Relife Player RAW novel - Chapter 604
플레이어 아카데미 준공 시기.
서울과 경기 지역에 분포한 던전을 모두 공략해낸 초인들은 일상으로 돌아가 있었다.
각지에서 봉기한 초인들이 저마다 도시를 지배하며 군주라고 칭하던 군웅할거의 시대도 이제 끝나가고 있었다.
멸망으로부터 안정을 찾은 세상은 멸망 속에서 새로 꽃을 피울 준비를 하고 있었다.
“후우….”
남궁성운.
그도 또한 자신의 도장으로 돌아가 창을 갈고닦는 일상을 보냈다.
문준을 비롯한 동료들은 플레이어 아카데미의 틀을 다지는데 연일 회의를 하고 있었다.
휘이이잉
웃통을 벗은 채로 땀을 흘리며.
끝없이 같은 동작을 반복하던 그는 돌연 체내 마나를 발현했다.
체외로 빠져나온 마나는 그 즉시 얼음알갱이가 되어 휘날렸다.
이어서 그는 힘을 응집한 창으로 조금 전까지 반복하고 있던 동작을 수행하려 했다.
그때였다.
“─님.”
누군가 도장 문을 두드렸다.
집중을 깬 남궁성운은 긴 한숨을 내쉬었다.
창끝에 맺힌 마나를 거둔 그가 문을 열었다.
“…….”
“마나관리국에서 나왔습니다.”
검은 정장을 입은 남자.
남궁성운은 대뜸 자신을 향해 고개를 숙이는 남자를 유심히 쳐다보았다.
“들어오시게.”
“네, 감사합니다. 그리고 훈련에 방해를 하여 대단히 죄송합니다.”
마나관리국의 남자.
자신을 만나러 온 것으로 보아서는 필시 조직 내에서 높은 위치에 속할 남자이리라.
남궁성운은 남자의 사과를 받고는 기분을 누그러뜨렸다.
이윽고 남자를 도장 안으로 들인 남궁성운은 아무 데나 자리를 잡고 앉았다.
남자는 맞은편에 엉덩이를 깔았다.
” 님의 연락을 전달하고자 이 자리에 오게 되었습니다.”
“흠….”
이내 남궁성운은 더 말해보라는 양 고개를 끄덕였다.
남자가 말을 이었다.
“님께서 이전에 아카데미의 학사일정에 문화제를 넣자는 말씀을 하시지 않았습니까?”
“그렇지.”
“그런데 단순히 문화제를 기획하여 외부에 초인, 아니 플레이어에 대한 이미지를 완화시키는 것도 좋지만, 역시 플레이어를 양성하는 곳이니 그들의 실력을 볼 수 있는 자리가 있으면 좋겠다는 의견이 나와서요.” “흠….”
“그래서 이번에 문화제와 더불어 학생들의 실력을 확인할 수가 있는 대회를 만들어보는 게 어떻겠느냐는 의견으로 결론이 났습니다.” “대회?”
“네, 플레이어의 특기와 상관없이 대인전을 바탕으로 한 종합대회를 기획할 예정입니다.”
대회라는 말에.
남궁성운이 눈을 떴다.
굵고 새하얀 눈썹을 들어올린 그가 흥미를 보였다.
“그래서 내게 무엇을 부탁하려고 하는 것이오.” “네, 다름이 아니라, 님은 현재 국내에서 추앙받는 영웅으로 통하고 계시지 않습니까.” “흠, 흠….”
남궁성운은 굳이 부정하지 않았다.
그가 미약하게 고개를 끄덕였다.
“그래서 대한민국 최강으로 통하는 께서 만든 트로피를 대회의 우승 트로피로 삼는 건 어떨까 해, 이렇게 찾아뵙게 되었습니다.” “흠….”
“필시 학생들도 자신을 자랑스럽게 여기게 될 것입니다.”
“흠흠….”
마나관리국 관료의 제안.
남궁성운은 긴 수염을 쓰다듬으며 잠시 생각에 잠겼다.
