Relife Player RAW novel - Chapter 736
5월은 가정의 달이다.
이 시기가 되면 여느 학교에서든 어버이의 날을 준비한다.
부모님께 편지를 쓰거나.
카네이션을 만드는 등등.
“─부모님들께 ‘감사합니다’ 하는 마음을 전하는 편지를 쓰는 거예요. 그리고 핑킹가위 가지고 장난치다가 선생님한테 걸리면 혼납니다.”
“”””네─!!””””
초등학교 3학년, 10살.
하백련도 당연하게 어버이의 날을 준비하고 있었다.
“다 됐다.”
담임이 보여주는 것을 따라 하며.
하백련은 카네이션을 만들었다.
삐뚤빼뚤하지 않고 깨끗하게 접은 카네이션을 완성한 그녀의 얼굴에 환한 미소가 피어올랐다.
이제 엄마한테 편지를 써야겠다.
혼자 절 키우시느라 힘들었을 텐데 정말 ‘감사합니다.’라고 써야지.
하백련은 하지은을 무척 좋아했다.
다른 친구들이 부모님에게 뭐라고 편지를 보내야 할지 고민하는 반면.
그녀는 하고 싶은 말이 너무 많아 문제였다.
샤프를 쥐는 순간 멈추는 일 없이 편지를 써 내려갔다.
“…응? 키우는 건가, 기르는 건가 어느 쪽이지? 키우는 거겠지…?”
잠깐 멈추는 일이 있기도 했다.
표현을 헷갈리거나 적절한 단어가 생각나지 않았기 때문이다.
그럼에도 그녀는 다른 사람들보다 빠르게 뚝딱 편지를 완성했다.
편지지 안에는 작고 예쁜 글자가 가득 채워져 있었다.
하백련은 두 번, 세 번 살피더라도 완벽한 편지를 보고 기뻐했다.
그렇게 그녀가 충만감으로 가득한 얼굴을 하고 있을 때─.
“─응?”
문득 걸리는 구석이 떠올랐다.
그녀는 눈에 힘을 주고 편지지를 뚫어져라 쳐다보았다.
이윽고 편지지를 책상에 내려놓고.
그녀는 주위를 둘러보았다.
시간은 아직 많이 남은 것 같기는 한데….
수업 시간이 끝나려면 멀었고.
친구들은 아직 한창 편지를 쓰거나 그마저도 못해 카네이션을 만들고 있었다.
시간 여유가 꽤 있었다.
그러다 보니 하백련의 생각은 괜히 다른 곳으로 향하고 있었다.
“아저씨한테도 써야 하나….”
아저씨, 노은하, 판도라 클랜로드.
자신과 어머니가 지금과 같은 삶을 살 수 있게 해준 은인이었다.
“…….”
아버지가 없는 그녀에게는 어쩌면 아버지와 같을 수 있는 사람.
그리고 정말 언젠가 아버지가 될지 모른다는 생각이 드는 사람.
카네이션을 줄 것인가, 말 것인가.
하백련은 한참 고민했다.
고민하고 고민한 끝에─.
“─감사하다는 뜻을 전하는 거니까 만들어줘야겠다.”
좋아, 인심 썼다.
하백련이 작업에 착수했다.
☆
이날도 한강 정화 작업은 여전히 진행되고 있었다.
사람들은 수면보행으로 강물 위를 걸어 다니는 플레이어들을 쉽사리 찾아볼 수 있었다.
“아이고, 삭신이야. 나도 이제 몸이 늙은 건가….”
“빠빠….”
은하도 그들 중에 속해 있었다.
장시간 허리를 숙인 채 수면에다 마법을 사용하고 있다 보니 삭신이 쑤실 수밖에 없었다.
그런 핑계를 대고 은하는 슬그머니 몸을 일으켰다.
신입들이 참 일을 잘해.
백현율 같은 예외를 빼면.
판도라클랜에 실습을 나온 이들과 올해 입단한 플레이어들은 대체로 군말을 표하지 않았다.
물론, 그가 그들의 심정을 모를 리 없었다.
불만이야 많이 담아두고 있겠지만, 차마 자신이나 윗사람들에게 뭐라고 말하지 못하는 것이리라.
