Relife Player RAW novel - Chapter 529
아슬아슬했다.
은하는 가쁜 숨을 몰아쉬었다.
“헉헉…, 씨…. 죽을 뻔했네….”
하마터면 기프트의 반동으로 인해 자신이 패배할 뻔했다.
플래티나 크로스.
아니, 블래스트 크로스에 사실상 모든 것을 걸고 있었다.
그동안 은하가 인비져블 트래커를 사용하지 않은 이유도 놈의 방심을 유도하기 위해서였다.
전략은 먹혀들었다.
쿠으으으….
결과가 눈앞에 있었다.
제4위계 몬스터 각군봉.
적색던전의 주인이 쓰러져 있었다.
“큭…!”
기프트의 반동이 덮쳐들었다.
그동안 신체능력이 상승했던 만큼 지독한 탈력감과 피로감이 몰려왔다.
탁
몸이 부들부들 떨렸다.
은하는 앞으로 고꾸라지려는 몸을 가까스로 지탱했다.
지면에 꽂은 시리게 피는 겨울에 의지했다.
이놈의 던전이 진짜….
내가 이래서 던전이 싫은 거야.
은하는 힘겹게 발을 뗐다.
세상이 붉게 반짝이고 있다.
비단 불길 때문만이 아니다.
적색던전이 자신의 주인을 살리러 힘을 보내려 하고 있는 것이다.
화륵
하지만 불꽃은 타오른다.
왼쪽 어깨에서 오른쪽 허벅지까지 사선으로 절단된 각군봉.
그저 목숨이 붙어 있는 것만으로도 신기한 상태였다.
던전은 놈의 상태를 수복하기 위해 힘을 보내주고 있었으나.
놈을 절단하고 사라진 검격과 달리 불꽃은 절단 부위에서 이글거리고 있었다.
결과적으로 던전의 축복과 불꽃이 상충한다.
쿠으으으….
불꽃을 제거하지 않는 한.
녀석은 회복할 수 없다.
은하는 마침내 각군봉에게 다가가 검을 들었다.
“─졌으면, 죽어야지. 안 그래?”
있는 힘을 다해.
은하는 녀석의 마석이 있을 것으로 추정되는 가슴을 찔렀다.
방어능력이 떨어진 녀석의 장갑을 뚫는 일은 너무나도 쉬웠다.
파직!
녀석은 발버둥을 칠 기운도 없어진 모양이었다.
각군봉은 아무런 저항도 하지 않고 자신의 죽음을 받아들였다.
그는 녀석의 가슴 속에 박혀 있던 마석을 잡아뜯었다.
던전이 어떻게든 빼앗기지 않으려 마석을 붙잡아두려고 했으나.
이미 각군봉은 생명활동을 다했고, 마석은 생명활동을 다한 몬스터에게 떨어질 수밖에 없는 운명이었다.
투둑
결국 은하는 마석을 뜯어냈다.
녹색에 가까운 색으로 빛이 나는 제4위계 몬스터, 아니 적색던전의 주인의 마석.
마석이 그의 손에 들어간 것으로, 제4위계 몬스터 각군봉이 소멸했다.
“후우…. 뭐 이런 일이 다 있냐.”
마나의 입자로 변해 사라진 녀석.
은하는 그제야 안도의 한숨을 쉬고 바닥에 털썩 주저앉았다.
손 안에 들어온 각군봉의 마석을 유심히 살폈다.
틀림없다.
던전의 주인을 상징하는 마석이다.
한 번 보스 몬스터를 잃은 던전은 두 번 다시 보스 몬스터를 만들지 못하는 것으로 아는데….
이런 일도 다 있구나.
던전이 변모한 것도 드문 현상이나 보스 몬스터가 새로 태어난 현상은 더더욱 드문 현상이었다.
은하가 알기로, 확인된 바가 없다.
그러나 확인된 바가 없다고 해서 있을 수 없는 일이라고는 말할 수 없었다.
던전은 살아있는 세계니까.
그러니 멋대로 단정할 수 없지.
