Relife Player RAW novel - Chapter 483
“─차라리 직접 걸어서 가는 편이 더 나을지도 모르겠네.”
출근 시간은 이미 지났건만.
아직도 길이 혼잡했다.
차 안에 타고 있던 최정훈은 결국 혀를 차고 말았다.
그러자 그를 호위하기 위해 따라온 플레이어들이 허리를 곧추세웠다.
이내 그들에게서 눈을 돌린 그는 차창 너머를 바라보았다.
‘그날 꼭 보러 오는 게 좋을 거야. 안 그러면 후회할지도 몰라.’
플레이어 아카데미가 보인다.
최정훈은 건물 사이로 언뜻 보이는 아카데미로 시선을 향하며 며칠 전, 최가인에게서 온 연락을 떠올렸다.
아버지의 피를 잇기는 하였으나, 배다른 어머니에게서 태어난 남매.
사이가 좋을 리 없었다.
애초 그에게 최가인이라는 존재는 관심 범위 밖이었다.
그는 언제나 그녀를 무시했으며, 그녀는 일방적으로 그를 싫어했다는 표현이 더 옳으리라.
그런데─.
─대체 무슨 생각을 하는 거지?
갤럭시그룹의 승계 권한을 소유한 사람들은 그를 달가워하지 않았다.
아니, 그를 두려워했다.
최가인 역시 마찬가지.
그런데 이번에 최가인이 뜬금없이 그를 아카데미 문화제에 초대를 한 것이다.
초대장 첫머리에 ‘친애하는 나의 오빠에게’라는 어구를 붙이면서까지.
그로서는 이해할 수 없었다.
“저 앞 신호등에서 차를 세워줘. 어차피 거의 다 온 거나 마찬가지니 그만 저기서 내려야겠어.”
“네, 알겠습니다.”
이복여동생에게 무슨 바람이라도 분 것인가.
그는 자신을 어려워하던 최가인이 무엇을 꾸미는 것인지 궁금했다.
동시에 권위주의적 감정이 싹텄다.
날 밟기라도 하겠다는 건가.
그가 자신을 탐탁지 않게 여기는 승계권자들을 가만 내버려둔 이유는 단순했다.
그들이 자신들의 입장을 이해하고 거역하려고 하지 않았기 때문이다.
다만 그뿐.
만약 자신의 권위에 도전하려 하는 승계권자가 나타난다면 그는 상대가 혈연으로 묶인 관계라고 할지라도 결코 용서하려 하지 않았다.
밟을 때에는 철저히 밟아주었다.
그들이 그를 두려워하는 이유였다.
아니면 나한테 네 쓰임새를 어디 증명이라도 해보겠다는 거냐.
여전히 길이 막혔다.
차에서 내린 최정훈은 직접 걸어, 아카데미 정문까지 당도했다.
평상시에는 외부인에게 닫혀 있을 정문이 활짝 열려 있다.
문 앞에 선 그는 주변을 둘러보며 발걸음을 옮겼다.
이내 호위하는 플레이어들이 길을 만들어주었다.
“오늘 밤이라 그랬던가.”
너무 일찍 온 감도 있는 것 같다.
그럼에도 그는 덤덤하게 말하면서 아카데미의 풍경을 눈에 담아두기로 했다.
“─그래, 똑똑히 지켜봐줄게.”
최정훈은 나직이 읊조렸다.
오늘 밤, 아카데미에서 일어나는 무언가를 기다리며.
한편으로 최가인의 현명한 선택을 바랄 뿐이었다.
“어디 한 번 보여줘 봐.”
무릎을 꿇고 쓰임새를 증명하든.
자신을 거역한 대가를 치르든.
오늘, 그녀의 운명이 결정되리라.
☆
종합부문대회 본선 4차전 결승전.
오전에 걸쳐 준결승전이 끝나고, 바로 조금 전 3위 결정전이 끝나며 이제 남은 경기는 우승자를 가리는 경기뿐이었다.
그만큼 수많은 사람들이 관객석을 메우고 있었다.
[─선수 입장.]머지않아 호각이 울리고.
