Rephilia Lesode RAW novel - Chapter (235)
레필리아 레소드-236화(235/398)
레필리아 레소드 236화
악연(5)
“이 세상 모든 것을 알고 계실진대 인연에 대해서 논하다니요.”
진녹색 머리카락을 가진 여성, 아르미안의 말을 들은 테헤라자드는 대번 눈을 부라려 보였다. 아르미안의 말투는 지극히 정중했지만, 가시가 있었다.
“아무리 내가 만든 세상이라지만 변수라는 건 존재하는 법이니까.”
순진무구해 보이는 꼬마의 얼굴이 광기로 일그러진다. 다소곳이 그의 말을 경청하고 있는 아르미안의 얼굴은 그 어떤 표정 변화도 보이지 않았다. 무표정한 그녀의 얼굴을 보면서 테헤라자드는 코웃음을 쳐 보였다.
“덕분에 내가 즐길 거리가 생기는 거지만.”
마치 재미있는 장난감이라도 발견한 어린아이처럼, 새로운 호기심이 샘솟는 것처럼 천진난만하게 웃는다. 그런 테헤라자드를 보며 아르미안은 입술을 열었다.
“나의 왕이시여, 잊지 말아주세요. 당신은 가장 존귀한 어버이였단 것을.”
아르미안의 말에 테헤라자드의 얼굴이 꿈틀거렸다. 좁혀지는 시선 속으로 아르미안의 담담한 얼굴을 보니 또다시 광기가 머릿속을 뜨겁게 지배한다.
아르미안의 긴 머리카락이 테헤라자드의 손에 휘감겼다.
퍽!
그녀의 머리가 마차 벽면에 부딪혔다. 나지막한 신음이 나오기도 전에 반대편 벽으로, 또다시 반대편으로 충돌한다. 비릿한 신음과 함께 아르미안의 깨끗한 이마에서 붉은 핏물이 흘러내렸다. 눈가를 지나 고운 뺨을 적시고 지나가던 액체는 바닥 카펫에 번지며 혈화를 피웠다.
“네년을 죽이지 못해서 안 죽인다고 오해하면 곤란하지.”
깔끔하게 말아 올렸던 아르미안의 머리카락은 전부 흩어진 채, 붉게 물들기 시작했다.
아르미안은 입을 굳게 다물고 있었지만, 턱을 적시는 핏물이 멈추지 않았다.
“그래 네 말마따나 미친놈처럼 인간을 사랑하네, 생명이 존귀하네 행동하면 뭐 생기는 거 있나? 문명이 발달하면 아주 자기들끼리 잘났다고 내 권위에 도전하는 버러지들을 내가 언제까지 이뻐해 줄까? 응?”
아르미안의 얼굴에 광기 어린 눈을 들이대면서 테헤라자드가 이죽거렸다.
“오, 불쌍한 아라미아. 넌 정말 착한 아이지. 사랑하는 인간을 위해서는 학살을 해야 한다니. 선과 악의 조율이 맞지 않으면 기울어진다니. 이 얼마나 가슴 아프지 않을까?”
테헤라자드는 안타깝다는 듯이 이마에 손을 짚고서 고개를 흔들었다.
마치 희극의 주연 배우라도 된 것처럼 그는 오열하는 연기를 선보였다. 물론 눈가에는 웃음이 가득했지만.
“내가 항상 하는 말이지만, 아라미아 즐기면 편해진단다.”
“항상 말씀드리지만, 존경하는 왕과 뜻이 다른 사람도 있는 법이니까요.”
아르미안은 상처를 입고도 표정 하나 안 변했다.
그녀의 당당한 태도에 테헤라자드는 킥킥, 웃음을 터뜨렸다.
“마음 아파하지 말아라, 아가야. 인간도 살기 위해서 가축을 먹잖니. 난 소에게 자유롭게 들판을 노닐게 했지만, 인간은 마음 내키는 대로 부위별로 그들을 요리해 먹지. 인간의 상위 존재인 우리가 인간을 가축으로 삼는 것이 뭐가 나쁘겠니?”
테헤라자드는 조금 전과는 달라진 어투로 아르미안의 고운 뺨을 쓰다듬었다. 마치 아비가 말 안 듣는 딸에게 조언을 해주는 광경 같았다.
“알고 있어요. 하지만 적어도 인간은 스스로 길을 선택할 수 있어요. 뉘우칠 수도 있고요.”
“어머, 너 지금 돼지 무시하니? 인간은 스스로 생각할 줄 아니까 괜찮고, 돼지들은 그저 우리 안에서 똥이나 짓뭉개고 있으니까 안 돼? 야, 걔들도 생각할 줄 알게 만들어놨어. 걔들도 머리 엄청 좋다, 너? 이런 식으로 돼지들 무시하면 모든 돼지들을 대표해서 내가 결투를 신청한다!”