이내 그가 무언가 재미있는 생각이 떠올랐다는 듯 입꼬리를 올렸다.
그가 침묵을 깨고 말문을 열었다.
“─그래, 좋소. 그 트로피, 까짓것 내가 만들겠소.”
그것이 종합부문대회의 유래였다.
☆
종합부문대회도 3일차가 진행되면 출전하는 학생들의 수도 현저하게 줄어들게 된다.
그러다 보니 3일차 마지막 대련은 비교적 이른 시간에 끝이 났다.
“하…. 젠장.” “빠빠?”
보건실에 실려간 목민호를 만나고.
거기서 차은우에게 혼이 난 은하는 건물을 나오자마자 한숨을 쉬었다.
그녀에게 혼났기 때문이 아니다.
오늘밤에 있을 생각만 하면 곧장 한숨이 나왔던 것이다.
내가 무슨 상품이야….
내가 거기를 왜 나가야 해?
은하는 노동소의 마지막을 장식할 상품이었다.
그날이 바로 오늘이었다.
조금 전에도 김민지에게 톡을 받고 자신이 노동소에 나가게 될 것이란 사실을 다시금 자각하게 된 은하는 연신 탄식했다.
도망치는 건….
안 되겠지?
이미 친구들은 모두 의뢰를 받아서 의뢰주의 명령을 완료한 상황.
그동안 친구들이 팔려나가는 것을 깔깔거리며 본 은하는 필시 자신이 피하지 못하리란 것을 알고 있었다.
어쩌면 진파랑과 같은 이들은 벌써 아카데미 주변을 경계하고 있을지도 모를 일이었다.
나아가 어쩌면 김민지가 쥐를 풀어 자신을 실시간으로 감시하고 있을지 모를 일이었다.
내가 민지한테 괜히 그런 걸 줘서 졸지에 감시를 걱정하게 되다니….
한밤의 속삭임으로 소환된 쥐들은 감지하기도 어려운 마나를 몸에 두르고 있었다.
은하는 김민지가 자신을 감시하고 있을 것이라고 장담했다.
“…모르겠다. 연화 누나나 만나러 가야겠다.”
이내 은하는 생각을 포기했다.
시간을 확인한 그는 슬슬 류연화를 만나러 가기로 했다.
이 누나도 참 신기해.
나 같으면 휴가를 받았으면 그냥 집에서 푹 쉴 텐데 굳이 아카데미에 문화제를 보러 온다니….
바로 얼마 전이었다.
류연화에게 연락이 왔더랬다.
그때 은하는 류연화가 휴가를 얻어 아카데미 문화제를 구경하러 온다는 연락을 받았다.
그러고 은하에게 시간이 되면 같이 저녁을 먹자는 연락을 보냈었고.
마침 친구들이 모두 일하고 있는 시간이었기 때문에 은하는 그녀의 제안을 흔쾌히 받아들였다.
“누나가 직업정신이 투
철하기는 한 모양이야. 대회에 참가하는 애들의 실력을 구경하러 오겠다니….”
“빠빠….”
“얘가 왜 때리고 그래?”
“뿌뿌.”
불닭이가 날개로 머리를 때렸다.
살짝 눈살을 찌푸린 은하는 연신 머리를 때려대는 날개를 치웠다.
그는 곧 불닭이의 불평을 무시하고 약속장소로 향하기로 했다.
☆
현역에서 으로 활약 중인 류연화는 이목을 끌기 쉬운 외견을 지니고 있었다.
그러다 보니 은하는 그녀가 세상에 널리 알려지게 된 이후로 만날 때 사람들의 이목을 신경 써야 했다.
하지만 류연화는 오늘은 그런 것은 신경 쓰지 않아도 된다고 했더랬다.
이 누나가 어디에 있는 거지?
종합부문대회가 열리는 건물로부터 얼마 떨어지지 않은 길목이었다.
아카데미를 찾은 사람들 대다수가 노은하를 보러 온 만큼.
노은하 역시 익히 얼굴이 알려져 있었다.