던전은 살아있다.
몇 십 년에 걸쳐 플레이어들에게 쇠락을 맞아야 했던 아카데미 던전.
그러나 그만큼 던전은 그들이 그간 던전에 흘린 마나를 비축했었을 터.
아카데미 던전이 쇠락에서 벗어날 기회를 엿보고 있었다고 하더라도 이상한 일은 아니었다.
인간의 관점으로는 파악하지 못한 던전의 생태이리라.
하지만 이제 두 번 다시 던전이 변모하거나 하는 일은 없을 거야.
결국 이 던전은 언젠가 사라지고 말겠지.
쇠락에서 벗어나기 위해.
던전은 모든 것을 걸었을 것이다.
그러나 패배했다.
이제 던전의 힘이 농축되어 있는 핵석은 그의 손 안에 있었다.
두 번이나 핵석을 잃은 셈이었으니 재기할 힘도 남아 있지 않으리라.
현재 규모를 운영하는 것만으로도 빠듯할 것이다.
얼마나 오래 걸릴지 알 수 없으나.
언젠가 이 땅에는 던전의 영향력이 완전히 사라지고.
붉은색으로 물든 땅은 푸른색으로 뒤덮이게 되리라.
어쩌면 콘크리트로 뒤덮이게 될지 모를 일이지.
알 바 아니다.
은하는 쓴웃음을 지었다.
홀스터에 마석을 넣은 그는 근처에 떨어뜨린 눈발을 기는 겨울을 회수했다.
“그나저나 각군봉한테서 나온 건 이게 전부인가? 아쉬운데….”
내심 스킬석을 기대했던 노은하.
그는 각군봉이 사라진 자리를 보며 입맛을 다셨다.
마석도 대단한 전리품이긴 했지만, 학생들의 상태를 중화시키는 약이 되어버릴 것이다.
결국 자신이 이만큼 고생했으면서 얻는 게 하나도 없었다.
그가 그렇게 생각했을 때였다.
“삐삐삐!!” “엥?”
자신의 역할은 다했다는 듯이.
각군봉이 소멸하자마자 은하로부터 떨어진 불닭이.
불닭이가 옥좌로 추정되는 곳에서 기분 좋은 소리를 내고 있었다.
꼭 와보라는 눈치다.
은하는 무거운 몸을 이끌고 걸음을 옮겼다.
이윽고─.
“─이건….”
옥좌 근처에는 영롱한 빛을 내는 구슬이 몇 개 굴러다니고 있었다.
황금색으로 빛나는 구슬.
불닭이는 그중 하나를 연신 부리로 쪼아먹고 있었다.
은하는 바닥에 굴러다니던 구슬을 하나 들어올렸다.
손바닥 만한 구슬이다.
“…얻은 게 있기는 하네.”
구슬을 이리저리 확인해보고.
은하는 혀를 살짝 가져다댔다.
농축된 단맛이 짜릿했다.
한순간 전신을 훑고 지나간 감각.
은하는 부르르 몸을 떨었다.
확실하다. 확실했다.
“…로열 비즈야.”
로열 비즈(Royal Beads).
고위계 벌목형 몬스터가 만드는, 수하 몬스터들의 성장을 촉진시키는 농축 영약.
굉장히 구하기 힘든 물건이었다.
무엇보다 굉장히 높은 가치를 지닌 영약이었다.
비록 인간이 섭취하게 될 경우에는 벌목형 몬스터들이 받아들이는 만큼 놀라운 효과를 볼 수는 없었지만.
몸에 좋다는 건 변하지 않지.
몸에 굉장히 좋다.
은하는 잠깐 맛을 본 것만으로도 체내 마나가 빠르게 회복되는 듯한 기분이 들었을 정도다.
은하는 흡족한 미소를 지었다.
“이게 몇 개야…. 주변 사람들한테 나누어줘도 되겠네. 남는 거는 그냥 팔아버리고….”
“삐삐삐!”
불닭이가 보물을 발견했다.
