Relife Player RAW novel - Chapter 487
그것은 꽃이되, 실상은 아귀였다.
은은한 아름다움으로 사람을 홀려 그 사람의 마나를 끝도 없이 탐하는 모습은 그야말로 아귀와 다를 바가 없다.
그리고 지금 그 아귀는 절체절명, 생명의 위기에 직결당한 상황에서 제 본성을 드러냈다.
휘리릭
최가인의 손목에 뿌리를 튼 녀석이 길고 가느다란 줄기를 뻗는다.
마치 촉수를 연상케 하는 것 같은 줄기가 몇 십 가닥으로 나눠지면서 정하양에게 달라붙는다.
보호마법도 소용없다.
방벽을 이루는 술식을 흡수해버린 줄기는 잠시도 주춤거리는 기색을 보여주지 않았다.
이게 어디서…!
성공적으로 우보를 발동한 은하는 뒤에서 정하양을 끌어안는 자세로 혀를 찼다.
그녀가 마나 저항력을 최대한으로 끌어올리면서 달빛의 축복의 귀속을 막아내려 하고 있다.
하지만 기생식물은 그녀에게 맞춰 마나의 파장을 바꿔나가며 저항력을 무효화시키고 있다.
문제는 그게 아니다.
“…크읍…!!!!”
“힘들더라도 버텨야 해! 절대 놈의 마나를 받아들여선 안 돼.”
“나도…, 알고 있어. 근데 은하야, 마나 컨트롤이 점점 내 뜻대로…, 되지 않고 있어.”
단순히 달빛의 축복이 정하양에게 귀속되려 하는 현상이 아니다.
최가인과 달빛의 축복과 정하양이 하나의 존재로 거듭나려는 현상.
현재 달빛의 축복은 몬스터로 변한 최가인을 자신의 일부로 생각하고 그대로 정하양에게 귀속되려 하고 있는 것이다.
그렇다면 이후에 벌어질 상황이야 불 보듯 뻔했다.
“…은…하야….”
“조금만…. 조금만 더 참아봐.”
그녀 또한 괴물이 되고 말리라.
체내 마나가 방대한 그녀의 경우, 마나 폭주를 제어하지 못할 공산이 매우 컸다.
그래서 은하는 정하양을 다독이며 달빛의 축복을 깨끗이 분리해내는 방법을 찾고 있었다.
하양이가 버티는데도 한계가 있어. 어떻게든 놈이 동화를 마치기 전에 떼어내야 해.
괜히 그녀가 불안해할까.
은하는 속마음을 삼켰다.
마땅한 방법이 없었다.
달빛의 축복의 동화가 이루어지고 있는 가운데.
정하양이 필사적으로 방어를 하고, 그는 점점 그녀의 몸속에 파고드는 마나회로를 살피는 게 고작이었다.
그렇다고 섣부르게 달빛의 축복을 잘라낼 수는 없었다.
…자칫 함부로 다뤘다가는 이대로 잃게 될 수도 있어.
엘릭서의 마지막 재료.
정확한 소재지도 알 수 없는 영약.
그러다 보니 은하는 달빛의 축복을 다루는데 있어 조심스러워질 수밖에 없었다.
만약 달빛의 축복을 잃게 된다면 엘릭서를 언제 만들게 될 것인지도 알 수 없게 된다.
온태양의 어머니를 구하지 못하게 되는 것이다.
당연히 온태양에게 빚을 만들거나, 그를 수하로 부릴 수 있는 기회가 멀어지게 된다.
“…윽….”
그렇다고 정하양을 이대로 둘 수도 없는 노릇이었다.
조금 전까지만 해도 기를 쓰면서 달빛의 축복의 침범을 막으려 하던 그녀가 휘청거리기 시작했다.
잠시라도 한 눈을 팔았다가는 아예 정신을 잃고 쓰러질 판이었다.
“…나는…, 괜찮아….”
하나도 괜찮지 않으면서.
그녀가 자신의 목을 끌어안고 있는 은하의 팔을 붙들며 중얼거린다.
