Relife Player RAW novel - Chapter 484
종합부문대회 본선 4차전 결승전.
이날, 관람석은 만석을 이루었다. 한편으로는 서서 보겠다는 사람들도 찾아오기까지 했다.
그만큼 당해의 아카데미 최강자를 선발하는 대회는 사람들에게 있어 대단한 볼거리라고 할 수 있었다.
“내가 비싼 돈을 주고 보러왔는데 1학년밖에 안 된 애들 칼싸움이나 봐야 한다는 거야?” “올해 대회는 완전히 망했네. 아니, 어떻게 1학년이 결승전에 진출할 수 있는 거지? 그게 정말 말이 된다고 생각하는 건가?” “개연성 하나 말아먹었구만. 이거 한 번 뒷조사해봐야 하는 거 아냐? 듣자하니 결승전에 진출한 애들은 중등아카데미 출신이라며. 걔네들이 뒷돈을 줬을지 어떻게 알아.”
“허…. 내년에 졸업하는 3학년들은 기대가 전혀 되지 않는데. 세상에 어떻게 갓 입학한 1학년 애들한테 질 수 있는 거지?”
그런데 결승전에 진출한 학생들이 고등아카데미 1학년 학생들이었다.
거금을 들여 결승전 티켓을 구매한 사람들은 소식을 듣자마자 대다수가 못마땅한 태도를 드러냈다.
목민호와 최은혁.
두 사람이 유망주로서 통하더라도 그들의 태도는 심드렁했다.
아무리 그래봤자 1학년이 아니냐는 것이었다.
“하, 씨…. 돈 버렸네.”
“대체 뭐하는 놈들이지? 여태까지 이놈들 이름은 들어본 적이 없는데. 왜 갑자기 튀어나온 거야?”
“그야 이름을 들어본 적이 없는 건 당연하지. 플레이어도 아닌 우리가 몇 년 뒤에나 졸업할 애들 이름을 어떻게 알고 있겠어.” “그러는 너는 아는 눈치다?” “나름 정보통이 있지. 듣자하니까 업계에서 올해 입학한 1학년 애들을 황금기수라고 부른다고 하더라고. 류연화 플레이어 기수 이래로 지금 가장 기대되는 기수라고.”
“황금기수? 들어본 것도 같고…. 근데 그놈들이 그렇게 대단하냐?”
“소문에 의하면 대단하다고 하는데 사실 황금기수가 주목받는 이유는 언젠가 류연화 플레이어를 뛰어넘을 것이 확실시되는 학생이 있기 때문이더라고.” “그런 사람이 있어? 누군데?”
“노은하라고 들어는 봤나 몰라.” “어디서 많이 들어본…. 아, 혹시 전에 캐유플에서 류연화 플레이어랑 같이 나온 중학생 아니냐? 사람들이 인생 2회차 아니냐고 야단이 났던 애. …어? 걔가 노은하야?”
“─인생 2회차. 아카데미의 잠룡. 지금은 라 불리는 걔를 중심으로 모인 유망주들이 듣자하니 아주 진국이라고 하더라.”
“허…. 그 학생이라면 나도 알지. 재작년이었나? 류연화 플레이어하고 대련을 벌여서 비겼다고 들었는데. 그러니까 그 학생 친구들이 이번에 나오는 애들이란 말이지?”
“그래. 플레이어 업계 관계자들이 웃돈을 주고 암표까지 구매하려는 상황이 이제는 이해가 되지?”
“근데 그 학생 친구라고 이렇게….”
“그냥 친구가 아니란다. 저 둘이 오른팔, 왼팔 한다더라.”
“아하.”
물론 플레이어 업계에 관심을 가진 사람들은 그들과 전혀 다른 시각을 가지고 있었다.
1학년 학생들이 결승전에 진출한 사건이 플레이어 업계에 지각변동을 일으키는 계기가 될 것이란 사실을 직감한 것이다.
3세대 플레이어.
류연화가 데뷔를 하면서 언론에서 공공연하게 떠돌고 있는 단어는 이제 그들 사이에서도 곧잘 언급되고 있는 중이었다.
“어쩐지…. 어째서 7대 S급 클랜 사람들이 우르르 몰려왔는지 이제야 그 이유를 알겠구만.”
“그래. 눈여겨보고 있다는 뜻이지. 레귤러스, 템페스트, 신라 등등…. 엉덩이 무겁다는 클랜로드들이 나온 이유가 있다는 거야.”
“근데 왜 노은하는 안 나왔지?”
