Relife Player RAW novel - Chapter 703
더 이상 유지나라는 이름은 없다.
KK 제약의 뒷돈을 받은 걸 들켜 사회 가장 밑바닥까지 떨어졌다던 여성은 그렇게 말했다.
아주 예전에, 애들이 이 선생님의 행방을 궁금해하긴 했었지.
학교에서 어느 날 갑자기 사라져, 임도훈 선생님이 계속 우리 담임을 맡게 됐으니까.
딱 꼬마 은하였을 시절이리라.
고작 1년에 지나지 않은 기억.
하지만 그때로부터 12년이 흘러, 20살이 된 은하에게는 이제는 너무 멀게만 느껴지는 기억이었다.
초등학생이었을 때 기억만 아니지.
이제는…. 회귀 전의 기억도 워낙 멀게만 느껴지네.
시간이란, 참 무섭다.
과거의 기억은 새로이 만들어지는 기억에 밀려 어딘가로 사라진다.
회귀 전의 기억에 크게 얽매였던 감정도 점점 옅어지고 있었다.
과거를 잊지 않기 위해서 악착같이 미래를 보았던 자신이 이제 현실로 눈을 돌리고 있었다.
문득 은하는 그러한 감상에 빠져, 저도 모르게 자조했다.
회귀 전 기억을 기억하는 사람이 나밖에 없는데, 나까지 잊어버리면 안 되지.
자신까지 잊어버리면 이전 삶에서 일어난 일은 모두 ‘없었던’ 것으로 치부되고 말리라.
그럴 수는 없다.
은하는 다시금 마음을 다잡으며, 유지나, 마담 지나라고 불러달라는 여성을 바라보았다.
“…오랜만이에요. 그렇다고 저희가 옛 추억을 말하며 담소를 떨 만한 관계는 아니겠죠.”
“네, 맞아요. 저희, 서로 구차하게 옛 이야기는 꺼내지 말도록 해요. 저나 님이나 이제 서로 다른 삶을 살고 있으니까요.”
기억에 희미하게나마 남아 있던, 유약하고, 겁이 많고, 순진무구했던 사람의 변화는 낯설게 느껴졌다.
유약함은 짙은 화장으로 감췄고.
겁이 많던 성격은 언제든 죽어도 상관없다는 성격으로 변했으며.
순진무구한 모습은 세상의 어둠을 맛보고 나서 빛을 바랬다.
그러니 전혀 다른 사람이다.
은하는 그렇게 결론을 내렸다.
그녀 역시 동의하는 바였다.
“그래서 이강혁 님까지 언급하면서 저를 부른 이유를 알 수 있을까요?”
이강혁 님이라.
필시 그녀가 완전히 마담 지나로서 살겠다는 의지의 발현이리라.
은하는 사뭇 어색하게 느끼면서도 굳이 드러내려 하지 않았다.
대신 은하 또한 그녀를 철저하게 업무 차원에서 대하기로 했다.
“제가 굳이 말하지 않아도, 이미 어느 정도 예상을 하고 이 자리에 찾아온 거 아닌가요?”
“…….”
“마담이란 이름으로 불릴 정도라면 이 바닥이 어떻게 돌아가는 건지는 알고 있을 테고…. 제가 저 애들을 이 자리에 두고 당신을 부른 거면 답이 나왔을 텐데요.”
“낙적…, 을 하시겠다는 거군요.”
은하는 어깨를 으쓱였다.
마담 지나가 무겁게 운을 토했다.
짧게 숨을 내쉰 그녀가 자매들을 한 차례 일별했다.
“이런 말씀을 드리기는 곤란하지만 메이링과 메이린은 제가 각별하게 관리한 아이들입니다. 그러다 보니 이 아이들의 밤을 사기 위해 오는 사람들에게 성년이 되지 않았다는 이유를 대며, 기예는 사도록 하되, 밤은 팔지 않게 했습니다. 그만큼 굉장히 소중히 여기는 애들입니다. 그렇기에 님의 말씀을 쉬이 받아드릴 수가 없군요.”
