Relife Player RAW novel - Chapter 67
해는 바뀌어 선력 4년.
은하는 초등학교 2학년이 되었다.
한 해 사이 키가 부쩍 자랐다. 어머니는 작년에 입었던 옷을 입지 못하는 그를 보며 새로 사야겠다고 말할 정도였다.
물론 1년 사이에 자랐다고는 하나, 여자아이들보다는 크지 않았다. 아직은 민지, 서나와 머리하나 차이가 났다.
“대장, 무슨 생각을 그리 해?”
“하아.”
그리고 민지보다는 크고 서나보다는 조금 작은 은혁.
은하는 불쑥 튀어나온 그를 보고는 한숨을 쉬었다.
“뭘 먹으면 너 혼자만 큰 거야?”
두 사람의 키 차이는 1년 전까지만 하더라도 엇비슷했다. 그때도 은혁이 큰 편이기는 했어도 오늘처럼 머리 하나만큼 차이가 나지는 않았다.
“응? 음…, 대장이 시키는 대로 훈련만 했는데. 그래서 자란 거 아닐까?”
거짓말. 나는 하나도 자라지 않았는데.
은하도 시간이 나는 틈틈이 훈련을 하고는 했다. 그러니 훈련을 해서 키가 자랐다는 말은 믿을 수가 없었다.
전생에 내가 몇이었더라.
죽기 직전의 신장은 174.5. 플레이어의 세계에서 작은 편은 아니었지만 큰 편도 아니었던 애매한 키였다.
이번 생에서는 175를 넘어 180에 도달하리라는 목표를 가지고 있었건만, 은혁의 성장을 보고는 의욕이 떨어지는 것 같았다.
“아. 하양이네 아빠가 만들어준 주스 때문인가?”
“…해피니스에는 자주 들린 거야?”
“대장이 시간이 날 때마다 해피니스에 들리라고 했잖아. 용돈이 생기는 대로 주스를 마시러 갔다니까? 나 잘했지?”
에헴 하고 가슴을 내미는 은혁.
나 잘했지? 얼른 칭찬해줘.
그는 머리를 만져주기를 기다리는 강아지처럼 초롱초롱한 눈으로 바라보고 있었다.
물론 은하는 그의 기대에 응하지 않았다. 은혁이 꺼낸 말이 제법 일리가 있어 생각에 잠겼기 때문이다.
“…설마 키도 자라게 해주는 건가?”
“응? 대장?”
은하는 마나를 소모하면, 대기 중에 녹아든 마나를 흡수하고는 했다. 마나를 몸에 흡수하는 과정은 시간이 걸리는 데다 효율이 낮기도 했지만, 몬스터를 상대하는 일을 하지 않고서는 포션으로 마나를 회복할 필요가 없었다.
반대로 은혁은 대기 중에 녹아든 마나를 회복하는 일이 익숙지 않았다. 자칫 마나를 잘못 흡수했다가는 마나 폭주를 일으킬 수도 있었다.
그래서 은하는 훈련을 하느라 마나를 소진하는 그에게 시간이 나는 틈틈이 정석훈의 포션을 마실 것을 권했다.
그러고 보니!
은하가 포션을 권한 아이는 은혁만이 아니었다.
민지도, 서나도.
그는 두 아이에게도 포션을 권했었다.
“키도 자라게 해주는 포션이라니….”
오늘부터 한 잔씩 마셔야겠다.
“쟤, 왜 저래?”
“나도 모르겠어. 갑자기 아무 말도 안 해.”
그러는 사이, 새로 배정받은 반 아이들과 이야기를 나누던 민지가 돌아왔다.
그를 보고 눈살을 찌푸린 그녀는 “또 시작이네.”라며 혀를 찼다. 이제는 그가 생각에 잠기는 일이 낯선 장면도 아니었다.
“야, 노은하. 정신 차려. 2학년 첫날부터 이럴 거야?”
