Relife Player RAW novel - Chapter 480
종합부문대회 본선 2차전 패배.
나름 할 만하다 생각하고 있었건만 그만 난관에 봉착하고 말았다.
2차전에서 마주친 상대가 하필이면 우승 후보 중 한 명으로 거론되는 진파랑이었던 것이다.
그렇대도 상대가 파랑이 형이라서 어찌어찌 이길 수 있을 것 같았는데 내가 너무 방심했어.
강시형은 자신의 패배를 복기하며 은연중에 마음속에서 자라고 있던 자만심을 싹둑 잘라냈다.
일본에서 위험천만한 일을 겪으며 몰라보게 성장했다고 생각했건만.
몰라보게 성장한 것은 자신만이 아니었던 것이다.
그는 자신의 예상 범위를 벗어난 무위를 선보인 진파랑을 떠올리며 깨달았다.
설마 파랑이 형이 내 도발에 전혀 반응하지 않을 줄은 몰랐어.
무엇보다…. 설마 그런 기프트까지 숨기고 있었을 줄이야.
강시형은 파랑의 어그로를 끌어서 그의 빈틈을 노리려고 했었다.
그런데 진파랑은 머리를 굴려서는 만반의 대책을 하고 온 것이다.
그가 이어플러그를 꽂고 왔다.
‘내가 설마 머리도 굴리지 않고서 너랑 싸우러 나왔을 것 같아? 내가 두 번은 당해도 세 번은 안 당하는 진파랑이다, 이 말씀이야!’
‘…이거 반칙 아니야?’
‘언제 은하 그놈이 말했었지. 원래 승부의 세계는 비겁한 법이라고.’
‘지금 들리고 있는 거 아니지?’
‘감으로 때려 맞췄다.’
‘…동물적인 감각 한 번 대단하네.’
물론 강시형은 기발한 수를 사용해 파랑의 귀에서 이어플러그를 빼내는 활약을 만들었다.
그럼에도 진파랑은 그의 도발에도 꿋꿋한 태도를 보여준 것이다.
무엇보다도─.
‘─원래 비장의 수는 마지막까지 숨겨두는 법이지, 훗.’
‘…저기 형, 이거 2차전이거든?’
진파랑이 지금까지 드러내지 않던 기프트 의 힘을 발휘했다.
그가 난데없이 신체 일부를 변형해 강시형의 방패를 부숴버린 것이다.
늑대와 같은 거대한 손이 나타나, 그대로 그를 찍어 눌렀다.
당시 대회를 보고 있던 사람들은 모두 진파랑의 기프트를 목격하고 깜짝 놀라 웅성거렸을 정도였다.
업계의 사람들에게 자신의 가치를 제대로 각인시킨 것이다.
“후…. 내가 너무 자만했어. 그리고 내 목소리를 자꾸 듣게 되면 효과가 떨어진다는 것도 몰랐고.”
“자기, 왜 아까부터 자꾸 바닥만 쳐다보고 그래? 자, 얼른 고개 들고 환하게 웃어야지.”
“…구래야, 이게 웃음이 나올 일은 아니지 않니?”
“멋진 사람은 언제 어는 때에서든 밝게 웃을 수 있는 사람인 법이야. 자, 어서 웃어. 스마일.”
“에휴….”
결국 강시형은 대회에서 패배하고 반 부스 일을 도와주러 갔다.
그런데 문제가 발생한 것이다.
여장콘테스트에 나가기로 예정된 학생이 어디서 음식을 잘못 먹고는 화장실에서 나오지 못하고 있다는 것이었다.
그때 마침 시프트가 비어 있었고, 여장을 하기 적절한 외견을 가졌던 사람이 바로 그였다.
[어우, 이렇게 멋진 여성분들하고 가까이에서 대화를 할 수 있다는 게 너무 설레네요. 그러면 1학년부터 자기소개를 한 번 해볼까요?]그야말로 굴욕이었다.
강시형은 여자들에게 화장을 받고, 새내기 대학생처럼 여장을 해야만 했다.
더욱 굴욕이었던 것은 생각 외로 여장이 잘 어울렸다는 것이다.
