Relife Player RAW novel - Chapter 63
이상하다.
정말 이상하다.
은하는 을 상대하면서 고개를 갸웃거렸다.
이후 플레이어의 세계는 세 번에 걸친 질적 향상이 있었다.
첫 번째 시기는 직후이다. 플레이어로 전향한 사람들이 대거 유입되면서 질적, 양적 향상을 이루었다.
두 번째 시기는 강현철과 박혜림 그리고 이도진이 십이좌에 등극한 시기이다. 이들을 비롯한 네임드의 등장으로 플레이어 세계의 기반이 탄탄해졌다.
세 번째 시기는 은하가 아카데미를 졸업하는 시기였다. 후에 플레이어들은 은하 또래의 아이들을 황금세대라고 일컬었다. 이들이 아카데미를 졸업하면서 대한민국은 네임드 플레이어와 의 풍년을 맞이할 수 있었다. 몬스터의 위계가 최소 한 단계씩 내려가는 시기도 이때였다.
은 첫 번째 시기에 해당하는 플레이어였다. 당연히 세 번째 시기에 플레이어가 되었던 은하에 비할 바는 아니었다. 이 시기의 플레이어 등급이 B라고 하더라도, 은하가 플레이어였던 시기에는 C등급에 불과한 플레이어들이었다.
하지만 은 그가 생각하는 것보다 훨씬 약했다. 의 전성기는 이후로도 계속된다고 하더라도 이리도 약할 줄은 생각지 못했다.
내가… 강해진 건가?
몇 달 전, 그는 헬 하운드를 상대하는 과정에서 다시 기프트를 개방했다. 그때 그는 사선을 넘나드는 전투를 통해 녀석을 죽일 수 있었다.
그때 이후로 체내 마나가 늘어나기는 했지만.
어느새 그는 죽기 직전 7할에 달하는 마나를 보유하고 있었다.
그럼에도 그의 체내 마나는 플레이어들에 비하면 평균에 미치는 수준이었다. 8살 아이 중에서는 높은 수치라 할 수 있었지만, 인간이 받아들일 수 있는 체내 마나에는 한계가 있으니 결국 전성기에 보유하고 있던 체내 마나에서 수렴할 것이다.
그러니 그가 자신이 강해졌다고 느끼는 이유는 늘어난 체내 마나가 아니었다.
아주 극소량만을 사용했을 뿐인데도.
신체능력이 몇 달 전에 비해 월등히 상승해 있었다.
“호오….”
몇 달 사이에 키가 자라기는 했다. 근육은 파괴와 수복을 거치면서 강해진다던데, 그날 이래로 신체능력이 좋아지기는 했다.
또 마나 효율이 좋아지니 이리도 강하다고 느낄 수밖에.
더군다나 그는 이제 어린아이의 몸으로 싸우는데 익숙해져 있었다. 하운드를 상대하기 위해 미쳐 날뛴 이후, 그는 현재 나이에 어울리는 전법이 무엇인지를 깨닫게 되었다.
굳이 회귀 직전의 전법을 따라할 필요는 없었다.
“커헉…!”
“이거밖에 안 돼?”
더군다나 은 어린아이를 상대하는데 익숙지 않았다. 은하가 어른보다 신장이 작은 점을 살려 공격해오는지라, 은 제대로 대응하지 못하고 있었다.
“…생각해보니 회귀 전에도 별 거 아니기는 했지.”
다른 사람들은 이 기프트를 발휘하면 제대로 대응하지 못했다. 어떤 사람은 그를 다른 사람으로 알아보고 휘두르던 무기를 거두거나, 어떤 사람은 자신이 누구를 상대하고 있었는지를 잊거나, 어떤 사람은 허공에 무기를 휘두르거나 했다.
하지만 은하는 한 번도 그런 적이 없었다. 그가 보기에는 이 온 몸에 마나를 휘감고 있을 뿐이었다.
지금도 마찬가지.
그는 가 통하지 않으면서도 기프트를 발현하는 을 싱거운 얼굴로 쳐다보았다.
생각보다 재미없네.
마치 칼로 두부를 찌르는 기분이었다. 처음에만 칼로 쑤시는 게 재미있었지, 이제는 움직일 때마다 푹푹 박히니 찌르는 재미도 없었다.
“…떼로 몰려들던 녀석들이 더 재미있었는데.”
검도 제대로 휘두르지 못하는 아이를 상대하는 기분이었다.
“어째서…. 어째서…!”
은 그에게 닿지 않는 검을 휘두르며 발악했다.
은하는 몸을 살짝 비킨 것으로 날아드는 공격을 피했다. 머리카락 한 올조차 스치지 못했다.
“…하긴. 가 효력을 발휘하지 못하면 끝이지.”
스나이퍼도 한 번 저격한 이후로는 장소를 바꾸는 법이다.
의 능력이 가장 큰 효과를 거둘 때에는 그가 를 이용해 암살을 감행했을 때뿐.
정체를 들킨 것을 포함해, 상대와 전투를 벌이는데 익숙지 않은 그는 널리고 널린 플레이어보다 못했다.
