Relife Player RAW novel - Chapter 68
“─엄마, 아빠. 나 플레이어가 되고 싶어.”
새벽백화점 테러가 보도되고 며칠 지나지 않은 그날, 은아는 가족들이 모인 자리에서 선언했다.
농담이 아니다.
은하는 가족들의 대답을 기다리는 그녀가 진지하다는 것을 깨닫고는 눈썹을 모았다.
“나는 반대야.”
그녀가 새벽백화점에서 무슨 일을 겪었는지는 대충이나마 들었다. 브루노에게 구해진 그녀가 플레이어를 동경하게 되는 것도 모르는 바는 아니었다.
하지만 백화점에 테러를 가한 사람들 역시 플레이어였다.
플레이어가 몬스터로부터 사람들을 구하는 영웅이라고 생각해서는 곤란하다.
플레이어는 감정만을 앞세워 몬스터를 죽이는데 미친 자이자, 자신의 욕구를 채우기 위해 서슴없는 짓도 벌이는 이기적인 자에 지나지 않았다.
“플레이어는 위험해. 누나하고는 어울리지 않아.”
“해보지 않으면 모르는 거잖아. 그리고 은하 너도 나한테 재능이 있다고 했잖아.”
“누나한테는 재능이 있어, 근데 나는 누나한테 플레이어가 되라고 마나 제어를 가르친 게 아니야.”
은하가 그녀에게 마나를 제어하는 법을 가르친 이유는 그녀가 체내에 품고 있는 방대한 마나 때문이었다. 어릴 때부터 손을 쓰지 않았더라면, 그녀는 마나 농축증을 앓다 목숨을 잃었을 것이다.
결코 그녀가 플레이어가 되도록 가르칠 생각이 없었다.
그가 바라는 것은 오로지 은아의 행복.
그녀가 아프지 않고 오랫동안 건강히 살기를 바랐다.
그녀가 마나가 힘이 되는 세상에서 부당한 대우를 받지 않고 살기를 바랐다.
“은하 네가 뭐라 그래도, 나는 플레이어가 되고 싶어.”
은아의 태도는 확고했다. 은하가 진지하게 말할 때에는 귀담아듣던 그녀도 이 문제에서는 물러서지 않았다.
“나도 다른 사람을 구할 수 있는 사람이 되고 싶어.”
누가 그녀의 의지를 꺾으랴.
은하는 그녀가 한 번 결심한 일은 포기하지 않을 거라는 것을 알고 있었다.
후우.
그가 바라는 그녀의 행복에는 그녀가 자유로이 사는 것도 포함되어 있었다.
그녀의 결심이 이리도 확고하다면 무작정 반대할 생각은 없었다.
다만 은아가 설득해야 하는 사람은 그만이 아니었다.
부모님이 플레이어가 되겠다는 그녀를 막지 않을 리가 없었다.
내심 은하는 그 점에 기대하기도 했다. 그가 그녀의 결심을 꺾지는 못하더라도, 부모님이라면 그녀의 결심을 꺾을지도 모른다고 생각했다.
물론 부모님은 그의 기대에 응하지 않았지만.
“그래. 은아 하고 싶은 대로 해.”
“엄마!”
어머니는 고민의 여지도 없이 입을 열었다.
깜짝 놀란 은하가 저녁을 먹고 있던 것도 잊고, 손으로 테이블을 내리쳤다.
식기가 딸그락거리는 요란한 소리.
어머니에게 안겨 서툴게 포크를 다루고 있던 은애가 소리를 듣고는 눈물을 터뜨렸다.
“그러는 거 아니야. 은애 울잖니. 은애야, 괜찮아. 오빠가 잘못했지? 우리 예쁜 은애를 울리고.”
“으, 으…. 오바미워….”
어머니는 은애를 안아 올리며 등을 토닥였다. 그러고는 짐짓 혼내는 말투로 그를 꾸짖었다.
은애의 눈물 섞인 말에 상처를 받은 은하였지만, 침울해하고 있을 때가 아니었다.
“엄마. 누나가 플레이어가 된다니까? 아무렇지 않아?”
“…아무렇지 않을 리가 없잖니. 엄마도 플레이어가 얼마나 위
험한 일인지는 알고 있어. 그래도 그게 은아가 하고 싶은 일이라면, 은아 네가 하고 싶은 대로 했으면 좋겠어.”