“자기, 얼른 웃는 얼굴 유지해야지. 이제 곧 자기 차례라는 거 몰라?”
“하….”
지금 이게 뭘 하는 짓일까.
강시형은 옆에서 자꾸 핀잔을 주는 봉구래를 무시하며 고개를 들었다.
회장에 많은 사람들이 와 있었다.
그들 중에서 아는 얼굴을 발견한 그는 당장에라도 무대를 내려가고 싶은 심정이었다.
[─시형아. 이제 곧 네 차례인데 왜 울려 하고 그래? 어디 아파?]진서나, 조아라, 차은우가 보인다.
강시형은 서나의 텔레파시를 듣고 그만 울컥했다.
서나가 걱정을 해주니 그나마─.
[─지금 눈물이 나오니? 내가 아까 공들여서 한 화장이라고 말했었지? 안 돼. 울지 마. 울면 화장 번져.]아, 맞아.
네가 날 이렇게 만든 거였지.
강시형은 퍼뜩 정신을 차렸다.
진서나와 같은 반이 되지 않았다면 이런 일도 일어나지 않았을 것이다.
그리고 그녀가 KK제약의 직계가 되지만 않았더라면.
KK그룹의 후원을 받고 있는 그는 어떻게 해야 편한 생활을 보내는 게 가능한 것인지 잘 알고 있었다.
그러니 최선을 다해야 한다.
강시형은 자신의 차례가 다가오자 언제 그랬냐는 듯이 활짝 웃었다.
“안녕하세요! 철벽 하나는 절대로 나를 따라올 수 없다! 철벽치기가 자연스러운 미소녀, 강시연이라고 합니다! 지금부터 매력 발산을 위해 트월킹을 춰보도록 하겠습니다!”
일전에 노은하가 말한 적이 있다.
피할 수 없다면 다 밟아버리라고.
강시형은 성대모사란 특기를 살려 거의 여성과 같은 목소리를 연출해 사람들의 열렬한 환대를 받았다.
한편 얼굴은 환하게 웃고 있었으나 속으로 눈물을 흘리면서.
☆
‘그렇…구나….’
윤이별이 상처를 받을 걸 알았다.
그럼에도 은하는 더 이상 그녀에게 괜한 여지를 만들어서는 안 된다고 생각했다.
‘다 알면서 다른 사람 마음 가지고 놀려고 하지 마. 그거 나쁜 짓이야. 너도 모르지는 않을 거 아니야.’
은아의 말이 맞았다.
은하는 윤이별을 파티에 영입하러, 그녀의 마음을 이용하고 있었다.
처음에는 어쩌면 그럴지 모른다는 생각만 하고 대수롭지 않게 넘겼다.
그러다 윤이별을 알아가게 될수록, 그는 그녀가 자신에게 어떤 마음을 품고 있는지 깨닫게 되었다.
그래서 이용했다.
그녀에게 계속 여지를 주는 한편, 그녀가 그의 파티에 들어올 때까지 애매한 관계를 질질 끌 생각이었다.
그때쯤 그녀의 마음을 지치게 해, 이도 저도 아닌 애매한 친구사이로 만들어버리면 되는 것이었다.
‘아니면 아니라고. 확실하게 말해. 다른 사람 마음에 상처주지 말고. 나는, 내 동생이 제발 그런 사람이 아니었으면 좋겠어.’
그러나 은아에게 혼이 났을 때.
은하는 그래서는 안 된다는 생각을 하게 됐다.
그래서 확실하게 끊기로 했다.
이별이한테는 미안하네.
결국 그는 불꽃놀이를 같이 보자는 윤이별의 제안을 거절했다.
그때 이후로 그녀는 눈에 띄도록 침울해졌다.
둘이서 문화제를 둘러보게 된 것도 흐지부지하게 끝나고 헤어졌다.
그녀는 민지와 아리엘에게 갔고, 홀로 남겨진 은하는 때마침 서나의 문자를 받고는 이곳으로 온 것이다.
“…눈 버리게 이게 뭐냐.”
