Relife Player RAW novel - Chapter 922
을 공략하고 3년.
선녀 임가을은 마침내 세상을 향해 새로운 세상의 도래를 선포했다.
[앞으로 많은 것이 달라질 겁니다. 이 땅에 사는 모든 사람들의 권리는 법적으로 보호받을 것이며, 누구도 편견과 차별의 시선을 받지 않고, 모두가 존중받는 삶을 살 수 있도록 자애로운 나라가 될 것입니다.]선력 27년.
임가을의 임기는 이제 끝이 났다.
세상 사람들은 가장 높은 자리에서 일반인 임가을로 내려오는 그녀에게 박수갈채를 보냈다.
그리고 그녀를 대신해, 정식으로 성인이 된 하백련이 선녀의 자리에 취임했다.
[진심으로 존경하는 국민 여러분께 이렇게 인사드립니다. 안녕하세요, 하백련입니다.]이제 20세.
한 나라의 위정자가 되기에는 아직 어린 나이였다.
그녀가 처음으로 국민들에게 나서 인사하는 모습은 어수룩하기도 하고 불안하게 보이기도 했다.
그럼에도 그들은 솔직하게 말하는 그녀에게 호감을 느꼈다.
또한 그들은 그녀의 곁에 서 있는 사람들을 보고 안도했다.
언론에 한 번씩 모습을 비추면서, 임가을 정부를 잘 이끌어온 것으로 정평이 난 사람들이었다.
또한 그녀의 칼이 되어줄 십이좌는 누구나 알아주는 강자들이었다.
특히 십이좌 필두, 군주 노은하.
마음속으로 그를 군주로서 따르는 사람들은 불확실한 미래를 불안하게 여기지 않았다.
그러던 그때였다.
[그리고 존경하는 국민 여러분.]“”””……?””””
하백련이 연설을 끝마칠 때였다.
별안간 그녀가 순진무구한 얼굴로 입을 연 것이다.
하백련 정부가 들어서고 약 15분.
그녀의 입에서 초대형 폭탄 발언이 떨어지고 말았다.
[앞으로 저는 십이좌 필두, 노은하 플레이어와 함께 이 나라를 어질게 이끌어나갈 것을 약속드리겠습니다. 노은하 플레이어는 선녀를 지키고 국가와 국민을 지키는 칼로서, 또한 제 배필로서 헌신할 것입니다.]“”””…….””””
국민들은 제 귀를 의심했다.
네, 뭐라고요?
누군가가 소리 없이 질문했다.
그런 상황에서 하백련은 그들에게 확인 사살을 해주었다.
[앞으로 행복한 나라를 만들게요! 잘 부탁드립니다!]하백련은 왼손 약지에 낀 반지를 사람들이 볼 수 있게 들어 올렸다.
모든 카메라가 그 반지를 비췄다.
여러 색의 금이 실처럼 얽혀 있고, 중심부에 다이아몬드가 박힌 반지.
노은하와 아내들이 끼는 반지였다.
그런데 그녀가 보인 반지는 평소 노은하가 끼고 다니던 반지에 실이 하나 더 추가되어 있었다.
백은색의 실.
이 나라 사람이라면 누구나 아는, 하백련의 상징색이었다.
그 순간, 사람들은 모두 이해했다.
네, 뭐라고요?
아니, 이번이 몇 번째야!!?
미쳤어요, 휴먼?
노은하 이 날강도야!!
군주 노은하.
알음알음 이라고 불리던 노은하의 결혼식이 발표된 것이다.
“…….”
노은하는 그날 공개 석상에서 차마 고개를 들지 못했다고 한다.
그러면서 선녀로 취임한 하백련이 불안에 떨지 않게 하기 위해.
그는 영상으로는 나오지 못하는, 단상 아래에서 그녀의 손을 붙잡고 놓지 않고 있었다.
☆
흑색던전이 공략되고, 경기 북부의 상황도 많이 바뀌었다.
몬스터의 출몰이 많이 줄어들었고, 위계가 높은 몬스터들이 출몰하는 빈도도 줄어들었다.
그 결과, 개척은 강원도 철원까지 활발히 진행되고 있었다.
“내년에는 이북으로 올라갈 계획을 세우고 있다는 건가….”
최은혁.
어쩌다 개척을 돕게 된 최은혁은 통제관 윤이별이 보낸 문자를 확인했다.
그때 빼꼼 여우 귀가 튀어나왔다.
“이별이랑 연락하고 지내나 보네?”
“…언제 왔어?”
“지금 방금.”
흠흠 하면서 최은혁의 스마트폰을 뚫어져라 쳐다보는 진서나.
최은혁은 자신의 감지망을 벗어나, 기척도 없이 나타난 그녀의 등장에 그만 깜짝 놀라고 말았다.
어쩐지 뭐라 해명해야 할 것 같은 기분도 들었다.
“마나관리기구의 일을 돕는 경우가 자주 있다 보니, 가끔 서로 정보를 주고받고 있기는 해.”
“흠, 그렇구나.”
“진짜 아무 사이 아니야.” “얘는. 누가 뭐래니?”
횡설수설하는 최은혁.
진서나는 그런 그를 보고는 피식 웃어주었다.
그제야 최은혁은 긴장을 풀고는, 그녀와 편안히 대화할 수 있었다.