웅성거리던 사람들이 말을 멈추고 경기장으로 올라오는 학생들에게로 시선을 향했다.
그러나 두 학생은 그들의 시선은 안중에도 없다는 듯이 오직 서로를 쳐다보고만 있었다.
“몸은 풀어뒀냐?”
“…몸이라면 오전 경기에서 이미 충분히 풀어뒀지. 밥은 먹었어?”
“적당히 먹었어.”
대화가 어색하게 맞물린다.
그만큼 이 자리에 선 두 사람은 긴장하고 있었다.
어언 4년.
거의 4년이 되는 시간을 부대끼듯 시간을 보낸 두 사람은 서로에 대해 너무나 잘 알고 있었다.
당연히 서로가 가진 실력 또한.
방심할 수 없었다.
“많이 강해진 것 같더라고. 네가 어제 온태양이랑 싸우는 것을 보고 그렇게 생각했어.”
“고마워. 근데 너도 마찬가지잖아. 수빈이하고 싸우는 걸 보니 그새 또 강해진 것 같던데?”
서로의 실력을 인정한다.
두 사람은 심기를 거스르지 않고, 마치 칼날 위를 걷듯이 조심스럽게 이야기를 이어나갔다.
그러다 견제가 시작되었다.
“─기억 나냐?” “뭐가?”
“딜러 부문대회 결승전에서 나하고 싸웠던 일.” “…….”
“네가 아무리 강해졌다고 하더라도 그래도 결과는 그때랑 같을 거다.”
허리춤에서 검을 뽑는 목민호.
최은혁의 얼굴은 굳어졌다.
재작년, 그는 딜러 부문대회에서 목민호에게 패한 적이 있었다.
그때의 대련은 최은혁의 자존심을 건드리는 트리거였다.
그리고 목민호는 그것을 알기에, 대련 직전에 그를 도발한 것이다.
“─스승님이 그러셨어.”
“……?”
거의 도발에 넘어갈 뻔했다.
하지만 은혁은 평정심을 찾아서는 호흡을 가다듬었다.
양손으로 검을 쥔 그가 자신 있게 입을 열었다.
“지난날에 얽매여 있어서는 앞으로 나아갈 수 없는 법이라고.” “…….”
“아, 또 이런 말씀도 해주시더라. 한 번 이겼다고 자만했다가 나중에 목숨이 날아갈지도 모른다고.” “…….”
“또, 언제나 처음 싸우는 것 같은 마음가짐으로….”
“무슨 말이 이리 많아?”
“아직 싸우지도 않았는데 벌써부터 이겼다고 생각하지 말라고.” “…허….”
최은혁이 기다렸다는 듯이 그에게 정론을 늘어놓았다.
졸지에 자신의 승리를 과신하게 된 목민호는 얼이 나간 얼굴로 한숨을 흘렸다.
얼굴이 살짝 붉어졌다.
그것을 발견한 은혁이 키득거렸다.
“왜 웃냐.” “너라면 안 웃었을 것 같아?” “웃지 마. 짜증나니까.”
어금니를 악물며 말하는 목민호.
은혁은 일부러 큰 소리로 웃으며 그의 평정심을 흐트러뜨리려 했다.
이윽고─.
────!!
부저가 울렸다.
경기가 시작되었다.
순식간에 얼굴을 고친 두 사람은 체내 마나를 끄집어냈다.
“”……!!””
두 사람이 움직인 것은 거의 동시.
누가 먼저랄 것도 없이 달려나가 거리를 좁혔다.
거리가 얼마 남지 않았을 때.
그들은 서로의 실력을 파악하듯이 검격을 날렸다.
블레이드 사운드
마나 크래셔
파문으로 퍼진 민호의 검격.
일직선으로 날아간 은혁의 검격.
서로 다른 파장이 공간을 울리며 힘겨루기에 들어갔다.
그러나 승자는 없었다.
파장과 파장이 부딪쳐 상쇄됐다.
그리고 그사이, 측면으로 달려간 두 사람이 검을 맞부딪쳤다.