은하는 이를 악물었다.
…어떡해야 하지.
은하는 망설였다.
답은 하나밖에 없었다.
그럼에도 선뜻 검을 휘두를 수가 없었다.
달빛의 축복에 대한 미련.
이대로 달빛의 축복을 잃게 된다면 미래가 크게 달라지게 될 것인지도 모를 일이다.
그만큼 지금보다도 더욱 모진 길을 걸어야 하리라.
설령 그렇다고 해도─.
“─미안. 나 때문에 많이 아팠지?”
그녀를 이대로 잃을 수는 없다.
자신이 걸어야 하는 길에는 이제 하백련과 이유정만 있는 게 아니다.
가족이 있고, 친구들이 있다.
그리고 정하양이 있다.
은하는 고민을 떨쳐냈다.
답이 당연히 정해져 있는 데에도 멍청하게 망설이고 있기만 했다.
까짓 것, 내가 더 고생하면 되지.
그런 짓까지 하면서 내가 원하는 미래를 손에 넣고 싶지도 않고.
은하는 이내 시리게 피는 겨울에 마나를 담아냈다.
최가인의 손목과 정하양의 손목이 달빛의 축복의 줄기로 이어져 있다.
어디까지가 정하양의 팔인 것인지 알 수 없는 상황.
그는 회로를 보는 눈에 힘을 주고, 검을 쥐지 않은 손으로 그녀의 눈을 가렸다.
“─눈 감고 있어.”
“…어?”
“이제 안 아플 거야. 잘 참았어.”
그녀에게는 보여주고 싶지 않다.
은하는 정하양이 되묻는 소리에도 대답하지 않고 시리게 피는 겨울을 높이 쳐들었다.
마나 크래셔
시리게 피는 겨울을 내리긋는다.
최가인의 손목이 떨어진다.
달빛의 축복을 무력화시키기 위해 아예 녀석이 기생한 부위를 도려낸 것이다.
“계속 눈 감고 있어.” “…응…. 은하야, 나…, 졸려….”
“푹 쉬어. 잘했어.”
하양의 손목을 휘감고 있던 줄기가 힘을 잃고 축 늘어진다.
그러고는 그녀에게서 떨어진다.
이제 바닥을 나뒹굴고 있는 꽃은 영약이 아니라 한낱 꽃에
지나지 않았다.
아니, 영원히 피는 꽃이 없듯.
저것은 이제 지는 꽃이다.
스르륵
은하는 빛을 잃은 꽃잎이 흩어져 바람결을 타고서 날아가는 모습을 멍하니 지켜보았다.
꽃잎이 입자로 변해 스러진다.
그것이 너무나 덧없다.
하지만 은하는 후회는 하지 않기로 했다.
이게 내가 나아갈 길이야.
원하는 미래를 손에 넣기 위해.
그동안 숨이 차오를 듯이 치열하게 앞으로 나아가야 했다.
그러나 이제는 길을 돌아가게 되도 여유를 가지고 살아가겠다고.
은하는 지금도 변하지 않는 미래를 꿈에 그리며 다짐했다.
하여, 그는─.
“─푹 자고 있어. 다음에 눈 뜨면 마저 이야기하자.”
곤히 잠이 든 정하양.
그는 살며시 그녀의 입술을 훔치곤 그녀의 숨결에 귀를 기울였다.
하여 노은하 그는, 자신의 감정에 솔직해지기로 한다.
“우움…. 후아….”
그리하여 희망을 품는다.
아주, 보잘 것 없는 희망이다.
바람 한 점이라도 불어버렸다가는 그대로 훅 하고 꺼져버릴 것 같은 불씨처럼.
☆
살점이 후두둑 떨어진다.
달빛의 축복에 의해 급격히 부푼 피부조직이 괴사하고 있다.
으…으으윽….
그렇다고 하더라도 한 번 생물의 규격을 벗어나버린 존재는 원래대로 돌아올 수 없다.
손목 하나가 떨어져 나간 채로.