“그런데 여기는 또 무슨 일이야? 저번처럼 개척 상황을 확인하려고 파견을 나온 거야?”
“그런 건 아니구, 이번에 클랜에서 대대적인 인사 개혁이 있었거든.” “인사 개혁?”
“너도 방금 이별이가 보낸 문자를 읽어서 알겠지만, 선녀정부에서는 내년부터 이북으로 올라갈 계획을 세우는 중이야.”
진서나가 뒷짐을 진다.
그녀가 꼬리를 살랑거리며 걷자, 최은혁도 자연히 그녀를 따라갔다.
그녀는 그와 대화를 나누는 한편, 이전에 왔을 때보다 눈에 띄게 변한 개척지를 유심히 살폈다.
“당연히 판도라클랜은 그 계획에 참여할 생각이고. 그때를 준비하러 내가 여기에 오게 된 거야.”
“그걸 벌써부터?”
“은하의 기억으로도 이북에 대해서 알 수 있는 건 없었으니까. 그러니 준비를 철저히 해야지.” “아….”
“그리고 우리만 준비를 시작한 게 아니야. 정보를 접한 다른 클랜들도 준비하는 중인걸. 이북은…, 저 위에 뭐가 있을지 우리는 아직 아무것도 모르잖아?” “…….”
“선녀정부에서는 의정부 탈환전과 비슷한 규모의 공략전이 실행될 걸 염두에 두고 있어. 그리고 그 후를 생각해야 하기도 하고.”
“그 후?” “북한을 개척하면? 그 후에는?”
“…….”
“중국과 국경을 맞닿게 되는 거야.”
사뭇 진지한 어조였다.
최은혁은 진서나가 보이는 모습에 흠칫할 수밖에 없었다.
그녀의 말이 맞았다.
아직은 먼 미래에 불과했으나.
한국이 북부 개척에 열의를 갖듯, 중국 역시 넓은 영토를 수복하는 데 관심을 기울이고 있었다.
이대로 개척이 계속된다면 양측의 접촉은 불가피했다.
이후 단절된 한중 관계가 다시 밀접해지는 일이 발생하게 될 것이다.
그때, 한국과 중국이 어떻게 될지 알 수 없었다.
“지금부터라도 그럴 경우에 대비해 이북을 빠르게 탈환하고, 개척하고, 요새화시켜야 해. 그러다 보니 나나 다른 사람들이 여기로 올라온 거야. 그것과 별개로…. 내가 다른 정보가 신경 쓰이기도 했고.”
“다른 정보? 어떤 건데?”
“얼마 전에 네가 접했다는 정보, 그거 있잖아.”
“얼마 전이라면…. 아, 혹시 내가 북한 사람들을 확인했다는 정보?”
“그래, 맞아.”
올해 초부터였다.
강원도 철원을 개척하기 시작하며, 플레이어들은 북쪽에 사람이 있다는 정보를 접할 수 있었다.
이후, 북한은 수뇌부가 제일 먼저 공격을 당하며 멸망하고 말았다.
그럼에도 사람은 몇십 년이 지나도 그 땅에서 살아가고 있던 듯했다.
당시 현장에 있던 최은혁은 그때를 선명히 기억하고 있었다.
“이대로 계속 위로 올라가게 되면 북한 사람들을 만나게 될 거야.”
“거의 필연적인 일이겠지.”
최은혁은 그녀의 말에 긍정했다.
그래서 그는 여기에 남은 것이다.
플레이어들과 북한 사람들이 자칫 충돌할 경우를 방지하기 위해서.
“나도 마찬가지야. 님과 님의 설명에 따르면, 코쿤이 존재하지 않는 지역에서는 아인이 태어날 확률이 무척 높대. 그러니 아마 북한에는 많은 아인이 살고 있을 거야.” “그 사람들을 지키려는 거구나.”
“그게 내 일이기도 하니까.”
“그래서 여기로 온 거야?”
“맞아.”
최은혁은 분쟁을 방지하기 위해.
진서나는 아인을 보호하기 위해.
어쩌다 보니 가는 길이 교차했다.
이내 앞서 나아가던 진서나가 돌연 빙그르르 몸을 돌렸다.
“그러니 잘 지내보자고. 오늘부로 전국 아인 생활 복지 협회 대표 겸 판도라클랜 서브로드이자 북부 개척 현장지휘관이 된 진서나라고 해!”
길고 긴 직책을 혀도 씹지 않고 유창하게 발음하는 진서나.
과연 한국의 텔레파시스트 중에서 다섯 손가락 안에 뽑히는 그녀였다.
“그래, 잘 부탁해.”
최은혁은 그녀의 자기소개를 듣고 웃음을 터뜨렸다.
그러던 그때였다.
“아, 맞다. 그리고 은하가 너한테 이걸 전해달래. 원래는 직접 보고서 전해야 하는데, 너는 맨날 여기저기 돌아다니니까 만나기 힘들잖아.”
“이게 뭔데?” “그건 직접 확인해보도록 해.”
진서나가 품에서 편지를 꺼냈다.
최은혁은 그녀가 건넨 편지를 받고 고개를 갸웃거렸다.
직접 확인해보라는 그녀의 말에, 그는 편지 입구를 조심스레 뜯었다.