랑보
유속(流速)
한 번 검을 마주친 것으로.
두 사람은 서로의 힘이 거의 같은 수준이라는 것을 알아차렸다.
그들의 판단은 재빨랐다.
힘이 엇비슷한 상황이라면 속도로 차이를 내면 될 뿐이다.
“…윽…!”
목민호는 몸을 낮추며 늑대와 같이 발을 놀렸다.
움직임이 거치나, 기세가 사납다.
“…큭…!”
그에 비해 최은혁은 흐르는 물처럼 유려한 걸음걸이로 뛰었다.
움직임은 유려하고, 기세는 그만큼 조용했다.
그리고 다시금─.
─블레이드 사운드
마나 크래셔
검과 검이 부딪쳤다.
☆
거의 막상막하.
서로가 한 치의 양보도 하지 않고 온힘을 쏟아부어 승부하고 있다.
경기장 중심에서 피어나는 마나는 아지랑이처럼 주변을 떠돌며 이따금 살아있는 것처럼 꿈틀거린다.
둘 다 잘하고 있어.
갤럭시그룹 VIP 관람실.
최가인과 단 둘이 경기를 지켜보던 은하는 내심 흡족해했다.
최은혁과 목민호.
두 사람이 결승전을 치르고 있다.
결승전에 진출한 학생들 두 사람이 모두 1학년인 것이다.
아카데미 역사를 다시 쓰고 있는 순간이었다.
그만큼 은하는 친구들의 성장을 기뻐하고 있었다.
“…대단하네. 나는 민호가 저렇게 강한지 몰랐어.” “그만큼 이번에 강해진 거야.”
“태양이는 저 둘에겐 못 비비겠네. 어제 최은혁이 싸우는 모습을 보고 그게 전력이라고 생각하고 있었는데 설마 힘을 숨겨두고 있었을 줄이야. 진짜 소름 끼친다. 혹시 이거 전부 은하 네 작전이야?” “난 아무것도 한 게 없어.”
그때 최가인이 말을 걸었다.
오전까지만 하더라도 그녀는 내내 뚱한 얼굴을 하고 있었다.
전날에 은아에게 한 마디도 못하고 당하기만 했기 때문이다.
덕분에 은하는 그녀의 분을 풀려고 진을 빼야 했다.
결승전이 시작되면서 그녀의 분은 온데간데없이 사라진 듯했지만.
최가인은 무언가에 홀린 것처럼, 경기장을 내려다보고 있었다.
“너는 누가 이길 거라고 생각해? 민호? 최은혁?”
유리창에 가까이 다가간 최가인.
그녀가 거의 얼굴을 바짝 붙이고는 물었다.
은하는 가만히 입을 다물었다.
그가 생각 끝에 내놓은 답은─.
“─나도 모르겠어.”
“에이, 그런 게 어디 있니? 너는 검술에 일가견이 있으니까 그래도 누가 이길지 알 거 아니야. 조금이라도 알려줘.”
“…몰라. 진짜 모른다니까. 둘 다 실력은 엇비슷해.”
최가인이 애교를 떤다.
은하는 짜증을 내며 말했다.
눈길은 다시 경기장으로 돌아갔다.
둘 다 진짜 많이 성장했네.
고등아카데미에 입학하고부터 내가 도와준 건 별로 없었는데….
그녀에게 말하지 않았지만.
은하는 현재 두 사람의 실력에 감탄하고 있었다.
고지식한 목민호가 웬일로 유연한 사고방식을 받아들였다.
게다가 자신의 기프트가 무엇인지 이해하고 있는 듯한 기색이었다.
육체는 진즉에 완성되어 있었건만, 이제야 그 안에 무엇을 섞어야 할지 깨달은 듯싶었다.
의 조언 덕분이라고 했던가. 아무래도 나는 남을 가르치는 데에 자질이 없는 것 같네.
굴리는 건 자신할 수 있겠지만….
그리고 은혁이는….
이윽고 은하의 눈썰미는 은혁에게 향했다.
동작이 유려하다.