“왜. 다들 예쁘기만 하구만. 특히 시형이가 제일 예쁘지 않니? 이게 전부 내 실력이야.”
문화제 제1회 여장남자 콘테스트.
듣자하니 이국종 교관의 제안으로 기획된 프로그램이라고 한다.
소강당에서 친구들을 만난 은하는 무대 위에서 매력을 발산하기 위해 엉덩이를 흔드는 강시형을 보고는 넋을 놓았다.
안 본 눈을 사고 싶은 심정이었다.
“은하 너도 화장하고 싶으면 말해. 이 누나가 예쁘게 꾸며줄 테니까. 넌 화장을 해도 어울리는 얼굴이니 너무 걱정하지 말라구.”
“아니, 나는 됐어.”
서나가 에헴 하며 가슴을 편다.
은하를 질색한 얼굴을 하며 고개를 다른 쪽으로 틀었다.
차은우가 자리에서 촐싹촐싹 뛰며 여장을 한 남학생들의 사진을 찍기 바빴다.
“쟤도 언제부터 이상해졌어….”
은하는 쯧 하고 혀를 찼다.
최가인과 어울리지 않게 된 이후로 차은우에게서 차분함이 없어졌다.
어찌 보면 그녀 또래에 보일 법한 모습이기는 했지만 좀처럼 적응이 되지 않았다.
그렇다고 해도 굳이 따지라고 하면 은하는 신나게 사진을 찍는 그녀가 더 좋기는 했다.
“근데 쟤 온태양 아니야? 쟤가 왜 저기 있어?”
“왜긴. 잘생겼잖아.”
한편 은하는 조금 전부터 생각하던 의문을 입에 담을 수밖에 없었다.
지금 무대에 서 있는 사람들 중에 익숙한 얼굴이 제법 보이는 가운데, 온태양 같은 여장남자도 있었다.
온태양이 맞았다.
“태양이가 남자 중에 제일 예뻐서 여자애들의 만장일치로 콘테스트에 나가게 된 거야.” “잘생겨서 흑역사 하나 생겼네.”
“흑역사는 무슨…. 예쁘지 않아? 지금 태양이가 입고 있는 옷도 전부 내 옷이다?”
어깨까지 흘러내리는 가발,
멜빵 플레어스커트.
하얀색 스타킹.
은하는 의 몰락을 보며 혀를 내두르지 않을 수가 없었다.
그런데 조아라는 머리칼을 넘기며 자랑스럽다는 듯한 얼굴을 했다.
“근데 쟤 성격에 잘도 나갔네.”
“태양이도 꽉 막힌 사람은 아니야. 유독 너한테 그렇게 반응하는 거지, 다른 사람들한테는 친절한걸.” “왜 나만 갖고 그런데?”
“내가 그걸 알면 지금 너희랑 몰래 콘테스트를 보고 있지 않았지.”
“어쩐지…. 그래서 아까부터 쟤가 여기를 노려보고 있었던 거구나.”
“뭐!?”
온태양에 대해서 푸념을 늘어놓던 조아라는 화들짝 놀랐다.
그러거나 말거나 은하는 덤덤하게 그녀와 대화를 나누었다.
무대 위에서 온태양이 그를 향해 똑바로 노려보는 시선을 마주하며.
“어, 어쩌지….”
“어쩌기는 뭘 어째. 이렇게 된 거, 그냥 즐겨. 나중에 변명하면 되지. 우연히 같이 보게 된 거라고.”
“너라면 그 말을 믿겠어?”
“아니, 나는 안 믿을 건데.”
“이…! 너 지금 네 일이 아니라고 그러는 거지!?”
조아라가 당황한다.
은하는 발을 동동 구르는 그녀를 마음껏 놀렸다.
그러다 그녀가 표정을 싹 바꿔선 그에게 화를 냈다.
그래봤자 그는 꿈쩍도 안 했지만.
오히려 더했다.
“그러지 말고 이왕 이렇게 된 거, 당당하게 즐겨. 뭐 죄를 지은 것도 아닌데 안절부절못해하고 그래.” “그야 내가 태양이한테 마…, 아니, 소꿉친구니까 그러지!”