그리고 내용을 확인한 그는─.
“─응?”
잠시간 정지하고 말았다.
눈을 깜빡깜빡.
그는 편지를 한참 동안 바라보다 진서나에게 확인을 구하기로 했다.
“서나야, 이거…. 내가 잘못 본 건 아니지?”
“이런 일이 이제 한두 번도 아니고 왜 얼떨떨한 척을 하고 그래?”
“하지만, 아니, 이건 좀….”
“이제 그냥 편하게 받아들이라구. 노은하가 노은하한 거지, 뭐.”
“아니, 아무리 그래도 또?”
“그래, 또.”
“저번에 리야 누나랑 결혼한 지가 언제인데 또 이런다는 거야?”
“그걸 나한테 말해서 뭐해?”
“하하….”
진서나가 푸념하듯 한숨을 쉰다.
최은혁은 어색한 웃음을 흘리며, 그녀가 조금 전에 내뱉은 말을 새삼 중얼거렸다.
“그래, 노은하가 노은하한 거지….”
“그래, 그만 인정하라고. 인정하면 그나마 편해.” “진짜 마법의 말이 따로 없네….”
은하와 하백련이 결혼한단다.
예상하지 못한 것은 아니었지만, 막상 받고 나니 어처구니가 없었다.
“얘는 맨날 더는 들이지 않겠다는 말이나 해놓고, 이제는 백련이랑도 결혼하겠다니….”
최은혁은 곰곰이 생각했다.
어쩌면 이 나라의 가장 큰 해악은 노은하가 아닐까 하고.
☆
노은하는 답이 없다.
6번째 결혼식에 참석한 사람들은 그렇게 생각하지 않을 수 없었다.
“나 어제 꿈꿨어.” “무슨 꿈? 귀신 꿈? 무서웠어?”
“그거 유행이 지나간 게 언제인데 그런 말을 하는 거야? 근데 남훈이 네 말도 아예 틀린 건 아니야. 그게 어떻게 보면 귀신 꿈보다 무섭기는 했거든.”
작년에 여우비의 닦달을 못 이겨, 사람들의 축복을 받으며 식을 올린 유남훈.
식장에 도착해 자리를 잡은 그는 여우비의 이야기에 귀를 기울였다.
“그게 은하가 결혼한 사람들이랑 같이 우리 집에 집들이를 왔거든.”
“…그게 무서운 꿈이야?”
“내 이야기 안 끝났어. 들어봐.”
“응.” “6명이 아니었어.”
“응?”
유남훈은 생각했다.
자신은 남들보다 상황 파악이 느려 가끔 이렇게 여우비가 하는 소리를 이해하지 못하는 것이라고.
여우비가 성미가 급한 게 아니라.
지금도 마찬가지였다.
여우비에게는 미안한 일이었지만, 그는 그녀가 진지하게 하는 소리를 알아듣지 못했다.
그러자 여우비가 답답하다는 듯이 차근차근 이야기를 풀었다.
“그러니까, 들어봐.” “응, 듣고 있어.”
“은하랑 같이 집들이를 온 사람이, 아니, 글쎄, 노은하의 아내가 6명이 아니었다니까?”
“그럼 몇 명이었는데.” “나도 몰라!” “……?”
“중간에 깜짝 놀라서 깨버렸거든.” “가위라도 꾼 거야?” “그거랑 비슷한 것 같아. 처음에는 너랑 내가 은하를 반갑게 맞이하고, 한 사람씩 집 안으로 안내했거든. 은하, 서현이, 하양이, 유정이, 연화 언니, 리야 언니, 백련이….” “응.”
“근데 그다음이 있는 거야.” “누구였는데?” “그걸 잘 모르겠어. 별생각도 없이 7번째로 들어온 사람을 세는데…. 그 순간 의문이 든 거지. 어라? 응? 은하한테 7번째 아내가 있었던가?” “…….” “근데 그게 끝이 아니었어.” “…그럼?”
“그 후에도 계속 들어오는 거야. 막 사람들이 들어오며 나한테 계속 집이 예쁘다고 하는데, 그 사람들이 누구인지 모르겠더라고.”
“…….”
“그렇게 8번째, 9번째, 10번째…. 도중에 세는 걸 포기한 나는 결국 다음에 들어오는 사람한테 말했어.” “뭐라고?” “이제 그만 들어오세요! 우리 집은 그렇게 넓지 않다고요!” “…….”
“그때 깨달은 거야.”
“…뭘?”
“사람이 아니었어.” “……?” “사람이 아니라, 강아지였던 거야. 현관에 웬 귀여운 강아지가 날 보며 안아달라고 보채고 있더라고.” “아…, 그렇구나.”
“너 대답에 성의가 없는 것 같다?” “아니야, 내가 언제 그랬어.”
유남훈은 생각했다.
여우비가 진지하게 꺼내는 말에는 사실 진지한 말이 아닌 경우가 꽤나 많다는 것을.
그냥 개꿈이었던 거구나.
설마 그게 태몽일 줄.
이때 두 사람은 알지 못했다.
“은하는 정말…. 회귀하게 되면서 머리 어딘가가 미쳐버린 게 아닐까? 요새는 그런 생각이 들어. 아무리 클랜로드라고 해도, 아니, 야, 이건 그래도 너무한 거 아니냐고.”