마담 지나가 에둘러 거절했다.
그러면서 그녀가 자신이 지금까지 쌍둥이 자매를 얼마나 애지중지하게 키웠는지 설파했다.
미래가…, 바뀐 건가?
은하는 내심 고개를 갸웃거렸다.
이전 삶에서 쌍둥이 자매가 훨씬 어렸을 적부터 홍등가에서 일했다는 사실은 알고 있었지만.
그때도 그들이 성인이 되기 이전에 밤을 팔았는지 혹은 팔지 않았는지 유무를 알지 못했다.
하지만 아직 밤을 팔지 않았다니, 은하는 긍정적으로 여기기로 했다.
미래가 바뀌었다.
참 알다가도 모를 인연이네.
세상이 은근히 좁아.
참 신기하고, 기인한 인연이다.
은하는 속으로 납득했다.
그러면서 그는 마담 지나를 향한 시선을 거두지 않았다.
돌려 말하기는 했는데 해석해보면 흥정해서 데려가라는 거네.
그녀가 초등학교 교사의 정체성을 버린 사람이 확실하다면.
마담 지나는 도덕성을 가지고 있는 사람이 아니다.
실리에 민감하고, 때에 따라서는 인간의 정조차 이용하는 사람이다.
그러한 관점에서 그녀를 파악하면, 그녀가 요구하는 바는 명백했다.
쌍둥이 자매는 이 가게에서 훗날 에이스로 거듭날 아이들이다.
그런데 아직 밤을 팔지도 않아서 값어치가 높은 애들을 어디 공짜로 데려가려고 하냐는 말이냐.
데려갈 거라면 그에 상응할 만한 대금을 지불하라.
“우리가 소중하기는 무슨…. 그치, 언니? 사람이 참 간사해. 살찐다고 마음대로 밥도 먹지 못하게 하면서 우리가 소중하다니…. 이러니 지나 언니가 냄새가 그렇게 나는 거야.”
“어머, 동생. 아무리 그래도 지나 언니 있는 앞에서 말하면 안 되지. 그래도 우리한테는 온갖 방중술을 가르쳐준 사람인데. 그렇기는 해도 너무 냄새가 나기는 해.”
“시끄러워, 이 년들아. 네들은 대체 입을 얼마나 놀려댔으면 자기 입도 제대로 간수하지 못할 수가 있니? 어떻게 입이 싸도 그리 싸서는….”
“어머, 우리가 밤을 팔지 않아서 입에서 싸는 것밖에 없지만 이제는 아래에서도 질질….”
“맞아. 그리고 우리만 혼자 싸나? 같이 노는 상대도 쌀 텐데. 그렇죠, 판도라 클랜로드 오빠?”
“입 다물어라. 그리고 나한테 다신 오빠라고 부르지 마라.” “흠, 아무래도 판도라 클랜로드는 오빠 소리를 좋아하지 않나 보네. 그럼 누나라고 불러요. 누, 나.”
“원래 나이 많고, 능력만 있으면 오빠라고 불러도 되는 건데. 그치, 언니?”
쌍둥이들이 나불거렸다.
그녀들이 마담 지나가 속에 품은 생각을 꼰지른 것은 물론이고.
은하의 정신상태를 흔들어놓았다.
결국 두 사람은 쌍둥이의 말발로 한숨을 쉬어야 했다.
“얼마를 원하시는데요.”
“될 수 있으면 많이요.”
결국에는 겉치레를 다 털어내고, 단도직입적으로 협상하기로 했다.
은하가 먼저 운을 떼자, 그녀 또한 대놓고 말했다.
“그럼 가져가고 싶은 대로 가져가세요.”
“네?”
“원하시는 만큼 가져가시라고요. 어차피 제가 돈을 내는 것도 아닌데 무슨 상관이에요.”
“그게 무슨 소리인지 잘….”