이따 애들 시원한 거나 사주면서 고생했다고 말이나 해줘야겠다.
여름이 시작되고 있었다.
그런 와중에 수면에 반사되는 빛을 맞아가며 일하면 땀이 흐를 수밖에 없었다.
여하튼 은하는 이삭을 줍는 듯이 허리를 숙이고 있는 그들을 보면서 쓴웃음을 지었다.
그러던 그때─.
“─판도라 클랜로드. 일은 안 하고 지금 뭘 하고 있는 건가요? 얼른 일 안 하니?”
“아, 서영 누나.”
일순 바람이 불더니.
파문이 이는 수면 위로 신서영이 착 하고 착지했다.
은하는 신서영을 보고 반겼다.
정작 그녀는 한숨을 쉬었지만.
“농땡이 피우지 말고 일이나 해. 너도 이제 그 위치에 있게 됐으면 다른 사람들이 보게끔 모범이 될 줄 알아야지.”
“그래서 열심히 일하고 있었어요. 지금 허리가 너무 아파서 잠깐 쉬려 하고 있던 거예요.”
“말은 잘한다. 내가 아까부터 네가 툭하면 쉬려고 했던 거 봤거든?”
“아침부터 나와서 일했는데 그냥 조금만 봐주시죠.”
“은하야? 넌 클랜원들과 돌아가며 드문드문 나오지만, 나는 매일 같이 여기에 나와서 일을 하고 있거든? 그런데 아침부터 나와서 일했다고 삭신이 쑤신다고?” “늙어서 그런가….”
“지금 내가 늙었다고 하는 거니? 이게 진짜….”
“아뇨, 제가 언제 그랬어요? 제가 늙은 것 같다고 말한 거지…. 누나, 다른 사람도 보고 있는 것 같은데 마나 좀 어떻게 해보세요.”
“휴…. 내가 네가 힘들다는 말이 얼마나 어이가 없으면 이러겠니.”
“…저는 밤에도 일하잖아요.”
“어쭈, 나이 먹었다고 아주 잘하는 짓이다. 결혼하니까 그리 좋니?”
“…누나가 두 명한데 시달려봐요. 안 힘들다는 소리가 나오나….”
“아주 잘하는 짓이다.”
은하는 괜히 엄살을 피웠다.
반은 농담이고, 반은 진담이었다.
덕분에 가끔 잠을 설치는 탓이다.
신서영은 그의 엄살을 믿지도 않는 눈치였다.
그녀가 피식 웃었다.
☆
“그건 그렇고 저 애는 대단하네. 무슨 저런 애가 다 있다니?”
“누구요?” “이리야.” “아, 걔가 좀 대단하기는 하죠.”
이왕 이렇게 된 거 은하는 서영과 같이 작업을 하기로 했다.
일정 거리에서 작업하던 두 사람은 한편을 쳐다보았다.
─주님께서 말씀하시되, 내 불꽃이 이 세상을 깨끗이 정화할 것이라고 하셨다.
마나관리기구의 강력한 요청으로.
이리야는 하루도 빠지지 않고 계속 정화 작업에 참가하고 있었다.
그만큼 그녀의 정화마법이 상당한 효과를 발휘했기 때문이다.
이리야가 마법을 발동하는 순간, 주위에 있는 수면이 순간적이지만 푸르른 강물을 내비친 것이다.
효과도 뛰어나지, 범위도 넓지.
게다가 이리야는 체내 마나도 워낙 방대하기까지 하지….
이리야의 실력을 보며.
플레이어들은 감탄했을 뿐 아니라, 몇몇은 군침을 흘리기까지 했다.
비록 지금은 그녀가 판도라클랜에 입단해 있어서 영입할 수가 없지만, 언젠가 FA시장에 나오길 기대하는 얼굴이었다.
물론, 은하는 이리야를 절대 내줄 생각이 없었다.
“업계 사람들이 너희 클랜원들을 눈독 들이고 있으니까 조심해. 특히 쟤는 더더욱 조심해야겠다.”
