Relife Player RAW novel - Chapter 539
정재계의 사람들은 친분을 만들고, 정보를 교환하기 위해서 활발하게 사교 활동을 하고는 했다.
그들에게 친분이란 그들이 더 나은 삶을 살아갈 수 있는 기회였으며, 정보란 더 나은 삶을 쟁취하기 위한 무기였다.
그렇기에 기회는 많을수록 좋고, 무기 역시 많을수록 좋다.
그러면서도 쭉정이 같은 기회보다 알짜배기 같은 기회가 훨씬 좋고, 질 나쁜 철로 만들어진 무기보다는 질 좋은 철로 만들어진 무기가 더욱 좋은 것은 당연지사.
그러다 보니 사람들은 암묵적으로 정재계에서 이루어지는 사교 활동에 급을 매기고는 했다.
“─너 저번에 예장이 형이 주선한 당구모임에 나갔다고 하지 않았어? 좋았겠다? 거기 형들이 사업 얘기로 밤을 새서 대화한다던데….”
“사업얘기는 무슨…. 그거 순전히 당구모임이야. 저번에도 새벽까지 당구 치고 들어갔다가 아버지한테 딱 걸렸잖아. 그때를 생각하면 진짜 등골이 서늘해서….”
“YH얘기 나오니까 하는 말인데, 최예진이 얼마 전에 여자애들하고 약혼 운운 얘기를 했다나봐?”
“어? 예진이 약혼한대?”
“아니, 그건 아니고…. 자기도 이제 그룹을 위해서 약혼자리를 알아봐야 하지 않나 그런 얘기를 했다던데?”
“너는 그런 얘기를 어떻게 알았대? 그 모임, 여자들만 참석할 수 있는 모임 아니야?” “내가 여동생 있잖아. 여동생한테 들었지.”
모임의 유형과 성격은 연령대마다 천차만별이기는 했지만.
어느 모임이든 급을 나누는 기준은 일맥상통했다.
누가 모임을 주선하는지.
그리고 누가 모임에 참석하는지.
다시 말해, 영향력을 지니고 있는 사람들의 존재가 그 모임의 등급을 결정했다.
그들에게 힘은 아래에서 위가 아닌 위에서 아래로 통하는 거였으니까.
여하튼 그런 의미에서─.
“─올해는 좀 많은 것 같지 않아? 작년에도 이 정도는 아니었는데….”
10대, 20대의 사교 모임 중에서는.
재계 10대 그룹의 직계들이 모두 참석하는 여름 모임이 가장 인기를 누리고 있었다.
특히 올해는 더했다.
YH호텔 명동본점.
연회장에 모인 사람들은 예년하고 비교가 되지 않을 정도로 많았다.
아직 모임은 시작되지도 않았건만.
10대 그룹의 직계들과 달리 미리 모임에 참석한 그들은 저희들끼리 수군거렸다.
“그거야 그럴 수밖에 없지. 이번에 오랜만에 한서현이 참석한다잖아. 몇 년 간 일본에서 유학하고 있느라 얼굴을 보지 못했으니, 다들 간만에 얼굴 좀 보려고 참석한 거지.”
“아무리 그래도 그렇지…. 이거는 수가 너무 많은 거 아니야?”
“시리우스그룹의 직계잖아. 당연히 잘 보여야 하는 거 아니겠냐?”
“근데 내가 알기로 그 언니는 워낙 성격이 좋지 않아서 그렇게 인기가 많지 않다고 들었는데….” “서현이가 인기가 없다고? 나, 참. 그거 누구한테 들은 이야기니?” “…네? 저, 전 그렇게 들었는데….”
“한서현이 성격이 좋지 않았던 건 팩트이긴 하지. 꼬시려고 다가오는 남자들한테 면전에다 창피를 주고, 비아냥거리는 여자들한테는 대놓고 까기도 했으니까.”
“그래도 인기 하나는 많았었잖아. 시리우스그룹이라는 배경이 있지, 나이에 비해 어른스러운 분위기에, 얼굴도 꽤….” “톡 까놓고 말하면 싸가지 없었지. 근데도 은근히 걔를 따르는 애들도 많았었잖아.”