“이강혁한테 알아서 뜯어가세요. 제가 내주라고 그랬다고 말한다면 알아서 내줄 테니까요.”
“…….”
애초 흥정 자체가 무의미했다.
이 가게가 이강혁과 이태원 세력의 자본으로 이어져 있는 것이라면─.
─그럼 그게 내꺼지, 누구 꺼야?
은하는 그렇게 생각하고 있었다.
이태원이야 은 자신하고 갈등을 일으키지 않기 위해서라도 기꺼이 부담해주려 할 것이고.
이강혁이야 이제라도 반항하겠다면 이십오에게 모든 권한을 내어주도록 작업을 해주면 될 뿐이다.
세상은 이강혁을 골목길의 왕이라 부르고 있지만, 실상 골목길의 왕은 바로 은하 자신이었다.
다만 은하는 어둠 속에 묻혀 있어, 그들하고 연결고리가 보이지 않을 뿐이었다.
“…네, 그렇게 하겠습니다. 하지만 그 전에 님께 한 가지 묻고 싶군요.”
마담 지나도 돌아가는 상황을 대충 눈치 챈 듯했다.
그녀가 잠시 고민하는 것 같더니 고개를 끄덕였다.
그러고는 물었다.
“낙적을 해서, 이 아이들을 어떻게 대할 것인지 알고 싶습니다. 그래도 저 애들은 제 아이들이기도 해서요. 저 애들이 앞으로 어떻게 살아갈지 알고 싶습니다.”
아마도 그녀가 하고 싶었던 말은 흥정이 아니라 이것이었으리라.
마담 지나가 조금 전하고 다르게 엄숙한 분위기를 풍겼다.
이에 은하가 답했다.
“─죽도록 굴리려고요.”
“…네?”
“”…….””
예상외의 대답이었던 것인지.
그녀의 반응이 한 박자 늦었다.
쌍둥이 자매는 호기심을 보이면서 숨을 죽였다.
은하는 다시 말해주었다.
“데려가서 죽도록 굴려줄 거예요. 이상한 생각 같은 건 하지도 못하게 아주 철저히.” “””…….”””
마담 지나의 우려와 다르게.
은하는 낙적한 자매를 데려가서는 지옥 훈련이 무엇인지 눈물이 나게 깨닫게 해줄 생각이었다.
일단 내년에 아카데미로 편입시켜 플레이어 자격증부터 따게 해야지.
마침 네비게이터, 레인저가 부족한 상황이었다.
그녀들을 플레이어로 만들어서는 즉시 전력으로 투입시키리라.
은하는 즐거운 계획을 세웠다.
“자유의 몸이 될 거라 생각했는데 판도라 클랜로드한테 죽을 때까지 코가 꿰이게 생겼네…. 그것도 나름 흥분되는데? 나 그런 플레이도 하고 싶었어.” “그럼 우리 밤 생활까지 판도라 클랜로드가 챙겨주는 거려나? 그러면 나는 찬성이지.”
“내가 닥치랬지.”
☆
마담 지나와 대화를 마쳤을 때는 밤하늘이 서서히 밝아지고 있었을 무렵이었다.
“잠도 자지 못하고 이게 뭐야….”
“빠빠….”
도중에 이십오와 이강혁도 와서는 잠시 술판이 벌어졌었다.
그러다 보니 나오는 게 늦어졌다.
그는 조용히 자신의 뒤를 따라오는 쌍둥이 자매를 돌아보았다.
“옷이 그것밖에 없어? 입을 거면 좀 멀쩡한 걸로 입지?” “아, 혹시 판도라 클랜로드는 이쪽 취향이 아니라 다른 쪽이었던가요? 그럼 말을 하지. 가게에 웬만한 건 다 있었는데….”
“언니, 우리 다시 돌아가서 좀 더 야시시한 옷으로 입고 올까?”
“…그냥 그거 입어라.”
답이 나오지 않는 자매들이었다.
은하는 쌍둥이 자매를 낙적한 것이 잘한 선택이었는지 후회했다.