그러다 보니 그는 가면을 쓰고서 인파를 헤쳐 나가야 했다.
“삐삐.”
“들어가 있어.”
“뿌뿌.”
불닭이가 문제이기도 했다.
어느새 불닭이는 노은하의 트레이드마크 중 하나로 정착해 있었다.
은하는 품속으로 머리를 빼꼼 내민 불닭이를 재빨리 밀어넣고는 주변을 두리번거렸다.
이 근처에 있다던데….
이 많은 사람들 중에서 류연화의 푸른 머리칼을 찾는 것은 쉬웠다.
하지만 은하는 주변을 둘러보아도 그녀를 찾을 수가 없었다.
그러던 중─.
“─은하야.”
“응?”
익숙한 목소리였다.
은하는 목소리가 들려온 방향으로 고개를 돌렸다.
“…연화 누나?” “응, 나야.”
그곳에 키가 큰 여성이 있었다.
검은 머리를 길게 늘어뜨린 여성이 가면을 쓴 채로 응답했다.
그러고는 살며시 가면을 벗어서는 자신의 얼굴을 반쯤 보여주었다.
류연화였다.
그녀가 수줍은 듯 웃고 있었다.
“머리카락이 바뀌어서 몰라봤잖아. 어떻게 된 거야?”
“내 머리는 너무 눈에 띄니까…. 그래서 아티펙트로 잠시 검은색으로 물들인 거야.” “아, 그렇구나.” “응.”
은하는 그녀에게 다가갔다.
이에 류연화가 가면을 벗었다.
손목에 찬 노란색 슈슈를 가리키는 류연화.
은하는 머리를 검게 물들인 그녀에게서 전혀 다른 인상을 받았다.
그러다 눈치 챘다.
“입술 예쁘네.” “아…, 립스틱 칠한 거 알아?”
“어떻게 모를 수가 있어. 이렇게 눈에 띄는데.”
흑단 같은 머리칼.
백옥 같은 얼굴.
그리고 붉디붉은 입술.
은하는 그녀가 머리를 바꾼 것뿐만 아니라 립스틱을 칠한 것도 알 수 있었다.
“이번에 은아랑 같이 가서 샀는데, 어때…?” “어떻기는 뭐가? 보기 좋은데?”
겸연쩍어하는 류연화.
화장한 그녀를 그리 보지 못했던 은하는 솔직하게 말했다.
그러자 그녀의 얼굴이 밝아졌다.
“슈슈는 어디에서 난 거야?”
“창진이가 구해줬어. 이번에 너랑 같이 저녁을 먹기로 했다고 하니까 구해주더라고.” “아, 그래?”
처음으로 한창진이 잘한 것 같다.
순간 한창진을 떠올린 은하는 이내 류연화에게 집중하기로 했다.
“누나 배고프지? 밥 먹으러 갈까? 여기 주변을 둘러보면 음식도 파는 부스도 있을 거야.”
“응, 그러자. 먹고 싶은 거 있어?” “누나는?” “너 먹고 싶은 거 먹자.” “삐삐삐 빠빠빠 뿌뿌뿌!”
“넌 들어가 있으라고….”
☆
근처에서 저녁을 해결하고.
두 사람은 주변을 거닐기로 했다.
“미안, 내가 이따가 가봐야 해서 오랫동안 있지 못할 것 같아.”
“아니야. 난 저녁 먹은 걸로 됐어. 그리고 나는 내일 아침에는 출근을 해야 해서 금방 가봐야 하는걸.”
은하에게는 시간이 부족했다.
이제 곧 노동소에 참가해야만 하는 것이다.
다행히 연화는 너그러운 마음으로 개의치 않아 했다.
“내일이 마지막인 거지? 대회.”
“그렇지. 내일 경기가 마지막이야.”
은하는 가면을 쓰고.
류연화는 가면을 벗고.
두 사람이 팔이 닿을 듯 말 듯한 거리를 유지하며 주위를 구경했다.
“상대는?” “은혁이.”
“…그렇구나.”
신기한 것들을 보고 감탄하며.
