어어어어어
도쿄만.
그날, 아무런 전조도 없이 발생한 편재는 어느 누구에게도 발견되지 않았다.
그럴 수밖에 없었다.
편재를 발견하고 현장으로 출동한 사람들이 유명을 달리했으니까.
그저 그들을 집어삼킨 검은 바다가 새로운 생명체를 꾸역꾸역 배출했을 뿐이다.
키르르륵
꾸륵꾸륵
편재는 편재를 부른다.
하나에서 시작된 편재는 머지않아 수십, 수백 개의 편재를 만들어낸다.
그리하여 수많은 몬스터가 태어나 군세를 이루었다.
군세를 이루었다는 의미는 군단을 지휘할 만한 격을 지닌 몬스터 또한 태어났음을 의미했다.
므어어어어어
본능에 따라 서로의 마나를 탐하던 몬스터들은 검은 바다 아래에서부터 들려오는 소리를 듣고 멈칫했다.
놈들은 이내 바다 위로 올라오는 군단장의 존재에 본능을 억눌렀다.
므어어어어어
제3위계 몬스터 규키(牛鬼).
마치 소를 연상케 하는 머리를 한, 거대한 오우거가 모습을 드러냈다.
그런데 팔이 하나 없었다.
처음부터 팔이 없었던 게 아니라, 팔을 소실한 것이다.
지금으로부터 몇 개월 전.
미에현에서 처음으로 출몰한 놈은 십이신장 중 한 명에게 공격을 당해 존재를 상실하는 위기에 몰렸었다.
결국 생명의 위기를 느낀 규키는 자신의 몸을 마나로 되돌림으로써, 완전한 토벌을 피해 존재를 수복할 시간을 벌 수 있었다.
그러나 잃어버린 팔은 어찌할 수가 없었던 것이다.
살아남겠다는 발버둥으로 어찌어찌 미에현에서 도쿄만으로 올라온 놈은 마침내 존재를 현현하면서 구슬프게 울었다.
므어어어어어
몬스터들이 복속한다.
규키는 남아 있는 팔을 들어서는 안개 저 너머에서 어렴풋이 빛나는 지점을 가리켰다.
가라, 가거라.
너희들이 탐하고 싶어 하는 것이 바로 저기에 있다.
마치 그렇게 말하듯, 놈이 울었다.
이윽고 군단에 복속된 몬스터들은 안개 너머에 있는 도시로 향했다.
수면 위로 올라온 규키도 발걸음을 움직였다.
첨벙첨벙
검은 바다는 거칠게 요동쳤고.
검은 바다에서 태어난 몬스터들은 인간이 멸망 속에서 일궈낸 도시로 도해(渡海)했다.
므어어어어어
도시의 이름은 요코하마.
해안가를 중심으로 문명이 발달
한, 카나가와현 최대의 도시였다.
☆
도쿄 하네다 공항.
어느 공항이든 그러지 않겠느냐만.
일본 최대 규모의 공항으로 통하던 하네다 공항의 위상도 이제는 그저 과거의 산물이 되었다.
사람들의 발길이 오가는 장소에는 그들이 무의식적으로 흘린 마나가 떠돌기 마련이었으니까.
으로 인하여 전세계 거의 모든 공항은 궤멸 직전 상태까지 붕괴되고 말았다.
그러다 보니 하네다 공항도 이제는 몇 개의 노선만을 운영하며 일부는 허허벌판으로 내버려뒀을 따름이다.
“내 딸. 잘 지냈니?”
“…오셨어요.”
지상을 물론 하늘에도, 바다에도.
몬스터는 어디에든 존재한다.
단지 인지하지 못하는 것뿐이다. 재앙은 언제나 바로 가까이에 있다.
그럼에도 국가 간 교역이 줄어든 이 시대에 시리우스그룹의 회장인 한도영은 리스크를 짊어지면서까지 직접 일본을 방문했다.
한서현은 게이트에서 나오는 그를 차분히 맞이했다.
오랜만에 막내딸을 만난 한도영은 반가운 미소를 짓는 한편, 그녀를 대견스럽게 대했다.
“서현이 네가 정말 자랑스럽구나. 네가 잘할 거라 생각하고 있었지만, 그래도 설마 카구야 님하고 친분을 다질 거라고는 생각도 못했었거든. 잘했다, 내 딸.” “…운이 좋았을 뿐이에요.”
한도영이 두 팔을 크게 벌리면서 한서현을 끌어안았다.