몬스터는 기괴하게 뒤틀린 다리를 어떻게든 꿈틀거리며 바닥을 긴다.
인간의 자아를 완전하게 잃어버린 괴물은 단지 살기 위해서 몸부림을 치고 있다.
치이이익
바닥에 떨어진 살점이 마나가 되어 대기 중으로 녹아든다.
편재가 발생한다.
몬스터가 태어난다.
어떤 몬스터는 바닥에서 꿈틀대던 살점이 변모한 형태로 나타나기도 했다.
“난리가 난리도 아니네….”
사람들이 비명을 지른다.
비명은 쉴 새 없이 터지는 불꽃에 지워지고 만다.
몬스터들이 출몰하고 있는 데에도 플레이어들은 폭죽에 정신이 팔려 그들의 존재를 감지하지도 못하고 있다.
그나마 몬스터들의 존재를 파악한 플레이어들은 마침 근처에 있었거나 멀리서도 폭죽을 터뜨리는 마법과 편재의 기운을 분별할 수가 있는 사람들이었다.
아…. 아아…, 아아아아….
한편 몬스터가 힘겹게 몸을 일으켜 도망치려고 한다.
꼭 꺼이꺼이 우는 것 같다.
사람들은 인간의 외견을 한 채로 거미인지 개미인지 알 수 없는 놈을 보고는 기겁을 하며 피했다.
몬스터는 육중한 몸을 이끌고서는 그렇게 군중들 속으로 뛰어들었다.
플레이어들이 황급히 놈을 쫓는다.
이별이도 아직 저기 묶여 있어.
나도 얼른 따라가야 하는데….
은하는 멀어지는 몬스터를 보면서 속으로 끙끙 앓았다.
현재 품 안에 잠들어 있는 하양을 알지도 못하는 사람들에게 맡기고 떠날 수는 없었다.
모르는 남자라면 더더욱.
그렇다고 정하양을 안고서 녀석을 쫓으러 갈 수도 없는 노릇이었지만.
바로 그때.
“─푸하! 죽는지 알았네!”
별안간 탑이 무너져 있는 자리에서 이십오가 튀어나왔다.
거대한 파편 하나를 바닥에 던진 그는 꼴이 말이 아니었다.
묶고 있었을 게 틀림없을 머리칼은 산발이 되어 있었고, 탑 파편들이 묻어 있다.
수려해 보이는 얼굴에 긁힌 상처가 몇 개 나 있기도 했고.
그 외에도 몸 군데군데에 상처를 입은 듯했다.
“어랍쇼? 주인님도 여기 계셨네. 그게 아니라 주인님, 큰일 났습니다. 제가 마무리 작업에 들어가는데….”
“변명은 나중에 들을게. 그렇다고 어쭙잖게 넘어갈 생각도 없지만.”
소리가 잘 들리지도 않는다.
은하는 몸에 묻은 모래를 턴 뒤에 그에게 다가온 이십오에게 답했다.
독순술(讀脣術)에 능한 이십오는 그가 하는 말에 고개를 끄덕였다.
그러다 그가 나중에 벌을 줄 거란 뉘앙스에 질색하는 얼굴을 한다.
“주인님, 이건 진짜 저도 어쩔….” “됐고. 나는 최가인을 쫓을 테니까 하양이나 잘 봐줘.”
“네?”
이십오가 뭐라 변명하려 한다.
은하는 그의 말을 막으면서 대뜸 정하양을 내밀었다.
얼떨결에 정하양을 건네받은 그가 이게 무슨 일이냐는 듯하는 표정을 지었다.
“혹시 어딘가 다치지는 않았는지 유심히 살펴봐주고. 그렇다고 옷을 벗겨보라는 소리는 아니다.”
“…주인님. 척 보기에도 그냥 자고 있는 것 같은데요?” “그래서 혹시라고 말했잖아.” “아니 사모님 걱정을 할 게 아니라 절 걱정해주셔야 하는 거 아니에요? 저 좀 보세요. 안 다친 것 같아요?”
