Relife Player RAW novel - Chapter 720
회귀 전, 은하와 이유정의 관계는 구마 릴리스를 토벌하고 극적으로 바뀌었다.
“─노은하, 일어나. 대체 언제까지 잘 생각이야? 다들 지금 아래에서 기다리고 있을 텐데….”
“음….”
“아침 안 먹을 거…꺄악!”
“조금만 더 자자. 우리가 안 가도 알아서 먹고 있겠지.”
구마를 토벌하고 한동안 평화로운 나날이 계속되고 있었다.
은하는 먼저 일어나 있던 이유정을 덥석 끌어안고 침대에 눕혔다.
이내 은하의 품에 안긴 이유정은 에휴 하고 체념하는 표정을 지었다.
그러고는 은하의 볼을 꼬집었다.
“그러게 누가 날이 샐 때까지 하래? 그러니까 못 일어나지.”
“지도 같이 했으면서….”
“그래도 나는 일어났잖아. 그리고 지금 은근슬쩍 어디 만지는 거야? 안 돼, 아침에는 하지 마. 이따가 밤에 와서 하란 말이야.”
“그냥 안고만 있을 거야. 요새는 네가 없으면 허전해.”
“얼씨구….”
끝내 어쩔 수 없다는 듯이.
이유정은 은하가 어디를 만지든지 그대로 내버려두었다.
결국 그녀도 아침을 포기하고서는 마저 잠을 자기로 했다.
“은하야.”
“어.”
릴리스 사건이 기폭제가 되어.
그동안 억눌렀던 것을 만회하듯, 두 사람은 곧잘 살을 부대꼈다.
상대를 안고 자지 않으면, 그날 밤은 잠을 제대로 이루지 못한 것처럼 어딘가 찝찝하고 허전했다.
은하의 경우 크게 그러했고.
이유정도 만만치 않았다.
그녀가 마지못해 그에게 져주면서 그의 몸을 더듬는 것이 방증이었다.
그럼에도 불구하고─.
“─사랑해.” “…….”
“네가 정말 좋아. 난 이제 너 없인 못 살 것 같아.”
이유정은 사랑을 말했으나.
은하는 아무 말도 하지 못했다.
친구 이상 연인 미만.
혹은 연인 이상 가족 미만.
두 사람의 관계는 여전히 어설펐고 언제나 경계선에 걸쳐 있었다.
전적으로 노은하 때문이었다.
“몸은 정직하게 반응하고 있는데, 왜 입은 아무 말도 안 하실까?”
“…….”
“넌 내가 싫어?”
“싫으면 이러고 있을 리 없잖아.”
“그럼? 좋아?” “좋아.” “사랑해?”
“…….”
“그래, 말을 안 하시겠다? 겁쟁이.”
은하는 감정표현이 서툴렀다.
아니, 말하는 것을 두려워했다.
사랑이라는 말을 꺼내는 순간.
자신을 이루고 있던 무언가가 모두 부서져버릴 것 같았다.
그리고 그 자리에 무언가 차올라, 지금과 전혀 다른 사람이 될 것만 같았다.
그래서 무섭고, 망설여졌다.
“그래, 지금 당장은 바라지 않을게. 그래도 언젠가 말해줬으면 좋겠어. 그건 할 수 있지?”
“…노력해볼게.”
“그때를 기다리고 있을게.”
이유정은 아주 정확히 그의 마음을 꿰뚫어보았다.
그녀는 언제나 사랑을 속삭였고.
그리고 은하를 강요하려 하지 않고 그가 답해주는 날을 가만히 기다려주었다.
사실은 불안해하고 있을 텐데도, 애써 내색하지 않았다.
은하가 그것을 모를 리 없었다.
“널 뺏기고 싶지 않아.” “누구한테?”
“다른 놈들한테.”
“알면 잘해.”
그렇기에 사랑을 속삭이지 못하는 은하는 그녀를 안심시키기 위해서 다른 말을 속삭였다.