“서현이가 유학을 가면서부터였나? 그때부터 서현이랑 친하던 사람들이 모임에 잘 나오지 않았잖아. 아마도 그것 때문에 서현이가 인기 없다는 소문이 난 걸 거야. 서현이를 변호해줄 사람들이 없었을 테니까.” “그럼 이번에 그 사람이 돌아와서, 그동안 모임에 잘 나오지 않고 있던 사람들도 오랜만에 나왔다는 거야?”
“그런 사람들이 많을 테고…. 아마 다른 이유로 참석한 사람도 있겠지. 누구 얼굴이 한 번 보고 싶어서.”
“”””누구?””””
시리우스그룹의 직계 한서현.
그녀가 일본에서 귀국해 3년 만에 여름 모임에 참석할 것이란 소식이 예년과 달리 이렇게 많은 사람들을 불러모은 이유였다.
그리고 또한─.
“”””─노은하 몰라?””””
“”””아….””””
노은하.
플레이어 업계에는 관심이 없었던 사람들도 이제는 그의 이름을 익히 알고 있었다.
알지 못할 리가 없었다.
아카데미 학생이 단신으로 제4위계 몬스터를 쓰러뜨렸다는 소식이 아주 대대적으로 언론에 보도됐으니까.
한편으로는─.
“─이번에 한서현이랑 약혼했잖아. 그러니 이번에 한서현이 오랜만에 모임에 나오는 김에 약혼자도 같이 데리고나올 거라는 거지.”
노은하는 한서현의 약혼자였다.
그가 이번 모임에 참석해야만 하는 당위성을 가지고 있는 셈이다.
그래서 사람들은 그가 이번 모임에 참석할 것이라고 확신하고 있었다.
“약혼했으면 다른 사람들이 알게 공표를 해야지. 우리 또래 사람들이 거의 모두 모이는 이 자리만큼 그런 자리가 어디에 있겠어?”
“그럼 오늘 모인 사람들은 전부 다 그 두 사람 얼굴 보러 온 거예요?”
“뭐, 그것도 있지만….”
마지막으로 이번에 많은 사람들이 여름 모임에 참석한 이유가 한 가지 더 있었다.
“─노은하하고 정하양, 둘이 지금 사귀고 있다잖아.” “그런 이야기가 있기는 했지. 근데 그게 왜?” “그룹 직계들만 참석하는 모임에 노은하가 누구랑 동행할 것 같아?”
“엥?”
“”””아….””””
“한서현하고 정하양. 노은하 걔가 둘 중 누구를 더 우대할까?”
앨리스그룹의 직계 정하양.
그녀는 현재 노은하와 사귀고 있는 중이었다.
따라서 한서현, 노은하, 정하양.
세 사람이 같은 장소에서 만나면 과연 어떤 모습을 보여줄 것인지.
무엇보다 여름 모임 내에서 별개로 존재하는, 직계에 준하는 사람들만 참석할 수 있는 모임.
노은하가 그 모임에 과연 누구하고 참석하게 될 것인지.
정재계 사람들의 초유의 관심사라 할 수 있었다.
“허…, 앨리스그룹의 직계란 애가 세컨드가 뭐니, 세컨드가?” “한서현 걔도 웃겨…. 듣자하니까 하양이가 먼저 노은하랑 사귀기로 했다던데. 근데 걔가 뒤에서 수작을 부렸다고 하잖아.”
“정하양이 한서현을 엄청 따르지 않았나? 그런데 어떻게 그럴 수가 있냐….”
“한서현도 정하양도 참 웃겨요…. 지금까지 우리가 다른 사람 흉봐도 ‘나는 너희랑 달라요~’하는 것처럼 행동했으면서…. 그런 년들이 지금 치정극을 벌이고 있다는 거 아니야? 이래서 사람은 겉만 보고 판단하면 안 된다는 거야.” “고귀하다고 생각했던 그 애들도 결국 우리들처럼 천박했다는 소리 아니겠어?”
“왜 우리랑 비교하고 그래? 우리가 뭐 양다리를 걸쳤어, 그것도 아니면 누구 정부로 들어간댔어? 우리하고 비교하면 안 되지!”
“”””맞아, 맞아!””””
“그나저나 진짜로 궁금하지 않아? 노은하가 오늘 누구를 더 우대하고, 잘나신 분들께서 저희들끼리 얼마나 신경전을 벌일지 말이야.”