그녀는 그대로 그의 품에 안기며 나직이 답했다.
“내 선택이 틀리지 않았어. 고맙다, 서현아.”
“아니에요. 제가 해야 하는 일을 했을 뿐인걸요.”
아버지는 가족을 사랑한다는 것을 그녀는 잘 알고 있었다.
그리고 아버지가 시리우스그룹을 가족을 사랑하는 만큼이나 사랑하고 있다는 것도.
시리우스란 이름의 왕이라면 응당 그래야 했다.
따라서 시리우스의 이름을 짊어진 그녀도 응당 자신이 해야 하는 일을 해야 했다.
그녀가 짊어진 것은 자신만이 아닌 시리우스그룹의 모든 것이었으니까.
“…아버님. 저도 이제 서현이 좀 한 번만 안아보면 안 되겠습니까?”
“하하! 하긴, 예장이 너도 서현이를 오랫동안 보지 못했었지. 그래, 내가 두 사람의 시간을 방해한 것 같아 정말 미안하다.”
“에이, 아닙니다. 아버님.”
아버지만 온 것이 아니다.
YH그룹의 직계인 동시에 그녀의 약혼자인 최예장도 입국했다.
한도영의 품에서 풀려난 한서현은 게이트에서 나와선 멀찍이 서 있는 최예장에게 시선을 향했다.
눈이 마주쳤다.
최예장의 얼굴이 대번에 밝아진다.
“잘 지냈어?”
“…네.”
“편하게 부르라니까. 지난번하고 똑같으면 어떡해?”
“…미안. 잠깐 잊고 있었어.”
“일본이라 연락도 잘 되지 않고…. 내가 얼마나 걱정을 했는지 알아?”
옅은 빨간색이다.
눈가에 욕망이 득실거린다.
그 눈이 피부를 쓸고 지나가는 게 본능적인 혐오감을 불러일으킨다.
그럼에도 그녀는 감정을 죽인 채로 그의 품에 얌전히 안겼다.
그가 끌어안은 두 팔을 풀 때까지 그녀는 망부석처럼 서 있었다.
“이럴 때가 아니구나. 카구야 님과 약속되어 있는 회담이 오늘 저녁에 있다고 했지?”
“네, 맞아요.”
“그러면 여기서 시간을 지체하고 있을 수는 없지. 서현아, 안내하렴.”
“네, 그럴게요.”
시리우스그룹과 카구야의 회담.
한도영이 일본을 방문한 이유였다.
한서현은 살며시 고개를 끄덕이며 두 사람을 안내하기로 했다.
“그럼 아버님. 회담이 있기 전까지 서현이하고 주변을 둘러보고 있어도 괜찮을까요?” “그래, 그렇게 하렴. 예장이 너도 오랜만에 단 둘이서 오붓한 시간을 보내고 싶겠지. 그래도 괜한 짓은 하지 말고 약속시간까지 서현이를 데려와야 한다.”
“네, 아버님. 그렇게 하겠습니다. 잘 됐다, 그치?”
“…그러게.”
“서현아, 우리 어디로 간다 했지? 거기 근처에 있는 백화점에서 우리 시간이나 보내자.”
“요코하마야. 그래, 그러자.”
카구야는 요코하마를 좋아했다.
정확히 말하면 요코하마를 포함해, 도쿄에서 제일 가까운 위치에 있어 바다를 보기 용이한 카나가와현을.
그리고 요코하마는 카나가와현에서 가장 번화한 도시였다.
“아, 그럼 거기에 있는 호텔에서 머무르게 되는 거야?”
“…응.” “흠…, 그렇구나. 서현이 너도?”
“…맞아.”
“여행 정말 기대된다. 그렇지?”
“…….”
최예장이 그녀의 어깨를 끌어안고, 한서현은 말없이 고개를 끄덕였다.
☆
검은 가시나무에 균열이 일었다.
원체 오래 사용한 검이기는 했으나 꾸준히 벽해수의 관리를 받아왔던 검이다.
그럼에도 균열이 생겼다는 의미는 막대한 마나를 다섯 번이나 압축한 힘을 견뎌내지 못했다는 뜻이다.
하긴, 이해가 안 되는 건 아니지.
나조차도 마법을 발동하는 때에는 온 신경을 집중해야 하는 판인데…. 검은 가시나무야 안 그러겠냐고.
아카데미 학생들은 저녁이 돼서야 요코하마 항구에 입항할 수 있었다.
그리고 항구에서 그대로 밤을 새서 입국 절차를 기다리는 중이었다.
