Relife Player RAW novel - Chapter 707
회귀 전, 광명시 어딘가.
22세의 노은하는 서울 침공에서 적잖은 공을 세우며 나름 인지도를 세워나가고 있었다.
그렇다고 하나 통제 불가능하다는 평가를 받고 있던 그에게 다가오는 클랜은 없었다.
있어봤자 질 나쁜 클랜뿐이었고, 그래서 은하는 이유정과 하루 벌고 하루 사는 삶을 살고는 했다.
“─고속도로는 이제 질렸어. 너무 시간이 안 가고, 거기에 있다가는 나도 언젠가 그 사람들처럼 될 것 같아.”
“나는 괜찮은데.”
“내가 안 괜찮아. 이번 주만 해도 그 사람들이랑 얼마나 싸운 거야? 내가 그냥 참으라고 했지?”
“시비는 그쪽이 먼저 걸었어.”
“떽!”
“?” “은하야, 누나가 언제 너를 그렇게 가르쳤니? 자꾸 말 안 들을 거야?” “허, 누나는 무슨…. 나보다 생일도 늦으면서 웬 누나 타령이야.”
“내가 너보다 정신연령이 훨씬 더 높을걸? 그러니 누나라 불러야지.”
“그래, 늙어서 좋겠다. 마지막에는 지도 나한테 판돈을 걸었으면서….”
“그래서? 고속도로 계속 할 거야? 나는 이제 다른 일을 알아보러 갈까 생각 중인데. 너 혼자 계속 이거나 하고 있을래?”
“…….”
그때쯤 이유정은 은하를 다루는데, 어느 정도 도가 터 있었다.
나아가 은하의 성격도 다소 유해져 이유정이 하는 말을 듣고는 했다.
그때도 마찬가지였다.
은하는 짐짓 자신을 시험하는 듯한 이유정에게 넘어갈 수밖에 없었다.
“…….”
“응? 뭐라고? 잘 안 들려!” “그래서 무슨 일을 할 건데?”
“글쎄…. 고속도로 일만큼 페이는 세지 않겠지만, 찾아보면 일은 많이 있겠지. 재작년 서울 침공 이후로 편재가 발생하는 확률이 전국적으로 증가했다고 하니까. 어디로 떠나든, 일은 있지 않을까.” “결국 아무 생각이 없단 거네.”
“그래도 지금 여기서 있는 것보다 백 배, 천 배는 나을걸? 자, 노은하 플레이어!” “?” “나랑 계속 파티 할래? 말래?”
이유정이 키득거렸다.
은하는 뚱한 얼굴을 했다.
대답은 정해져 있었다.
다만, 그때는 인정하기 싫었다.
그래서 그는 화제를 돌렸었다.
“그래서 어디로 갈 건데?”
“음…. 일단 여기에서 제일 가까운 성남으로 가서 생각해볼까?”
“그럼 나도 성남으로 갈게.”
“어휴…. 그냥 같이 파티를 하자는 말이나 하면 되지, 꼭 그런 식으로 말해야겠어?”
“내가 뭘.” “그래, 누나가 봐준다. 가자, 가.”
그건 아직 안개꽃파티가 확립되지 않았을 때의 이야기.
다만 두 사람은 여러 사람을 만나 인연을 이어나가며, 안개꽃파티의 기틀을 만들어나갔었다.
그리고 안개꽃파티가 결정적으로 만들어지는 사건이 두 사람이 떠난 성남시에서 일어났다.
“─이건, 대체…. 이 많은 녀석들이 어디에서 나온 거야?”
“전투 준비해. 지금 우리 쪽으로도 놈들이 오고 있으니까.”
“버프 걸어줄게. 조심해.”
“수가 많아. 나는 신경 쓰지 말고 네 몸부터 신경 써.”
서울 침공의 영향은 2년이 지나도 끊이지 않고 있었다.
제3위계 오버랭크 도마뱀의 왕처럼 서울에서 도망치면서 플레이어들의 추격을 피한 몬스터들도 있었다.
비록 도마뱀의 왕은 토벌됐으나.
녀석의 잔당이나 다른 군단장들의 잔당 세력은 여전히 살아 있었다.
그들 중 일부가 성남시에서 숨어, 하필이면 두 사람이 도착했을 때쯤 궐기한 것이다.