시기, 질시, 투기, 질투.
자신보다 고고한 위치에 서 있는 존재를 자신 발아래로 끌어내릴 때 느낄 수 있는 쾌감.
그리고 아주 순수한 악의.
연회장에 모인 이들은 온갖 감정에 휩싸인 채로 낄낄거렸다.
“”””와, 오늘 정말 재미있겠다.””””
그러나 웃음소리와 정반대로.
그들은 사람 좋은 가면을 썼다.
그리하여 모임이 시작되었다.
☆
YH호텔 명동본점 스카이라운지.
아래층에서는 정재계의 사람들이 친목을 다지고 있는 가운데.
재계그룹의 직계 혹은 그에 준하는 대우를 받는 학생들 그리고 그들이 제각기 데려온 파트너들은 조용히 긴밀한 대화를 나누고 있었다.
“─최정훈은 역시 안 오나 보네?”
“잘됐지. 내가 그놈 눈치 보느라 얼마나 진땀을 뺐는데…. 앞으로 더 안 나와도 돼.”
“자숙이라봐야 언론의 눈에만 띄지 않으면 되는 건데…. 정훈이가 꽤나 상심이 큰가 보네.” “허, 그놈이 상심이 클 것 같아? 최가인 생각은 티끌도 안 한다는데 내 칩 전부 다 건다.” “정훈이 말고 또 누가 안 왔지?”
한쪽에서 카드게임을 즐기고 있는, 10대 그룹에 속하지 않는 직계들.
그들은 저희들끼리 수군거리면서 금년 모임에 참석한 10대 그룹의 직계들을 확인했다.
갤럭시그룹에서는 최정훈을 대신해 갤럭시 디스플레이의 직계가 참석해 있었다.
최정훈의 입김이 닿은 청년이었다.
이외 다른 그룹에서는─.
“─하던 게임이나 마저 하지 그래? 왜? 내 얼굴에 뭐 묻었니?”
“”””아니야!!””””
시리우스그룹의 직계 한서연.
그리고 파트너 공청기.
“진짜…. 얘는 왜 이런 걸 나한테 부탁하는 거야? 내가 미안해서라도 들어주겠다고 한 게 바보지.”
영원그룹의 직계 유도준.
그리고 파트너 여성 플레이어.
이외 영원그룹의 10, 20대 직계들 및 그들의 파트너들.
“…….”
파인그룹의 10, 20대 직계들 및 그들의 파트너들.
“오빠, 혹시 아직도 미련 있는 건 아니지?” “미련은 무슨….”
YH그룹의 직계 최예장과 최예진.
그리고 그들의 파트너들.
이외 YH그룹의 10, 20대 직계들 및 그들의 파트너들.
“건웅아, 이번에 큰일이었다면서? 몸은 괜찮은 거야?” “네, 형. 걱정해주셔서 감사합니다. 보시다시피 멀쩡해요.”
KK그룹의 직계 김건웅.
그리고 파트너 여성 플레이어.
이외 KK그룹의 10, 20대 직계들 및 그들의 파트너들.
“아, 사람 귀찮게시리…. 이런 데는 왜 와야 하는 거야? 자기 자랑밖에 더하나, 진짜….” “도련님. 주변에 다 들리겠어요.”
“왜, 뭐, 왜. 여기 그런 데 맞잖아. 아…, 그냥 집에 가서 선물함이나 받고 싶다. 이상하게 오늘 좋은 게 나올 것 같은 기분인데….”
“착각입니다.”
동해그룹의 직계 정금전.
그리고 파트너 비서.
“너희들, 물 좀 튀기지 말아줄래? 저쪽 가서 놀면 안 되겠니?”
“”””미, 미안….””””
단군그룹을 대신해.
새로이 10대 그룹의 반열에 오른 삼라그룹의 직계 오해인.
그리고 남성 플레이어.
이외 삼라그룹의 10, 20대 직계들 및 그들의 파트너들.
“”””…….””””
각 그룹의 직계들은 처음 인사를 나누었을 때를 제외하고는 서로에게 아는 척도 하지 않았다.
일정 거리를 유지한 채로 심드렁한 표정을 짓고 있었다.
다른 사람들이 느끼기에는 그것이 폭풍전야처럼 느껴지는 듯했다.
