Relife Player RAW novel - Chapter 93
은아는 주변을 둘러보았다.
좌우는 벽으로 둘러싸여 있었다. 나무처럼 바닥에서부터 주름을 그리며 솟아난 벽은 천정까지 뻗어 있었다.
벽을 넘기는 무리일 것 같았다.
‘무조건. 언제 어디서든 마나의 흐름을 읽을 줄 알아야 해. 자신이 모르는 상황에 처해 있을 때는 더더욱.
제일 먼저 마나의 흐름을 파악해서 자신이 처한 상황을 분석할 줄 알아야 하는 거야.’
은아는 서영의 가르침을 떠올리고 마나의 흐름을 더듬었다.
감지망을 전개할 필요도 없었다.
눈에 보이지 않는 마나를 눈으로 보는 것으로, 미로의 구조를 대략적으로나마 이해할 수 있었다.
은아는 제3수련장의 구조를 떠올리며 뒤를 돌아보았다.
배치되는 위치는 무작위라고 하더라도 등을 돌리고 있던 방향이 입구이리라.
그리고 출구는 입구 반대편에 있을 터.
마침 마나도 출구가 있는 방향으로 흐르고 있었다.
은아는 마나가 흐르는 방향으로 걸었다. 도중에 갈림길이 나오더라도 길을 헤매지 않았다.
마나는 출구를 향해 일정한 방향으로 흐르고 있었으니까.
미로가 변모해도 마찬가지였다.
흙을 높게 쌓은 벽이 허물어지고, 새로이 솟아오른 벽이 길을 만들더라도 마나의 흐름은 변하지 않았다.
“어서 오렴. 이 포인트에 도착한 건 네가 처음이란다.”
은아는 길을 걷던 중 다과를 준비하고 있던 보조감독관을 만났다.
보아하니 보조감독관이 있는 구간은 변화하는 미로에 영향을 받지 않는 것 같았다.
그가 있는 주변만 흙과 벽이 붉은색이었기 때문이다.
“오느라 힘들었지? 물이라도 마실래?”
“와, 감사합니다!”
그러지 않더라도 목이 마르던 차였다.
은아는 보조감독관이 서글서글한 인상으로 건넨 물로 목을 축였다.
“선생님이 힌트 하나 줄까?” “시험인데 그래도 돼요?”
“물론. 제3시험은 난이도가 높아서 힌트 정도는 허용이 되거든. 우리는 응시생들이 어떤 식으로 미로를 탈출하는지만 보니까.”
보조감독관이 이런 일은 아무것도 아니라는양 말을 늘어놓았다.
은아가 달콤한 과자를 집어먹다가 무심결에 고개를 끄덕일 정도였다.
“입구와 출구는 동일선상에 놓여 있어. 길을 헤매더라도, 입구에서 걸어온 방향으로만 걸으면 출구 가까이 도착할 수 있을 거야.”
“네, 감사합니다!”
“아, 은아야.” “네?” “다른 사람한테는 비밀로 해줄래? 지름길은 저쪽이야.”
어느덧 감독관이 이름으로 부를 정도로 스스럼없이 친해진 은아였다.
그녀는 모르는 사람과 잠시 대화만 나누어도 금세 친해지고는 했다.
그 말은 다른 사람에게 경계심을 품는 수준이 낮다는 뜻을 의미했다.
남을 믿는데 의심을 품지 않는다는 것과도.
은아는 감독관이 알려준 방향으로 발걸음을 옮겼다.
“어라? 여기는 마나의 흐름이 없는데?”
그녀는 자신이 읽고 있던 흐름이 다른 방향으로 흐르고 있다는 것을 보고는 고개를 갸웃거렸다.
보조감독관이 거짓말을 했을 리가 없었다.
보조감독관이 지름길을 알려주느라 흐름과 벗어난 것이 아닐까.
때마침 그녀는 갈림길에서 마나의 흐름이 이어지는 길을 발견하고 만면의 미소를 지었다.
아무래도 보조감독관이 알려준 지름길이 맞았다고 생각하며.
그 이후로도 은아는 휴식지점에서 만나는 보조감독관의 조언
에 귀를 기울였다.
보조감독관들은 모두 올바른 길을 알려주고 있었다.
그래서 그녀는 보조감독관들을 의심하지 못했다.
거짓말을 하기 위해서는 사이사이에 진실을 심어야 한다는 것도 모른 채.
미로 중반부에 들어섰을 때였다.
“어? 노은아!”
“어? 최희지?”
은아는 희지와 그녀가 사전에 협력을 모의했던 아이들을 만났다.
희지를 비롯한 아이들은 은아를 보고 반가워했다.
은아 역시 홀로 미로를 나아가던 중에 아이들을 만나니 반가운 마음이 절로 들었다.
“잘됐다. 그러지 않아도 교대로 마나의 흐름을 보면서 가고 있었거든.” “교대로?” “응. 체내 마나가 많은 나도 계속 마나의 흐름을 읽는 게 힘들었는데 은아 너는 그러지 않았어?”