소유욕이라는 감정.
다만 그녀를 빼앗기지 않겠다는 듯 그녀가 품에서 벗어나지 못하도록 아주 세게 끌어안았더랬다.
“─사랑해.”
“…….”
“다음에는 꼭 말해줘.”
안타깝게도 그녀의 바람과 다르게.
이전 삶에서 은하는 결국 그 말을 토하지 못했다.
☆
이유정과 최예장의 등장.
단순한 등장이라면 몰라도 그들이 손을 잡고 걸어오는 모습이란 심히 불쾌하기 짝이 없었다.
빠득
차마 한서현과 정하양의 손을 잡아 손에 힘을 줄 수 없었기에.
은하는 이를 빠득 갈았다.
“은하야….”
“아무것도 아니야.”
정하양은 은하의 기색을 알아차린 듯했다.
그녀가 걱정하는 듯한 어조로 그를 불렀다.
은하는 애써 평정심을 유지하고는 대답했다.
저딴 놈이 뭐가 좋다고….
그럼에도 은하의 시선은 계속해서 이유정에게 향하고 있었다.
최예장이 이유정을 이끌고 그녀의 아버지 이정인과 인사하고 있었다.
이윽고 그가 이유정을 데려다니며 그와 친분이 있는 이들에게 그녀를 소개시켜주었다.
“─안녕하세요. 이유정이라 합니다. 예장 오빠한테 이야기는 들었어요. 대단히 재미있는 분이시라면서요.”
눈이 보이지 않는 데에도.
마치 눈이 보이는 듯이 행동한다.
사람들은 이유정의 모습을 보고는 감탄했다.
어디 그뿐이던가.
“루미너스그룹의 회장이 저 애를 애지중지 아낀 이유를 알 것 같군. 눈 때문만은 아니었어.”
“예쁘게 자란 티가 나네요. 행동에 모난 구석도 없고, 착해 보이네요.”
“이제 보니 눈이 보이지 않는다는 문제는 중요하지도 않을 것 같네.”
“하긴, 오해인이 그 지랄을 떠는데 저 아이는 뭘 어떻게 해서 보더라도 그냥 선녀지.”
정재계 사람들이 모인 공식 석상에 처음 나오는 만큼.
이유정은 한껏 꾸며져 있었다.
그러지 않더라도 돋보이던 미모는 여러 장인의 손을 탄 듯이 정교하게 빛을 발하고 있었다.
미모, 행동, 성격.
그리고 루미너스그룹이 주최하는 교류회라는 이름값이 더해지며.
이유정을 비난하는 소리를 대신해 그녀를 찬양하는 말만 터져 나오고 있는 중이었다.
게다가─.
─최예장의 이름값도 있는 거겠지.
이유정은 현재 최예장을 대동하여, 루미너스그룹뿐만 아닌 YH그룹의 비호까지 받고 있다는 걸 내비치고 있었다.
그녀가 욕을 먹을 구실이 하나라도 없었던 것이다.
하물며 그녀가 가진 장애도 현재 삼라그룹의 오해인이 눈깔 귀신이란 오명에 가려져 있기까지 했다.
“…다행이네.”
그 모든 것을 판단하고.
은하는 안심할 수 있었다.
우려했던 일은 일어나지 않았다.
그럼에도 불구하고─.
─너는 다른 사람이 되는 거구나.
이제…, 남남이 되는 거야.
은하는 씁쓸함을 감추지 못했다.
자신에게 의지하던 이유정이 떠나, 사람들의 관심을 받으며 최예장과 다른 세상으로 나아가는 모습이 참 씁쓸하기 그지없었다.
이제 자신의 것이 아니게 된다.
자신의 이유정이 만인의 이유정이, 다른 남자의 이유정이 되는 광경이 그의 가슴을 쿡쿡 찔렀다.
그녀가 세상에 나와서 사람들에게 사랑을 받게 되는 것이 기쁘면서도 한편으로는 서운했다.