“…포션이 네 성격도 고쳐줬으면 좋았을 텐데 말이야.”
“뭐? 너 지금 뭐라고 했어?”
“왜 이래, 아무 말도 안 했어. 넌 꼭 내가 뭐만 하면 이러더라?”
“모르는 척 넘어가려 하지 마. 네가 무슨 말을 했는지는 몰라도, 내 욕을 하고 있단 걸 모를 줄 알아?”
네가 어릴 때부터 너 욕하는 건 기가 막히게 알아들었지.
은하는 민지를 처음 만났을 때를 떠올렸다.
그때도 그녀는 먹보가 무슨 말인지는 몰랐어도 자신을 욕한다는 것만은 알아차리지 않았던가.
어디 가서 네 욕을 못하겠다.
그래도 물러날 은하가 아니었지만.
“흥, 내가 언제! 이게 어디서 생사람 잡고 있어?”
“너 똑바로 말 안 하시겠다?”
“네가 궁예냐. 이제는 먹민지가 아니라 궁민지가 되겠어 아주?”
“궁예는 또 뭐야! 그리고 너 내가 그 이름으로 부르지 말라 그랬지!?”
은하는 되레 억울하다는 뉘앙스로 목소리를 높였다. 자고로 말싸움에서는 큰소리치는 사람이 이기는 법이었다.
민지 역시 당하고만 있을 아이는 아니었다. 그녀 또한 언성을 높이며 눈초리에 힘을 주었다.
“얘들아, 싸우지 마~”
“맞아. 학기 초부터 이럴 거야?”
은혁이 말싸움을 시작한 두 사람을 멈출 수 있을 리 없었다. 때마침 등교한 하양과 서나에게 구조신호를 보낸 것이다.
“올해도 다 같이 같은 반이 되었는데 이럴 거니?”
이제는 두 사람의 말다툼에 익숙해진 하양. 그녀는 민지의 뒷자리에 가방을 올려두고는 짐짓 엄한 얼굴을 만들었다.
두 사람은 호빵처럼 부푼 볼을 무서워하지는 않았지만, 적당히 물러날 때를 알고 있었다.
“하, 어쩔 수 없지.”
“내가 학기 초니까 참아주는 거야. 알고 있어.”
“먹민지 주제에.”
“이게 진짜…!”
아직도 으르렁거리기는 두 사람이었지만 말다툼을 벌이지는 않았다. 대신 말은 하지 않고 눈을 부라리며 노려볼 뿐이었다.
“근데 신기하다. 우리 모두 같은 반이네.”
“맞아. 나는 우리들이 뿔뿔이 흩어질 줄 알았어.”
서나는 은혁이 꺼낸 화제에 고개를 끄덕였다. 그녀로서는 홀로 다른 반에 배정되는 것은 아닌지 걱정이 이만저만이 아니었다.
종업식 날, 반 배정 결과를 듣고는 다른 사람들의 시선은 신경 쓰지 않고 폴짝 뛰어올랐을 정도였다.
뭐, 신기하기는 하지.
은하 역시 아이들이 서로 다른 반으로 갈라질 줄 알았다. 그런데 그의 예상과는 다르게, 친하게 어울리는 아이들만 2학년 3반으로 배정된 것이다.
반대로 진세나는 친하지 않은 아이들과 반을 배정받았다. 작년, 운동회 사건을 계기로 파벌을 하나둘 잃은 그녀는 끝내 혼자가 된 것이다.
그 녀석은 1반이라고 했던가.
도안초등학교에는 학년마다 반이 4개 있었다. 3반으로 배정된 그는 웬만해서는 1반을 마주할 일이 없을 거라는 생각에 어깨가 가벼웠다.
“올해는 제발 편안히 지냈으면 좋겠는데.”
“대장, 대장.”
“왜?”
“저기, 저 애들이 아까부터 쳐다보고 있는데?”
“아아.”