그는 불닭이의 머리를 쓰다듬으며 서둘러 로열 비즈를 챙겼다.
그러고는 하나를 먹어 체력을 마저 회복하는데 전념했다.
몸에 기운이 돌았다.
“…….”
로열 비즈는 몸에 좋다.
특히 남자에게 아주 좋다.
각군봉만 하더라도 종족을 초월한 번식능력을 보여주지 않았는가.
과연 그것을 번식이라고 해야 할지 판단하기는 사람마다 다르겠지만.
“몸에 좋은 건 좋은 거지, 암….”
로열 비즈가 많다.
몸은 아직도 아픈 것 같았고.
묘하게 기력이 떨어지는 기분이다.
은하는 로열 비즈를 한참 바라보다 하나를 더 입으로 가져갔다.
“이만한 고생을 했으니 한 개 정도 더 먹어도 되겠지?”
혹시 모를 일이다.
하나 더 먹어야겠다.
은하는 자신의 건강을 끔찍이 챙겼다고 한다.
☆
이번 종평은 학생들이 자율적으로 던전 내에서 발생할 수 있는 상황에 익숙해지게 만들기 위함이었다.
그래서 교관들은 최대한 개입하지 않으려 했다.
심각한 범죄만 일어나지 않는다면.
아카데미는 던전에서 일어나게 될 어떤 일도 묵인할 생각이었다.
던전이란 그런 곳이었다.
약육강식, 승자독식의 세계.
그리고 배신이 판을 치고, 서로가 서로를 믿지 못할 지경으로 치닫는 환경.
역시 그때 강하게 반대해야 했어…!
신서영.
사실 그녀는 이전부터 아카데미의 교육방침에 의문을 느끼고 있었다.
이번 종평도 마찬가지였다.
어찌하여 서로가 서로를 배신할 걸 전제하고 교육을 하느냐는 것이다.
오죽하면 그녀는 그런 생각이 들었을 정도였다.
아카데미는 대체 무슨 생각이지? 경쟁이 인재를 갈고닦는 건 맞지만 이런 건 너무 극단적이야.
아카데미가 분열을 유도하고 있다.
그녀는 이번 종평을 통해 확실하게 느꼈다.
하지만 자신이 벌써 몇 년 동안 아카데미 교관으로 일하고 있다지만 경쟁을 추구하고, 실력이 판을 치며, 서로가 분열을 유도하는 교육환경을 어찌하지 못하고 있었다.
어찌 보면 아카데미 창설 이래로 오랫동안 전해져 내려온 교육방침을 바꾸자는 것과 다름없었으니까.
아카데미의 의의에 반하는 것이다.
그런데 그런 상황으로 인해 문제가 발생하고 말았다.
애들이 다치지 않았어야 하는데…! 젠장, 이러니까 틈만 나면 사람들이 아카데미를 욕하는 거 아니야!?
아카데미가 던전의 환경을 실재와 다르지 않게 조성함으로써.
결과적으로 몬스터들이 준동하는 계기를 만들고 말았다.
지하 2층을 돌아다니던 신서영은 다급하게 던전 최심부에서 일어나는 상황을 알리러 온 진서나의 설명에 그만 쌍욕이 튀어나왔다.
학생들이 죽을 판이다.
그것도 집단을 이루는 몬스터들의 가축으로 전락해서.
나라도 빨리 가서 어떻게든 애들을 구해야 해!
급기야 신서영은 다른 교관들에게 상황을 전달하고, 그녀 혼자 던전 최심부로 향했다.
과거에 비해 힘을 잃었다고 하나.
그녀는 바람도, 불도, 물도, 번개도 자유자재로 다룰 수 있는 힘을 갖고 있었다.
아카데미 던전의 구조 따위야 이미 전부 외우고 있었고.
최심부로 향할수록 몬스터의 수가 급격히 줄어들기도 했다.
그렇기 때문에 그녀는 바람을 타고 순식간에 던전 최심부에 도달할 수 있었다.
“…은하가 붙잡힌 애들을 구출하러 갔다는 거지?” “네….”