한편 강시형은 혀를 내둘렀다.
자신의 친구이자, 클랜로드라지만 너무한 게 아닌가 싶었다.
할 말은 꼭 하고 산다는 강시형은 이 말을 하지 않을 수 없었다.
순도 100%의 진심이었다.
“이런 날강도 같으니라고….”
세상에 6번 결혼하는 것도 모자라, 12살 차이 나는 사람과 결혼한다니 날강도가 틀림없었다.
그러자 봉구래가 피식 웃었다.
“자기, 사실 많이 부럽구나?” “…조금 부럽기는 한데, 그렇다고 은하가 엄청 부러운 것은 아니야. 가끔 은하 얼굴이 꼭 죽을 사람처럼 보이더라고.” “낮에는 애들한테 치이랴, 밤에는 아내들한테 치이랴…. 뭐, 그럴 만도 하겠지.”
“그걸 보면 도준이 말이 맞긴 해. 하렘은 미친 짓인 게 맞아. 웬만한 사람은 절대 못할 짓이야.”
강시형은 고개를 절레절레 저었다.
잠시 노은하를 부러워하긴 했지만, 잠시에 지나지 않은 감정이었다.
그는 하백련을 아내로 맞이하면서 또다시 지옥에 발을 들인 은하에게 명복을 빌어주었다.
부디 오늘 낸 축의금이 노은하의 조의금이 되지 않기를 빌었다.
“여기 자리 비어 있지?” “아, 민지야.”
“어머, 자기. 잘 왔어. 여기 앉아.”
그때 김민지가 옆자리에 앉았다.
그녀가 다리를 꼬며 투덜거렸다.
“얘가 결혼식 축의금을 몇 번이나 내게 하는 거야? 에휴…, 노은하가 노은하한 거지. 진짜…. 누구는 아직 결혼도 못 했는데, 누구는 6번이나 결혼하고….”
“민지 너도 수빈이처럼 솔로로….”
“응, 시형아, 닥쳐줄래?”
강시형은 입을 꾹 다물었다.
이내 김민지가 흥 소리를 냈다.
“선녀랑 군주의 결혼식이니만큼, 괜찮은 사람들이 많이 모이겠지…. 그래도 축의금 값은 하겠네.”
마치 사냥감을 찾는 포식자처럼.
김민지는 눈을 번뜩였다고 한다.
“흑흑. 언니, 우리 노력이 드디어 결실을 이룬 거야! 백련이가 마침내 클랜로드를 함락했다고!”
“얘, 좋은 날인데 울지 말아야지. 이따 백련이가 예쁜 밤을 보내도록 조언할 준비나 하자!”
쌍둥이 자매, 메이링과 메이린.
을 공략한 이후로, 주로 하백련의 호위사가 된 그들은 저희끼리 꺄꺄거렸다고 한다.
☆
목민호와 차은우도 그때쯤 식장에 도착했다.
차은우는 작년에 태어난 딸아이를 안고 있었다.
“노은하 그놈은 참…. 진짜 생각이 있는 건지, 없는 건지 모르겠군.”
“여기 참석한 사람들 중에 그렇게 생각하지 않는 사람이 없을걸?”
차은우가 키득거렸다.
그녀는 목민호가 한숨을 쉬면서도 진심이 아니란 것을 알고 있었다.
그녀가 그의 등을 두드렸다.
그러던 그때였다.
“민호 삼촌! 은우 숙모!” “아, 유성아.”
“유성아, 안녕?”
식장에 들어선 목민호를 발견하고, 노유성이 다다다 달려왔다.
노유란, 노유린도 그 뒤를 따라서 졸졸 따라오고 있었다.
그러더니 세 아이는 대뜸 목민호의 다리에 다닥다닥 붙어버렸다.
아이들의 나무가 된 목민호였다.
“잘 지냈냐?”
“””네!”””
목민호는 그런 아이들이 귀여워서 피식 웃었다.
그가 아이들의 머리를 쓰다듬었다.
아이들은 그의 손길을 즐겼다.
“이런 애들이 자라서 노은하가….” “민호야, 입.”
“실언했네.”
목민호는 쓴웃음을 지었다.
노은하의 아이들이란 것이 도무지 믿기지 않을 만큼 순수했다.
간절히 바라건대, 나중에 노은하로 자라지 않기만을 빌 뿐이었다.
한편 노은하의 아이는 그들만으로 끝이 아니었다.
류연화의 아들, 노유설도 있었고.
이리야의 딸, 노유은도 있었다.
또한 한서현, 정하양, 이유정 밑에 둘째가 더 있었다.
미치겠군. 그놈은 뭐 아이들만으로 구단이라도 만들 생각인 건가?
하나만 더 낳으면 9명이 된다.
목민호는 속으로 아이들의 숫자를 세어보고는 그만 기겁했다.
자신은 아이 하나를 돌보는 것도 힘들어 죽겠는데 그 많은 아이들을 어떻게 키울 것인지 걱정이 되었다.
뭐, 은하 그놈이 알아서 잘하겠지.
목민호는 생각을 중단했다.
그게 정신 건강에 이로웠다.
“삼촌!” “오냐.”
“오늘부터 백련이 누나는 엄마가 된대요!”
“…그렇게 됐지.”