그중에서도 현재 3세대 플레이어의 주역이 될 것이라고 여겨지고 있는 031&31기 학생들.
그리고 그들의 중심이 되고 있는 노은하와 그의 사단에 속하는 학생들.
사람들은 어디서 주워들은 정보로 그들에 대한 이야기를 나누었다.
그런데 그들 사이에서 몇 번이고 언급이 되는 학생이 한 명 있었다.
노은하.
“나는 사실 노은하를 보러온 건데. 그놈이 성격이 화끈하다고 들어서 이런 자리에 나올 줄 알았거든.”
“참가조차 안 했다며? 하지 않은 이유가 뭐지? 질 거라고 생각해서 진즉에 내뺀 건가.” “그럴 리가 없지. 그랬다면 쟤네가 결승전에 진출한 것은 또 뭐겠어. 그래서 내 생각은 이래. 그놈은 분명 자기 밑에 있는 애들이 성장할 수 있는 기회를 주기 위해 대회에 나가지 않은 걸 거야.”
“흠…, 그 말은 못 믿겠는데.”
“1학년 때 종합부문대회를 우승한 류연화 플레이어와 막상막하로 싸운 학생이 설마 쫄아서 안 나왔겠어?”
관계자들에게는 로.
일반인들에게는 인생 2회차로.
노은하에 대해 알고 있는 사람들은 이번에 고등아카데미에 입학한 그가 종합부문대회 결승전에 진출할 거라 확신하고 있었다.
그만큼 결승전 티켓을 구매하는데 거의 혈전이 있었을 정도다.
그런데 그가 대회에 출전하지 않은 사실이 드러난 것이다.
이에 패닉에 빠진 사람들은 지금도 여러 추측을 쏟아내는 중이었다.
그러다─.
“─근데 대회 첫날에 시연 경기를 보여주러 나왔다고 하더라고?”
“”””…뭐…?””””
한 사람이 어쩌다 꺼낸 이야기가 노은하에 대한 화제에 불을 지폈다.
불씨는 금세 퍼졌다.
업계 관계자가 고개를 끄덕여주자, 장내는 거대한 소란에 휩싸였다.
“대회는 안 나오고 시연경기에는 나왔다는 거지?”
“와, 첫째 날에 보러올걸. 나는 왜 운이 지지리도 없는 걸까.” “나는 첫째 날에도 봤는데 노은하 그놈, 정말 장난이 아니더라. 너희 블레이즈클랜의 팔옥이라고 알지? 그 사람들 두 명이랑 클랜원 세 명, 총 다섯이 노은하에게 대들었다가 대차게 깨졌잖아.” “말은 바로 해야지. 노은하 걔가 혼자 쓰러뜨린 건 아니잖아. 중간에 류연화도 난입해서 전투가 얼마나 박진감이 넘쳤는데!”
“…류연화도 난입했었다고!?”
“”””…….””””
소문으로 무성한 노은하.
그의 실력을 궁금해하던 사람들은 이야기를 듣자마자 죄다 벙쪘다.
비싼 돈을 주고서라도 보러왔건만 정작 그가 대회에 출전하지 않아서 손해를 보는 기분을 지울 수가 없던 사람들.
그들이 불만을 성토했다.
“나도 노은하 보고 싶었는데!” “뭐? 노은하가 나왔었다고!?”
“난 오늘 휴가까지 내면서 온 거란 말이야! 내 돈 물어내!”
“노은하! 노은하를 내놔라!” “노은하 나와라!”
불만은 거대한 물결이 되었다.
노은하 나와라.
사람들은 이제 입을 모아 외쳤다. 조금 전까지만 하더라도 황금기수의 유망주로 알려진 학생들의 대련은 이제 깡그리 잊어먹었다는 듯이.
“”””노은하 나와라─!!!!””””
아카데미 교관이 제지에 들어가도 한 번 불타오른 기세는 사그라들지 않았다.
결승전은 그런 상황에서 시작됐다.
그리고─.
“”””─쟤네가 누구라고…?””””
좌중은 찬물이라도 뒤집어쓴 듯이 조용해졌다.
대련이 시작되고 얼마 되지 않아 목민호와 최은혁이 펼치는 검술에 눈을 빼앗긴 것이다.
1학년 학생들이라고는 믿기지 않는 대련이 그들의 입을 벌리게 했다.
─블레이드 사운드
마나 크래셔
검과 검이 충돌할 뿐만 아니라.
사람들은 두 남학생이 검을 맞부딪치는 모습에 눈으로는 보이지 않는 열기를 체감했다.