“…고마워, 엄마.”
“잘할 수 있지?”
“응!”
어머니는 그저 은아가 꿈꾸는 삶을 누리기를 바랐다.
그녀가 플레이어가 되는 것도 그녀가 꿈꾸는 삶.
설령 그녀가 도중에 좌절하고 절망하고, 그러다 꿈을 접는다고 하더라도 그것 역시 그녀가 꿈꾸는 삶이었다.
물론 그녀가 플레이어로서 적성이 맞는다면, 그것 역시 그녀가 꿈꾸는 삶이리라.
그래서 어머니는 그녀를 말릴 생각이 없었다. 대신 꿈꾸는 삶을 위해 최선을 다할 수 있는지 물은 것이다.
은아는 어머니의 마음을 깨닫고는 고개를 연신 끄덕였다.
“아빠.”
어머니는 그녀에게 손을 들어주었다. 이제 남은 사람은 아버지밖에 없었다.
은하는 아버지가 그녀를 설득해주기를 바랐다.
“흠.”
“당신.”
은아가 플레이어가 되겠다고 선언한 이후로 팔짱을 긴 채 눈을 감고 있던 아버지.
아버지는 어머니가 불러서야 천천히 눈을 뜨고 은아를 마주보았다.
“…플레이어가 되고 싶다는 건, 내후년에 중등아카데미에 입학하겠다는 뜻이지?”
플레이어는 마나를 다룰 줄 알고, 몬스터를 죽이는 자를 지칭하는 말이 아니었다.
대한민국에서는 국가에서 지정한 플레이어 아카데미를 졸업한 자에게 플레이어로서 활동할 수 있는 자격을 주었다.
플레이어 아카데미는 종합 10년 과정으로 구성되어 있었다. 초등학교를 졸업하는 시점으로부터 중등아카데미 3년, 고등아카데미 3년, 심화아카데미 4년 과정으로 나뉘어 있다.
이 중에서 플레이어의 자격발급은 고등아카데미 3학년 이후를 수료한 사람에만 해당되었다.
그래서 플레이어들 중에는 고등학생이 되는 시기에 고등아카데미를 다니거나, 고등아카데미 3학년으로 편입하는 경우도 있었다.
덧붙여 중등아카데미를 제외한 플레이어 아카데미는 나이를 불문하고 사람들을 받아들였다.
은아가 플레이어가 되겠다고 다짜고짜 고등아카데미 3학년에 편입할 생각은 없을 것이다.
내후년에 중학생이 되는 그녀가 초등학교 6학년이 되는 해를 앞두고 플레이어가 되겠다고 선언한 이유는 중등아카데미의 입학시험을 치르겠다는 뜻이었다.
“응, 아빠. 중등아카데미에 지원하려고.”
“아카데미가 학비를 면제해줘서 그러는 건 아니겠지? 우리가 돈이 부족한 집은 아니야. 은아 네가 원하는 중학교는 어디든지 보내줄 수 있어.”
플레이어 아카데미는 국가의 세금과 여러 기업의 후원으로 운영되고 있었다. 아카데미생에게는 학비와 기숙사비가 면제되었다.
은아가 그럴 생각은 하지 않았겠지만.
아버지는 혹시라도 그녀가 집안사정을 걱정해서 플레이어 아카데미에 지원하려 하는 것은 아닌지 걱정되었다.
그리고 그녀가 그랬다면, 자존심이 상했을 터였다.
물론 그녀가 그럴 리가 없었다.
“플레이어 아카데미가 좋아.”
“…그래. 그럼 은아 하고 싶은 대로 해.”
아버지 역시 그녀가 플레이어가 되겠다고 진심으로 바라고 있다면 말릴 생각이 없었다.
그녀가 굳이 위험을 무릅쓰겠다는 것이 걱정이었지만, 자고로 이 세상에 자식 이기는 부모는 없다고 했다. 그녀가 하고 싶은 대로 누비게 하고 싶었다.
결혼 전 다짐이기도 했고.
아버지는 곁눈질로 어머니를 쳐다보았다.
세상이 한 번 멸망한 마당이었다.