무작정 공격을 하는 것이 아니라, 확실한 순간이 나올 때까지 차분히 기다리는 품세를 보인다.
아직 의 보법은 익숙지 않는 듯했지만, 그는 한 붓으로 그린 선처럼 나아가는데 망설임이 없어 보였다.
그의 성장이 놀랍기만 했다.
“흠…. 마음 같아서는 우리 그룹의 후원을 받고 있는 민호가 이겼으면 좋겠지만…. 뭐, 아무렴 어때!”
한편 최가인이 흥 소리를 내고는 팔짱을 끼었다.
그녀는 앨리스그룹의 후원을 받는 최은혁이 마음에 들지 않는 듯했다.
하지만 그녀는 상관없다는 것처럼 입가를 끌어올렸다.
“─어차피 저 두 사람은 네 파티에 들어갈 거 아니니?”
“…….”
노은하가 파티를 만들려고 한다.
아카데미에 공공연히 알려져 있는 사실이었다.
최가인은 그의 목적을 언급하면서 은하에게 고개를 돌렸다.
“그러니 은하 너만 내 편이 돼주면 네 파티에 들어가게 될 애들도 전부 내 편이 된다는 소리 아니야?”
극단적인 발상.
은하는 눈을 가늘게 뜨고 그녀를 쳐다보았다.
이 상황에서, 은하의 대답은 이제 뻔하다고 할 수 있었다.
“─지랄도 풍년이네.”
“…뭐?”
“메주가 뭐라 씨부렁거리는 거야? 그리고 지금까지 말하고 싶었는데, 롤빵처럼 생긴 머리는 이제 그만 좀 하면 안 되냐?”
오늘은 최가인과 단 둘이 시간을 보내기로 했다.
그래서 그녀는 오늘 자신을 따르는 사람들을 모두 내보냈다.
다시 말해, VIP 관람실에는 오직 두 사람밖에 없었으니.
지금까지 이때를 기다리고 있었던 은하는 키득거렸다.
“으, 은하야, 너 뭘….” “아, 속 시원하네.”
그동안 얼마나 최가인의 눈치를 살펴야 했던가.
은하는 그녀에게 하고 싶었던 말을 속시원하게 터뜨리며 낄낄거렸다.
“너, 너 왜 그래…?”
그렇게 분위기가 급변하자.
최가인은 당황한 얼굴을 한 채로 저도 모르게 뒷걸음질을 쳤다.
은하는 눈에 띄게 당황하는 그녀를 재미있다는 듯이 쳐다보았다.
한 발을 내딛는다.
“꺅…!”
아무것도 하지 않았음에도.
최가인이 기겁한다.
은하의 입꼬리가 올라간다.
최가인의 눈동자가 크게 흔들린다.
“오, 오지 마…!”
“싫어, 갈 건데? 그동안 톡으로는 자꾸 나한테 와달라고 했었으면서, 왜 이제 와서 피하려고 하는 거야?”
“자, 잠깐만. 거, 거기 서서 말하면 안 될까?” “음, 그러니까 더 하고 싶어지는데. 그럼 해야지 어쩌겠어.”
만약 자신이 마음만 먹으면 언제든 죽일 수 있다는 듯이.
은하는 장난스럽게 키득거렸다.
“꺄아아아아악─!!!!”
“그렇게 소리쳐도 소용없어. 여기 관람실이 방음 하나는 끝내주거든. 그러니까 마음껏 짖어. 멍멍 하고.”
“…너…너…대체….”
“왜 이래? 내가 뭘 했다고.”
그가 장난스럽게 마나를 발현하자, 최가인이 비명을 질렀다.
은하는 대놓고 깔깔거렸다.
지금까지 겁을 먹은 그녀의 얼굴을 얼마나 보고 싶어 했던가.
“…아….” “이제는 도망칠 곳도 없네?”
끝내 벽에 등이 닿고 만 최가인.
은하는 창백한 얼굴을 하고 있는 그녀에게 능청스럽게 말했다.
더는 도망칠 곳이 없던 최가인은 결국 가까이에서 그를 올려다보아야 했다.