“저 이제 엄마가 6명이나 있어요! 엄마가 많아서 부럽죠?”
노유성이 자랑스럽게 말했다.
목민호는 뭐라 답하지 못했다.
뒤에서 차은우가 웃음을 참는 듯한 소리가 들렸다.
“이 녀석들! 고모가 여기 마음대로 돌아다니면 안 된다고 했지!?”
“악! 고모다! 얘들아, 도망쳐!”
“도망치기는 어딜 도망쳐!? 너희들 이리와! 고모가 잡아먹을 거다!”
마침 노은애가 나타났다.
그녀가 장난조로 말하며 도망치는 아이들을 끌어안았다.
그녀에게 잡힌 그들이 깔깔거렸다.
“오빠하고 언니도 잘 왔어요! 이제 곧 식이 시작될 거예요.”
“은애 네가 애들을 돌보는 거야? 아이 셋을 돌보느라 힘들겠네.”
“힘들기는 해도 귀엽잖아요.”
노은애가 차은우에게 답했다.
이내 세 사람은 대화를 나누면서 식장으로 들어갔다.
“고모! 고모! 그거 알아? 나 있지, 엄마가 6….”
“고모는 새언니가 6명이나 된다?”
“와, 굉장해….”
“근데 내가 제일 세!
“”””하하….””””
과연 노은하의 여동생이란 걸까.
노은애의 사고방식은 기이했다.
사람들은 웃음으로 얼버무렸다.
☆
이제 곧 결혼식이 시작된다.
은하는 아직도 믿기지 않았다.
내가 백련이랑 결혼이라니….
절로 쓴웃음이 나왔다.
3년 전, 흑색던전을 공략한 이후로 하백련은 그에게 마음을 고백했다.
처음에는 대수롭지 않게 넘어가던 은하는 그녀의 접근이 과감해지자, 그녀의 마음을 깨닫게 되었다.
‘그래도 안 돼.’
이에 은하는 확실하게 거절했다.
그럼에도 하백련은 꺾이지 않았다.
그녀는 기어코 한서현을 비롯해, 다른 아내들의 허락까지 받아내면서 적극 공세를 취했다.
결국 은하는 반쯤 손을 들어주고, 그녀에게 제안한 것이다.
지금 생각해보면 그게 패착이었다.
‘좋아, 알았어. 백련이 네 마음은 정말로 고마워. 하지만 넌 어리고, 앞으로 나이를 먹으며 나보다 훨씬 좋은 남자들을 만나게 될 거야.’
‘오빠보다 좋은 남자는 찾아보면 많이 있기는 하겠죠. 근데 오빠보다 강한 남자는요? 네, 그래서요?’
‘그러니까 네가 성인이 될 때까지 기다려보자고. 네가 성인이 돼서도 내가 남자로 보이면, 그때는 한 번 생각해….’
‘콜. 그때는 저랑 사귀는 거죠?’
‘생각해본다고 했지, 내가 언제….’
‘안 돼요! 약속해요! 그러면 제가 덜 치근덕거릴게요.’
‘이제 곧 선녀가 된다는 애가….’
그로부터 하백련은 3년을 인내해, 마침내 은하를 함락시킨 것이다.
그리고 그가 마음이 변할 수 없게, 대국민 발표로 도장을 찍어버렸다.
그동안 쌍둥이들에게 물든 그녀는 은근히 과감하고, 철두철미했다.
“그래서 우리보다 훨씬 어린 애를 아내로 맞이하는 소감은 어떠니?”
“”””…….””””
“끙….”
은하는 상념에서 깨어났다.
한서현이 둘째 딸 노유주를 안고서 그를 놀리고 있었다.
그는 뭐라 말하지 못했다.
자리에는 다른 아내들도 있었다.
대답 여하에 따라서 은하는 오늘 이 자리에서 죽을 수도 있었다.
“미안하면 우리한테 더 잘해.” “잘하겠습니다.”
어쩔 수 없다며 웃는 그녀들.
이에 은하는 넙죽 고개를 숙였다.
“은하야, 이제 곧 가봐야 해.”
“그만 나가봐야겠네.”
그러던 그때, 이유정이 말했다.
시계를 올려다본 은하는 식장으로 나갈 준비를 하기로 했다.
자연히 같이 있던 사람들도 분주히 움직였다.
☆
결혼식이 시작되었다.
은하는 행진곡에 맞춰 걸었다.
“라라라♬”
조아라가 악단을 지휘한다.
그녀가 휘두르는 지휘봉 주위로, 라라가 흥얼거리며 날아다녔다.
고마워.
은하는 지휘봉을 흔드는 조아라와 눈을 마주쳤다.
조아라가 턱짓으로 얼른 걸으라고 말하고 있었다.
은하는 고개를 돌려, 벽해수가 선 단상 앞으로 걸음을 옮겼다.
[신부 입장.]이윽고 시간이 흘러.
저 뒤에서 새하얀 드레스를 입은 하백련이 모습을 드러냈다.
어머니 하지은의 손을 잡고 걷는 그녀는 사람들의 감탄을 자아냈다.
쟤가 언제 저렇게 자랐지?
하백련이 조명을 받아 빛난다.
그녀가 미소를 짓는다.
은하는 그녀를 보고 멍해졌다.