아침에 일어나자마자 머리맡에 둔 검은 가시나무의 상태를 다시 살핀 그는 한숨을 쉬었다.
아직은 미세한 금이다.
그러나 한 번 균열이 생긴 검은 다음에 또 균열이 생기기 십상이다.
모처럼 새로 만든 마법도 제대로 사용하지 못할 판이네….
벽해수의 수리가 시급했다.
그러나 이곳은 일본이었기 때문에 검을 험하게 휘두르지 않는 것밖에 방도가 없었다.
그나저나 마법의 위력이 그래서는 도심지에서는 사용할 수 없겠는데.
아니면 마법의 위력을 축소시켜서 조금만 범용성을 높인다든가….
한편 플래티나 크로스의 위력 또한 문제였다.
도심지에서 사용하기 위해 위력을 축소시킬 필요가 있었다.
가령, 마법의 범위가 퍼지지 않게 검을 수평이 아닌 수직으로 긋는다거나.
그리고 다섯 번을 압축해야 하는 마법을 세 번으로 축소시킨다든가.
“아무튼 당분간 검은 가시나무의 관리에 신경을 써야겠네.”
균열이 생긴 칼날을 더듬은 은하는 검은 가시나무를 칼집에 넣었다.
아마도 험하게 다루지만 않는다면 검이 부러지는 일은 없으리라.
그는 중등아카데미 때부터 다뤄온 애검을 툭툭 치고는 객실을 나섰다.
이제 곧 입국 수속 절차가 끝날 시간대였다.
다른 학생들도 한시라도 빨리 땅에 발을 내딛고자 갑판에서 그 결과를 기다리고 있을 터.
아니나 다를까.
갑판으로 나온 그는 많은 학생들을 만날 수 있었다.
“”””…….””””
학생들이 은하를 발견했다.
수백 쌍의 눈이 그를 훑는다.
그러나 말을 걸어오는 사람은 없고 그와 눈을 마주친 사람들은 재빨리 고개를 돌린다.
은하가 그들의 눈에 담긴 감정을 모를 리가 없었다.
그들뿐 아니라 몇몇 플레이어들과 교관들도 비슷한 시선을 보내오고 있었다.
…이런 반응을 보일 만도 하지.
저들은 지금 두려워하고 있다.
불과 17세란 나이에 격을 넘어서 지금도 성장 중인 그의 힘과 재능을 경계하고 있는 것이다.
그럴 만도 했다.
은하조차도 전날에 무심결에 보인 무위는 스스로도 대경할 정도였으니까.
그들의 심정을 이해하지 못할 것도 아니었다.
“은하야. 이리로 와.”
그것과 별개로 이번 종평으로 인해 은하와 어느 정도 친해진 학생들은 다시 그를 멀리하는 태도를 취했다.
은하는 자신에게 다가오지 못하고 제자리에서 굳어 있는 학생들에게서 고개를 돌렸다.
그때, 그들이 눈치를 보는 가운데 정하양이 그를 불렀다.
“이제 곧 입국 수속이 끝날 거래. 그래서 다들 여기에 모여 있었어.”
정하양도 어제 광경을 목격했건만.
그녀는 처음에는 놀랐던 듯했지만 이제는 평상시와 다를 바 없이 그를 대하고 있었다.
은하는 그녀의 배려가 고마웠다.
물론, 다른 친구들도 마찬가지였다.
은하의 무위를 두려워할 법한데도 친구들은 최대한 티를 내려고 하지 않았다.
오히려 김민지는 더했다.
“너 때문에 내가 못 산다니까…. 나랑 하양이가 네 힘을 무마하려고 얼마나 애를 썼는지 알아? 근데도 얘가 또 지각을 했네?”
“그래, 애썼어. 한국으로 돌아가면 내가 커피 쏠게. 됐지?” “어쭈? 얘가 커피 하나로 끝내려고 하네? 너 양심은 어디다 둔 거야?”
“맞아! 나도 텔레파시 퍼뜨리느라 얼마나 고생했는데! 커피 한 잔으로 퉁치려고 하기 있기, 없기?”
많은 학생들이 보는 앞에서 은하를 몰아세우는 김민지.
그녀가 그에게 시비를 거는 것이 평소보다 열을 띄었다.
그럼에도 그는 짜증을 내지 않고 그녀의 장단에 맞춰주었다.
김민지의 배려다.
학생들이 보는 앞에서 그를 쪼아, 그가 평범한 사람들과 다르지 않은 사람임을 은연중에 알리는 것이다.