“그 정도는 침 바르면 나아.” “와….”
어이를 상실했다는 듯이 입을 벌린 이십오.
은하는 능청스럽게 연기를 펼치는 그에게 신경을 쓰지 않기로 했다.
그보다 해야 할 일이 있었다.
“그리고 기숙사에 데려다주자마자 당장 밖으로 나와야 한다?” “…그럴 바에는 주인님이 하시죠?” “내가 바빠.”
“암튼, 손댔다가는 알지? 하양이 얘, 앨리스그룹의 직계니까 만약에 그랬다가는 그룹의 보복을….”
“와우. 잘하면 제가 앨리스그룹의 직계가 될 수─.”
“─그냥 내 손으로 죽일까.” “에이, 거짓말이었습니다. 주인님.”
“이상하다? 거짓말이 아니었던 것 같은데….”
“주인님…. 지금 바쁘다고 하시지 않으셨어요? 얼른 가보셔야 하는 거 아닌가요?”
“아무튼 너만 믿을게.”
이십오라면 눈치껏 잘 처신하리라.
은하는 그의 품에 있는 정하양을 한 번 돌아보고는 조금 전 몬스터가 사라진 방향으로 뛰었다.
녀석과 전투를 펼치면서 사용해둔 인비져블 트래커는 아직 유효했다.
감지망을 전개하자 녀석의 위치를 파악할 수 있었다.
─우보
은하는 그 즉시 걸음을 내딛었다.
무수히 많은 흐름이 눈에 들어오나 감각적으로 어떤 흐름을 타야 할지 이해하고 있었다.
은사 백서진에게서 가르침을 받은 덕분이다.
은하는 인비져블 트래커와 이어진 좌표들 중에서 가장 가까이에 있는 흐름에 몸을 맡겼다.
인비져블 트래커를 겸용한 덕분에 우보로도 서너 걸음은 쫓아가야 할 거리를 좁힐 수 있었다.
마나 크래셔
보아하니 녀석은 도망치던 와중에 흐트러지는 존재감을 지키기 위해서 주위에 있던 사람들을 사로잡은 것 같았다.
몬스터의 등 위에 착지한 은하는 거미줄에 묶인 채 하늘을 떠다니는 고치들을 보고 판단했다.
그동안 녀석을 쫓던 플레이어들이 갑자기 나타난 은하를 보고 당황한 듯했으나.
은하는 일단 붙잡혀 있는 사람들을 구해내기로 했다.
공중에 대롱대롱 매달린 고치들을 끊어내는 일은 그리 어렵지 않았다.
이별이는 어디에 있지?
플레이어들이 반사적으로 떨어지는 고치들을 받아낸다.
이제 그는 등 위에 다닥다닥 붙은 고치들을 정리하기로 했다.
그런데 몬스터도 가만히 당하고만 있지 않았다.
지면을 다급하게 달리던 다리 중의 하나가 날아들었다.
광무
눈발을 기는 겨울을 빼낸다.
이 순간을 기다리고 있었다는 듯이 검신이 철근 같은 다리를 막아낸다.
이내 시리게 피는 겨울이 머금은 예기를 발산하며 다리를 잘라낸다.
몬스터가 비명을 질러댄다.
떨어져 나간 다리가 군중 속으로 날아가면서 비명소리가 퍼진다.
“누가 최가인 아니랄까봐 사람을 정말 귀찮게 하네.”
새로운 다리가 돋아난다.
그리고 다른 몬스터들이 출몰하고 은하를 덮쳐든다.
녀석들이 작정을 하고 등 위에서 떨어뜨리려 한다.
하지만 은하는 도리어 그들의 힘을 역이용하여 그들을 밀어냈다.
바닥에 떨어진 몬스터 한 마리가 기괴하게 뒤틀린 다리에 찍혀서는 그대로 절명했다.
다른 몬스터들은 바닥을 구르고는 추격해오던 플레이어들에게 죽음을 맞이했다.
“이별이는….”