[신랑, 정신 차리세요. 결혼 처음 해보는 것도 아니고, 이런 식으로 반응하면 곤란합니다.]그때 벽해수가 딴지를 걸었다.
회장은 웃음바다가 되었다.
[제수씨들이 지켜보고 있으니까, 조심하는 게 좋을 겁니다.]그 말을 듣고, 은하는 뜨끔했다.
그가 정신을 차리고 하백련의 손을 잡아끌었다.
하백련이 그의 손길에 이끌려서는 단상 앞으로 이동했다.
[그럼 신랑 노은하는 검은 머리가 파뿌리가 될 때까지….]“해수 형! 그냥 빨랑빨랑 진행해! 이제는 너무 봐서 질렸다고!”
“파랑 오빠, 좀 가만히….”
“어휴….”
한쪽에서는 진파랑이 벌떡 일어나 소리를 질렀다.
화들짝 놀란 김메리가 냉큼 그를 자리에 앉혔다.
진파랑은 여전히 바보였다.
[그럼 두 사람의 결혼을 축하하며, 하나그룹 유도준 회장의 축사가 있겠습니다.]한편 결혼식은 매끄럽게 진행됐다.
아리엘이 판도라하츠를 재결성해, 회장을 뜨겁게 만들기도 했다.
유도준의 축사도 한몫 거들었다.
[아, 제가 노은하를 처음 안 것은 초등학생 때부터였습니다. 그날은 제가 생각하는 일이 뜻대로 안 풀려 가슴이 답답한 날이었는데요. 그때, 은하를 만난 거죠.]사람들은 은하와 유도준의 만남에 관심을 기울였다.
두 사람이 이전부터 친하다는 것은 세간에 잘 알려져 있었다.
하지만 두 사람이 어떻게 친해져, 지금 이 자리까지 이르게 된 것인지 아는 사람은 별로 없었다.
세상에 처음 공개된 이야기였다.
물론, 각색이 더해졌다.
[…나의, 소중한 친구에게. 친구야! 결혼 축하한다! 유도준이었습니다.]유도준은 진심을 담아서 은하에게 축하를 건넸다.
사람들은 박수했다.
고개를 숙여 인사한 그가 자리를 떠나려고 했다.
그 순간, 그가 걸음을 멈췄다.
[아, 맞다. 은하야.]“”””……?””””
유도준이 마이크를 잡았다.
은하는 고개를 갸웃거렸다.
그러자 그가 윙크했다.
[은하야, 알지?]“…….”
하렘은?
유도준이 입술을 움직였다.
그가 하려는 말을 읽은 은하는 곧 어깨를 들썩였다.
“오빠, 왜 그래요?”
“아니야, 그런 게 있어.”
하백련이 궁금하다는 듯 물어왔다.
미안하지만, 은하는 그녀의 의문에 답해줄 생각이 없었다.
그렇게 결혼식이 끝이 났다.
[그럼 이 자리에 계신 분들께서는 성대한 박수로 노은하와 하백련의 결혼을 축하해주시기 바랍니다!!!]사람들이 모두 자리에서 일어났다.
두 사람은 그들의 축복을 받으며, 두 팔을 얽고 길을 걸었다.
“삐삐삐 빠빠빠 뿌뿌뿌!”
“깡!”
불닭이와 깡이.
두 환수가 자신의 존재를 알렸다.
은하는 눈인사를 해주었다.
“결혼 축하해요, 오빠.”
“둘 다 결혼 축하해요!”
“서울은 내가 지키고 있을 테니, 신혼여행 잘 다녀와라!”
“행복하게 사세요.”
손가연, 온태희도 있었다.
이제는 십이좌 자리에서 내려온 선기준과 선미예도 있었다.
은하는 그들의 축하를 받았다.
“그래, 내가 인심 썼다. 좋은 날을 망칠 수는 없지.”
“흥, 네가 웬일이냐.”
배수빈과 카에데도 보였다.
배수빈이 지팡이로 바닥을 쳤다.
그녀가 조아라의 마법과 더불어, 일대에 꽃잎이 나부끼게 조작했다.
화아악!!
제주도, 유채꽃밭.
노랗게 피어 있던 꽃이 바람 따라 흐드러지게 흩날린다.
“와….”
두 사람의 결혼을 축복해주는 듯, 세상의 색채를 노랗게 물들인다.
하백련은 생전 처음 보는 광경에 절로 감탄사를 흘렸다.
어떻게, 여기까지 왔네.
하백련이 감동에 차 있다.
은하는 그녀를 보고 키득거렸다.
“예뻐?”
“네, 예뻐요, 엄청!”
“앞으로도 많이 보여줄게.”
꽃은 결국 지기 마련이다.
그렇기에 아름답다.
그 꽃이 영원하지 않으며, 언젠가 질 거라는 사실을 알고 있기 때문에 그 순간 품고 있는 색채가 너무나도 소중하고 아름답게 느껴진다.
…화무십일홍인가.
열흘 동안 붉은 꽃은 없다.
다시 말해, 영원한 것은 없다.
영원한 것은 없기에 끝이 있다.
끝이 있는 모든 건 그렇기 때문에 그 자체로 아름답다.
살아가는 순간순간이 의미가 있고, 아름다우며, 소중하다.