아버지는 천애고아였다. 멸망한 세계에서 악착 같이 살아갈 수밖에 없었다.
하고 싶은 것도, 먹고 싶은 것도. 다른 아이들이 당연한 것처럼 누리던 것들로부터 애써 눈을 돌리고 성공만을 꿈꿨다.
그러다 어머니를 만나고.
그때 다짐하지 않았던가.
우리 아이들에게는 내가 누리지 못했던 것들을 누리게 해주고 싶다고.
아버지는 그때를 떠올리며 입가를 끌어올렸다. 때마침 눈을 마주친 어머니도 부드러운 미소를 지어보였다.
“아빠 고마워!”
은아는 자리에서 벌떡 일어나 아버지에게 달려들었다. 얼마 전만 하더라도 수염이 따갑다며 다가오지 않던 그녀가 오랜만에 달라붙은 것이다.
아버지는 기분이 좋아 크게 웃었다.
어쩔 수 없네.
은하는 이 광경을 바라보며 고개를 저을 수밖에 없었다. 부모님도 그녀에게 손을 들어주었으니 반대할 수 없었다.
부모님 말마따나.
은아의 결심이 확고하다면 그녀가 하고 싶은 대로 하도록 응원할 수밖에.
“그래도 은아 네가 플레이어가 되겠다고 말할 줄은 몰랐어.”
“그러게. 은하라면 모를까 설마 네가 그런 말을 할 줄은.”
“아빠엄마가 서로 입을 모은 채였는데 말이야. 은하가 플레이어가 되겠다고 하면 진심으로 응원해주자고.”
그 말을 들은 은하는 저녁을 먹다 사레들렸다.
손으로 입을 가리며 기침을 한 그가 억울하다는 식으로 고개를 들었다.
“엄마, 아빠. 나는 플레이어는 안 할 거야.”
이참에 자신의 결심을 전하려 했건만.
“퍽이나.”
피식 웃은 아버지가 미역국을 떠먹었다.
“엄마는 네가 플레이어가 되겠다고 해도 반대하지 않을 거야.”
어머니는 너무 걱정하지 말라며 위로해주기까지.
아니, 난 정말 플레이어가 되고 싶은 생각이 없다고.
아무도 그가 몇 번이나 하는 소리를 귀담아듣지 않았다.
☆
결국 은하는 은아의 플레이어 선언을 지지하기로 했다.
오히려 그는 생각을 바꿨다.
그녀가 이왕 플레이어가 되겠다면, 누구든 그녀에게 범접할 수 없는 힘을 지닌 플레이어로 만들어주겠노라고.
“대장, 집에 안 갈 거야?”
“오늘은 너희끼리 가. 나는 누나랑 어디 갈 데가 있어.”
짐을 챙긴 은하는 교실 밖에서 기다리고 있던 아이들을 먼저 보냈다.
그의 성격을 알고 있는 아이들은 무슨 일인지 궁금해 하면서도 별 말도 묻지 않고 떠났다.
“적당한 데에서 시간이나 때울까.”
저학년과 고학년은 수업이 끝나는 시간이 제각기 달랐다.
그래서 은하는 도서관에서 책을 읽으며 그녀가 하교할 시간을 기다렸다.
“밀어줄 거면 확실하게 밀어줘야지.”
방대한 마나를 품은 은아를 어엿한 플레이어로 만들어줄 사람은 마찬가지로 방대한 마나를 품은 사람밖에 없었다.
은하가 아는 사람 중에는 신서영이 유일했다.
게다가 신서영은 은아를 가르치는데 적격인 사람이었다.
때마침 서영 누나도 가르치고 싶다고 했고.
작년, 시리우스 연말파티에서 신서영은 은아를 로 받아들이고 싶다고 적극적으로 어필했다.
그래서 그녀와 약속을 잡는 일은 일사천리로 진행되었다. 그는 오늘 은아를 데리고 그녀를 만나러 갈 생각이었다.
…누나가 정말로 플레이어가 될 거라면, 이 정도는 할 수 있어야 해.
은아가 진심으로 플레이어가 되겠다고 결심했다면, 그와 그녀가 준비한 시험을 통과할 수 있을 것이다. 통과해야만 했다.
“누나가 4반이라고 했던가.”