“왜 솔직해지지 못하고 그래? 네가 자꾸 그러니 더 괴롭히고 싶잖아.”
“가, 갑자기 뭐하는 짓이야!?”
얼굴을 붉히며 소리치는 조아라.
은하는 자신의 마음을 감추기 위해 소꿉친구란 단어를 내세우는 그녀가 풋풋하다고 생각했다.
그래서 괜히 놀리고 싶어졌다.
은하는 그녀의 어깨에 손을 얹고는 자신의 앞으로 끌어왔다.
그녀가 바짝 어는 게 느껴졌다.
“왜 굳어 있어? 정말로 죄 졌어? 쟤 눈 크게 떠지는 거 봐.”
“아…. 이, 이거 놔.”
“이럴 때는 당당한 태도를 해야지. 아무 일도 아니라는 것처럼 손이나 흔들어줘.” “너 미쳤어?” “괜히 여기서 어쭙잖게 풀었다간 쟤가 진짜 오해할 수 있다?”
은하는 무대 위에 있는 온태양에게 손을 흔들었다.
그러면서 그녀에게 귀띔을 한다.
한창 고민하는 얼굴을 하고 있던 그녀가 결국 그의 의견에 수긍하고 손을 흔들었다.
그러면서 은하에게만 들릴 정도로 입술을 움직인다.
“오히려 이게 이상한 거 아니야? 이러다 태양이가 실망했다고 말하면 어떡할 거냐고….”
“너는 왜 이렇게 걱정을 사서 해? 그냥 좋게, 좋게 생각해봐. 어쩌면 이게 계기가 될 수도 있어.” “계기? 무슨 계기?” “온태양이 질투하게 되는 계기.”
“……!”
“왜 너만 쟤를 졸졸 따라다니는데. 가끔은 쟤가 너를 졸졸 따라다니게 유도해봐야지.”
“…맞는 말이네. 맞아.”
“네가 쟤 말을 오냐오냐 들어주면 너무 매력 없게 보이는 수도 있어. 밀당을 할 줄 알아야지.”
“그런 거야?”
“그런 거야.”
은하가 진지한 어조로 속삭였다.
속으로는 장난기로 키득거리면서.
한편 조아라는 혹했다.
무심결에 은하에게 바짝 붙어서는 그의 말에 귀를 기울일 정도였다.
이내 그녀의 굳은 얼굴이 풀어지며 옅은 미소가 떠올랐다.
이제는 당당하게 손을 흔든다.
당장이라도 튀어올 것 같네.
조아라는 모르는 눈치였지만.
눈에 마나를 실은 은하는 멀리서도 온태양의 눈에 불똥이 튀는 모습을 볼 수 있었다.
그가 분을 자제하고 있는 것도.
“그리고 만약에 온태양 쟤가 정말 너한테 화를 내려 하면 그때는 그냥 나를 팔아.”
“널 팔라고?” “그래. 내가 멋대로 한 짓이라고. 그러면 걔도 더는 너한테 화를 내지 않겠지.”
“하지만 그럼 너한테 화를 낼 거 아니야. 그래도 괜찮아? 태양이랑 친하게 지내고 싶은 거 아니었어?” “친하게 지내고 싶기는 하지만…. 쟤가 날 싫어하는데 어쩌겠어?”
품 안에 있던 아라가 고개를 올려 묻는다.
조금 전에는 화를 냈으면서 이제는 자신을 걱정하는 눈치다.
은하는 그녀의 눈을 내려다보면서 쓴웃음을 지었다.
“내가 뭘 해도 싫어하는 것 같은데 그럴 바에는 이런 식으로 이용해서 네가 점수를 따게 해야지.”
“…….”
“어차피 너랑 친하게 지내다 보면 쟤랑 계속 엮일 수밖에 없을 거야. 그러다 언젠가 친해지겠지, 뭐.”
“…어른스럽네.”
“그걸 이제 알았어?”
조아라의 눈망울이 흔들린다.
은하는 그녀의 어깨를 두드려서는 그녀가 무대를 바라보게 했다.