그러면서 은하는 다른 걱정을 하고 있기도 했다.
마지막에 클랜원들 얼굴을 보니까 꽤나 오해를 산 것 같은데….
이걸 어떻게 설명해야 하지?
꼬마 은하에게 할당된 마나가 다해 사라졌다.
은하는 꼬마 은하가 사라진 것을 바로 알아차릴 수 있었으며, 동시에 꼬마 은하가 그동안 보고 느낀 것을 습득할 수 있었다.
그리고 꼬마 은하가 사라지기 전, 그만 말을 잘못 놀린 나머지 클랜의 분위기를 난장판으로 만들었다는 걸 알 수 있었다.
클랜원들이 오해할 듯싶었다.
더군다나 시간이 시간이니….
이미 하루가 지났다.
하루가 지난 것을 넘어 이제 날이 밝아오고 있었다.
은하는 이 오해를 어떻게 풀어야 자신이 살 수 있을지 고민했다.
그러는 사이 그들은 판도라클랜에 도착할 수 있었다.
시간도 시간이니 다 자고 있겠지.
일단 조용히 집무실로 들어가서, 잠깐 자고 늦지 않게 돌아온 것처럼 연기하자.
애들이 속아주면 좋을 텐데….
판도라 클랜회관 앞.
은하는 유리문 너머를 들여다보며 안이 깜깜한 것을 확인했다.
안도의 한숨을 쉬고.
은하는 쌍둥이 자매들에게 말했다.
“5층으로 올라가면 빈 방이 많이 있을 거야. 아무 방이나 잡고 씻어. 혹시나 푯말이 있는 방이 있을지도 모르는데, 그 방은 절대로 건드리지 말도록 하고.”
“도둑고양이 놀이인가?”
“도둑고양이 놀이인가 보네.”
“어머, 기대돼.”
“어머, 흥분돼.”
“하…. 안에 들어가면 조용히 씻고, 그냥 처자. 이따 내가 부를 때까지 방에서 대기하고 있고.”
은하는 그녀들에게 주의했다.
두 번, 세 번 주의한 끝에 그들의 동의를 받아낼 수 있었다.
이에 은하는 클랜회관 안으로 발을 들이기로 했다.
“…아무도 없지?”
“삐삐….”
1층에 들어섰다.
은하는 주위를 두리번거렸다.
아무도 없는 것을 확인했다.
그렇게 발소리를 죽여 엘리베이터로 향하려고 했는데─.
“─늦게 왔네. 이 시간까지 대체 뭘 하고 온 거니?”
“……!”
한서현한테 딱 걸렸다.
그녀가 아무것도 없는 공간에서 불쑥 나타난 것이다.
누군가가 은폐 마법을 사용해서는 존재감을 감추고 있던 것이다.
그리고 나타난 사람은 그녀뿐만이 아니었다.
“도둑도 아니고 왜 소리를 죽이고 들어오려고 했어? 죄라도 지었니?”
“뒤에 있는 사람들은 누구야?”
노은아, 정하양.
그 뒤로 보이는 여성 클랜원들.
그리고 그녀들 뒤로─.
“─나, 나는 정말 떳떳한데 나한테 왜 이러는 거야….”
“최은혁, 조용히 해. 네가 아직도 덜 혼났나 보구나?”
“미, 미안해! 내가 잘못했어!”
“…….”
여러 개의 속박마법에 붙잡혀 있는 남성 클랜원들이 보였다.
그들의 몰골이 처참했다.
유남훈의 눈가에는 큼지막한 멍이 하나 나 있었고.
최은혁의 뺨에는 개가 할퀸 듯이 손톱자국이 나 있기까지 했다.
한창진은 부들부들 떨고 있었다.
은하는 그 광경을 보고서 그대로 할 말을 잃었다.
“다, 다들 안 자고 뭐했어?”
그러고 나서 기껏 한 말이 고작 그런 것이었다.
잠을 자지 않고 자신을 기다려준 여성 클랜원들이 폭발하기에 충분한 말이었다.