막상막하.
때로는 힘을 겨루는 황소처럼.
때로는 추격전을 벌이는 늑대처럼.
두 사람은 가지고 있는 모든 것을 지금 이 자리에서 끄집어내며 힘을 맞부딪치고 있었다.
그들은 두 사람이 보여주는 모습에 저도 모르게 꽉 손을 쥐었다.
손에 땀이 나는지도 모르는 채로 그들의 대련에 집중했다.
“”””…….””””
침묵이 내려앉은 관람석.
이제 더는 불만을 표하는 사람들은 한 명도 없었다.
☆
말로 표현할 수 없는 감정이다.
가슴에 응어리처럼 맺힌 무언가.
갑갑하고, 찜찜하고, 답답하다.
“…젠장….”
은하는 소파에 몸을 파묻은 채로 들어올린 손을 조명에 비췄다.
손가락 사이사이 들어오는 조명을 멍하니 바라보며 읊조린다.
이전 삶과 이번 삶을 통틀어.
손은 진즉에 피로 점철됐건만.
오늘따라 손이 더럽게 느껴졌다.
그는 불현듯 떠오른 강한 불쾌감에 눈살을 찌푸렸다.
…망설이지 마.
망설여서 될 일이 아니잖아.
노은하는 스스로를 다그쳤다.
자꾸 스멀스멀 기어오르는 감정을 의식적으로 억누르기로 했다.
이십오는 그때가 돼서야 관람실에 도착했다.
“─주인님, 왜 그러세요? 뭐 어디 아픈 데라도 있는 거예요?”
“…….”
시야에 불쑥 들어온 이십오.
손을 내린 은하는 말없이 있다가 상체를 일으켰다.
그가 머리를 쓸어 올리며 한숨을 쉬었다.
“아무것도 아니야. 아, 나 물 좀.”
“네, 여기요.”
“고마워. …그래서 어떻게 됐어?”
은하는 이내 이십오가 건네준 물을 벌컥벌컥 들이켰다.
조그마한 페트병 하나를 비운 그가 손등으로 입가를 닦으며 이십오에게 물었다.
긴 머리를 묶어 올린 이십오가 곧 새하얀 이를 드러내며 웃었다.
성공했다는 뜻이다.
“마침 외진 곳에 떨어져 있는 데다 비품창고로 쓰이는 듯한 탑이 하나 있더라고요. 거기 창고에서 작업을 하면 될 것 같던데요?”
“잘됐네. 그래도 사람들을 물리는 결계를 치는 건 잊
지 말고.”
“예압.”
은하는 차가운 바닥에 쓰러져 있는 최가인에게 눈길을 돌렸다.
마치 죽어 있는 것처럼 누워 있는 최가인.
가사상태에 빠진 최가인은 앞으로 몇 시간은 정신을 차리지 못하리라.
그러니 그때를 노려─.
─이제야 내 손에 들어오겠네.
그녀로부터 달빛의 축복을 분리해낸다.
그가 언뜻 기억하고 있는 바로는, 회귀 전에도 달빛의 축복은 대체로 이와 같은 방식으로 분리한 것으로 알고 있었다.
그러니 분리할 수 있으리라.
한편, 이십오는 죽은 듯이 쓰러진 그녀의 상태를 살피던 참이었다.
“흠…. 제가 이 꽃을 분리해내면 되는 겁니까?” “어때? 할 수 있을 것 같아?”
“해보지 않으면 모르겠는데요.”
“한 번 해봐.”
이십오가 엄살을 떤다.
은하는 무덤덤하게 대꾸했다.
실험실에서 태어나, 때로는 실험을 도운 적도 있다던 이십오라면 필시 방법을 찾아낼 것이다.
최가인이 가사상태에 빠진 것으로 이미 반 이상은 해낸 거야.
이십오의 실력이면 아마 어떻게든 할 수 있을 거야.
은하는 이십오에게 어베니어즈 클로크를 넘겼다.
아티펙트의 기능을 알고 있는 그가 아무런 의문도 없이 망토를 받았다.
이윽고 그가 최가인을 들쳐업으려 무릎을 꿇었을 때─.
“─어랍쇼? 주인님, 이 꽃은 대체 뭐하는 꽃이길래 이런대요?”
“…….”
그녀의 손목을 감싸고 있는 팔찌.
아직 달도 뜨지 않았건만.
달빛의 축복이 별안간 은은한 빛을 뿜어내기 시작한 것이다.
이내 빛이 깜빡깜빡 점등한다.