희지는 무슨 뚱딴지같은 소리를 하냐는 식으로 반문했다.
그녀 딴에는 자신이 아이들보다 일찍 마나 제어를 배우고 있었다는 것을 자랑으로 생각하고 있었다.
그러니 은아가 마나의 흐름을 읽느라 피곤에 지쳤다고 생각하는 것도 당연했다.
은아가 평소에 하는 단련에 비하면 아무것도 아니었음을 몰랐으므로.
“…응, 그러고 보니 조금 피곤한 것 같아.”
은아는 그러려니 얼버무리기로 했다. 자신이 어렸을 때부터 단련을 해왔다는 소리를 쉽게 믿을 사람이 없으리라는 것쯤은 알고 있었다.
그래서 은아는 희지가 데려온 아이들과 함께 1분마다 마나의 흐름을 보는 역할을 교대하기로 했다.
물론 아이들 중에서 제대로 1분을 지키는 아이는 없었다.
희지 역시 마나를 꾸준히 보는 일은 힘들어했다.
“와~! 저기 휴식지점 보인다!” “아, 단 거 먹고 싶어! 당 떨어져!”
“얘들아, 가자!”
그러니 아이들은 중간중간 휴시지점이 나올 때마다 환호를 했다. 물을 마시며 목을 축이고, 다과를 먹으며 머리에 당분을 보충하거나 했다.
보조감독관으로부터 힌트에 대해 듣는 것은 필수였다.
“선생님, 선생님! 조금만 알려주시면 안 돼요, 네?” “부탁이에요~”
여자아이들은 강아지처럼 폴짝 뛰어올라 보조감독관에게 애교를 부렸다.
보조감독관은 아이들을 상대하며 어쩔 수 없다는 미소를 지었다.
“이것만 알려줄게. 해는 어디에서 뜨게?” “오른쪽 길이구나! 감사합니다!”
희지는 보조감독관에게서 얻어낸 힌트로 두 갈래로 나뉜 길에서 오른쪽 길을 택했다.
다른 아이들도 마찬가지였다.
오직 마나의 흐름을 계속 보고 있던 은아만 고개를 갸웃거렸다.
“은아야! 안 오고 뭐해?”
“맞아. 은아야, 이쪽이야!”
이상한데?
은아가 보는 마나의 흐름은 왼쪽으로 이어지고 있었다.
또 지름길인가?
그래도 뭔가 이상했다.
은아는 보조감독관을 올려다보았다.
보조감독관이 사람 좋아 보이는 미소로 “왜 그러니?”라며 묻고 있었다.
“선생님, 마나의 흐름은 왼쪽을 가리키고 있는데요?” “그래? 이상하네. 나는 마나의 흐름이 오른쪽을 가리키…, 아, 이건 말하면 안 되는데.”
보조감독관이 손으로 입을 가렸다.
은아는 자신의 눈을 의심했다.
다시금 허공을 응시했다.
흐릿할 정도로 푸른 기운은 연기처럼 일렁이며 왼쪽 길로 이어지고 있었다.
“얘들아, 너희는 어떻게 보여?”
“그걸 뭐 하러 보니?”
희지가 눈살을 찌푸리며 되물었다.
다른 아이들도 마찬가지였다.
굳이 힘들게 마나를 봐야 하는지 되묻는 눈치였다.
“선생님 말대로 은아 네가 잘못 본 거겠지. 걱정 마. 나도 옛날부터 마나제어를 배우기는 했는데, 아직도 마나를 다루는 건 어렵더라.”
“나도.”
“나도!”
아이들이 입을 모아 말하니 은아로서는 자신이 보는 마나의 흐름이 무작정 다른 길을 가리킨다고 말할 수가 없었다.
결국 은아는 찜찜한 마음을 삼키며 오른쪽 길로 들어서야 했다.
“우리가 제일 먼저 들어가자!”
“류연화 걔는 혼자 고생하고 있을걸?”
“나는 걔 좀 망했으면 좋겠더라.”
“좀 그렇지 않니? 걔 하는 거 보면 우리 무시하는 것 같잖아.”
거리가 반이나 남아 있으니 무료했다.
그만 대화거리도 떨어진 아이들은 새로이 대화를 나눌 수 있는 공통된 화제를 찾았다.
아이들은 공통된 화제로 삼을 수 있는 입학시험에 대해 얘기하고, 그러다 자리에 없는 연화를 흉보기 시작했다.
여자아이들이 누군가를 흉보는 일이 그리 드문 것도 아니었다.
희지를 비롯한 아이들의 경우에는 다른 사람의 흉을 보는 걸 즐거워했다.
게다가 희지는 연화가 수련장에서 보인 행동을 부풀려 아이들의 공감대를 형성하고, 없는 일을 만들어서는 관심을 끌어들이기까지 하고 있었다.
이런 건 별로 좋아하지 않는데.
은아도 초등학교에서 납득이 가지 않는 이유로 다른 아이를 따돌리거나, 겉으로는 친하게 대하면서도 남몰래 흉을 보는 아이들을 본 적이 있었다.