“─우리도 이제 가서 인사해야지. 유정이 쪽에도 친구가 있다는 것을 보여줘야 하지 않겠니.”
“…그래, 가자.”
그때 한서현이 나직이 말했다.
은하는 상념에서 깨어나 동의했다.
그가 한서현과 정하양을 데리고는 이유정에게 향했다.
“유정아! 오늘 정말 예쁘다!”
“그러게. 오늘 정말 예쁘게 꾸몄네. 그동안 잘 지냈니?”
“아, 하양아, 서현 언니…. 오늘은 와줘서 고마워. 그리고 은하 너도.”
“…네가 나오는데 당연히 와야지.”
이유정에게 몰려 있던 사람들.
그들이 세 사람을 발견하고 재빨리 길을 만들어주었다.
세 사람은 그 길을 걸었고.
한창 사람들을 상대하던 이유정은 세 사람이 다가오자 반가워했다.
그러면서도 그녀는 은하를 대할 때 목소리 톤을 유지할 수 없었다.
은하 역시 마찬가지였다.
“네가 약혼한다는 소식 들었어.”
“아…. 응…, 그렇게 됐어.”
은하는 그녀의 손을 내려다보았다.
항상 그는 그녀를 만날 때면 눈이 보이지 않는 그녀를 배려해서 손을 잡고는 했다.
하지만 이제 그 손은 자신이 아닌 최예장이 잡고 있었다.
은하는 그녀의 손을 꼭 잡고 있는 최예장에게 시선을 향했다.
“아, 안녕? 오랜만이다. 서현이도.”
“오랜만이네.”
최예장과 눈이 마주쳤다.
겨우 그것만으로.
최예장이 흠칫 몸을 떨었다.
은하나 한서현을 대하는 모습이 영 어색하기 짝이 없었다.
은하의 눈은 가늘어졌다.
남자답지도 못한 녀석.
자신을 두려워하고 있다.
은하는 더욱 불쾌감이 일었다.
패기도 없어 보이고.
의지할 구석도 없어 보인다.
자꾸 불만만 나온다.
그럼에도 은하는 화를 억누르면서, 준비하고 있던 물건을 꺼냈다.
“─자, 약혼 선물.”
“”””…….””””
“네가 약혼한다는 소리를 들어서, 부랴부랴 준비했어.”
사람들이 모두 보는 앞에서.
은하는 반지함을 꺼냈다.
그가 반지함을 열자 루비가 세공된 반지가 한 쌍 들어 있었다.
이내 반지함을 닫은 그가 그것을 최예장의 손에 얹어주었다.
“최예장, 네가 꺼내서 유정이한테 직접 끼워줘.”
“어, 어어…. 그래….”
은하보다 3살이나 많으면서.
최예장은 그가 격없이 부르는 것도 깨닫지 못했다.
다만 반지를 보고 시선을 뺏기고.
은하에게 두려움을 느낀 나머지.
그는 크게 고개를 끄덕였다.
그러고는 싱긋 웃었다.
“고맙다.”
“”””…….””””
최예장의 얼굴에 자신감이 넘치는 미소가 떠올랐다.
은하는 답하지 않았다.
그저 턱짓으로 그가 반지함을 열게 종용했다.
이에 최예장은 은하가 했던 것처럼 반지함을 열려고 했다.
그런데─.
“─어? 이게 왜 안 열리지?”
“”””…….””””
“끄으…!!!”
최예장은 반지함을 열지 못했다.
사람들은 알 수 없어 하는 눈으로 최예장을 쳐다보았고.
그들의 시선을 의식하게 된 그가 얼굴을 붉히며 용을 써댔다.
그 모습이 우습기 짝이 없었다.
“─근데 그냥 주면 재미없잖아.”
“뭐?”
“명색이 유정이 남자가 되는 건데, 유정이를 지킬 힘은 있나 친구로서 확인을 해봐야지.” “”””…….””””