“걱정 마세요. 저도 그럴 줄 알고 종신계약으로 클랜에 붙잡아놨으니 그런 걱정은 하지 않아도 돼요.”
“…쟤는 그걸 안대니?”
“본인이 종신을 요구했는데요?” “아카데미에서 겪어보긴 했지만, 쟤는 진짜 이상한 애구나. 그래서 너희 클랜에 들어가는 걸까….”
신서영은 한숨을 쉬었다.
은하는 무시했다.
반박하고 싶어도 반박할 수 없으니 입을 다무는 것을 택한 것이다.
그러는 한편 은하는 화제를 돌려, 다른 플레이어를 지목했다.
“근데 저 사람도 굉장하긴 하네요.”
“누구?”
“삼라 클랜로드요. .”
“아, 지렁이?”
“네? 웬 지렁이요?”
“쟤 이명이 지렁이잖아. , 지렁이.”
이리야에게 거의 맞먹는 범위로, 강물을 정화하고 있는 캐스터.
삼라 클랜로드 총은주였다.
마법을 캐스팅한 영향으로 단발이 나부끼고 있었다.
그런 한편 그녀가 서 있는 수면이 보글보글 요동을 쳤다.
“”””…….””””
처음에는 거품이 이는가 했더니.
그것은 수천 마리에 달할 것 같은 지렁이들이었다.
지렁이들이 그녀를 중심으로 퍼져, 강물을 정화하고 있는 것이다.
“거 봐, 지렁이 맞지?”
“…이 그 지룡이었어요?”
“뭐, 업계 사람들이 우스갯소리로 부르는 이명인 거지.”
총은주.
은하는 그녀에 대해 자세히 알지 못했다.
이전 삶에서 총은주와 얽힌 적이 한 번도 없었던 까닭이다.
그러다 보니 은하는 그녀를 보면서 콧방귀를 끼는 신서영의 이야기에 어처구니가 없어 할 수밖에 없었다.
그런데 바로 그 순간─.
─크와와와와와!!!
총은주가 다시금 캐스팅하고.
수면이 번쩍였다.
그 즉시 수면에서 거대한 무언가가 솟구쳤다.
진흙으로 만들어진 용이었다.
그 용이 허공을 가로질러 그들을 덮치려고 들었다.
“우리가 하는 말을 들었나 보네? 하여간, 귀는 참 좋다니까.”
신서영의 대처는 재빨랐다.
그녀가 양손에 쥐고 있던 부채를 아래로 휘둘렀다.
──!!
거센 바람이 불고.
풍압이 달려드는 용을 내리찍었다.
그대로 물분수가 일어났지만.
신서영은 보호마법을 전개해서는 물보라조차 막아냈다.
이게 뭔 일이래….
그리고 처음부터 끝까지 지켜보던 은하는 멍한 얼굴을 했다.
다짜고짜 공격한 총은주나.
그럴 줄 알았다며 막은 그녀나.
마치 서로 합을 맞춘 듯한 상황이 당황스럽기만 했다.
상황이 이해가 되면서 이해가 되지 않기도 했고 말이다.
“─제가 이라고 불리는 건 이런 마법을 사용하기 때문입니다, 판도라 클랜로드. 괜히 년이 하는 말에 귀를 기울이지 않았으면 좋겠군요.”
“흥, 그러면 이라 불려야지, 이 뭐니, 이? 그리고 나는 이제 란, 더 잘 알려진 이명이 있으니 그렇게 불러줄래?”
“토(土)보다 지(地)가 더 많은 것을 아우르기 때문에 그러는 거지. 너는 토와 지도 구별할 줄 모르는 거니? 그리고 란 이명은 생각해도 정말 어처구니가 없구나. 길성준이 그놈한테 간이고 쓸개고 다 줄 듯이 홀라당 빠진 년이 어디서 란 이명을….” “너 말 다 했니? 내가 그 소리는 다시 하지 말라고 했지?”
“시작은 네가 먼저 했다.”
“”…….””
용과 호랑이가 싸운다.
은하는 서로 으르렁대면서 말하는 그들을 보고 그런 생각이 들었다.