두 사람은 대화를 나누었다.
이내 내일 은하의 결승전 상대가 최은혁이 될 것이라는 소리를 들은 그녀가 나직이 중얼거렸다.
“친구랑 싸우는 건데 걱정이 되지 않아?”
“오늘 싸운 민호도 친구였는걸?”
“아….”
“하나도 걱정이 되지 않아. 오히려 걔네가 얼마나 성장했을지 궁금해서 얼른 싸워보고 싶어.”
류연화의 걱정.
은하는 그녀의 걱정을 일소시키며 피식 웃음을 터뜨렸다.
솔직한 심정으로는 내일 대련에서 최은혁과 전투를 치르게 되는 것이 굉장히 기대되었다.
호시미야 카에데, 진파랑, 목민호가 감탄을 살 만한 성장을 거뒀으니까.
필시 최은혁도 그들에게 지지 않을 실력을 보여주리라.
그런 그의 웃음을 읽은 것일까.
류연화가 다정하게 말했다.
“─기쁜 거구나. 친구들이 너하고 겨룰 수 있을 정도로 성장한 게.”
“당연하지. 내가 파티에 들이려고 점찍은 애들인걸? 그러니 이 정도 성장은 해줘야지.”
“파티는…, 어느 클랜에 들어갈지 정해놨어?”
자상한 어조로 묻는 류연화.
그녀가 고개를 모로 기울였다.
부스 조명에 비쳐 흘러내린 검은색 머리칼이 반짝이는 것 같았다.
그리고 입술이 시선을 끌었다.
무심코 그녀의 입술에 시선이 간 은하는 걸음을 멈췄다.
“아니…, 아직도 생각 중이야.”
혹시 그녀가 눈치 챘을까.
정신을 차린 은하는 시선을 떼고 덤덤히 말했다.
그러고는 아직도 생각 중이라고, 자신에게 되뇌듯 중얼거렸다.
그러더니─.
“─사실 갈피를 잡기는 했는데…. 아직 확신이 서지 않아서 모르겠어. 조금 더 찬찬히 생각하고 싶어서.”
“그러니?”
은하는 솔직한 심정을 토했다.
그에게는 세 가지 길이 있었다.
하나는 어디에도 속하지 않은 채로 파티를 만드는 것.
다른 하나는 어느 클랜에 속하여 파티를 만드는 것.
그리고 또 다른 하나는 어디에도 속하지 않는─.
─나만의 클랜을 만드는 것.
은하는 마음속으로 읊조렸다.
세 가지 길 중에서 마음이 기우는, 아니, 거의 확실하게 기울고 있는 길이 있기는 했다.
그럼에도 그는 확신이 서지 않아 결정을 내리지 못하고 있었다.
그렇게 고민에 잠겨 있는데─.
“─만약에.”
“…어?”
돌연 류연화가 말을 건넨 것이다.
은하는 류연화의 목소리를 듣고는 상념에서 깨어났다.
그녀가 자신을 똑바로 바라보고 있었다.
“은하 네가 클랜을 만든다면….”
“…….”
“그때는 나도 입단할 수 있을까?”
류연화의 고백.
생각지도 못한 말을 들은 은하는 순간 뭐라 대답하지 못했다.
그가 뒤늦게 평정심을 찾았다.
“…이유를 물을 수 있을까?” “아마도 네가 클랜을 만들게 되면, 은아는 그곳에 입단하려고 할 거야. 사실 은아가 처음에 레귤러스클랜에 입단할 당시, 구연수 클랜로드에게 클랜에 입단하는 조건으로 자신이 만약 네가 만들 클랜에 가게 되면 잡지 말아 달란 제안을 했었거든.”
“누나가?”
“응. 그리고 나는 이대로 은아랑 같이 파티를 하고 싶기도 하고─.”
그녀를 통해 들은 노은아의 비밀. 그로 인해 그녀가 8:2의 정산비를 권유받았음에도 한사코 7:3이라는 비율을 유지했다는 이야기.
은하는 그것을 듣고는 속으로 혀를 내둘렀다.