“그래서 반지함을 쉽게 못 열도록 특수 제작했어.” “아니, 그게 무슨….”
“그래도 형이 플레이어도 아닌데 어렵게 만들지는 않았지. 그냥 힘만 조금 있고, 마나만 다룰 줄만 알면 열 수 있을 거야.” “”””…….””””
“그러니까 한 번 열어봐.”
노은하는 코웃음을 쳤고.
최예장은 어처구니가 없어했으며.
사람들은 황당해했다.
☆
KK그룹의 직계 김건웅.
노은하와 아카데미 동기이기도 한 김건웅은 눈앞에서 일어나고 있는 일을 바라보고 있었다.
“쟤는 정말 뭐하는 놈이지….”
김건웅은 혀를 쯧 찼다.
도통 노은하를 이해하지 못하겠다.
아카데미 때부터 생각하긴 했으나, 노은하는 이해할 수 있을 것 같으면 이해할 수 없게 되는 사람이었다.
비교적 최근에는 이란 이명으로 불리게 되면서 노은하가 국민적 영웅으로서 행동하게 되리라 생각하고 있었건만.
그런데 지금 노은하는 알 수 없는 일을 벌이고 있었다.
“그냥 선물로 주면 될 것이지…, 왜 예장이 형을 시험하려는 거야.”
아마도 이유정과 최예장의 약혼이 공표될 것으로 추정되는 자리.
곧 두 사람의 약혼을 축복해야 할 마땅한 자리이건만 노은하가 훼방을 놓고 있었다.
아니, 훼방이라기에는 뭐했다.
작은 해프닝이었다.
즐겁게 웃고 떠들며 넘길 만한 일.
너그러운 마음으로 받아들인다면, 은하가 정말 친구를 위한 마음으로 최예장을 시험하는 거라고 생각할 수도 있었다.
문제는 노은하, 이유정, 최예장의 위치와 관계에 있었다.
고려해야 할 요소가 너무 많아.
다르게 생각하면 이건 은하가 지금 최예장 형에게 쪽을 주는 것으로도 여겨질 수 있어.
첫째로 최예장의 위치가 문제였다.
정재계에서 최예장에게 따라다니는 소문이 하나 있었다.
남자로서 기능하지 못하는 사람.
속된 말로, 고자 최예장.
그런 그에게 이유정의 약혼자로서 어울리는 사람인지 시험하겠다는 건 대단히 무례하게 여겨질 수 있었다.
실제로 최예장의 여동생 최예진과 YH그룹의 이름으로 참석한 이들이 얼굴을 굳히고 있었다.
은하가 제안한 게임은 어찌 보면 소문으로 떠돌던 최예장 고자설이 진실인지 아닌지 공식적인 판결을 내리는 것이기도 했다.
예장 형이 만약에 반지함을 열어 반지를 꺼내면 고자설을 일축시키게 되는 거겠지.
반대로 열지 못하면 고자란 소문을 기정사실로 만들어버리는 거겠고.
다른 의미로 생각한다면 노은하가 최예장을 배려했다고 할 수 있었다.
그동안 떠돌던 ‘고자설’을 이것으로 종식시킬 수 있는 것이다.
그런데 문제는─.
“─끄으…!! 대체 뭐로 만들었으면 이렇게 무겁고, 잘 열리지도 않는 거야!?”
“그래봤자 반지함인데, 뭘. 그것도 제대로 열지 못하면 어떡해. 입구가 잘 열리지 않는 이유는 만든 사람이 입구 부근에 강력한 자석을 붙여서 그런 거라고 하더라고.”
“”””…….””””
좋은 의미로 포장될 게임이건만.
노은하는 참 사악했다.
반지함이 잘 열리지 않게 적당히 만들면 좋았을 테건만.
최예장이 죽자 살자 덤벼서 열려고 애를 써도 열리지 않게 만든 거다.
아주 저 형을 고자라고 확정시키고 싶어서 저러는 건가?
오죽하면 그런 생각이 들었다.