그리고 노은하는 위험하지 않다고.
한편, 은하의 눈에 볼 때 아리엘은 생각 없이 끼어들었다가 어찌어찌 민지의 장단을 맞추게 된 듯했다.
“괜찮아?”
화기애애한 분위기가 흐르는 그때.
친구들 사이를 빠져나온 윤이별이 조심스럽게 은하의 소매를 잡았다.
그의 상황을 걱정하는 듯이.
그녀의 눈동자가 불안하게 흔들린다.
“뭐가? 난 아무렇지도 않은데?”
“그럼 다행이지만…. 나는 언제나 네 편이란 걸 알아줬으면 해서….”
“그래, 고마워. 기억하고 있을게.”
윤이별이 쭈뼛거리며 말한다.
은하는 얼굴을 붉히며 중얼거리는 그녀에게 고맙다는 말을 전했다.
패션 스타일을 바꾸었다고 하지만 윤이별이 거북이처럼 목을 움츠리는 모습은 여전했다.
“자! 자! 여기 은하 네 편이 아닌 사람이 어디에 있니? 그렇지 않니, 하양아?”
“…응, 그렇지.”
“그러니까 누가 은하 너를 못살게 굴려 하면, 우리가 가서 혼내줄게!”
“맞아, 자기. 내가 그런 애들한테는 좋은 경험을 시켜줄 거야.”
“그런데 설마 그럴 일이 있겠어? 은하가 어디에서 맞고 다닐 사람도 아니잖아.”
“킥, 시형이 네 말도 맞네!”
뒤에서 불쑥 윤이별을 끌어안으며 어색한 분위기를 무마하는 차은우.
정하양이 조용히 웃고 있는 가운데 봉구래, 강시형, 김민지도 눈치 좋게 합세했다.
호시미야 카에데는 관심 없다는 듯 친구들 틈에 끼려하지 않았지만.
“아! 저기 신서영 교관님 오신다!”
그러던 그때.
목소리가 큰 아리엘이 손가락으로 배에 오르는 교관들을 가리켰다.
학생들의 입국 수속을 처리하러 간 교관들이었다.
그들이 돌아왔다는 의미는 마침내 입국 수속이 해결되었다는 뜻으로 해석할 수 있었다.
친구들을 비롯해 눈치를 보고 있던 학생들도 기쁜 소리를 냈다.
은하도 한시름 덜기는 했다.
교관들 사이에 있던 신서영과 눈이 마주치기 전까지는.
…당분간 저 누나 앞에서는 찍 소리도 제대로 못 내겠네.
신서영의 눈빛이 사납다.
은하는 남몰래 한숨을 쉬었다.
전날에 은하의 마법을 목격하고는 그에게 접근하려던 플레이어들에게 경고를 준 사람이 바로 그녀였다.
더군다나 그녀는 거짓말을 해가며 사람들에게 은하가 선보인 마법을 과소평가하도록 만들기까지 했다.
그녀가 도와주지 않았더라면 필시 지금 그는 플레이어들과 교관들에게 잔뜩 시달리고 있었으리라.
결국 지은 죄가 많은 그는 조용히 그녀에게 잘못했다며 두 손을 비는 행동을 취했다.
물론, 신서영은 코웃음을 치고서는 은하에게 눈길도 주지 않았다.
“모두 주목!!”
그리고 그사이.
이국종 교관이 교관들을 대표해서 학생들에게 입국 수속 절차가 모두 완료되었다는 이야기를 전했다.
학생들이 새된 비명을 질렀다.
그동안 육지에 발을 딛지 못했으니 그들이 기뻐할 만도 했다.
이국종 교관도 그들의 얼굴을 보고 흡족한 미소를 흘렸다.
그러나 아카데미의 교관들은 그리 호락호락한 사람이 아니었으니─.
“─그러니 이제부터 다시 미션을 시작하도록 하겠다!” “”””…….””””
이국종 교관이 호쾌하게 소리쳤다.
학생들의 얼굴이 삽시간에 굳었다. 몇몇 학생들은 너무하다는 식으로 아우성을 냈다.
그럼에도 교관들은 어림도 없었다.
내 이럴 줄 알았지.
처음부터 기대도 안 하고 있었어.
친구들도 불만이 있는 얼굴이다.
반면에 은하는 이제 그러려니 하며 넘기고 있었다.
포기하면 편했다.
그러면서도 그는 뒷걸음질을 치며 자연스럽게 카에데의 옆자리를 차지했다.