그럴 만도 했다.
아직 이번 모임의 관심사가 되는 사람들이 나타나지 않았으니까.
이윽고 마침내─.
─끼이이익
문이 열리는 소리가 들리고.
사람들은 일제히 바깥쪽에서 열린 문으로 시선을 향했다.
또각또각
아기 고양이를 연상케 하는 팔찌.
착용한 장신구는 하나.
그럼에도 다른 이들에게 견주어도 손색이 없을 미모를 과시하며.
한서현이 하늘색 구두굽을 울리며 스카이라운지에 들어섰다.
“”””…….””””
파트너는 없었다.
처음 그녀가 당당하게 들어오면서 그녀의 분위기에 압도당했던 이들의 입꼬리가 슬금슬금 올라갔다.
“뭐야…. 서현이랑 같이 안 왔네?”
“그럼 정하양하고 오는 건가?”
“서현이 불쌍해서 어떡해. 모처럼 얼굴 비추는 자리인데 이런 식으로 창피나 당하고….”
한서현의 시선은 흔들림이 없다.
하지만 그들의 눈에는 그녀가 애써 굳은 얼굴을 하고 있다고 생각하고 있었다.
그래서 깔볼 생각이었다.
그렇게 자신만만하게 행동하더니, YH그룹의 직계 최예장에게 한 번 파혼을 당하고, 거기에 모자라서는 정하양보다 못한 취급을 받느냐고.
“한서현도 별─.”
익명의 힘을 빌려.
누군가가 내뱉으려고 할 때였다.
“─와우! 내 여동생, 정말 예쁘네. 서현아, 그게 은하하고 같이 가서 맞췄다는 드레스야?”
“맞아.”
“같이 가서 옷도 맞추고, 너희는 언제까지 그렇게 깨알이 쏟아질래? 근데 장신구는 그게 다야? 은하가 뭐라 안 했어?” “거추장스러운 건 질색이야. 나는 이거 하나면 돼.” “아, 혹시 그거 일본에 있었을 때 은하가 너한테 선물했다는 거?” “…응.”
“와, 이제 보니 내 여동생이 완전 로맨티스트였네. 은하가 네 모습을 봐야 할 텐데. 그나저나─.”
“”””…….””””
“─왜 나만 서현이 칭찬하고 있지? 3년 만에 보는 건데 내 동생한테 잘 다녀왔냐든가, 팔찌 예쁘다든가 얘기해야 하는 거 아닌가?”
한서현의 언니 한서연.
갤럭시그룹의 직계 최정훈이 없는 지금, 모임에서 가장 큰 영향력을 행사할 수 있는 실력자.
또한 한 번 눈 밖에 난 사람에게 사회적 매장이라는 것이 무엇인지 똑똑히 보여준다는 미친년.
한서현을 비난하려던 그들은 퍼뜩 자신들이 얼마나 바보 같은 실수를 저지르려고 했는지 깨달았다.
그들이 눈치를 보고 박수를 하며 한서현을 칭찬했다.
그러나 그렇다고 하더라도 그녀가 노은하의 선택을 받지 않았다는 건 변하지 않은 사실이었다.
“”””…….””””
한서현의 눈치가 보여.
그들이 하고 싶은 말을 하지 못한다고 한들.
오늘 이 자리에서 일어난 일들은 머지않아 세상에 퍼지게 될 것이다.
무엇보다 노은하가 정하양과 함께 스카이라운지에 들어오는 것으로, 그들은 굳이 비난을 하지 않더라도 상황이 적나라하게 알려줄 것이라고 믿어 의심치 않았다.
끼이이익
얼마 지나지 않아 문이 열렸다.
사람들의 시선은 다시금 문 쪽으로 향했다.
또각또각
머리를 묶은 분홍색 리본을 흔들며 안으로 들어오는 정하양.
그녀 역시 흔들림 없는 시선으로 걸어 들어오고 있었다.
문제는─.
“”””─…….””””
노은하가 없다.
붉은 드레스를 입고 있는 그녀는 혼자서 입장한 것이다.
사람들은 할 말을 잃고 말았다.
뭐지? 정하양하고 들어온 게 아니었나?
설마 노은하는 불참한 거 아니야? 아냐, 내가 아까 아래층에 있는 걸 봤었다고!