두루두루 친하게 지내는 그녀였으니 아이들의 다른 면을 가까이에서 보게 된 것도 한두 번이 아니었다.
그때마다 은아는 아이들이 서로 허물없이 어울릴 수 있도록 최선을 다했다.
누군가 홀로 있는 모습을 보면 괜히 다가가고 싶었던 이유도 있었다.
말을 걸지 않고서는 견딜 수 없었기 때문이다.
마치 은하를 보는 것 같았으니까.
지금은 덜하지만, 은아는 은하가 홀로 있을 때면 문득 내비친 쓸쓸한 얼굴을 기억하고 있었다.
그래서 그녀는 혼자 있는 사람을 볼 때면, 은하가 홀로 외로움을 삭이던 모습이 떠올라 내버려둘 수가 없었다.
연화에게 다가가고 싶은 이유도 그 때문인지도 몰랐다.
“…은아 너도 그렇게 생각하지 않니?” “어?”
그만 생각에 빠지고 말았다. 희지를 따라 조용히 걷던 은아는 아이들의 시선을 느끼고 허둥거렸다.
아이들은 답은 정해져 있으니 어서 말해보라는 식으로, 너도 한마디 해보라는 식으로 바라보고 있었다.
하지만 자신에게 거짓말을 하고 싶지는 않았다.
“…낯을 많이 가려서 그런 거 아닐까?” “은아 너는 너무 착해서 그래. 걔는 그런 게 아니야.” “우리 은아, 너무 착하면 안 되는데. 그러다 너 이용만 당할 거야.”
“너도 아까 류연화 걔가 너 무시하는 거 봤잖아?” “아하하….”
은아는 어색한 웃음으로 얼버무렸다.
아이들이 집요하게 물고 늘어지면, 아무리 사교성이 좋은 그녀라도 대응하기 곤란했다.
그녀가 이들을 이끄는 리더였더라면 화제를 돌리기라도 했을 텐데, 희지가 아이들을 이끌고 있어서 주도적으로 화제를 돌릴 처지가 되지 못했다.
얼른 시험이 끝났으면 좋겠다.
은하은애 보고 싶어~
점점 이들과 같이 있기가 괴로웠다.
은아는 미로를 탈출하는 대로 은하와 은애를 꽉 끌어안아야겠다고 다짐했다.
“음…, 이쪽. 어!?”
미로의 구조가 눈앞에서 바뀌었다. 희지가 인도하던 길이 미로의 구조가 바뀌면서 막다른 길이 되었다.
아이들이 당황한 것은 당연지사.
아이들은 좌우로 갈라진 길목에 들어서서는 서로의 눈치를 살폈다.
“으, 눈 아파.”
“…나도. 잘 안 보여.”
“미안해. 나도 그래.”
아이들은 당황함과 피로가 누적된 나머지 희지를 대신해 마나의 흐름을 보지 못했다.
“얘들아, 저….”
은아가 길을 가리키려던 때였다.
“아! 저기! 빨간 벽이 보인다!”
“선생님이 있겠네?” “아, 목말라! 나 물 마시고 싶어!”
아이들은 사막에서 오아시스를 발견한 것처럼 환호성을 지르며 길목 저 멀리 보이는 붉은 지대로 뛰어갔다.
“오른쪽인데.”
그래도 휴식은 중요했다.
휴식을 마치고 오른쪽 길로 들어서면 될 터였다.
은아는 아이들이 달려간 휴식지대로 천천히 걸어갔다.
“선생님, 조금만 알려주세요. 네?” “하하, 이러면 곤란한데.”
어?
보조감독관이 알려준 길은 왼쪽이었다.
은아는 멈칫했다.
반면에 아이들은 아무 의심도 품지 않고 왼쪽 길을 택했다.
“얘, 얘들아 잠깐만! 오른쪽 길에 마나의 흐름이 보이는데….”
“은아야, 선생님이 왼쪽이라잖아. 왜 아까부터 자꾸 그래?” “희지야 넌 어때?”
“나? 음…, 오른쪽에서 마나의 흐름이 보이기는 하는데 선생님 말이 맞지 않을까. 설마 선생님이 틀린 말을 하겠어?”
희지가 어깨를 으쓱였다.
다른 아이들도 동의하는 바였다.
더군다나 보조감독관까지 추가로 말하는 것이었다.
“네가 보는 길도 맞아. 근데 왼쪽으로 가면 지름길로 통하는 길로 갈 수 있어.”
“들었지? 얘들아, 가자!”
아이들이 왼쪽 길로 발을 내딛었다.
은아는 발을 내딛기가 망설였다.
조금 전에도 보조감독관이 알려준 지름길로 걸어가니 마나의 흐름이 보이는 길이 나오기는 했다.
그 이후로 보조감독관이 알려주는 길은 틀리지 않았다.
은아는 고민 끝에, 아이들을 따라 왼쪽 길로 걸어가기 시작했다.
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