“”…….””
성남시는 화마에 휩싸였다.
몬스터들은 성남시를 제물로 바쳐 다시금 서울 침공을 일으키려 했다.
다행히 재앙은 금세 종식되었다.
사람들의 비명이 끊임없이 퍼지고, 도시가 화마에 휩싸이던 도중─.
──!!!
백색의 기둥이 솟구친 것이다.
제4위계 몬스터의 존재를 한순간에 소멸시켜버린 마법.
기프트 이었다.
그때, 섬광이 솟구친 지점으로부터 가까이 있던 은하는 즉각 그곳으로 달려갔다.
“”…….””
그곳에는 몬스터는 단 한 마리도 존재하지 않았다.
무너진 건물 잔해.
푹 파인 지면.
필시 이 발동했을 지점으로 추정이 되는 구덩이 속에는 한 명의 여자아이만이 있었다.
“도와…, 주세요….”
여자아이는 울고 있었다.
아이는 은색으로, 백색으로 물든 머리칼은 아랑곳하지 않고서, 다만 필사적으로 도움을 요청했다.
은하는 그제야 깨달았다.
여자아이가 필시 자신을 보호했을 여성을 끌어안고 있는 것을 말이다.
“제발, 우리 엄마 좀 살려주세요.”
여자아이가 애타게 불렀다.
이윽고 은하는 무언가에 이끌리듯 구덩이 아래로 내려갔다.
“”…….””
노은하, 22세.
하백련, 10세.
그것이 두 사람의 첫 만남이었다.
☆
해가 바뀌고 선력 16년.
21세가 된 은하는 이번 해에 해야 할 일을 떠올렸다.
미래가 바뀌었을지도 모르지만…, 그래도 숙지해두고 있어야 해.
선력 16년은 대체로 평화로운 해라고 할 수 있었다.
던전 개척 붐이 일어나며, 간간이 클랜들끼리 다툼이 벌어지곤 하지만 세상이 떠들썩할 만한 일은 없었다.
문제는 내년, 선력 17년이었다.
사람들이 어느 정도 서울 침공의 악몽에서 깨어나는 것 같을 때쯤에 사건이 연달아 터지지.
신도림의 영등포구 테러.
그리고 성남시의 몬스터 웨이브.
두 가지 재앙이 다시금 사람들의 가슴에 구멍을 뚫게 될 것이다.
선녀정부에 큰 타격이 되는 만큼, 은하로서는 숙지해야 할 일이었다.
그래도 참 애매해. 이번 삶에서도 일어날지, 일어나지 않을지 확신할 수 없으니까.
같은 경우엔 어떤 식으로 대처해야 할지도 모르겠고….
신도림의 테러를 생각하면 마나교의 사정도 떠올려야 했다.
헌데 이전 삶과 달리 이번 삶에는 이리야가 순교하지 않았다는 게 변수였다.
나아가 그녀가 신도들을 이끌고서 은하신교인지 은하교인지 하는 걸 창단하면서, 마나교의 세력이 크게 약화되었다는 것이다.
그런 상황에서 마나교의 신도들이 신도림과 테러를 일으킬지 굉장히 애매했다.
이거는 생각해도 답이 없어. 내가 마나교에 잠입해서 신도림이 있는지 확인해보지 않는 이상 모르겠고….
은하는 일단 뒤로 미루기로 했다.
다음 문제로 넘어갔다.
성남시의 몬스터 웨이브.
서울 침공에서 살아남은 녀석들이 성남시에 몰래 숨어 들어서 그동안 군세를 늘리고 있었던 사건인데….
이놈들이 이번 삶에도 있으려나.
이 역시 상황이 회귀 전과 달랐다.
작년에 일어난 서울 침공은 너무나 깨끗하게 마무리되었다.
은하가 선녀가 지원군을 이끌고서 강북으로 귀환하기 전에, 군단장을 시져 호퍼만 남겨놓고 토벌해버렸기 때문이다.
그로 인해 이전 삶에서처럼 예경이 귀환한 플레이어들에 대항하기 위해 세력을 준비할 틈과 도마뱀의 왕이 과천으로 도망치는 일도 없었다.