“알았어. 고마워. 너희는 여기에서 다른 교관들이 올 때까지 자리 좀 지키고 있어줄래?” “언니는 어떻게 하시려고요?” “당연히 애들 구하러 가야지.”
지하 5층 대웅전에 도착하고.
신서영은 정하양으로부터 상황을 보다 자세하게 들을 수 있었다.
그러다가 지하 6층이 존재한다는 이야기에 한 번 놀라고.
은하가 구출조를 꾸려 지하 6층에 내려갔다는 이야기에 놀랐다.
신서영은 아무런 고민도 하지 않고 우물 속으로 뛰어들었다.
“─그러니까 사람들은 모두 구출했다는 거지?”
“네…. 일단 저희가 발견한 애들은 전부 구출했어요.”
지하 6층 초입부에서.
신서영은 붙잡힌 학생들을 구출해 퇴각하던 목민호 일행을 만날 수가 있었다.
그로부터 상황 설명을 듣고 나서 신서영은 안도할 수 있었다.
“근데 은하는?” “은하는….”
“…미친.”
아주 잠시 뿐이었다.
심장이 철렁 내려앉았다.
노은하가 혼자 제4위계 몬스터를 상대하고 있단다.
그 말을 듣는 즉시 신서영은 급히 바람을 타고 이동했다.
얘가
미쳤어, 진짜…!
욕이 한 바가지는 나왔다.
미치고, 진짜 미치고, 또 미쳤다.
신서영은 신경질적으로 달려드는 몬스터들을 바람으로 찢어냈다.
제4위계 몬스터다.
인간의 그릇으로는 상대하기 힘든 고위계 몬스터.
사실상 존재하지 않는 제1위계와 거의 존재하지 않는 제2위계를 빼면 2인자나 다름없는 몬스터.
정녕 인간의 몸을 가지고 혼자서 녀석을 쓰러뜨릴 수 있단 말인가.
불가능한 건 아니야.
불가능한 건 아닌데, 그랬다가는 목숨을 걸어야 한다고…! 걸더라도 쓰러뜨릴 수 있을지 장담할 수 없는 일인데…!
강현철이라면 모를까.
이도진이라면 모를까.
제4위계 몬스터를 단신으로 상대해 승리를 장담할 수 있는 플레이어는 손에 꼽을 정도였다.
그런데 노은하는 플레이어가 아닌 학생이다.
그가 라 불리며 세간의 주목을 받고 있다지만 그의 그릇이 나 에 준하는 실력을 가지고 있는 것은 아니었다.
무모하다.
무모한 짓이다.
학생들을 퇴각시키기 위해 은하가 시간을 벌려 했다는 것은 알았지만, 그럼에도 신서영은 무모한 짓이라는 생각을 지울 수 없었다.
제발 살아 있어줘…!
노은하의 힘은 알고 있다.
그가 일본에서 보여준 마법 또한 잘 알고 있었고.
그러나 그때와 상황이 달랐다.
제4위계 몬스터는 건재했기에.
던전의 축복을 받아 최소 제4위계 오버랭크에 준하는 힘을 갖고 있을 것이다.
아무리 제4위계 몬스터 각군봉이 같은 위계에 속하는 몬스터에 비해 강한 것은 아니라고 하더라도.
녀석의 위험성이 제4위계 이상으로 버금간다는 건 명백한 사실이었다.
“헉…, 헉…!”
얼마나 시간이 흘렀는지 모르겠다.
던전에 있으면 시간 감각에 무뎌지고 마니까.
여하튼 신서영은 마침내 각군봉이 있을 것이라고 추정되는 최심부에 도달할 수 있었다.
“이, 이게 뭐야….”
문제는 아무것도 없다는 것.
격렬한 전투가 벌어졌다는 흔적은 찾을 수 있었으나.
그러한 흔적을 만들어냈을 주체가 어디에도 보이지 않았다.
그녀는 감지망을 전개했다.
“…….”
제4위계 몬스터의 반응이 느껴지지 않는다.
있을 수 없는 일이다.