그녀는 순순히 응했다.
더는 뭐라 투덜거리지도 않는다.
“내가 태양이 잘 구슬려볼 테니까 고맙게 여기도록 해. 나중에 나한테 밥 한 끼 사는 거다?”
“너 뭐 좋아하는데. 다 사줄게.” “고기. 나는 고기면 다 좋아해.” “알았어. 비싼 걸로 사줄게.”
“이거 내가 똑똑히 들었어. 나중에 거짓말 하면 가만 안 둘 거야.”
조아라는 더는 눈치를 보지 않고 생각이 나는 대로 화제를 꺼냈다.
두 사람은 저희들끼리 키득거렸다.
그것을 보고 있던 여우는─.
“─저러다 아라까지 노은하 물에 들어버리면 안 되는데….”
여우는 깊은 한숨을 쉬었다.
그녀는 아주 잘 알고 있었다.
한 번 노은하 물이 들면, 그 물이 잘 빠지지 않는다는 것을.
☆
콘테스트 우승자가 정해졌다.
강시형이 감격을 한 얼굴을 하면서 우승 트로피를 받은 것이다.
“이따가 시형이한테 보내줘야겠다. 사진 정말 잘 나온 것 같아.”
“…너 때문에 시형이 또 울겠다.”
“에이, 예쁘게 나왔는데 뭘 그래.”
강시형이 눈물을 흘리고 있다.
그의 사진을 선명하게 찍은 은우의 입가에 웃음이 걸렸다.
은하는 강시형에게 애도를 표했다.
아무래도 두고두고 그룹 톡방에서 화제가 될 것 같다.
“콘테스트도 끝났으니까 이제 슬슬 돌아가자.”
조금 전에 아리엘이 다 같이 모여 술을 마시자는 메시지를 보냈다.
기어코 오늘 날을 잡은 것이다.
은하는 술자리에서 윤이별을 보게 될 게 마음에 걸리기는 했지만 일단 자리를 뜨기로 했다.
시형과 구래는 화장을 지우기 위해 제법 시간이 걸릴 듯했다.
먼저 가서 기다리기로 했다.
“너는 어떡할래? 같이 갈래?” “음….”
은하는 조아라에게 물었다.
그녀는 고민하는 듯싶더니, 이내 괜찮다면서 고개를 저었다.
“아니야, 괜찮아. 다음에 불러줘. 오늘은 태양이한테 가보려고.”
“그래, 그럼. 다음에 같이 마시자. 조심히 들어가고.”
“연락 기다릴게. 다들 조심히─.”
“─조아라!!”
사람들이 소강당을 빠져나간다.
은하도 진서나와 차은우를 데리고 소강당을 빠져나가려고 했다.
바로 그때, 저 뒤에서 큰 소리가 들려온 것이다.
“”””…….””””
사람들이 발걸음을 멈췄다.
은하는 그들을 따라 뒤를 돌아보며 눈살을 찌푸렸다.
온태양이 무대에서 펄쩍 뛰어내려 인파를 가로지르고 걸어온 것이다.
“아, 태양아….”
조아라가 눈에 띄게 당황한다.
깜짝 놀란 그녀는 뒷걸음질을 치다 은하와 부딪쳤다.
은하가 그녀의 어깨에 손을 올리며 넘어지려는 그녀를 부축하려는데─.
“─이리 와.”
“아….”
온태양의 손이 먼저 닿았다.
그가 그녀의 손을 덥석 잡아서는 넘어지려는 그녀를 일으켜세웠다.
“태, 태양아. 그게 있잖아. 어쩌다 은하랑 같이 보게 된 거냐면….”
“됐어. 조용히 해.”
조아라가 변명을 하려 한다.
온태양은 그녀의 말을 잘랐다.
“…….”
처음부터 끝까지.
온태양의 시선은 은하에게 못박혀 있었다.
한참이나 은하를 노려본다.
이윽고 그가 입을 연다.
“하고 싶은 말은 많지만…. 더는 네 뜻대로 되게 하지 않을 거야.”
“…….”