김건웅은 어처구니가 없었다.
한편으로는 참 유치하다.
그런데 노은하가 저리 유치한 장난을 해대니 사람들에게 장난이 아니라는 생각에 들게 하고 있다는 것이다.
무엇보다─.
─이유정이 처음 모습을 드러낸 게 노은하 할머니의 장례식이었다지.
그때부터 두 사람의 관계가 어쩐지 수상하다는 말이 나돌긴 했는데….
지금 이건 둘이 무슨 관계란 것을 보여주는 꼴이잖아.
둘째로 노은하와 이유정의 관계.
두 사람의 관계를 생각하면 결코 순수한 의미로 받아들일 수가 없는 게임이었다.
더군다나 은하가 선물한 것이 하필 반지였다.
이유정과 최예장이 약혼하게 되면 그들끼리 반지를 고르게 될 텐데, 구태여 다른 액세서리도 있는데도 반지를 선물했다는 것이다.
여러 오해를 사기에 충분했다.
보아하니 한서현 누나나 정하양도 모르고 있던 것 같은데….
김건웅은 은하의 주변에 서 있는 한서현과 정하양을 찾았다.
처음 은하가 반지함을 꺼냈을 때, 두 사람의 표정이 순간 무너졌었다.
찰나에 불과하긴 했지만 김건웅은 그것을 놓치지 않았다.
지금도 그러했다.
한서현 누나는 몰라도…. 적어도 정하양은 전혀 몰랐나 보네.
정하양이 굳은 얼굴을 하고 있다.
두 사람 모두 은하가 준비한 것을 모르고 있었다는 뜻이리라.
그리고 정하양은 한서현에 비해서 표정을 감추는 게 서투르거나, 지금 이 상황을 좋게 보지 않고 있다고 해석할 수 있었다.
“유도준도 당황했네.”
이내 김건웅은 유도준을 찾았다.
그와 눈이 마주쳤다.
유도준이 고개를 저었다.
김건웅은 피식 실소했다.
유도준도 은하의 행동을 예측하지 못한 듯싶었다.
그래도 반지함이 아예 열리지 않게 수를 쓰지는 않았나 보네.
예장이 형이 기어코 열었군.
그러던 그때였다.
최예장이 드디어 반지함을 열었다.
고자라고 불리지 않기 위한 처절한 몸부림이 가져온 결과였다.
사람들은 저도 모르게 응원했다.
그런데─.
─화륵!
노은하의 게임은 끝나지 않았다.
최예장이 반지함을 완전히 열자, 돌연 반지함 속에서 불길이 일었다.
“이, 이건 대체….”
“거기서 꺼내 가면 돼.”
“”””…….””””
김건웅을 비롯하여.
사람들이 혀를 내둘렀다.
반지함을 여는 게 남자로서 힘을 증명하기 위한 게임이었다면.
불꽃 속에 있는 반지를 꺼내는 건 남자로서 용기를 증명하는 게임이란 말인가.
“미친놈….”
절로 그런 소리가 나왔다.
김건웅은 어처구니가 없어하면서 게임을 지켜보았다.
이내 그는 몰려 있던 사람들 중에 루미너스그룹의 회장 이정인과 직계 이유천을 발견했다.
두 사람이 안절부절못하고 있었다.
이미 게임은 시작해버리고 말아서, 이제 와서 도중에 관두게 하는 걸 못하는 거겠지.
그러다가 이대로 최예장이 진다면 최예장의 남성성이 무너질 건 물론, 이유정에게도 피해가 갈 테니….
김건웅은 그들이 품고 있을 생각을 대충 읽을 수 있었다.
모처럼 이유정의 가치를 드높이며 누구도 그녀를 비난하지 못하도록 만들고 있었는데.
자칫 잘못하면 은하가 이 자리를 엉망으로 만들 수도 있는 것이다.
최예장도 그것을 알았기에─.
“─크윽!!”
반지함으로 손을 뻗었다.