강대한 몬스터인 만큼 조금이라도 기척을 느낄 수 있을 터인데.
결국 그렇다는 말은─.
─은하가 쓰러뜨렸다고?
바로 그때.
일대에 퍼뜨렸던 바람이 희소식을 전해왔다.
신서영은 바람을 타고 다른 장소로 움직였다.
“…어, 누나. 일찍 왔네요?”
“너….”
눈에 잘 띄지 않는 장소.
길이 막혀 있어 등을 진 상태로 몬스터를 한 마리씩 상대할 수 있는 공간이었다.
신서영은 그곳에서 주저앉아 있던 노은하를 발견했다.
할 말을 잃었다.
“너…, 너….”
뭐라고 말을 해야 할까.
제4위계 몬스터를 정말 물리쳤냐고 물어야 하는가.
입이 떨어지지 않았다.
그러자 노은하는 아무렇지도 않게 홀스터를 뒤적이더니─.
“─각군봉의 마석은 챙겨놨어요. 아마 이걸로 중화제를 만들 수 있을 거예요.” “…미친. 너, 너 정말…?”
“네?” “…아니야. 됐어. 은하 널 상식으로 재단해서는 안 된다는 걸 깜빡했어. 그래, 크게 다친 데는 없는 것 같아 다행이야.”
녹색 빛이 섞인 마석.
신서영은 마석의 크기를 보고 이내 인정할 수밖에 없었다.
노은하가 제4위계 몬스터를 혼자서 죽였다는 것을.
놀라움은 잠시였다.
생각해보면 노은하였지 않은가.
괜히 호들갑을 떨고 있던 자신이 그제야 바보처럼 느껴졌다.
“삐삐삐 빠빠빠 뿌뿌뿌!”
“…근데 그 새는 뭐니?” “아, 얘요? 이름이….”
“삐뿌삐!”
“…불닭이요.” “불닭이?”
“환수요.” “대체 언제….”
그때 은하의 뒤쪽에서 뛰어나오는 붉은 새 한 마리.
신서영은 혀를 내둘렀다.
생각해보니 바로 얼마 전에 그가 거금을 들여 환수의 알을 샀다는 걸 들은 기억이 있었다.
아무래도 그 알이 부화한 듯했다.
그런데─.
“─내가 눈이 이상한 거 아니지? 아무리 봐도 불쥐하고는 전혀 닮지 않은 것 같은데….” “그렇죠?” “이건….”
불닭이라는 새가 인사한다.
신서영은 제 눈을 의심했다.
아무리 뜯어보고 뜯어본다 한들, 새가 쥐로 보일 리가 없었다.
그녀의 눈동자가 바쁘게 굴러갔다.
이내 그녀가 질색하는 소리를 내며 은하를 쳐다보았다.
“…피닉스?”
“하양이는 못 알아보던데 누나는 알아보네요? 맞아요.” “맞다니…. 너 지금 너무 태연하게 말하는 거 아니니? 아니, 어떻게…. 아니, 아니, 내가 이상한 건가?”
인지적 혼란이 찾아왔다.
신서영은 두 가지 상황을 마주하고 자신이 미친 듯한 기분이 들었다.
하나, 노은하가 단신으로 제4위계 몬스터 각군봉을 쓰러뜨렸다.
하나, 노은하가 제3위계 몬스터 피닉스를 베이스로 삼은 환수와 계약을 맺었다.
“와…, 이 미친 놈. 아니, 아니지. 운 좋은 놈….”
전자는 그렇다 쳐도.
후자는 플레이어에게 있어 정말로 꿈만 같은 일이었다.
희귀한 존재로 알려진 환수.
그것도 제3위계 몬스터를 베이스로 삼고 있는 환수.
심지어 그 환수는 알에서 태어나서 한결같이 주인을 따르지 않겠는가.
“와….”
신서영은 순수하게 감탄할 수밖에 없었다.
그녀의 반응은 이후 세간의 반응과 크게 다르지 않았다고 한다.
리라이프 플레이어 530