그럼에도 은하는 어떻게든 상황을 벗어나기 위해 변명해댔다.
“이왕에 이렇게 된 거 소개할게! 이번에 판도라클랜에 입단하게 될 메이링, 메이린이야. 각각 포지션은 네비게이터와 레인저를 맡을 거고, 이리야처럼 내년에 아카데미에 편입시킬….”
“그렇구나. 치파오 입은 여자들을 클랜회관에 끌어들인 것을 들키니까 하는 말이 내년에 아카데미에 편입시킬 거라는 거구나.”
“주님, 진작 말씀해주지 그랬어요. 주님이 저런 옷을 좋아하는 거란 걸 알고 있었으면 저도 저런 복장으로 바꿨을 텐데…. 너무해요.”
“…….”
변명은 씨알도 먹히지 않았다.
애초에 설득력도 없었다.
도대체 누가 치파오를 입고 있는 여자들이 플레이어라고 믿겠는가.
그는 쌍둥이 자매가 원망스러웠다.
무엇보다도 원망스러운 건─.
“─안녕하세요! 네비게이터는 취미고, 판도라 클랜로드의 첩을 책임질 메이링이라고 합니다! 언니에요!” “레인저는 취미이고, 언니랑 같이 판도라 클랜로드의 첩을 책임지게 될 메이린이라고 합니다!”
“”””…….””””
뻔히 상황을 알면서도.
쌍둥이 자매가 불난 집에 기름을 콸콸 들이부었다.
은하는 그녀들을 노려보았으나.
그녀들은 깔깔 웃을 뿐이었다.
그리하여─.
“─간만에 클랜원 전원을 소집해 클랜 풍기를 어지럽히는 사람들을 처벌하는 방안을 논의해야만 하지 않을까? 안 그러니, 얘들아?”
“”””옳소!!””””
“”””…….””””
“”우리도 옳소! 옳소!””
“너희는 제발 가만히 있어라….”
한서현을 주축으로 하여.
그날 클랜 회의가 개최되었다.
대외적으로 클랜 회의였지, 실상은 클랜원들이 계급장을 떼고서 은하를 꾸짖는 자리였다고 한다.
☆
은하의 운명은 정해진 것이었다.
클랜로드도 예외가 아니었다.
아니, 클랜로드이기에 더욱 심했다.
그날, 쌍둥이 자매를 데려온 그는 클랜원들의 차디찬 시선을 받아야만 했다.
그래도 아무 일도 없었다는 소리를 믿어줘서 다행인가….
류연화가 말을 걸어도 대답도 없이 등을 홱 돌린 대목에서 클랜원들이 얼마나 화가 났는지 알 수 있었다.
그나마 오해가 풀려서 다행이었다.
다만 은하는 그날부로 외박 금지를 당하는 것은 물론, 서브로드들에게 시시때때로 위치를 알려줘야 했다.
클랜로드 꼴이 말이 아니었다.
목민호 그 녀석은 운도 참 좋아.
기가 막히게 집으로 가서, 폭풍을 피할 수가 있었으니까.
한편 목민호, 봉구래, 강시형, 이천서, 진파랑은 클랜원들에게 한소리를 듣지 않았다.
봉구래, 강시형은 일찍 돌아갔으니 혼날 이유 자체가 없었고.
목민호는 태연하게 집으로 돌아가, 클랜원들의 화가 가라앉은 시기에 출근했기 때문이고.
이천서는 그러려니 했고.
진파랑은 퍼질러서 자느라 그들이 뭐라고 화를 내도 귓등으로도 듣지 않았기 때문이다.
그래도 쌍둥이 자매를 잘 받아줘서 다행이야.
한편 쌍둥이 자매는 판도라클랜에 자연스레 융화되고 있었다.
클랜원들의 화가 은하에게 집중한 탓이었다.
만약 은하에게 무슨 일이 있었다면 쌍둥이를 받아들이지 않았겠지만, 그들이 실망할 일이 일어나지 않아 그녀들의 입단을 용인한 것이다.