과연 자신의 누나라 생각하면서도 무른 것 아니냐는 생각도 들었다.
그런 한편 류연화가 말을 이었다.
“─너랑 같이 일해보고 싶어. 그런 이유로는…, 안 될까?”
“…….”
필시 마지막에 나온 말이 그녀의 본심이었을 것이다.
그래서 은하는 귀를 기울였는데.
또 다시 전혀 생각지 못한 말이 류연화의 입에서 튀어나오자 그만 웃음이 나오고 말았다.
이 누나는 왜 자신을 이렇게까지 낮추려고 하는 걸까?
그녀는 이었고.
미래에 이 되는 존재였다.
그런데 그녀는 처음 만났을 때부터 지금까지 계속 자신을 낮추는 듯한 행동을 보였다.
어찌 보면 겸손이었고.
어찌 보면 자신감이 없었다.
은하는 류연화의 모습에 정말이지 호기심을 느낄 수밖에 없었다.
무엇보다도─.
─이 되는 사람이 와준다면 당연히 환영이지.
세상에 류연화를 거부하는 사람이 어디에 있겠는가.
은하는 흡족한 얼굴로 답했다.
“─당연하지. 오히려 그렇게 되면 내가 누나한테 엎드려서라도 부탁하고 싶은 바인걸?”
“…정말?” “누나는 누나가 얼마나 대단한 사람인지 모르지?”
“……?”
류연화가 고개를 갸웃거린다.
은하는 아무것도 모른다는 것 같은 얼굴을 보고 다시 웃음을 터뜨렸다.
이내 아무렴 어떻다는 듯이.
류연화도 미소를 지었다.
☆
“그러고 보니까.”
이제 노동소 부스로 돌아가야 하는 시간이 되었다.
아카데미 정문까지 연화를 배웅한 은하는 불현듯 뭔가 생각났다는 듯 입을 연 그녀를 바라보았다.
“전에 스승님이 말씀하신 적이 있어.”
” 님이?”
“응.”
“뭐라고 말씀하셨는데?”
문턱을 사이에 두고.
두 사람은 서로 시선을 마주했다.
이제 노란색 슈슈의 마법을 해제한 그녀는 푸르른 수국을 연상케 하는 머리를 하고 있었다.
“아주 오래 전에 마나관리국에서 사람이 찾아와서는 종합부문대회의 우승 트로피를 제작하는데 도와달란 부탁을 했었대.”
“아, 들은 적 있어.”
은하는 그녀의 이야기에 호응했다.
종합부문대회 우승 트로피에 얽힌, 살아있는 신화 남궁성운의 이야기.
학생들이 종합부문대회의 우승을 자랑스럽게 여기게 된 이야기였다.
그런데 거기에는 은하도 몰랐던, 숨겨진 이야기가 있었다.
“그게…. 스승님께선 그냥 평범한 트로피를 만드는 건 재미가 없다며 트로피에 마법을 부여하셨대.”
“나는 처음 듣는 이야기인데….”
“만들자마자 다른 사람들이 알고 스승님께 뭐라 하셨다나 봐. 어떻게 명예의 증표로 사용된 트로피에다가 그런 마법을 부여했느냐며.”
“대체 무슨 마법을 부여했는데?”
“별 건 아니고….”
가끔 류연화의 이야기를 들으면.
플레이어들에게 전설적인 인물로서 알려져 있는 은 몹시 유쾌한 사람인 것 같았다.
은하는 의 유쾌한 모습을 떠올리고 쓴웃음을 지었다.
그러고는 호기심을 참지 못하고서 그녀에게 물어보았다.
이 트로피에 어떤 마법을 부여했길래, 아카데미 관계자들이 우승 트로피에 부여된 마법에 대해 철저히 함구했느냐고.
이야기를 들으니 별 거 아니었다.
“트로피가 꼭 잔처럼 생겼잖아.” “어, 그렇지.”
“그래서 트로피에 술을 들이붓고, 트로피 표면을 체내 마나로 씌우면 의 힘에 의해 시원한 술이 된다는 거야.”