‘그러니 지금 이 순간을 즐겨라. 살아 있는 순간순간이 행복이니까 죽기 전에 마음껏 즐겨라!”
일전에 갤럭시그룹의 초대 회장인 최윤한이 말한 적이 있었다.
문득 최윤한이 건넨 조언을 떠올린 은하는 지금, 이 순간을 기억하고자 세상을 눈에 담았다.
세상은 어제보다도 화사한 색채로 반짝이고 있었고, 빛나고 있었다.
곳곳에서 웃음소리가 끊이지 않고, 다들 즐겁다는 얼굴을 하고 있었다.
쟤네가 오늘따라 더 보기 좋네.
인간은, 모두 죽는다.
죽음을 향해 나아가는 것이야말로 생명의 특권이자, 축복이다.
끝이 있는 삶이란 그만큼 많은 걸 생각하고, 느끼고, 즐기게 해준다.
그렇기에 인간은 삶이 다할 때까지 최선을 다해 살아가려고 한다.
유한한 삶의 의미를 찾고자 한다.
진짜, 여기까지 왔구나.
그렇게, 인간은 죽기 위해 산다.
회귀를 하고 32년.
일찍이 죽기 위해 살고, 죽지 못해 산 남자가 있었다.
그 남자는 두 번째 인생을 살며, 진정으로 산다는 의미를 깨달았다.
그리고 다시 죽기 위해 살아간다.
앞으로도 이 사람들하고, 오래오래 행복하게 살아가야지.
후회 없는 삶을 살기 위하여.
자신은 계속해서 나아갈 것이다.
“있죠, 오빠.”
“왜?”
그때 유채꽃으로 만든 꽃다발을 든 하백련이 부드러운 어조로 물었다.
“행복하세요?”
하백련이 밝게 미소 짓는다.
은하의 대답은 정해져 있었다.
그가 시원하게 웃는다.
“당연하지.”
fin
[작가 후기]1.
안녕하세요, 시윤입니다!
리라이프 플레이어를 연재한 지, 어느덧 3년이란 시간이 흘렀습니다.
그동안 한 번도 쉬지 않고 끝없이, 멀고 먼 길을 달려왔습니다.
그로 인해 체력적으로 힘에 부치는 날이 많아지고, 정말 죄송스럽게도 작품의 퀄리티에도 영향을 끼치는 상황이 발생하기도 했습니다.
그런 제 상태를 알아본 독자님들은 잠시 휴재하고서라도 돌아오는 것이 어떻겠냐고 권하기도 했었지요.
그때마다 저는 독자님들의 권유를 거절하고는 했습니다.
사실 독자님들이 말씀하신 대로, 제 체력과 정신 건강을 위해서라도 잠시 쉬다 오는 게 좋았을 겁니다.
그런데도 제가 고집을 부렸던 것은 너무 무서웠기 때문입니다.
3년 동안 쉼 없이 달리고 있다가 도중에 멈춰서는 순간, 그대로 그만 주저앉아 버릴 것 같았습니다.
다리에 힘이 풀려, 다시 일어나서 뛰지 못할 것 같았습니다.
그래서 목적지까지 도착할 때까지, 독자님들에게는 죄송한 일입니다만 이렇게 힘들게 달려오게 됐습니다.
정말 죄송하고, 감사합니다.
2.
한편, 그래서 마침내 끝에 도달한 감상이 어떻냐고 묻는다면, 솔직히 마냥 후련하지는 않습니다.
완결만 하면 모든 것이 후련해지고 푹 쉴 수 있을 것 같았는데, 이렇게 후기를 남기면서도 아쉬운 감상만 들고 있습니다.
이 이야기를 조금 더 다듬었다면, 이 이야기를 조금 더 설득력 있게 전개할 수 있었다면 좋았을 텐데….
그런 생각이 자꾸 들어서 아쉬운 마음을 떨쳐내지 못하고 있습니다.
그럼에도 많이 욕심을 부리자면, 독자님들께서 리라이프 플레이어를 재미있게 감상했기를 바랍니다.
3.
리라이프 플레이어는 여느 소설처럼 모종의 이유로 회귀한 주인공이 암울한 미래를 바꾸고자 나아가는 이야기를 만들고 싶다는 생각에서 기획하게 됐습니다.
그러다 회귀해서 미래를 바꾼다면 어느 시점에서 회귀하는 게 좋을까 그런 고민에서 아기 때부터 성장해 인간관계를 다채롭게 바꾸어나가는 이야기를 만들어보자고 한 거고요.
그때 저는 악역 영애물을 좋아해서 헌터물에 악역 영애물을 섞어보자는 생각을 하기도 했습니다.
그렇게 세계관이 만들어진 거죠.
4.
하지만 아기 때부터 성장해나가는 이야기를 기획하게 되면서 여러모로 벽에 부딪히고는 했습니다.
우선, 은하의 성장과 인간관계를 세밀하게 보여주는 것에 집중하다가 그만 1년 단위로 성장하는 이야기를 기획하고 말았습니다.
그때 제 입장에서는, 1살 아기로 회귀한 주인공이 정신적 성장 없이 갑자기 나이를 먹는 전개를 도저히 받아들일 수 없었습니다.
또, 주변 사람들이 성장하는 것도 보여주고 싶었고요.
그래서 여기까지 오게 된 겁니다.