어깨 위에 앉아 있던 불닭이 또한 상황을 따라가지 못하고 눈만 그저 깜빡깜빡 뜨기만 했다.
꽤 스스럼없는 사이인 듯한데….
서로 아는 사이인가?
이내 은하는 상황을 파악했다.
둘이 꽤 친해 보였다.
그러자 그의 생각을 간파한 듯─.
“─안 친합니다.” “얘랑 아카데미 동기일 뿐이거든? 아니지, 악연.”
“네, 그러세요….”
두 사람이 고개를 홱 돌렸다.
그녀들이 거의 입을 모아 말했다.
☆
총은주.
신서영.
두 사람은 아카데미 동기이면서, 서로 캐스터라는 부문이 겹치면서 경쟁하는 사이였다고 한다.
그리고 좋아했던 사람도 겹쳤다고.
길성준이 인기가 많긴 했나 보네.
이젠 해체된 창해클랜의 클랜로드.
그리고 신서영의 전 연인.
현재는 마나회로가 어그러진 채로 감옥에 들어가 있는 길성준이 바로 연심의 상대였다고 한다.
은하는 오랜만에 길성준의 이름을 듣게 되면서 쓴웃음을 지었다.
물론, 길성준과 좋지 않게 끝이 난 신서영 입장에서는 눈에 불을 켜고 달려들 화제였다.
“그 입 다물어라. 지렁아.”
“세상에 좋은 남자가 많이 있는데 하필 골라도 그런 남자를 고른다니. 그러니까 이렇게 늙었지.”
“그러는 너는 결혼은 했니?”
“나는 힘을 잃은 너하고 달리 아직 팔팔하거든?”
“팔팔? 우리 나이를 생각해야지. 다른 사람들이 보기에 너랑 나하고 똑같아, 이년아.”
“뭐, 이년이?”
“”””…….””””
“빠빠….”
근처에 있던 플레이어들이 작업을 중단했다.
그들의 이목을 받으며.
신서영과 총은주는 으르렁거렸다.
지연이 아니라 악연이란 거군.
가까이에서 보고 있던 은하는 이내 혀를 쯧쯧 찼다.
아주 과 가 서로의 이미지를 깎아먹고 있다.
그런데 이게 처음은 아니었는지─.
“─흠, 오랜만에 보네. 가 십이좌로 있었을 때에는 걸핏하면 이랑 머리채 잡고 싸우는 걸 자주 봤었는데….”
“저걸 다시는 못 볼 줄 알았는데, 이렇게 보게 되다니…. 그때가 정말 그립구만. 그때는 나도 파릇파릇한 현역이었는데….”
한강 정화 작업에 동참해 은하처럼 농땡이를 부리고 있던 플레이어들이 몇 마디 말을 보탰다.
듣자하니 두 사람의 다툼은 이게 처음이 아니었던 모양이다.
오히려 이제는 둘 다 나이도 있고, 그때보다 위상이 더 높아져서 다소 눈치껏 싸우는 것이라는 듯했다.
저게 눈치껏 싸우는 거라면….
예전에는 어떻게 싸운 거지?
은하는 황당하기만 했다.
3세대 플레이어들이 깜짝 놀라면서 지켜보는 가운데.
2세대 플레이어들이 껄껄 웃는다.
그야말로 세대 차이를 겪었다.
“…우리는 그냥 무시하자. 나까지 사람들 구경거리가 되면서 끼어들고 싶지는 않다.” “삐삐….”
두 사람이 이제는 마법을 사용하며 캣파이트를 벌인다.
부끄럽기만 할 따름이다.
이내 은하는 신서영과 총은주에게 등을 돌렸다.
말려들고 싶지 않았다.
또한 두 사람끼리 오붓하게 회포를 풀게 해주기로 했다.
모르는 사람인 척 하기로 했다.
“─새참 들고 일하세요!”
그렇게 두 사람의 싸움은 하지은과 다른 사람들이 새참을 가져올 때까지 계속되었다고 한다.
☆
하지은이 새참을 가져왔다.
하백련도 그녀를 따라왔다.
덕분에 은하는 휴식도 취하는 한편 하백련과 시간을 보낼 수 있었다.