은하는 계단을 올라 6학년 학생들만 모인 5층에 다다랐다. 때마침 종례를 마친 아이들이 반에서 나오고 있었다.
그러다 그는 하교하기 위해 뛰어나온 아이와 부딪쳤다. 아직 체격이 작은 그였지만, 평상시 단련을 통해 균형을 잃는 일은 없었다.
되레 체격이 큰 아이가 기우뚱했다.
“아, 씨.”
씨?
부딪쳤으면 곱게 갈 것이지.
은하는 넘어질 뻔했던 아이를 돌아보며 눈살을 찌푸렸다.
“너 6학년 아니지? 누가 마음대로 여기로 올라오래.”
볼살에 들어 있는 것은 심술인 것일까. 얼굴은 큼지막하고, 덩치가 드러나는 옷을 입고 있는 아이였다.
“하아.”
은하는 나직이 한숨을 쉬었다.
어느새 남자아이의 주변에는 그처럼 머리를 노랗게 물들인 아이들이 그를 둘러싸고 있었다.
그래서 뭐 어쩌라고.
“어쭈?”
퉁퉁이가 입술을 씰룩거렸다. 눈에 힘을 주며 노려보는 그가 마음에 들지 않은 모양이었다.
“좋은 말 할….”
좋은 말 할 때 꺼져.
은하는 심술이 가득한 아이를 올려다보며 말하려다 멈칫했다.
뭐야. 이강혁이잖아?
그도 익히 아는 얼굴이었다.
심술로 가득한 볼살. 칙칙한 노란머리. 거대한 덩치.
키를 제외하고는 그가 알고 있는 얼굴과 판박이였다. 이러니 언뜻 스쳐 지나간 얼굴이었다고 하더라도 기억하지 못할 리가 없었다.
이강혁. 회귀 전, 그는 성북구의 뒷골목을 지배하던 플레이어였다. 실력이 뛰어난 플레이어는 아니었지만, 사람의 약점을 이용하거나 부하를 부리는 데에는 머리가 있는 자였다.
성북구 빈민가의 정보는 모두 이강혁의 조직을 거친다는 이야기가 빈말은 아니었다.
어릴 때부터 성북구에 살고 있었구나. 하긴, 그러니 성북구에서 정보상을 할 수 있었던 건가.
은하는 그와 직접적연 관련은 그다지 없었다.
이강혁 그는 조직의 수장으로서 당시 일개 플레이어였던 은하는 거들떠도 보지 않았기 때문이다.
그래서 니 니, 심지어 이니 불리기 시작할 때에도 그는 이강혁의 죽음에 대해 아무 감흥도 들지 않았다.
별 볼일 없는 죽음이었지.
이강혁의 죽음은 너무나도 허무했다. 그는 그가 인생을 함께하기로 약속한 연인의 칼에 목숨을 잃은 것이다.
그의 죽음의 이면에는 아무것도 없었다. 단순한 치정싸움이었다고 한다.
누군지는 몰라도, 아직은 만나지 않았나 보네.
이강혁이 플레이어가 되지 않은 지금이라면 그의 미래를 바꿀 수도 있으리라.
내 알 바는 아니지만.
귀찮은 일은 사양이었다. 이강혁의 죽음을 바꾼 미래로부터 얻을 것은 없었다.
은하는 그가 연인에게 칼에 찔려 죽든 말든 아무 상관도 없는 인물이었다.
“이게 아직도 눈 안 깔아?”
“너 정말 혼나고 싶어?”
“와, 요새 애들 너무 건방진데.”
오히려 은하가 당장이라도 그를 죽일 수도 있었다. 다른 의미에서 그는 이강혁의 미래를 끝낼 수 있는 기회를 거머쥔 것이다.
이것들을 확.
그는 몸속에서부터 마나를 천천히 끌어올렸다. 일단 가볍게 마나를 쏘아서 위협을 가할 생각이었다.
그래도 아이들이 물러나지 않는다면, 그때는 정신을 갉아먹는 공포가 무엇인지를 보여줄 작정이었다.
바로 그때.
“이강혁!”
이강혁이 이끄는 패거리가 저학년 아이를 괴롭히고 있다.