회귀 전에는 선녀가 귀환하기 전에 강북의 플레이어들이 쓰러뜨린 것은 프리크 스핑크스 하나뿐이었으니까.
그런데 이번 삶에서는 세 마리나, 아니, 대장두터비가 두 마리였으니 네 마리나 쓰러뜨렸는걸.
피해 추이는 잘 모르겠지만 어쨌든 회귀 전과 확연히 차이가 나겠지.
서울 침공의 영향으로 전국적으로 편재가 발생하는 확률이 늘어나기는 했다.
그럼에도 회귀 전처럼 성남시에서 몬스터 웨이브 사건이 일어날 일은 희박하리라.
그러니 어찌 보면 성남시에 사는 사람들에게는 다행인 일이었다.
은하에게는 아니었지만.
그야─.
─내가 백련이를 만날 수 있게 된 사건이 성남시의 몬스터 웨이브가 터졌기 때문이었는데….
이렇게 되면 백련이를 만날 사건이 사라지게 되네.
은하는 그때 하백련을 만났다.
나아가 성남시의 몬스터 웨이브는 그녀가 의 기프트를 각성해 세상에 두 번째 선녀가 나타났다는 사실을 알려주는 발단이었다.
그런데 이번 삶에서는 그 사건이 일어나지 않게 된 것이다.
백련이한테는 좋은 일이기는 하지.
그 사건만 아니었다면 제 어머니를 잃지 않았을 테니까.
그 당시, 하백련이 각성한 이유는 몬스터들로부터 그녀를 지키다 죽은 그녀의 어머니가 관련돼 있었다.
하백련에게 있어 성남시의 몬스터 웨이브는 끔찍한 트라우마였다.
그러니 은하는 그녀가 이번 삶에서 그런 일을 겪지 않아서 다행이라고 생각했다.
“끙….”
다행이다.
다행이기는 한데 자신이 하백련을 만나게 되는 사건 자체가 사라지고 말았다.
은하는 복잡한 심정이었다.
그렇다고 하지만 이대로 하백련을 만나지 않을 수는 없었다.
백련이한테는 안 된 일이지만…. 의 기프트를 가지고 있는 게 드러나는 건 시간문제일 뿐이야.
초등학교 4학년.
선녀정부는 의무적으로 그때부터 초등학생들이 자신을 지키기 위해서 마나를 다룰 수 있게 교육했다.
결국 그때가 되면 하백련은 자신의 마나를 발현하게 될 수밖에 없고, 바로 들켜버리고 말 것이다.
그렇게 되면 이후 그녀에게 펼쳐질 상황은 뻔했다.
선녀정부의 보호를 받고 자라겠지.
이전 삶과 같은 처지가 되리라.
그러니 안타깝게도 그녀가 제 삶을 살아갈 수가 있도록 내버려둘 수는 없는 일이었다.
늦든 빠르든 발각되게 되는 이상.
발각되기 전에 자신이 선수를 쳐서 하백련을 비호해야 했다.
내가 기억하기로 백련이 어머니는 정재계와 아무 관련 없는 사람이야.
선녀를 양성해야 한다는 생각으로 똘똘 뭉치게 될 세상은 거리낌 없이 그 사람에게서 백련이를 빼앗아갈 거야.
그러니 내가 비호해줘야 해.
올해, 가장 우선해야 하는 일.
은하는 하백련을 찾아 자신이 직접 비호하기로 했다.
이전 삶보다 그녀를 만나는 것이 1년 빨라지게 되는 셈이었다.
가능하면 일찍 보호하고 싶었는데 이게 이렇게 됐네. 어쩔 수 없지. 백련이 말로는 초등학교에 입학하기 이전에는 거주지가 일정하지 않고서 살았다고 하니까….
하백련은 초등학생이 되기 전까지 어머니와 함께 전국을 떠돌아다니는 삶을 보냈다.
그러다 보니 은하는 이번 삶에서는 그녀의 행적을 찾기가 어려웠다.
물론 이십오에게 부탁하면 찾는 건 그리 어렵지 않았겠지. 그렇더라도 아카데미에서 유망주를 모으느라고 신경을 쓰기 힘들었겠지만.
섣불리 백련이한테 다가갔다가는 권력자들 눈에 띄었을지 모르고….