카에데가 뚱한 얼굴로 그를 보자, 은하도 뚱한 얼굴로 맞대응했다.
이내 눈싸움에서 진 카에데가 홱 고개를 젖혀서는 이국종의 설명을 경청한다.
“지금 너희에게 나눠주는 지도는 요코하마 차이나타운의 지도인데, 거기서 빨간 동그라미가 쳐져 있는 지역이 몇 군데 있을 거다! 너희가 짬뽕을 먹을 장소지!”
지도를 펼쳐 보이는 이국종.
빨간 동그라미가 쳐져 있는 곳은 모두 다섯 군데였다.
“그런데 지도에 표시하지 않았지만 각 음식점에는 수용 가능한 인원이 존재한다! 사전에 예약한 인원만을 받을 것이다! 이 말이 무슨 뜻이냐. 그러니까 만약 운이 나쁠 경우에는 비어 있는 음식점을 찾기 위해서, 뺑뺑이를 돌 수도 있다는 말이지.”
“”””와….””””
이국종이 껄껄 웃는다.
학생들의 심정은 동일했다.
그야말로 사악하기 짝이 없다.
그러나 이국종이나 다른 교관들은 그들의 반응을 신경 쓰지 않았다. 오히려 그들의 반응을 즐겼다.
“제한시간은 지금 시간부로 2시간! 너희는 제한시간 이내에 어떻게든 지정된 식당을 찾아야 한다! 이때, 자리에 앉기 위해서는 사전에 식당 앞에 기다리고 있는 교관의 문제를 통과해야 한다는 것을 명심하도록!”
이제부터는 시간 싸움이다.
그간의 경험을 통해 눈치를 길러온 학생들은 앞다투어 지도를 가지러 뛰어갔다.
이윽고 지도를 찾은 이들이 배에서 내리기 위해 분주하게 움직였다.
“보너스로! 만약 우연히 길을 가다 몬스터를 쓰러뜨려 마석을 얻는다면 개수에 따라 짬뽕 외에 다른 음식도 먹을 수 있는 기회를 주겠다!”
추가 음식도 있다.
학생들은 탕수육이라는 말에 이제 눈이 뒤집혔다.
“가자! 우리가 먼저 자리를 차지해야 해!”
“여기에서 제일 가까이에 있는 데부터 가보자!”
“아니야! 제일 멀리 있는 곳부터 가는 게 좋을 거야!”
개인으로 움직이는 학생들.
그룹으로 움직이는 학생들.
은하는 그들을 보면서도 조급하게 움직이려 하지 않았다.
친구들이 지도를 받으러 가기 위해 그에게 뛰라고 재촉했을 때에도.
그야 당연했다.
언어도 다른 나라인데 너희가 대체 어떻게 길을 찾을 수 있다는 건데?
누구한테, 뭐라고 물어보려고?
이국종이 처음 지도를 펼쳤을 때.
은하는 이미 중요한 부분을 파악한 상태였다.
지정된 음식점이 모두 길이 복잡한 골목골목에 숨어 있었던 것이다.
더군다나 지도에 드문드문 내용이 비어 있는 부분이 있기까지 했으니.
교관들이 작정하고 학생들이 길을 잃도록 유도하고 있었다.
“길만 찾다가 시간만 보낼 필요가 어디 있어? 문제를 풀 시간까지도 고려해야 하는데.”
하지만 은하는 길을 헤매지 않을 자신이 있었다.
바로 비장의 무기가 있었으니까.
“카에데.”
“왜.”
은하는 카에데의 옆에 딱 붙어서는 친근하게 말을 걸었다.
그녀는 당연히 기분 나쁘다는 듯이 얼굴을 구겼다.
그러거나 말거나 은하는 태연하게 입을 열었다.
“나는 네가 내 친구라서 참 좋은 것 같아.”
“나는 너랑 친구가 된 기억이 전혀 없는데….”
“마석은 내가 담당할게.”
“뭐?” “내가 너 탕수육 먹게 해주겠다고. 그러니 가게를 찾는 건 네가 해줘.”
“…약속할 수 있어?”
일본어를 할 수 있는 작살이 있다.
당연히 그걸 써야 하지 않겠는가.
은하는 만면의 미소를 지었다.
여기까지 왔으니까 이제 짬뽕 좀 마음 편하게 먹어보자고.
나도 이제 좀 쉬자.
짬뽕만 먹으면 종평도 끝이 난다.
은하는 쉴 생각으로 가득했다.
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