은하도 반에 들어왔을 때부터 아이들의 시선을 느끼고 있었다. 단지 아이들이 위협을 가하지 않고 있었기 때문에 내버려두고 있었다.
“대장. 내가 혼내줄까?”
“하, 은혁아. 우리 일 크게 만들지 말자.”
“응, 대장.”
은하는 먼저 아이들에게 손을 댈 생각이 없었다.
더군다나 아이들은 경계와 두려움이 가득한 시선으로 바라보고 있었으니까.
“저, 저기….”
그때 서로 눈치를 보던 아이들 중에서 유독 덩치가 큰 남자아이가 쭈뼛쭈뼛 다가왔다.
하.
은하는 속으로 한숨을 쉬었다. 아이들이 다가오지만 않는다면 건들 생각이 없었는데, 직접 찾아올 줄은 몰랐다.
“힉….”
눈을 마주친 아이가 지레 겁을 먹고 뒷걸음질을 쳤다. 그러다 당황해하다가 땀을 닦으며 사과했다.
“저기, 나는 김도명이라고 해. 아버지는 도명타이어의 사장이셔.”
“그래서. 용건이 뭔데.”
“미, 미안! 그게, 내가 너희들을 건드리는 일은 없을 거라고. 나, 나는 조용히 숨만 쉬다가 3학년이 될 거니까!”
“하아…, 알았어. 가봐. 한 해 동안 잘 지내자.”
“으, 응! 나 정말 숨만 쉴게!”
남자아이는 뒤도 돌아보지 않고 줄행랑을 쳤다.
상황을 지켜보고 있던 아이들은 그제야 안도하며 굳은 얼굴을 폈다.
하아.
운동회 이후. 교내에서는 은하의 아버지가 KK제약 사장의 고개를 숙이게 했다는 소문이 나돌았다.
소문을 들은 상급생들은 은하를 아버지의 권력을 등에 업고 활개를 친 얼간이라고 생각하며 달가워하지 않았다. 다행히 발이 넓은 은아가 오해를 푸는데 힘을 썼지만, 은하와 같은 학년에서는 소문이 사라지는 일이 없었다.
1학년을 휘어잡던 진세나가 그날 이래 은하에게는 말도 붙이지 못했으니 아이들이 겁을 먹을 만도 했다.
아이들 사이에서는 그녀의 파벌이 와해된 이유도 그의 아버지가 뒤에서 손을 썼을 거라는 말이 나올 정도였다.
“정말 오해를 풀지 않아도 돼?”
민지가 그녀답지 않게 은하를 걱정해주었다. 그녀로서는 그에 대한 소문이 마음에 들지 않았다. 마음 같아서는 아이들에게 한 소리를 늘어놓고 싶었다.
그것은 다른 아이들도 마찬가지였다.
다만 은하가 바라지 않았다.
“가만히 있어.”
애들이 건들지 않겠다는데 얼마나 좋아.
얼마나 바라고 있었던가.
아이들을 질색하는 그에게는 바라마지 않던 상황이었다.
“난 괜찮아.”
조용해서 얼마나 좋은데.
아이들의 떠나지 않는 시선은 마음에 들지 않았지만, 한적한 생활을 위해서는 감수할 수 있었다.
“그래, 알았어.”
“그래도 정말… 힘들면 꼭 말해줘야 해?”
서나는 그가 아이들에게 두려움의 대상이 된 것을 자신의 탓으로 여기고 있었다. 그가 도와달라고 말한다면 온 힘을 다해 도와줄 생각이었다.
“알았어.”
그럴 일은 없겠지만.
두 번째 삶에서는 한적하고 평화롭게 살겠다고 결심했다.
그것이 행복이었다. 스스로 행복을 망가뜨리는 짓은 하지 않을 것이다.
다시금 다짐하는 은하였는데.
“아, 선생님이다!”
“대장, 나도 자리로 돌아갈게.”