“먹기 편하라고 토스트로 쌌어요. 넉넉하게 쌌으니까 더 드셔도 되고, 다른 사람들에게 나눠줘도 돼요.” “많이 드세요.”
“”””잘 먹겠습니다!!””””
잔디밭에 돗자리를 깔고.
은하는 토스트를 먹었다.
클랜원들도 상당히 배가 고팠던지, 흡족해하는 얼굴로 배를 채웠다.
“이거 맛있네.”
“여기 커피도 드세요.”
“아, 감사합니다.”
어느새 수면 위에서 전투를 벌이던 신서영도 돗자리에 앉아 있었다.
그녀도 토스트를 맛보고 맛있다는 평가를 내렸다.
조금 전에 총은주와 기 싸움을 한 기억도 나지 않는 듯했다.
물 위에서 그렇게 싸워대니 옷이 흠뻑 젖었지….
은하는 머리칼 끝에서 물을 뚝뚝 흘리는 그녀를 곁눈질하고는 혀를 찼다.
적어도 마법으로 옷에 묻은 물기를 말렸으면 싶었다.
그러는 한편 은하는 하지은에게로 시선을 향했다.
“카네이션?” “아, 이거요? 백련이가 학교에서 만든 거래요. 이제 어버이의 날이 얼마 남지 않았잖아요.”
하지은의 왼쪽 가슴 부근.
그곳에는 종이로 만든 카네이션이 달려 있었다.
이내 은하의 시선을 받은 그녀가 보란 듯이 카네이션을 자랑했다.
부럽네.
백련이한테도 카네이션을 받고….
이전 삶에는 하백련의 보호자로서 카네이션을 받은 적이 있었기에.
은하는 내심 아쉬워했다.
이번 삶에서는 보호자라고 하기에 모호한 위치에 있는 그가 백련에게 카네이션을 받을 리 없었다.
그래도 백련이의 어머니가 이렇게 살아있는 걸 좋아해야지.
어쩔 수 없는 일이었다.
그래도 하백련에게 한 명밖에 없는 보호자가 되지 못해도 지금 관계도 나쁘지 않으니 어떤가.
은하는 현재에 만족하려 했다.
그러던 그때─.
“─백련이를 데려온 것도 그래서 그런 거예요.”
“네?”
“백련이가 판도라 클랜로드한테도 카네이션을 주고 싶다네요.”
하지은이 싱긋 웃었다.
그러고 그녀의 옆에 꼭 붙어 있던 하백련을 눈짓했다.
은하는 하백련과 눈이 마주쳤다.
“”…….””
침묵.
은하는 하백련을 빤히 바라보았고.
하백련은 무언가 말을 하려는 건지 망설이는 기색이었다.
이내 그녀가 무릎 걸음으로 다가왔다.
“─자요.”
“…나 주는 거야?”
“아저씨한테도 신세를 지고 있으니 주는 게 맞는 것 같아서요.”
시선을 살며시 피하며.
입술을 삐죽이는 하백련.
그는 그녀가 양손으로 내민 편지와 카네이션을 물끄러미 내려다보았다.
“고마워.”
“흥, 뭘요.”
솔직히 감개무량했다.
은하는 조심스러운 손길로 편지와 카네이션을 받았다.
그러자 하백련이 당황했다.
은하가 그녀가 생각했던 이상으로 눈에 띄게 좋아했기 때문이다.
“진짜 이상한 아저씨야…. 그렇게 좋아할 정도인가?”
은연중 뿌듯해하면서도.
하백련은 티를 내지 않기 위해서 나직이 중얼거렸다.
그러는 한편 은하는 얼굴에 미소가 떠나지 않고 있었다.
“카네이션도 달아줄래?”
“그것도 못 다세요?”
“백련이 네가 달아주면 좋을 것 같은데….”
“그래, 백련아. 달아드리렴.”
“으, 그래요. 알았어요. 해줄게요.”
이내 하백련이 은하의 가슴에다가 카네이션을 달았다.
은하의 입꼬리는 더더욱 올라갔다.
“쟤는 카네이션을 받은 것 가지고 저렇게 좋아하는 거지? 자기 애도 아닌 것 같은데….”