“─이제 슬슬 만나러 가야지.”
그러니 이제라도.
하백련을 만나러 간다.
은하는 흥분을 주체하지 못했다.
☆
그리하여 경기도 성남시.
은하는 하백련이 재학하고 있다는 초등학교를 찾았다.
“빠빠, 뿌뿌?”
“그런 식으로 보지 마라.” “뿌뿌.”
저학년과 고학년은 하교 시간에서 차이가 난다.
은하가 초등학교에 도착했을 때는 저학년들이 하교하는 시간이었다.
은하는 인근 건물에 몸을 숨기면서 초등학교를 나오는 학생들을 조용히 지켜보고 있었다.
불닭이 눈에는 이상하게 보일 만도 했으리라.
불닭이가 의심에 찬 눈초리를 하며 은하를 올려다보았다.
“지금 중요한 일을 하는 거야.” “삐뿌삐.”
이해할 수 없다고.
초등학생을 지켜보고 있는 게 무슨 중요한 일이냐면서.
불닭이가 날개로 타박했다.
은하는 쓴웃음을 지었다.
패스로 감정을 교감하고 있다지만 불닭이가 어찌 그의 마음을 알 수가 있겠는가.
“나한테는 중요한 사람이야. 애도 착하니까, 너도 좋아하게 될 거야.”
“빠뿌삐.”
불닭이가 절레절레 고개를 저었다.
무언가 체념한 눈치였다.
은하는 불닭이에게서 고개를 돌려 다시 초등학생들을 살폈다.
이십오 말로는 백련이는 하교할 때 항상 정문으로 나온다고 했어.
기다리다 보면 하백련이 나오리라.
은하는 이십오의 보고를 떠올리며 확신할 수 있었다.
“”””…….””””
“근데 다들 왜 날 쳐다보는 거지?”
“빠뿌삐.”
그러던 중 은하는 자신을 향하는, 많은 시선을 느꼈다.
저학년 초등학생들을 데리려고 온 학부모들이 보내는 시선이었다.
그들이 은하의 눈을 보자마자 즉각 아이를 데리고 피하거나, 그들끼리 은하를 보며 무언가 수군거렸다.
은하는 고개를 갸웃거렸고.
불닭이는 파닥파닥 날갯짓을 하며 어딘가로 사라졌다.
모르겠다.
내가 죄를 지은 것도 아니고, 뭘.
사람들의 시선이 신경 쓰였으나.
은하는 크게 생각지 않기로 했다.
그러고는 초등학생들을 살피는데 주의를 기울였다.
그러고 보니 문제네…. 이 시기에 백련이는 을 각성하지 않아 머리가 까만색일 텐데….
이내 은하는 문제에 봉착했다.
하백련의 인상착의 때문이었다.
단순히 초등학생들 틈에서 새하얀 머리칼을 가진 아이를 찾으면 된다 생각하고 있었더니, 생각해보니까 하백련의 머리칼은 아직 검은색일 터였다.
“이십오한테 사진도 요구할 걸…. 바보같이 그걸 깜빡했네.”
은하는 눈살을 찌푸렸다.
돌아가서 사진을 준비하는 게 낫지 않을까 싶었다.
하지만 경기도 성남시였다.
워낙에 멀리 떨어진 위치에 있어서 몇 번이고 다녀오자니 클랜원들의 눈치가 보였다.
바로 그때─.
“─아.”
은하의 눈이 크게 떠졌다.
그가 걱정하고 있던 것과 다르게.
은하는 하백련을 찾아냈다.
백련이야, 틀림없어.
머리는 검은색이었지만.
얼굴을 보면 알 수 있었다.
앳된 면모가 많이 있기는 했지만, 그 역시 이전 삶에서 은하가 그녀를 처음 만났을 때와 비슷했다.
무엇보다 직감이 고하고 있었다.
저 아이가 하백련이라고.
이십오 말대로 혼자서 하교하네.
어머니는 가게에서 일하는 중이라 그랬던가….
양 갈래로 묶은 머리칼.
날개처럼 혹은 꼬리처럼.
하백련이 머리칼을 흔들며 계단을 내려오고 있었다.
은하에게는 그 모습이 꼭 나비가 팔랑팔랑 날갯짓을 하는 것만 같이 보였다.