아이들은 2학년 3반으로 들어오는 선생을 보고는 어수선하게 자리에 앉았다.
교탁에 출석부를 내려놓은 선생은 테가 얇은 안경을 쓴 남자였다.
도안초등학교에서 3반의 담임은 학년주임의 역할도 있었기 때문에 남자인 경우가 대다수였다.
그래서 은하는 반 배정 결과를 들었을 때부터 담임이 남자일 것이라고 예상하고 있었다.
그러니 아이들처럼 담임을 보고 긴장하지는 않았지만.
뭐하는 녀석이야?
은하는 다른 의미로 긴장했다.
남자가 교실 문에서 교탁까지 이동하는 걸음은 기습을 가하기 위해 기척을 죽이는 플레이어의 걸음걸이와 비슷했다.
더군다나 남자는 체외 마나를 갈무리하여 마나를 최대한 감춘 상태였다.
“…오늘부터 1년 동안 담임을 맡게 된 임도훈이라고 한다.”
아이들을 찬찬히 둘러보던 남자가 은하에게 시선을 고정하곤 말했다.
은하가 마나를 흘린 기척을 읽은 것이다.
대체 뭐하는 녀석이지.
그는 자신을 담임이라고 소개한 플레이어에게서 눈길을 피하지 않았다.
☆
“접니다.”
“흠, 들어오게.”
노인은 읽고 있던 책을 덮었다.
얼마나 책을 읽은 것일까.
눈가를 문지른 그는 손때가 묻은 모노클을 조심히 닦았다.
“보고하게.”
고개는 돌리지 않은 채로. 흔들의자에 몸을 맡긴 그가 석양이 지기 시작한 발코니를 내다보며 말했다.
“네.”
김 기사가 짧게 대답했다.
“KK제약에서 도안초등학교의 행정에 관여하려는 조짐이 포착되었습니다. 아무래도 정하양 양이 아이들과 같은 반이 되지 않도록 손을 쓰려는 것 같습니다.”
“그런가.”
KK제약이라.
노인은 가만히 중얼거렸다. 손가락으로 팔걸이를 똑똑 두드리기를 반복했다.
“KK제약이면, 김건 그 녀석의 핏줄이 운영하는 기업이었던가?”
노인은 머릿속으로 KK그룹의 지분구조를 떠올렸다. KK제약은 KK그룹에서는 크게 비중을 두지 않는 작은 기업이었다. KK그룹 회장의 직계가 관리하는 계열사는 아닐 것이다.
그런데 그런 데에서 손녀처럼 아끼는 아이를 방해하려 한다?
노인은 어처구니가 없었다.
그가 생각하기에 KK제약은 동네약국에 지나지 않았다. 그런 기업이 자신이 후원하는 도안초등학교에 손을 대려 하고 있다는 것도 그렇거니와, 자신을 방해하려 한다는 것이 마음에 들지 않았다.
“세상 참 많이 좋아졌군.”
내가 누군지도 모르고 말이야.
나와 돈 싸움을 벌이려 하다니.
원하는 책이라면 땅이라도 팔아서까지 책을 사는 그였다.
“하던 대로 처리해. 하는 김에 KK제약의 돈을 받은 교사들도 처리하고. KK그룹에는…. 김건 그 놈에게는 내가 말해두지.”
“네, 알겠습니다. 다음 안건은 진서나 양에 대한 것입니다.”
“흠, 무슨 일이지?”
“일부 학부모들로부터 진서나 양을 퇴학시키라는 요구가 잇따르고 있다고 합니다.”
노인은 눈살을 찌푸렸다.
진서나는 그가 후원하는 교회에 살고 있는 아인소녀였다. 그는 그녀의 됨됨이를 듣고는 도안초등학교에 입학하도록 적극적으로 추진했었다.
그리고 그는 자신의 선택이 틀리지 않았다고 생각하고 있었다.
서나는 듣던 대로 착하고 성실한 아이였으니까.