어찌 보면 쌍둥이 자매가 받게 될 화를 몽땅 은하가 대신 받았다고도 할 수 있었다.
나 하나 욕먹은 걸로 쌍둥이들이 판도라클랜에 받아들여진 걸 싸게 먹힌 거라고 생각해야 하나….
어딘가 처량하고, 서글프면서.
한편으로 쌍둥이 자매가 클랜원들과 좋은 관계를 유지하고 있는 것이 마음에 놓였다.
그렇다고 하더라도 은하는 당분간 클랜원들을 피해 다니기로 했다.
애들 눈에 띄지 말자.
그러다가 괜히 또 욕 먹을라.
클랜로드 처지가 참 비참했다.
여하튼 그 일이 있은 이후로 요즘 은하는 판도라 클랜회관 옆에 있는 벽해수의 공방으로 출퇴근을 하고 있었다.
“제수씨들이 아직도 그러디?”
“말도 마. 걔네만 그러면 낫지…. 구래랑 여자애들까지 나한테 뭐라고 한다니까?”
“그러게 그런 데를 왜 가냐?” “내가 가고 싶어서 갔나. 그치들이 끌고 가니까 간 거지, 뭘.”
“그걸 변명이라고 하냐?”
“끙…. 그래도 실력 좋은 사람들을 데려오기는 했잖아.”
“그걸로 퉁 치면 제수씨들이 뭐라 안 하냐?”
“끙….”
클랜원들도 열기로 가득 차 있는 벽해수의 공방을 오지는 않았다.
불닭이 덕분에 열기에 내성이 있는 은하에게는 최적의 피난처였다.
은하는 자신을 보자마자 피식 웃는 벽해수와 말을 섞었다.
그때, 벽해수가 화제를 돌렸다.
“아, 맞다. 그거 완성됐으니까 이제 가져가라.” “그거?”
“네가 을지 등급 유물로 얻은 거. 마침 다 만들었다. 가져올게.”
일전에 은하가 부탁한 아티펙트가 완성됐다.
은하는 눈을 빛냈다.
자리에서 일어난 벽해수는 곧 선반 위에 있던 상자를 하나 가져왔다.
그가 은하에게 상자를 내밀었다.
손바닥 위에 올라올 정도로 작은 상자였다.
그렇게 커다란 종을 녹여서 이렇게 작은 크기로 만들다니….
과연 벽해수다.
은하는 그의 능력에 감탄했다.
벽해수는 어깨를 으쓱였다.
“열어봐.”
“어….”
“삐삐삐 빠빠빠 뿌뿌뿌!”
상자 안에는 짙푸른 보석이 박힌 목걸이가 들어 있었다.
보석의 빛이 굉장히 어두웠다.
쇠사슬을 집어 목걸이를 들어올린 은하는 멍하니 바라보았다.
“아티펙트의 효과는 뭐…. 나보다 네가 더 잘 알 거야.”
“알지…, 당연히.”
하루에 한 번, 마법의 발동 자체를 무효로 되돌리고 마나로 환원시키는 아티펙트.
은하는 가볍게 마나를 흘린 걸로도 반응하는 아티펙트를 보고 웃었다.
나하고 상성이 잘 맞네.
반응만으로도 알 수 있었다.
을지 등급 유물로 만든 아티펙트가 자신을 정당한 주인으로 인정했다는 사실을 말이다.
은하는 입가를 끌어올렸다.
“이름은?”
“다른 애들 아티펙트 만들어주느라 이름까지는 생각하지 못했는데…. 네가 지어보는 건 어때?”
“그럼 환원의 목걸이로 해야겠다.” “너도 참…. 네이밍 센스 하나는 영 꽝이다.”
“내 네이밍 센스가 뭐 어때서.”
긴박한 상황에서 발동하게 될 테니 이름은 짧을수록 좋다.
은하는 입술을 삐죽이며 말했다.
리라이프 플레이어 704