귀엽네.
잘 컸어.
얼굴만 봐도 알겠다.
하백련이 사랑받고 자랐다는 걸.
이전 삶에서 어머니를 잃고 만난 하백련의 얼굴과 많이 달랐다.
순진하고, 순수하고, 명랑한 얼굴.
은하는 절로 입꼬리가 올라갔다.
“와아, 예쁘다.”
이내 그녀가 길가에 핀 꽃을 보고 화사한 미소를 지었을 때.
은하는 그때 감정에 앞서 그녀에게 다가가고 있었다.
추억에 젖어 이성이 마비되었고.
기쁨에 빠져 감정이 앞선 결과라 할 수 있었다.
그리하여─.
“─어?”
“…안녕.”
은하는 하백련의 앞에 섰다.
한참 꽃을 보고 있던 그녀가 돌연 드리운 그림자를 보고 등을 돌렸다.
필시 자신 또래의 친구인 줄 알고 고개를 돌렸을 그녀는 눈에 들어온 긴 다리를 보고 흠칫했다.
그러고는 천천히 고개를 들어올려, 하백련은 자신에게 다가온 사람이 180이 넘는 키의 어른이라는 것을 깨달았다.
눈이 마주쳤고.
은하는 그녀가 놀라 있는 사이에 조심스레 인사를 건넸다.
그리고 그제야 실수했다는 자각이 들었다.
젠장, 하백련을 만나러 가는 것만 생각하고 있었지, 어떻게 접근할지 생각하지 않았네.
참 바보 같고, 멍청하게도.
마음이 너무 앞선 탓이었다.
그만 자신이 그녀를 알고 있듯이, 하백련도 자신을 알고 있을 거라고 생각하고 말았다.
은하는 그녀를 마주하고 당황했다.
대체, 어떤 식으로.
하백련의 경계심을 무너뜨리고, 또 그녀의 호감을 살 수 있을 것인가.
짧은 몇 초.
은하는 재빨리 머리를 굴리면서, 떠오르는 대로 말을 꺼냈다.
“─배고프지 않아? 나하고 햄버거 먹으러 가지 않을래? 너 치즈버거랑 양념감자 좋아했잖아.” “…….”
“…….”
하백련이 다시금 흠칫했다.
은하는 말하고 나서 후회했다.
긴박하게 머리를 굴려서 하백련이 햄버거를 좋아한 것을 떠올렸으나, 되레 그녀의 경계심을 산 듯했다.
응? 아닌가?
이내 은하는 속으로 되물었다.
하백련이 경계하고 있기는 했지만, 어느 정도 반응을 보이기는 했다.
치즈버거가 통했다.
하백련에 대해 잘 안다고 자부하는 은하는 하백련이 갈등하는 기색을 포착할 수 있었다.
그가 한 마디를 더 꺼냈다.
“…쉐이크도 사줄게.”
“……!”
하백련이 다시 반응을 보였다.
그녀가 양 갈래 머리칼을 움직이며 은하의 제안에 혹한 것이다.
“앗!”
“?”
하지만 그것도 잠시였고.
은하의 제안에 혹하려던 하백련이 퍼뜩 정신을 차렸다.
그녀가 황급히 뒤로 물러났다.
이내 그녀는 옷 속으로 손을 넣어, 웬 호루라기를 꺼냈다.
쟤가 저런 걸 들고 다녔나?
은하로서는 당황스럽기만 했다.
그리고 백련이 마냥 귀엽기만 해, 다른 쪽으로 생각하지 못했다.
그 결과─.
─삐이이이이이익!!
하백련이 호루라기를 크게 불도록 내버려두는 우를 범하고 말았다.
갑자기 터져 나온 호루라기 소리.
은하는 크게 당황했다.
하백련이 갑자기 호루라기를 부는 이유를 알 수 없었고, 소리가 워낙 시끄러웠기 때문이다.
이유는 곧 밝혀졌다.
하백련이 호루라기를 떼더니─.
“─경─차알─아─저씨이─!!”
“……!!”
경찰아저씨.
그 이름은 죄를 짓지 않은 사람도 절로 도망치게 만드는 마력을 갖고 있었다.
은하는 냅다 줄행랑을 쳤다.
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