그 광경을 조용히 지켜보고 있던 신서영은 어처구니가 없어 했다.
그저 노은하가 노은하했다고.
그냥 토스트를 마저 먹으며 그렇게 생각할 뿐이었다.
한편 하백련이 은하에게 쓴 편지는 다음과 같은 내용으로 되어 있었다.
「안녕하세요, 노은하 아저씨.
저는 하백련이에요.
…(중략)…
아저씨 덕분에 좋은 집에서 살고, 엄마가 고생하지 않게 돼서 정말 기뻐요.
…(중략)…
그러니 아저씨, 앞으로도 하는 일 모두 잘 됐으면 좋겠어요. 그래야 엄마 가게도 잘 될 거 아니에요.
감사합니다.
─ 하백련 올림 ─」
의도가 상당히 다분했으나.
그럼에도 은하는 하백련의 편지를 소중하게 보관했다고 한다.
절대로 잊을 수 없는 추억이다.
☆
광진구에 있는 중학교.
그곳에서도 학생들은 부모님에게 편지를 쓰는 데 한창이었다.
다른 점이 있다면─.
“─뭐? 절 태어나게 해줘서 정말로 감사합니다? 은애야, 너희 부모님이 이걸 보면 좋아할 거라 생각하니?”
“…….”
깔깔깔.
편지를 쓰는 학생들이 어릴 적처럼 순수함을 가지고 있지 않았다는 것.
나이도 먹을 대로 먹은 그들에게 어버이의 날을 위한 수업은 단순히 자유 시간에 지나지 않았다.
그래서 담임도 학생들에게 알아서 편지를 쓰라고 말한 채로 교무실에 가 있었다.
그러니 교실은 난장판이 될 수밖에 없었고─.
“─아니지, 은애야. 부모님한테는 이렇게 말해야지.”
“뭔데? 뭐라고 말하면 되는 건데!? 진짜 넘모 궁금하다!”
“…….”
자리에서 벗어난 학생들이 한 명을 둘러싸는 것도 이상한 상황이 결코 아니었다.
그중 한 여학생이 노은애의 편지를 빼앗아 읽고는 깔깔거렸다.
반 학생들도 한바탕 웃었다.
은애는 그저, 그들에게 기가 죽어 입술을 깨물고 있을 수밖에 없었다.
“─태어나서 정말로 죄송합니다. 너희 부모님한테 그렇게 말해야지. 들으면 아마 좋아하실 거야.” “…….”
“그러니까 다시 써, 얼른.”
“편지…, 돌려줘. 너 진짜 이러면 나 화낼 거야.”
“느아 화낼 거다~~~!!! 노은애가 화를 낸 댄다, 얘들아!”
까르르 까르르.
한 여학생이 분위기를 주도하고.
다른 남학생이 거든다.
그리고 학생들이 동조한다.
야, 노은애 이름이 왜 노은애인지 모르는 사람 없지?
부모님이 놓은 애니까 노은애지!
사회의 축소판이란 학교.
어느 누구도 그 학교에서 분위기를 주도하고 있는 학생들에게 거스르지 못했다.
오히려 그들은 동조했다.
노은애의 편은 아무도 없었다.
그런 그때─.
“─네가 화를 내면 뭘 어쩔 건데? 건방지게 까불고 있어.” “아…!”
여학생이 은애가 보는 앞에서 돌연 편지를 갈기갈기 찢었다.
그녀가 편지를 공중에 흩뿌렸고.
학생들이 그 광경을 보고 일제히 신이 나 했으며.
결국 견디지 못한 은애는 자리에서 벌떡 일어났다.
─파스스슥!
콰직!
쨍그랑!
들끓는 분노에 몸을 맡기며.
노은애의 마나가 꿈틀거렸다.
이내 쿵쿵거리는 심장을 빠져나온 마나가 교실 전체에 퍼졌으며.
곳곳에서 온갖 식물이 자라났다.
“”””……!!””””
온갖 식물이 그녀를 감싸고.
그녀 외의 모든 존재에게 살벌한 위협을 가했다.
리라이프 플레이어 737