“하아…, 하아….”
마나가 거의 바닥을 드러냈다.
숨을 헉헉 몰아쉬는 은 멀찍이 떨어진 그를 두려운 시선으로 바라보았다.
“이제 끝났어?”
은하는 땀 한 방울도 흘리지 않았다. 어느새 그는 날붙이도 버린 채 주머니에 손을 넣고 있었다.
중간부터 은하는 을 상대로 갖은 기행을 부렸다. 오랜만에 압도적인 강자의 위치에 선 그는 이 기회에 할 수 있는 건 모두 해보자는 생각이었다.
“크윽…!”
“그럼 슬슬 끝낼까.”
은하는 툭 하고 의 다리를 쳤다. 힘이 풀린 나머지 그가 엉덩방아를 찧었다.
“걱정 마. 죽이지는 않을 거니까.”
말도 안 되는 소리!
은 속으로 절규했다. 그는 이미 만신창이였다. 이미 몇 번이고 칼에 찔린 그였다.
이 보기에 은하는 정말 잔인했다. 그는 언제든 자신의 목숨을 끊을 수 있는 데에도, 마치 무언가를 시험하는 것처럼 몸에 칼자국을 새겼다. 이제는 얼굴을 제외하면 칼자국이 없는 부위가 없을 정도였다.
어디 살갗만 베었겠는가.
어느 정도 살갗을 베었다 하면, 평소에는 쓰지 않는 근육부터 끊어놓고. 급기야 지금에 이르러서는 발목의 힘줄을 끊어놓았지 않는가.
“아….”
죽는 것보다 더한 공포였다.
여기는 지옥이었다.
그리고 자신을 지옥으로 떨어뜨린 장본인은 아직도 무언가를 시험해보고 싶은 눈치였다.
“어디 눈을 한 번….”
그만해! 거기는 건드리지 마!
은 자신의 위에 올라탄 그를 뿌리치려 했다.
하지만 몸이 움직이지 않았다. 이제는 팔을 움직이는 근육조차 끊어져 있었다.
이제 은 숨만 쉬는 인형에 불과했다.
“제…발….”
차라리 죽여줘.
이 목이 쩍쩍 갈라지는 소리로 말했다.
그 소리를 무시한 은하가 선글라스를 벗겼다.
“…이거 때문이었군.”
은하는 의 맨 얼굴을 보고는 눈살을 찌푸렸다.
어느 정도 예상하기는 했지만.
눈이 가자미처럼 작았다.
어디 작기만 한가. 속눈썹은 또 왜 이리 긴지.
눈망울은 또 얼마나 맑단 말인가.
덩치와는 어울리지 않는 얼굴을 본 은하는 구역질을 하는 시늉을 했다. 그는 의 얼굴에 다시 선글라스를 씌워주었다.
“에이, 잠이나 자라.”
자신의 얼굴을 들키고 한 줄기 눈물을 흘리는 .
은하는 침을 탁 하고 뱉으며 남자의 뺨을 세게 때렸다.
머리가 뒤흔들린 은 그대로 정신을 잃었다.
“하아, 또 서영 누나한테 신세를 지겠군.”
정신을 잃기 전, 이 마지막으로 본 것은 머리를 쓸어 올리며 한숨을 쉬는 그의 모습이었다.
마치 방을 어지럽힌 다음 어머니에게 방정리를 맡기는 아이처럼.
그에게서 조금 전에 드러났던 기백은 찾아볼 수 없었다.
☆
새벽백화점 테러.
이날 일어난 사건은 전국적으로 보도되었다. 선녀정부에서는 일당이 저지른 몬스터 테러를 인류를 위협하는 행위라고 비난하며, 엄중처벌을 내릴 것이라는 입장을 발표하였다.
대외적으로 새벽백화점 테러를 진압한 사람은 신라클랜과 사건현장을 정리한 신서영으로 공표되었다.
사람들은 어째서 십이좌에 오른 신서영이 새벽백화점 테러를 진압하게 되었는지 의아하게 생각했으나, 일부에서는 테러의 주범인 을 제압한 그녀에게 아낌없는 찬사를 보내기도 했다.
“나한테 빚진 거 알지?”
“…갚을게요. 갚으면 되잖아요.”
“언제?”
“언젠가.”
속으로 한숨을 쉰 은하는 신서영으로부터 고개를 돌렸다.
두 사람은 북한산에서 일어난 사태를 계기로 한 달에 한 번씩 점심을 먹는 사이가 되었다.
약속장소는 성북동에 위치한 카페 해피니스. 은하가 해피니스의 포션을 소개한 것을 계기로, 그녀는 사람이 한가한 시간을 골라 카페를 들르고는 했다.
십이좌에 오른 그녀는 언론의 노출을 받는 플레이어였다. 해피니스에 들를 때면 모자와 선글라스를 준비하고는 했는데, 오늘은 아무것도 걸치지 않은 채였다.
그녀가 정석훈에게 양해를 구하고 사람을 물리는 결계를 전개했기 때문이다. 마나를 다루는데 익숙지 않은 사람들은 카페의 존재를 인지하지 못하고 지나칠 뿐이었다.