이십오는 갑작스런 상황에 두 눈을 휘둥그레 떴다.
반면 은하는 눈살을 찌푸렸다.
“주인님, 제 느낌상 저 꽃이 지금 독을 해독하려 하는 것 같은데요? 별 신기한 꽃을 다보네.” “서둘러서 옮기자. 혹시 모르니까 옮기는 대로 다시 약을 먹이고.”
은하는 달빛의 축복의 효과를 전부 알지 못했다.
단지 사람의 유전정보를 복사하여, 결손부위마저 치유하는 힘을 지니고 있다는 것밖에.
그만큼 달빛의 축복은 희소했고, 아주 은밀하게 거래되는 영약이라고 할 수 있었다.
“어쨌든 끝나는 대로 연락을 해줘. 오늘 안에는 끝나겠지?”
“오늘 문화제가 끝나기 전까지는 끝나지 않을까요? 아무리 어려워도 그 안에는 끝내볼게요.”
“그래, 잘 부탁하고. 망토 쓰는 건 잊지 마. 지금부터 최가인의 모습을 다른 사람한테 보여서는 안 되는 거 알고 있지?”
은하는 최가인을 어깨에 들쳐업는 이십오에게 말했다.
그 상태로 망토를 걸친 이십오가 고개를 끄덕였다.
“그런데 주인님은 이 시간에 저랑 같이 가지 않고 어디를 갈…. 설마 데이트라도 하러 가는 건 아니죠?”
“데이트는 무슨.”
은하도 나갈 채비를 꾸렸다.
사실, 조금 전부터 번번이 시간을 확인하고 있던 그였다.
순간 그의 미묘한 행동을 알아차린 이십오는 눈매를 가늘게 좁혔다.
그가 선이 가는 턱을 문질렀다.
“흠…, 데이트가 맞는 것 같은데. 누구 만나러 가는 겁니까? 여자죠? 여자 만나는 거면 데이트지, 뭘.”
“그냥 친구야.”
“그렇죠. 사람들이 사귀기 전에는 다들 그렇게 말하더라. 예전에 저를 샀던 주인님들도 처음에는 저한테 노예처럼 취급하다, 나중에는 아예 애인처럼 취급하더라니까요?” “내가 친구라고 했지?” “어쨌든 여자 맞죠?” “…그런데 뭐.”
“이것 봐. 주인님도 지금 켕길 게 있으니까 친구라고 우기고 있는 거 아니에요.”
이십오가 키득거린다.
은하는 짜증을 삼켰다.
괜히 여기서 화를 냈다가는 그에게 말려들 것만 같았다.
그럼에도 그는 말을 계속했다.
“평상시에는 교복도 대충 입으면서 이상하게 오늘은 잘 입었네요?”
“…….”
“근데 머리는 왜 이리 헝클어졌대. 그 상태로 만나러 갈 거예요?”
“…나 머리 헝클어졌냐?”
입을 꾹 다물고 있던 은하는 그만 이십오가 내뱉은 말에 머리에 손을 댔다.
조금 전, 머리를 쓸어 올린 이후로 은근히 신경을 쓰고 있기는 했다.
그는 스마트폰을 거울로 삼아서는 자신의 머리를 확인하려고 했다.
그때 이십오가 혀를 쯧 찼다.
“이리 와보세요. 제가 해줄게요.” “…고마워.”
“그래서 누구 만나러 가는 건데요? 여기서 또 주인님 누나를 만날 거라 답하는 건 아니죠?”
“…그냥 친구 있어. 네가 생각하는 그런 거 아니라니까.”
“눼이눼이.”
은하의 머리를 정돈해주는 이십오.
은하는 촐싹대듯이 답하는 그에게 뭐라 말을 하려다 말았다.
자신이 여기에서 무엇을 말한대도 그가 곱게 들어줄 것이라는 생각이 들지 않았기 때문에.
“됐고, 일이나 잘해. 난 간다.” “넵, 즐거운 데이트 되세요! 아…, 주인님!”
“왜, 또 뭐.”
뒤에서 이십오가 불렀다.
관람실을 나선 은하는 뒤를 돌아 점점 투명해지는 그를 바라보았다.
여자인지 남자인지 구분할 수 없는 얼굴만 달랑 허공에 떠 있다.
그 얼굴이 부드럽게 미소 짓는다.
“─상대가 누군지는 모르겠지만, 아마 그 상대는 주인님이 다가오길 기다리고 있을 겁니다.”
“…….”