“종합부문대회 2차전도 통과했어. 내일 열릴 3차전에서는 최은혁하고 맞붙게 될 거야.”
힘을 주며 말하는 온태양.
은하는 이야기를 잠자코 들었다.
그 역시 알고 있었다.
조금 전에 진서나에게 들었다.
내일 종합부문대회 본선 3차전에서 최은혁과 온태양이 경기를 치르게 될 것이라고.
“─내일, 최은혁을 쓰러뜨릴 거다.”
그런데 많은 사람들이 보는 앞에서 온태양이 자신의 승리를 선언했다.
아니, 아직 끝나지 않았다.
“그 다음에는 목민
호를 쓰러뜨리고 대회에서 우승할 거야.”
온태양이 확신하듯 말을 잇는다.
은하는 패기가 어린 얼굴을 하는 온태양을 쳐다보았다.
이유를 알 수 없었다.
어째서 그가 면전에서 이런 말을 하고 있는 것인지.
“그리고 대회에서 우승한 다음─.”
의문은 금세 밝혀졌다.
그가 자신에 찬 목소리로 은하에게 말한 것이다.
“─너에게 대련을 신청해서 반드시 이기고 말겠어.”
“…….”
“그래서 네가 더는 아카데미에서 차별을 조장하지 못하게 할 거야. 당연히 네가 만든 브로치는 아무런 가치도 지니지 않게 할 거고.”
온태양의 목표는 명확하다.
종합부문대회는 지나가야 할 길에 지나지 않았다.
그가 진심으로 노리고 있는 목표는 바로 자신을 쓰러뜨리는 것이다.
“허…. 그래, 해봐.”
은하는 어처구니가 없었다.
이전 삶에서 라 불리며 만인에게 떠받들어진 온태양이 정작 만인에게 지탄받던 자신을 이제는 극복해야 할 벽으로 바라보고 있다는 것이.
그것이 새삼 신기하게 느껴졌다.
자신이 올려다봐야 했던 온태양이 반대로 자신을 올려다보고 있는 게.
그가 자신을 적수로 인정하는 게.
이전 삶에서는 없었던 대우다.
“─근데 아마 힘들 거다.”
의 적수라면 마왕이랴.
꼭 마왕이라도 된 것 같다.
은하는 문득 드는 생각에 키득이며 그에게 말했다.
“민호하고 대련을 하기도 전에─, 너는 은혁이한테 지게 될 테니까.” “…….” “안 됐지만 네 힘으로는 못 이겨.”
“그건 해보지 않으면 모르는 거야.” “해보지 않아도 알 수 있어. 너는, 절대로 이기지 못할 거야.”
온태양은 자신에게 대항하기 위해 우선 최은혁과 목민호를 쓰러뜨려야 한다고 생각하고 있다.
하지만 안타깝게도 온태양은 내일 최은혁에게 패배하게 될 것이다.
은하는 두 사람의 실력을 객관적으로 파악할 수 있었으니까.
온태양에게는 아직 무리야.
온태양의 성장이 더디다.
몇 개월 전에 그것을 확인한 그는 내일 진행될 대회의 결말을 쉽사리 짐작할 수 있었다.
“─이 세상에 ‘절대’라는 말은 없어. 멋대로 단정 지으려고 하지 마.”
“멋대로 단정 짓는 건 너겠지.” “…두고 봐.”
온태양이 으름장을 놓는다.
그가 아라의 손을 잡고는 성큼성큼 앞으로 나아간다.
은하는 얌전히 온태양이 소강당을 빠져나가도록 길을 비켜주었다.
안타깝게도 온태양의 걸음걸이에서 비장미는 느껴지지 않았다.
오히려 웃음이 터졌다.
“옷도 갈아입지 않고 그 차림으로 밖에 돌아다닐 생각이야?”
온태양이 창피해할까봐.
은하는 그가 사라지고 나서 그동안 참고 있던 말문을 열었다.
그러고는 은우에게 고개를 돌렸다.
“잘 찍었어?”
“이따가 톡방에 공유할게.”
차은우는 엄지를 척 내밀었다.
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