사람들의 시선이 우왕좌왕했다.
그들이 제각기 한서현과 정하양을 곁눈질했다.
두 사람 역시 서로를 마주본 채로 멍하니 서 있었다.
“”…….””
서로 눈을 크게 뜨고 있다.
믿기지 않는다는 듯한 얼굴.
“…언니도?” “…너도?”
두 사람이 거의 동시에 말했다.
이내 두 사람은 떨떠름한 표정으로 입을 꾹 다물었다.
서로가 노은하와 같이 스카이라운지에 입장했을 것이라고 생각하고 있던 상황.
그런데 은하는 둘 중 어느 누구도 선택하지 않은 것이다.
“─노은하는 그럼 대체 누구하고 오는 거야?”
“”””…….””””
어느 사람이 던진 의문.
그 의문은 이 순간 자리에 있던 사람들의 의문을 대변했다.
바로 그때.
끼이이익
다시 문이 열리는 소리가 나고.
사람들은 안으로 들어오는 사람을 유심히 쳐다보았다.
그들의 눈이 크게 떠졌다.
“”””…….””””
노은하다.
이 자리에는 그의 얼굴을 기억하는 사람들도 있었다.
따라서 사람들의 시선은 다음으로 그가 대동한 파트너에게 향했고.
그들은 그저 입을 벌렸다.
“─쟤가 왜 이유천하고 같이 오는 거지?”
루미너스그룹의 직계 이유천.
그리고 그의 파트너 노은하.
사람들은 예상을 벗어나는 조합에 의문을 표하지 않을 수 없었다.
노은하 쟤 혹시…?
그러나 예상을 벗어나든 말든.
처음부터 노은하, 한서현, 정하양을 깎아내리려고 작정한 사람들에게는 아무런 상관도 없는 일이었다.
오히려 좋은 일이었다.
노은하가 이유천에게 품은 마음이 한서현과 정하양에게 품은 마음보다 더 크다고 날조하면 되는 것이다.
그만큼 한서현과 정하양은 아무런 매력도 없는 사람들이라고.
진실은 상관없다.
자극적이었으니까.
세 사람, 아니 이유천을 포함하여 네 사람의 평판을 크게 떨어뜨릴 수 있는 일이었다.
그러나 물론─.
“─은하 너한테는 미안하다니까. 내가 생각 없이 너한테 이번 모임에 호위를 맡아주면 안 되겠냐고 부탁해서 일이 이렇게 된 거잖아.”
“어쩔 수 없지. 형이 먼저 나한테 부탁했던 거였으니까. 내가 뒤늦게 거절할 수는 없는 거지.” “미안하다, 정말.” “미안하면 내 약혼자랑 여친한테 사과나 해줘.”
“그래, 그래, 알았다.” “”””…….””””
진실은 상관없다지만.
날조도 적당히 해야지.
과연 누가 그런 소문을 믿어준다는 말인가.
이유천과 노은하의 사이가 각별한 무언가로 이루어져 있다는 소문보다 이유천이 노은하를 호위 플레이어로 고용했다는 이야기가 더 신빙성이 있으리라.
무엇보다도─.
“─여윽시 내 친구야! 사실은 너 약혼자도 여친도 똑같이 좋아해서 한 명만 고를 수 없었던 거지?”
“”””…….”””” “약혼자 여친 사랑이 각별해, 아주. 네 배려심에 정말 감동했다. 아…, 독이 든 스프를 처음 먹었을 때에도 이런 적이 한 번도 없었는데 눈물이 나오려 그러네. 아, 눈물.” “”””…….””””
이유천과 유도준이 교과서를 읽듯 크게 외치고 있다지만.
정황만 놓고 보면 어떻게 비칠까.
은하가 한서현과 정하양을 얼마나 소중히 생각하고 있는지 알 수 있는 이야기가 아닌가.
그들이 어떤 식으로 날조를 하든, 세상이 저들을 낭만적인 사람들이라 볼 게 뻔했다.
“노은하는 사실 게…!”
“그만해, 이 자식아! 그런 걸 누가 믿는다고 그러는 거야?”
“얘들아…. 우리 이렇게까지 해서 유치하게 그러지 말자.”
“진짜 게….” “하지 마. 쪽팔리게시리….”