“그러니까 몸이 시키는 대로 그냥 확 덮쳐버려요.”
“꺼져.”
이십오의 말을 주의 깊게 들으려던 자신이 잘못했다.
은하는 희희덕거리며 모습을 감춘 이십오를 뒤로했다.
이제 몸을 튼다.
“─하양이 기다리겠네.”
이러다 삐지는 것은 아닐까 하고.
은하는 이십오의 기척이 사라지자 재빨리 뛰었다.
☆
종합부문대회 결승전이 한창이다.
윤이별은 친구들과 함께 목민호와 최은혁의 격돌을 보던 도중 자리를 이탈했다.
“…재미없어.”
친구들이나 관객들이나.
관람석에 있던 사람들이 몰두해서 대련을 지켜보는 중이었지만.
그녀는 두 사람의 격돌에 별다른 감흥을 느끼지 못했다.
며칠 전부터 그랬다.
은하와 최가인이 썸을 타고 있다는 소문이 나돌았을 때부터.
무엇보다─.
‘─미안해. 그날 같이 보기로 한 사람이 있어.’
은하에게 그 말을 듣게 되면서.
사실상 자신을 거절하는 발언.
윤이별은 며칠 전에 들은 발언을 떠올리며 가슴을 꼭 쥐었다.
“…….”
가슴이 찢어질 듯이 아프다.
그 감정을 애써 감추려고 했지만 머릿속에서 떠나려하지 않았다.
그러다 보니 무엇 하나도 집중이 되지 않고 있었다.
“잠깐 바람이라도 쐬러 나가자.”
하나도 즐겁지 않다.
하나도 기쁘지 않다.
사람들 속에 있는 데에도 혼자서 덩그러니 떨어져 있는 듯한 기분.
외로움에 사무친 윤이별은 이윽고 경기장에서 몸을 돌렸다.
“하아….”
한숨을 쉰다.
혼자가 되니 편안했다.
동시에 더더욱 외로워졌다.
그녀는 친구들에게 들키지 않으려 억지로 웃고 있던 얼굴을 풀고서는 전망대로 향했다.
아카데미 전경이라도 둘러보면서 마음을 추스를 생각이었다.
그런데 그때─.
“─은하 아니야?”
전경을 내려다보던 윤이별은 이내 사람들 속에서 노은하를 찾았다.
그녀가 잘못 보았을 리 없었다.
노은하다.
언제나 그를 찾고 있었던 그녀는 마치 운명처럼 그를 발견한 것이다.
콩닥콩닥하고.
가슴이 뛰었다.
그러나 가슴속에서 퍼지던 온기는 금세 꺼지고 말았다.
“…하양이도 있네.”
정하양도 있다.
윤이별은 시무룩해진 얼굴을 하고, 사람들 사이를 헤치고 지나간 그가 정하양을 만나는 장면을 목격했다.
두 사람이 뭐라고 대화를 나눈다.
아무래도 그의 행동으로 보아서는 약속시간에 늦은 것을 사과하는 듯했다.
그리고 그녀는 허리에 손을 얹고서 화를 내는 듯했고.
나였다면 분명 은하가 늦게 왔어도 화를 내지 않고 고마워했을 거야.
은연중 자신과 정하양을 비교하며.
윤이별은 체내 마나를 발현해서는 저 멀리 떨어져 있는 두 사람의 대화를 엿듣기로 했다.
어려운 일이다.
거리도 멀리 떨어져 있는데다가, 저 많은 사람들이 말하는 소리 중에 두 사람의 소리를 선별하는 일이었으니까.
하지만 그녀는 손쉽게 해냈다.
비록 띄엄띄엄 들린다고 할지라도, 그녀는 두 사람이 눈치 채지 못하게 도청을 하는데 성공했다.
“…미안. 화났어?”
“응, 화났어.”
“내가 어떻게 하면 풀어줄 건데?”
“음…. 그럼…, 나 손 잡아줘.”
“그게 뭐 어렵다고. 가자.”
주먹을 부릅 쥔다.
살에 손톱이 파고든다.
윤이별은 그 아픔도 모르는 채로 두 사람의 대화에 귀를 기울였다.
이윽고 두 사람이 정답게 대화하다 자리를 떠났다.
“어디 가고 싶은 데 있어?”
“아니, 그냥 이대로 걷고 싶어!”
“그래? 그럼 한 번 쭉 둘러보자.”
“응!”
자신도 모르게.
윤이별은 어느새 두 사람의 뒤를 쫓고 있었다.
리라이프 플레이어 485(b)