“엥?”
“그래서 우승자는 엄청나게 시원한 술을 마실 수 있다고….” “허….”
“그리고 또 트로피가 엄청 크잖아. 스승님이 엄청 크게 제작한 이유는 대회는 이제 끝났으니까 같이 싸운 사람들과 다 같이 나눠먹으란, 그런 뜻에서 만든 거래….”
겸연쩍어하는 류연화.
은하는 가만히 듣기만 했다.
아카데미 관계자들이 철저히 감춘 이야기를 알 것 같았다.
“그래서 누나는 그렇게 했어?”
“아니…. 우승 트로피인데 어떻게 그런 짓을 할 수 있겠어.”
고개를 도리도리.
류연화가 고개를 가로저었다.
은하는 역시나 하는 얼굴을 하며 어깨를 늘어뜨렸다.
“그래도 있지…. 지금 생각해보면 그렇게 해서 한 번 마지막 추억을 만드는 것도 나쁘지 않을 것 같아. 그래서 조금 아쉬워.”
류연화의 조언.
은하는 3년 내내 종합부문대회에서 우승을 했던 그녀를 바라보았다.
사실 그녀는 은아와 창진을 빼고, 연락하고 지내는 아카데미 동기가 얼마 없었다.
그녀가 말하지 않았음에도.
이전 삶에서 을 알고 있던 은하는 잘 알고 있었다.
그래서 그녀가 자신에게 솔직하게 조언했다는 것도 알 수 있었다.
“─고마워. 기회가 되면 애들이랑 같이 마시도록 할게.”
“응.”
은하의 대답에.
류연화가 화답했다.
이내 그녀가 물었다.
“그런데 있지.” “어. 왜?”
“아까부터 알려주지 않았었는데, 이제 돌아가서 무슨 일을 하는 거야?”
“아….”
류연화의 물음.
은하는 짧게 신음했다.
사실 조금 전부터 그녀가 번번이 그의 눈치를 보며 문화제에서 대체 어떤 역할을 하는지 물었더랬다.
그때마다 은하는 답변을 피했다.
그러고는 덧붙인 것이다.
‘─누나 집에 갈 때 얘기해줄게.’
류연화는 그 대답을 계속 기억하고 있었던 모양이다.
은하는 쓴웃음을 지었다.
“별 건 아니고….”
“응.”
“노동소라고 해서, 이번에 애들이 3학년 학생들이 의뢰를 해결해주는 알선소를 기획했거든.” “노동소? 알선소?”
“그게 어떤 거냐면 경매를 통해서 고용주들이 3학년 학생들을 고용해, 쉽게 말해 봉사를 받는 거거든.”
“…….”
“어쩌다 보니까 나도 거기 경매에 나가게 돼서….” “……!”
은하는 말하고 싶지 않았다.
어쩔 수 없이 그녀에게 알린 그는 어색한 웃음소리를 흘렸다.
그러거나 말거나 류연화는─.
“─만약 경매에서 낙찰받게 되면, 무엇이든 할 수 있는 거야?” “그렇지…? 새벽까지는 고용주의 명령에는 무조건 복종해야 해. 뭐, 당연하지만 이상한 명령 같은 것은 안 되지만.”
“이상한 명령….”
마치 망치로 한 대 얻어맞은 듯.
류연화가 별안간 중얼거렸다.
이내 그녀의 얼굴이 빠른 속도로 빨갛게 달아올랐다.
이 누나는 왜 요즘 따라 툭하면 얼굴이 빨개지는 거지?
무슨 생각을 하고 있는 것일까.
은하는 무언가 상상의 나래에 빠진 그녀를 보며 의아함을 품었다.
정작 그녀는 정신을 차리더니─.
“─얼마 가져오지 않았는데….”
무언가를 퍼뜩 깨닫고는.
그녀가 눈에 띄게 풀이 죽었다.
“…나 그만 갈게.” “어…, 조심히 가.”
은하는 음울한 어조로 중얼거리는 류연화를 배웅했다.
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