그때만 해도 무료로 연재하고 있던 저는 설마 유료 연재를 하게 될 줄 꿈에도 모르고 있었습니다.
힘들면 은하가 한 살 나이를 먹고 「노은하의 모험은 계속된다.」라는 형식으로 완결을 내도 되겠지 하고 안일하게 생각하고 있었거든요.
그런데 유료 연재를 하게 되면서, 노은하와 주변 사람들의 이야기를 여기까지 이끌어 오게 된 겁니다.
하지만 아마 작품에 애착을 가지고 여기까지 와준 독자님들이 없었다면 도중에 도망쳤을지도 모르겠습니다.
그동안 몇 번이고 도망치고 싶다는 생각을 했을 정도였으니까요.
그러니 이렇게 감사드립니다.
제가 도망치지 않도록 붙잡아준, 여기까지 읽어준 모든 독자님들께 무한한 감사 인사를 드립니다.
앞으로 제가 계속 글을 쓰더라도, 리라이프 플레이어와 같은 이야기는 두 번 다시 쓰지 못할 것 같습니다.
이 이야기를 쓸 수 있게 해줘서, 끝을 맺을 수 있게 해줘서 진심으로 감사 인사를 드립니다. 사랑합니다.
5.
그런 한편, 이만한 이야기를 제가 역량이 부족해서 더욱 완성도 있게 끝내지 못한 게 아쉽습니다.
리라이프 플레이어는 지금에 와서 초기 기획과 굉장히 다른 이야기로 전개되었습니다.
작가는 작품의 신이라 생각했는데, 막상 글을 쓰다 보면 그동안 축적된 이야기나 캐릭터가 제 손을 벗어나 움직이는 일이 왕왕 있었습니다.
그러다 보니 초기에 기획하고 있던 이야기를 억지로 전개하려 할 때면 작가와 작품이 충돌하게 되는 일이 빈번하게 일어나고는 했습니다.
때로는 그게 더 좋게 작용하였고, 때로는 그로 인해 괴리감이 깃드는 방향으로 작용하기도 했습니다.
당장 히로인만 해도 그렇습니다.
한서현, 이유정, 류연화, 하백련. 네 사람을 처음부터 히로인이라고 기획하게 되면서 이야기를 억지로 짜 맞춰야 하는 일도 있었습니다.
정하양이나 다른 캐릭터들의 경우, 처음에는 히로인으로 기획된 그들과 은하가 이어지는 과정으로 보조하는 역할에 지나지 않았습니다.
하지만 이런 식으로 캐릭터를 짜니 이야기가 작위적으로 느껴진다거나, 캐릭터의 개성과 인물 간의 관계를 제한하는 결과를 불러왔습니다.
그 사실을 뒤늦게 알아차린 저는 이 상황을 조율하기 위해 몇 번이나 플롯을 갈아엎게 됐습니다.
제 예상보다 은하가 너무 강해져서 파워 밸런스 조정을 다시 해야 하는 상황이 발생하기도 했고요.
처음만 해도 은하가 친구들과 함께 레이드를 벌이는 것을 기획했는데, 은하와 친구들이 이렇게 강해질 줄 예상하지 못했습니다.
마치 은하가 주변 사람들이 절대로 죽게 내버려 두지 않겠다는 의지가 저를 움직이게 한 것 같습니다.
은하가 피폐해지는 과정을 보이려 친구들과 주변 사람들을 팍팍 죽여 암울한 분위기를 만들고 싶었는데, 제가 캐릭터들에게 정이 들다 보니 과감해지지 못한 부분도 있습니다.
그렇게 한 가지 깨달았습니다.
작가는 신도 아니고, 작품 전개를 전지전능하게 규정할 수는 없다는 깨달음이요.
이 깨달음을 바탕으로, 차기작은 이야기와 캐릭터를 기획에 억지로 쑤셔 넣지 않고 만들려고 합니다.
저도 앞으로 벌어질 전개를 몰라, 손이 가는 대로 캐릭터가 나아가는 이야기를 써보려고 합니다.
6.
여하튼.
노은하와 주변 사람들이 행복하게 살아가기 위한 이야기는 이것으로 끝을 맺게 되었습니다.
이야기는 마음에 들었을까요?
독자님들이 마음에 들었길 바라며, 저는 이제 휴식기에 접어듭니다.
휴식기라고 해도 글을 쓰지 않으면 워낙 불안해져서 틈틈이 글을 쓰며, 차기작을 정하려고 합니다.
오랫동안 한 작품을 연재하다 보니 여러 번 갈아엎게 될 것 같지만요.
그래도 어떻게든 올해가 가기 전에 리라이프 플레이어의 외전과 함께 찾아올 수 있도록 하겠습니다.
그럼 그때까지 모두 건강하시고, 가능하면 차기작에서도 독자님들을 다시 뵐 수 있기를 바랍니다.
마지막으로 작품을 위해서 힘써준 현나라 출판사 편집자님들, 그동안 표지 제작에 힘써주신 김채린 님, 멋진 삽화를 담당해주신 얌파 님, 프롤로그 웹툰을 그려주신 꿀빵 님, 유정이와 하양이의 삽화를 그려주신 리건 님, 그리고 모든 독자님들께 진심으로 감사드립니다!
그럼 이만, 총총.
시윤 올림.