“왜? 서나가 아인이라서 그러는 건가?”
노인의 질문.
김 기사는 아무 말도 하지 않았다.
노인은 흔들의자를 까닥 움직이며 혀를 찼다.
60이 넘은 자신조차도 인간과 몬스터를 별개로 바라보고 있건만.
그는 아인을 몬스터로 취급하는 몰상식한 사람들을 어리석다고 생각했다.
자고로 미래는 아이들이 이끌어가야 하는 법.
그리고 한 번 멸망한 세상을 다시 세울 아이는 서나와 같은 아이였다.
“세계가 멸망한 마당이니, 교육이 모든 아이들에게 공평하게 제공되어야 한다고는 말할 수 없지. 하지만 재능을 가진 아이가 그 재능을 발휘할 기회를 주는 것이야말로 가장 필요한 것을.”
눈에 보이는 것만 믿는 어리석은 사람들.
한숨을 쉰 노인은 “그럴 일은 절대 없을 거라고 전하게.”라며 이 안건을 마무리 지었다.
“후우. 아이들 학교생활이 힘들겠구만. 김 기사. 그건 어떻게 되었나?”
“잘 처리했습니다.”
작년 4월. 노인은 대한민국의 여론을 들끓게 했던 북한산 사태를 잊지 못했다.
그때 아이들은 몬스터를 상대하다 부상을 입고 말았다.
그런 일이 다시는 일어나지 않을 것이라고는 단언할 수가 없다. 앞으로도 비일비재로 일어날 수 있다고 생각해야 한다.
세상은 미쳤으니까.
게다가 몇 개월 전에는 새벽백화점 테러가 있지 않았던가.
그때도 은하는 새벽백화점의 승계다툼에 말려들고 말았었다.
노인은 유독 사건에 휘말리는 아이들을 걱정하지 않을 수 없었다.
결국 그가 선택한 것은 전직 플레이어를 아이들의 담임으로 채용하는 것이었다.
“부상을 입고 은퇴한 플레이어입니다만, 플레이어의 세계에서는 아직도 유능한 사람으로 통하고 있습니다.”
“믿을만한 사람인가?”
“레귤러스에서 은퇴한 플레이어입니다.”
“믿을만하겠군.”
레귤러스는 대한민국에서 S등급을 받은 일곱 클랜
중 하나였다. 십이좌 박혜림이 소속되어 있는 클랜이기도 했다.
“흠.”
노인은 책을 들고 일어났다.
발코니로 나간 그는 해가 지는 노을을 바라보며 얼마 전 있었던 일을 되새겼다.
‘하양이는 2학년이 되면 누구랑 같은 반이 되고 싶니?’
‘음, 친구들이랑 같은 반이 됐으면 좋겠어요. 근데 아빠가 친구들 모두랑 같은 반이 되는 건 힘들 거래요.’
‘허허. 그러니? 하지만 그런 일은 없을 거란다. 할아버지가 하양이 소원을 들어줄 테니까.’
‘치이. 저는 괜찮아요, 할아버지. 저도 이제 어린아이가 아니에요. 이제 9살인걸요.’
‘허허! 미안하다. 할아버지가 우리 하양이를 어린애로 보고 말았구나. 그러면 할아버지가 예언하나 해볼까?’
‘예언이요?’
‘그래. 하양이는 2학년이 되어도 친구들이랑 같은 반이 될 거란다.’
“허허.”
가지고 싶은 책은 토지를 팔아서라도 산다는 고서광.
대체 언제부터 그 아이가 마음속에 자리를 잡은 것일까?
“신기하지 않소, 당신.”
노인은 이제는 세상에 없는 사람을 불렀다. 두꺼운 가죽으로 뒤덮인 책을 쓰다듬었다.
모노클을 쓰고, 태엽시계를 쥔 토끼의 실루엣이 그려진 책을.
리라이프 플레이어 068