대단하네.
기프트 가 아닌 이상, 인간의 인지능력에 간섭하는 마법을 구축하는 것은 굉장히 어려운 일이었다. 더군다나 그녀는 마법을 지정한 범위도 물체가 아니라 장소였다.
괜히 대한민국 최고의 캐스터라고 불리는 존재가 아니었다.
은하는 플레인 요거트를 마시며, 새삼 그녀의 능력에 다시금 놀랐다.
“은하 네가 불러낸 건 처음이네.”
“감사 인사는 전해야하니까요.”
“감사 인사만은 아닐 텐데?”
서영이 의미심장한 미소로 그를 바라보았다.
두 사람은 서로를 플레이어로서 대하고 있었다. 필요에 의한 거래를 하고 있는 두 사람이, 특히 그녀와의 접촉을 꺼리는 그가 단순히 감사인사를 하기 위해 불러들이지는 않았을 것이다.
“…어떻게 됐나요?”
많은 의미를 함축한 질문.
하지만 서영은 그가 원하는 바가 무엇인지 짐작할 수 있었다.
” 일당은 선녀정부가 출범한 이후 처음으로 사형선고를 받을 거야.”
은하도 일당의 말로는 예상하고 있었다.
문제는 누가 그들을 고용했는가.
“그건 말해줄 수 없어.”
신서영은 일말의 여지도 주지 않았다. 그가 이 말을 물을 것이라고 예상하고 있었던 것처럼, 포커페이스를 유지하며 단호하게 말했다.
“…어쩔 수 없네요.”
“미안. 내가 말해줄 수 있는 사안이 아니라는 것만 알아줘.”
신서영은 여전히 포커페이스.
그녀의 감정을 읽으려던 은하는 포기할 수밖에 없었다.
…누가 그 녀석들을 고용한 걸까.
회귀 전에는 일어나지 않았던 사건이었다. 그는 누가 어떤 목적으로 전에는 일어나지 않았을 사건을 일으켰는지 궁금했다.
그리고 무엇이 미래를 바꾸는 계기가 되었는가.
나비 한 마리가 일으키는 바람이 세계정세를 바꾼다는 이야기가 있었다.
가족을 구한 이후, 그는 크고 작은 사건에 개입해서 미래를 바꾸었다. 가까운 시점에서 사건을 바라보았을 때 세계는 변화가 없는 것처럼 보이지만, 먼 시점에서 사건을 바라보았을 때 세계는 급격한 변화를 맞이한 것일까.
그는 확신할 수 있었다. 미래는 지금도 계속해서 바뀌고 있다고.
그렇다고 가만히 있을 생각은 없었다. 두 번째 삶을 살 수 있는 기회를 얻은 후부터, 그는 행복하게 살기로 결심했으니까.
그러니 미래가 바뀌어도 무섭지 않다.
설령 바뀌어버린 미래가 자신의 목에 칼을 들이밀려 한다면, 그때는 죽일 뿐이다.
“용건은 끝났니?”
“참, 새벽그룹은 어떻게 됐나요?”
그는 어제 새벽그룹의 회장 이윤희가 경영에 복귀한다는 뉴스를 보았다. 회귀 전, 새벽그룹의 회장은 세 아들에게 일을 맡기고 그룹 경영에 복귀하지 않았다.
그리고 세 명의 아들은 새벽그룹을 차지하기 위해 승계전쟁을 벌였고, 장남이 왕위를 이어받았다. 결정적인 순간에서 차남에 대한 스캔들이 연달아 터졌기 때문이다.
“이윤희 회장님이 복귀하시고, 후계자들은 당분간 모든 일에서 물러나고 사회복지사업에 전념하기로 했어.”
이 역시 미래는 바뀌었다. 새벽그룹을 이어받으려는 후계자들의 승계전쟁이 사회에 어떤 식으로 영향을 줄지, 승계자는 결국 누가 될지 확신할 수 없어진 것이다.
“그럼, 나는 이만 갈게. 따로 알아봐야 하는 일이 있거든.”
“네, 고마워요. 다음에 봐요.”
“그래. 다음에 봐.”
서영은 다음을 기약하며 손을 흔드는 그를 보고는 의외라는 표정을 지었다. 그러더니 살며시 미소를 지은 그녀는 바람과 함께 사라졌다.
카페를 감싸고 있던 결계도 사라진 뒤였다.
“미래는 바뀌었다.”
미래는 바뀌었다. 은하는 가만히 읊조렸다.
미래는 바뀌었어도 변한 것은 하나도 없었다.
방해가 되면 죽일 뿐.
그의 방침은 변하지 않았다.
올해가 얼마 남지 않았다.
그는 잔에 남아 있던 요거트를 마저 마시며, 자신이 모르는 미래에 대해 생각에 잠겼다.
그리고 그가 저녁을 먹으러 집에 돌아갔을 때에는─.
“─엄마. 아빠. 나 플레이어가 되고 싶어.”
은아는 가족들이 모인 앞에서 굳게 내린 결심을 전했다.
미래는 바뀌었다.
리라이프 플레이어 064