그가 불길 속에 손을 집어넣어서 반지를 꺼내려고 했다.
그의 남성성이 걸려 있었다.
아니, 위신이 걸려 있었다.
하지만─.
“─아아악! 뜨거워! 아씨 뜨거워! 크윽…!!”
“”””…….””””
반지를 꺼내나 싶더니.
그는 불길이 소매에 붙은 걸 보고 화들짝 놀라며 손을 떼어 냈다.
그것이 끝이었다.
한 번 물러난 것이 계기가 되어, 최예장이 오두방정을 떤 것이다.
“─쯧. 겨우 이거 가지고….”
“”””…….””””
사람들이 얼이 빠진 가운데.
은하는 다른 사람들이 들릴 정도로 세차게 혀를 찼다.
그가 대놓고 한숨을 쉬었다.
☆
불길이 거세기는 했으나.
그다지 뜨겁지 않았다.
불길이 거세게 보이는 것은 그저 어디까지나 시각적인 효과에 지나지 않았다.
그런데도 이 모양이라니….
은하는 한심함을 금할 수 없었다.
소매에 시각적인 불이 붙었다면서 기겁을 하고 물러나는 꼴이라니.
은하는 오두방정을 떠는 최예장을 한심하다는 시선으로 쳐다보았다.
한숨이 절로 나왔다.
“이게 뭐가 뜨겁다고.”
“”””…….””””
YH그룹의 부회장이 근처에 있던 과일주스를 최예장에게 뿌렸다.
추태도, 이런 추태가 따로 없었다.
더군다나─.
“─딸꾹!!”
“”””…….””””
은하와 눈이 한 번 마주쳤다고.
YH그룹의 부회장의 보호를 받는 최예장이 움찔했다.
급기야 딸꾹질하기까지 했다.
“고작 이런 놈이 유정이랑 약혼을 한다니….”
그야말로 통탄할 노릇이었다.
남자다움이라고는 눈을 씻고 봐도 찾아볼 수 없었다.
은하는 이유정에게 안쓰러움을 느꼈다.
그러고는─.
“─불 속에 손 넣는다고 안 죽어. 다음부터는 그러지 말라고.” “”””……!!””””
은하가 불길 속으로 손을 집어넣어 반지를 꺼낸 것이다.
더군다나 최예장과 다르게 마나도 사용하지 않았다.
이윽고 은하는 반지에 붙어 있는 불씨를 탁탁 털어버렸다.
불꽃에 휩싸여 있던 반지는 멀쩡한 상태를 유지하고 있었다.
그리고 그는 최예장에게 다가가─.
“─날 실망시키지 마라.”
“”””…….””””
주스로 끈적해진 최예장의 손에.
그가 대뜸 반지를 끼워주었다.
그러고는 그의 옷깃에 손에 묻은 끈적거림을 닦아냈다.
이어서 은하는 이유정에게 다가가, 서슴없이 그녀의 손을 잡았다.
“아….”
“오늘 축하해. 최예장이 네 속을 썩이는 일이 있으면 언제든 말해줘. 내가 가만두지 않을 테니까.” “…고마워.”
사람들이 모두 보는 앞에서.
은하는 최예장에게 그랬던 것처럼 그녀의 왼손 약지에 반지를 끼웠다.
그러나 최예장에게 했을 때와 달리 손길이 무척이나 조심스러웠다.
누구나 보더라도 은하가 이유정을 소중히 대하고 있다는 것을 알 수가 있는 대목이었다.
“너무 사람들 눈길을 끌었네. 나는 이제 다른 데로 가볼게. 시간 되면 나중에 또 보자.”
“응….”
애틋하게 그녀의 손을 만지다가.
이내 은하는 몸을 돌렸다.
그러고 한서현과 정하양을 데리고 다른 자리로 떠났다.
“유정아, 손 괜찮아?”
“…….”
최예장이 돌아와 뭐라 하든 말든.
이유정은 한참 반지를 매만졌다.
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