그는 축제를 즐기고 있을 사람들은 크게 걱정하지 않았다.
플레이어들이 몬스터의 곁에 붙어 녀석이 더 이상 다른 사람들에게는 손을 대지 못하도록 수를 쓰고 있었기 때문이다.
그래서 은하는 오직 고치를 떼어낼 생각에 열중했다.
분명 여기 어딘가에 있을 텐데?
기억을 더듬는다.
은하는 검으로 등 위에 붙어 있는 고치 표면을 갈라냈다.
고치 속은 무언가 액체로 가득 차 있는 듯싶었다.
갈라진 틈새 사이로 끈적한 액체가 흘러내린다.
은하는 틈새를 더 넓혀서는 내부를 자세히 들여다보았다.
사람이 태아처럼 몸을 웅크린 채 눈을 감고 있다.
그 사람이 윤이별이 아니라는 것을 확인하고는 플레이어들에게 고치를 떨어뜨린다.
그리고 마침내─.
“─너는 또 어쩌다 거기에 있었던 거야? 혹시 몰래 나를 따라온 건 아니겠지?”
윤이별을 찾았다.
고치 속을 들여다본 은하는 이내 회심의 미소를 지었다.
틈새 사이로 시리게 피는 겨울을 집어넣어서는 고치를 갈라낸다.
끈적거리는 액체가 흘러넘친다.
거북한 감촉이다.
그럼에도 은하는 팔을 쭉 뻗어서는 윤이별을 끌어안았다.
그녀는 고치 속에서도 거미줄로 단단히 묶여 있었다.
검으로 최대한 자를 수 있을 만큼 거미줄을 잘라낸 은하는 맹고슈를 칼집에 집어넣었다.
“…숨을 쉬지 않고 있기는 하지만 아직 심장은 뛰고 있어.”
이내 몸이 축축이 젖은 윤이별을 한 손으로 받친 은하.
은하는 그녀의 상태를 확인하고는 미간을 모았다.
체내 마나를 꽤나 빼앗긴 것인지 얼굴이 창백하게 질려 있다.
기력이 쇠한 것 같기도 했고.
무엇보다 숨을 쉬고 있지 않아서 인공호흡이라도 해야 할 판이었다.
리볼버 쏜
어서 조치를 취해야 한다.
은하는 윤이별을 어깨에 걸치고는 아직 남아 있는 고치들을 재빠르게 떨어뜨렸다.
이제 플레이어들이 공격을 주저할 이유는 어디에도 없게 되었다.
우보
거미의 몸체에서 뛰어내리는 은하.
흐름 속으로 몸을 던진다.
동시에 녀석의 숨통을 끊는 것도 포기하지 않았다.
인비져블 트래커
마나 크래셔
안전한 지점에 착지한다.
녀석이 있는 방향을 파악할 필요는 없었다.
어차피 인비져블 트래커의 효력이 남아 있었으니까.
어디에서 공격을 한다 한들 참격은 반드시 지정된 좌표로 날아갈 터.
쿵
저 멀리서 무언가가 고꾸라진 듯한 소리가 지면을 울렸다.
은하는 굳이 뒤를 돌아보지 않고 윤이별에게 응급조치를 취하는 것을 우선하기로 했다.
“일단 기도를 확보하고….”
일단 숨을 쉬게 하는 게 먼저다.
그 후에 그녀를 서포터에게 데려가 치유를 받게 한다.
그녀를 바닥에 드러눕힌 은하는 곧 인공호흡을 하기 위해 그녀의 턱을 들어올렸다.
바로 그때─.
“─쿨럭, 쿨럭…!”
때마침 윤이별이 기침을 토했다.
그녀의 기도를 막고 있던 액체가 튀어나왔다.
정신을 차린 듯싶었다.
“…은…하야…?”
“다행이네. 어디 아픈 데는 없어?”
몽롱한 정신으로 눈을 뜨는 그녀.
은하는 그녀의 앞머리를 정리하며 피식 웃었다.
리라이프 플레이어 488