“근데 쟤네도 참 대단하네. 저렇게 말하는 거 부끄럽지도 않나?”
“찡하다…. 루미너스그룹의 직계랑 영원그룹의 직계가 저 짓을 하다니, 노은하 친구도 못해먹을 짓이겠네.”
“이유천 고개도 못 드는 거 봐….”
결국 그들은 날조를 포기했고.
아직도 꿋꿋이 날조를 하려고 드는 이유천과 유도준을 애잔하게 바라보았다.
☆
류연화에게 호위로 파티에 참석한 경험이 있다는 이야기를 들었을 때.
은하는 어째서 자신이 이리 간단한 생각을 하지 못하고 있었던 것인지 후회했다.
둘 중 한 명을 골라야만 한다는 선택 때문에.
그만 다른 방안을 떠올리지 못하고 있었다.
평화로운 해결책이었어.
내가 왜 그 고생을 했을까?
이렇게 하면 되는 거였는데….
한서현과 정하양의 체면을 위해서 모임에는 참석해야 했으나.
자신은 두 사람 중 한 사람만을 우대해서는 안 됐다.
그렇다면 간단한 일인 것이다.
그냥 두 사람이 아닌 다른 사람과 동행하면 될 뿐.
물론, 이때 같이 동행하는 사람이 여자여서도 안 됐지.
두 사람을 버리고서 다른 여자와 동행할 수는 없었다.
그랬다가는 자신이 세 번째 여성을 반려로 들인다는 소문이 돌 것이고, 한서현과 정하양은 매력이 없는 사람으로 비쳐질 가능성이 컸다.
그런 의미에서 은하는 같이 동행할 사람으로 남성을 찾았고.
때마침 그의 주변에는 영원그룹의 직계 유도준이 있었다.
물론 유도준은─.
‘─은하야…. 잘 생각해봐. 너 지금 제정신이 아닌 것 같아. 그랬다가 내가 하양이하고 한서현 누나한테 맞아 죽을 일 있어?’
유도준은 단칼에 거절했다.
고래 싸움에 새우등 터지기 싫다며 귀를 기울이려고도 하지 않았다.
결국 은하는 별 수 없이 루미너스그룹의 이유천에게 부탁해야 했다.
“고마워, 형. 형 덕분이야.” “은하야….”
“왜?” “…아니야. 너한테 도움이 됐다니 다행이다. 하하하…, 당분간 제대로 얼굴도 들고 다니지 못하겠네.”
이유천도 난색을 표하기는 했다.
하지만 은하가 루미너스그룹에서 자신을 전적으로 돕겠다는 약속을 하지 않았느냐는 말을 꺼냄으로써.
이유천은 체념하고 은하를 호위로 고용한 것이다.
“근데 은하야. 이거 연기, 이제 좀 그만하면 안 될까?” “조금만 더 하자. 다른 사람들이 나중에 딴말하지 못하게 확실하게 못박아놔야지.” “망할….”
한편 은하는 수를 하나 더했다.
다른 사람들이 오해를 하지 못하게 자신이 이유천에게 고용된 계기와 이러한 선택을 내릴 수밖에 없었던 이유를 알리고자 한 것이다.
덕분에 유도준과 이유천은 재량껏 열연을 펼치고 있는 중이었다.
은하의 부탁을 거절해 미안하다며 이것만은 도와주겠다고 말한 도준은 눈시울이 붉었고.
웬만해서는 욕설을 입에 담지 않는 유천은 중얼중얼 뭐라고 읊조렸다.
“─형, 도준아. 그럼 나머지 일도 잘 부탁할게. 오늘 하루 동안 내가 서현이랑 하양이랑 사이가 좋다고 여론 몰이 해주는 거 알지?”
“”하하….””
두 사람이 어떤 반응을 보이든.
이윽고 노은하는 경쾌한 걸음으로 한서현과 정하양을 찾기로 했다.
때마침 두 사람이 가까운 위치에 서 있었다.
아니, 다가왔다.
“─서현아, 하양아! 나 잘했지?”
그간의 고민이 풀려 기분이 상쾌한 은하는 반갑게 손을 흔들었고─.
“─좋니?”
“─좋아?”
두 사람은 눈을 번뜩였다고 한다.
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