두 사람이 대치하는 사이에 퍼진 소식은 은아의 귀에도 들어왔다. 그녀는 은하를 구하기 위해 모여 있는 아이들을 헤집고 달려오고 있었다.
“너 내가 애들 괴롭히지 말라고 그랬지!?”
“으, 은아야.”
어라?
은하는 이강혁의 얼굴이 빨개지는 것을 보고는 고개를 갸웃거렸다.
설마, 이 자식.
눈을 핑핑 굴리는 모습이며, 입술을 부들부들 떠는 모습이 꼭 좋아하는 이성을 앞에 두고 어쩔 줄 몰라 하는 모습이었다.
허, 참. 이게 우리 누나를 좋아한다고?
바닥으로 추락하던 그에 대한 호감이 바닥을 뚫고 밑도 끝도 없이 떨어졌다.
“그, 그게 아니라 쟤가 부딪쳤는데 사과도 안 하고….”
“그래서 우리가 버르장머리 좀 고쳐주려고….”
이강혁이 은아에게 손을 대지 못하니, 그를 따르는 아이들도 그녀에게 뭐라 말을 하지 못했다. 덩치가 큰 아이들은 모두 기를 피지 못하고 몸을 굽실거리기까지 했다.
“버르장머리?”
이강혁을 노려보며 눈썹을 치켜 올리는 은아.
“그, 그게 아니라!”
이강혁은 억울했다. 그 말은 그가 아니라 그의 친구가 꺼낸 것이기 때문이었다.
그는 두툼한 손을 흔들며 자신의 결백을 증명하려 했지만, 말이 꼬여 횡설수설하기만 했다.
“지금 내 동생한테 버르장머리를 고쳐주겠다고 얘기한 거야?”
“동생?”
은아의 눈도 마주치지 못했던 이강혁은 그 소리를 듣고는 눈을 뻐끔거렸다. 그는 그녀와 그녀의 뒤에 있던 은하를 번갈아보며 고개를 갸웃거렸다.
“…하나도 안 닮았는데.”
그가 거느린 아이 중 한 명이 말했다.
이강혁 역시 속으로 고개를 끄덕였다.
은아가 누군가. 학년 내에서 착하고 성격 좋고, 못하는 운동이 없는 데다, 가장 예쁘다고 소문이 난 아이가 아니었던가.
그런데 눈썹이 험악한 아이와 남매라니.
도무지 믿기지 않는 일이었다.
그러나 이강혁은 분위기도 파악하지 못하는 멍청이가 아니었다. 괜히 그가 미래에 눈썰미와 잔머리로 성북구의 뒷골목을 장악했던 것이 아니었다.
“미, 미안! 우리가 생각이 없었던 것 같아. 다음부터는 안 그럴게.”
선생님에게도 고개를 숙이지 않던 이강혁. 하지만 그는 은아의 화를 사지 않는다면 얼마든지 고개를 숙일 수 있었다.
그대로 그는 은하에게도 고개를 숙였다.
“미안해. 은아 동생이라고 했지? 어디 다치지는 않았어?”
뭐야. 이놈은?
이제는 실실거리며 친근하게 말을 걸어오기까지.
은하는 단숨에 태도를 뒤집는 그가 도무지 마음에 들지 않았다. 그가 어떤 의도로 이러는지 생각하면 더더욱.
“은하야, 가자!”
은아는 “앞으로는 그러지 마!”라고 소리치며 고개를 홱 돌렸다. 머리칼을 쓸어 올린 그녀는 이강혁의 변명은 듣지도 않고 은하의 손목을 잡아끌었다.
“헤헤. 좋은 시간 보내고~! 은아 동생은 학교에서 누가 괴롭히면 꼭 나한테 말해! 내가 해결해줄 테니까!”
그런데도 이강혁은 마냥 좋은지 헤실헤실 웃고 있었다.
“누나, 쟤 좋아해?”
“쟤가 뭐야. 그래도 강혁이는 너보다 형인걸.”
“쟤든 형이든. 아무튼 좋아해?”
“헤헤, 나는 네가 제~일 좋아.”
그럼 됐어. 죽이지 말지 뭐. 내가 아니더라도 나중에 죽을 테니까.
은하는 은아가 보지 못하는 사이에 입 꼬리를 씩 올렸다.
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