“…꺄악…!”
“이 머리. 내가 이 머리를 얼마나 보기 싫어했었는데.”
“으, 은하야….”
“가만히 있어. 목까지 떨어지고 싶지 않으면.”
한 손에는 눈발을 기는 겨울을.
그리고 다른 한 손에는 최가인의 머리칼을.
은하는 롤처럼 배배 말린 머리칼을 있는 힘껏 잡아당겼다.
자연히 최가인이 악 소리를 내면서 바닥에 쓰러졌다.
“네가 웃을 때마다 자꾸 들썩이는 머리카락이 얼마나 짜증이 났던지….” “왜, 왜 이래….”
“그래도 그걸 보고 있어야만 했어. 그때 너는 내가 손을 댈 수가 없는 존재였으니까.”
“…….” “근데 이제는 아니네? 내가 이걸 어떻게 하든 말든 뭐라 할 수 있는 사람이 한 명도 없네? 어차피 넌 내가 지금 무슨 소리를 하는 건지도 모르겠지만…. 아무렴 어때.”
최가인이 벌벌 떤다.
그러거나 말거나.
은하는 오랜 과거를 회상하는 듯이 자조적으로 이야기해나갔다.
머리칼을 쥔 손에 힘을 준다.
눈발을 기는 겨울로 한 움큼 쥔 머리칼을 잘라버린다.
“꺄아아아악!! 내 머리, 내 머리! 내 머리…!!”
“겨우 몇 가닥을 자른 것 가지고 비명을 지르면 어떡하냐? 그 애는 네가 머리를 엉망으로 잘랐을 때도 억지로 웃고 있었는데.”
싹둑 하고.
검은 머리칼이 바닥에 떨어진다.
그녀는 기겁을 하며 바닥에 떨어진 머리칼을 주우려고 했다.
그때, 은하는 아직 자르지도 않은 반대쪽 머리칼을 손에 쥐었다.
순간 그녀의 행동이 멈칫했다.
그녀가 천천히 고개를 든다.
그의 눈을 마주하고.
그녀는 그대로 굳어버렸다.
“…….”
서슬 퍼런 눈이 쳐다보고 있다.
눈앞에서 수십 개는 넘는 칼날이 당장에라도 날아들 것처럼 자신을 겨누고 있는 듯한 감각.
그 눈을 들여다보는 순간 최가인은 어떤 생각도 할 수가 없었다.
“─이제 너도 한 번 당해봐야지?” “…아….”
“너 때문에 걔가 밖에 나갈 때마다 모자를 쓰고 나가야 했었어.” “…어….”
“뭐? 하얀 머리는 쥐새끼 같아서 징그러우니까 염색이나 하라고?”
“…….”
“그게 삼촌처럼 따르던 호위사가 목이 떨어지는 장면을 봐야만 했던 애한테 할 소리냐?”
분풀이다.
은하는 단언했다.
이전 삶에서는 결코 하지 못했을, 이번 삶에서 아무 의미도 되지 않을 복수 아닌 복수.
은하는 그녀에게 끌려 다녀야 했던 하백련을 떠올리며 눈에 힘을 줬다.
‘어머, 선녀님! 머리가 지저분한 것 같은데 제가 좀 잘라드릴까요?’
‘…네? 아뇨, 저는 괜찮….’
‘걱정마세요. 제가 좀 잘 잘라요. 저희 집에서 기르는 강아지도 제가 잘라주고 있는걸요?’
‘…….’
‘이리 와 봐요. 일은 나중에 해도 되잖아요. 자…, 어때요? 선녀님은 보이쉬한 것도 어울리는 것 같네
요.’
‘…아….’
‘어때요. 예쁘죠?’
‘…….’
‘응, 이상하네? 안 예쁘세요?’
‘…아뇨.’
‘안 예쁠 리가 없지. 예쁘죠?’
‘…네. 예쁘네요.’
‘다음부터는 제가 잘라드릴게요.’
이전 삶에서.
최가인이라는 존재는 안하무인이란 말과 어울리는 사람이었다.
갤럭시그룹과 온태양을 등에 업고, 그녀는 자신을 하백련의 조언자를 자청했다.
아무도 그녀를 말리지 못했다.
그래서 하백련은 최가인의 억지에 휘말려야 했다.
‘선녀님, 왜 울고 그러세요? 제가 옆에 있잖아요.’
‘…….’
‘이제 다 괜찮아질 거예요. 호위사, 이름이 뭐였죠? 이정현? 그 사람은 사실 선녀님을 속이고 있던 거예요. 까딱 잘못했으면 선녀님도 임가을 그 악녀처럼 됐을지도 몰라요.’
‘…….’
‘아이구, 우리 불쌍한 선녀님. 이제 괜찮아요. 저희가 있잖아요. 네?’
‘…….’
‘근데 왜 답이 없으시지? 아이참, 칠거면 깨끗하게 칠 것이지 왜 하필 여기까지 피가 날아오고 지랄이야? 선녀님 머리에 피가 튀었잖아. 근데 예전부터 생각했던 건데….’
‘…….’
‘실험실 쥐새끼처럼 머리가 희네요. 너무 징그럽다. 우리 이거 끝나고 염색이나 하러 갈까요? 제가 자주 가는 샵 알고 있어요. 같이 가요.’
‘…….’
‘에이, 자꾸 울지만 마시고…. 아니, 이 좋은 날에 왜 이렇게 우세요?’
‘…아뇨. 안…, 울어요.’
‘우리 선녀님, 배신당해서 마음이 너무 아팠나 보네요. 하긴 호위사 둘이 무력으로 임가을을 납치했다는 이야기를 들었을 때 얼마나 마음이 아팠겠어요. 세상에 선녀를 지키는 호위사가 그런 짓을 벌이다니….’
‘…….’
‘아무리 생각해도 이건 옳지 않아. 제가 위에다 건의해볼게요. 나머지 한 사람도 목을 쳐야 한….’
‘아, 아니에요! 그럴 필요 없어요! 우리 얼른 머리하러 가요!’
17살이라는 나이에.
그녀는 너무 이른 나이에 사람이 얼마나 허무하게 죽을 수도 있는지 깨닫게 되었다.
그때, 은하는 다만 하백련의 곁에 있어주는 것밖에 해주지 못했다.
그 기억이, 이상하게 머릿속에서 선명하게 재생되고 있었다.
“이참에 머리를 싹 밀어버려?”
최가인의 머리칼을 잘라낸 은하는 안타깝다는 듯이 한숨을 쉬었다.
아무래도 여기까지인 듯싶었다.
“아예 뻗었네.”
최가인이 쥐 죽은 듯이 기절했다.
사실 기절한 게 아니다.
결승전이 시작할 때, 그녀는 그가 은연중에 음료수에 탄 약을 먹고 만 것이다.
죽음의 문턱에 이르게 하는 약.
일정 시간동안 생물의 심장을 멈춰 가사상태로 만들어버리는 약이었다.
“…그래, 그냥 그대로 자라.”
이십오가 근처에 있다.
은하는 스마트폰으로 그를 부르며, 소파에 털썩 주저앉았다.
고개를 젖힌다.
손으로 눈가를 가린다.
사람들의 환호성이 들린다.
“─자고 일어나면 세상이 바뀌어 있을 거다, 아주.”
은하는 어깨를 들썩였다.
그러다 눈을 가린 손을 늘어뜨려 천장을 올려다보았다.
“…근데 내가 왜 이러지?”
행복은 잠시에 지나지 않았다.
하나도 행복하지 않다.
손을 꼼지락거리는데 바로 조금 전 최가인의 머리칼을 움켜쥔 감각이 남아 있는 것 같다.
“…이래도 되나.”
썩 좋지 않은 기분.
은하는 가슴 한편에 자리한 듯한 답답함 그리고 어딘가 텅 빈 듯한 허무함을 느꼈다.
“…….”
그것이 조금 무섭다.
약해져 버릴까봐.
마음이든, 몸이든.
리라이프 플레이어 484(a)