테헤라자드는 대번 아르미안을 떠밀었다. 그러고는 양 주먹을 턱밑까지 끌어 올리면서 입으로 쉭쉭 소리 내어 주먹을 휘둘렀다.
“그런데 재미있는 거 하나 알려줄까? 네가 인간을 좋아하는 이유, 난 알고 있다?”
테헤라자드는 갑자기 몸을 비비 꼬면서 볼을 붉혔다. 그의 행동이 정신없는 것은 하루 이틀 일은 아니었다. 아르미안은 대답 없이 그를 바라보았다.
“넌 괴롭고 힘들어하는 인간들을 보면 너무나 안타까워하지? 사람들은 그걸 자애라고 부른다지? 덕분에 아라미아 넌 자애의 여신으로서 인간들의 존경이란 것도 받았겠지. 하지만 두 발 가축들은 이런 사실을 알까? 사실은 넌 그저 불쌍하고, 불행한 인간들을 보면서 흥분하고 있다는 것. 손가락만 까딱하면 자기 간이라도 빼줄 것처럼 존경해 오는 인간들을 보면서 묘한 도취감에 빠져서 자위한다는 것을. 어때, 다 맞진 않아도 아주 틀린 말은 아닐걸?”
양손으로 입가를 막고서 킥킥, 웃는 테헤라자드는 그저 개구쟁이처럼 보였다.
“아니요.”
아르미안은 테헤라자드의 말을 거부하듯이 고개를 저어 보였다.
“그럴 리가 없어, 넌 날 닮았으니까.”
확신에 찬 테헤라자드는 단정적으로 중얼거렸다. 퇴색되어가는 그녀의 마음을 지켜보는 것은 그에게 있어 또 다른 흥밋거리였다. 진녹색 머리칼이 점점 핏빛으로 물들어 가는 것을 느끼며 테헤라자드는 눈웃음을 지었다.
유이 일행은 조금은 느긋하게 황성을 향했고, 덕분에 수도의 명물들을 두루 구경하였다.
유이와 멜런이 수도의 장관을 보며 연신 감탄사를 터뜨렸다. 덕분에 레온은 절로 신이 나 마차를 모는 피곤함마저 잊고 있었다.
그런 세 사람과는 다르게 에레사는 유이의 말에 가끔 응수만 해줄 뿐, 대화에 참여하지 않았다.
제국의 수도답게 셀 수 없이 많은 사람이 있었다. 인산인해, 그 자체였다. 도로마다 사람이 빽빽하게 늘어서서 통행에 불편을 겪는 장면은 생소하기만 했다.
내성으로 향하는 고풍스러운 행렬과 마차들. 황성에 오는 모든 귀족은 사병을 끌고 올 수 없었다. 단 하나의 부대라 하여도 수도에서 이틀 이상 떨어진 곳에 두고 와야만 했다.
무엇보다 황성에 들어설 때는 모든 무장을 해제해야만 했다.
아무리 황제가 이름뿐이라 해도, 그 허명에 목숨을 거는 이는 아직 많았다.
초대받은 손님들은 신분을 확인한 뒤에 쉴 수 있는 객실을 대여받았다. 말만 객실이지 붉은 고급 융단과 어우러지는 고급스러운 향초. 그 안에 펼쳐진 백색 실크로 치장된 실내장식들은 윤택하기 그지없었다.
또한, 함께 온 수행원들도 같은 건물에서 쉴 수 있도록 배려했다. 거의 건물을 임대했다고 표현해도 좋을 정도였다.
“금일 도착한 손님들은 곧 있을 디너를 준비해 주세요.”
황성의 시녀가 손님에게 안내하고 방을 나섰다.
황제의 권위로 열리는 파티 전야제는 내일이었다. 워낙 다양한 지역에서 사람이 와서 이미 도착해 있는 손님도 있었다.
“황성의 파티는 얼마나 아름다울지 기대되네요. 그죠, 공주님?”
멜런은 마치 꿈꾸는 소녀처럼 꽃받침을 하고서 눈빛을 반짝였다. 유이는 그녀의 말에 대수롭지 않다는 듯이 중얼거렸다.
“별다를 것 있겠어?”
그런 유이를 향해 멜런은 검지를 까딱거리며 쯧쯧 혀를 차 보였다. 왕족의 앞에서 굉장히 불손한 행위였다. 하지만 유이는 그런 것을 문제 삼지 않았다. 물론 지적한다고 쉽게 고칠 멜런도 아니었다.
“각 나라에서 진상해 오는 갖가지 향신료를 듬뿍 넣은 맛있는 요리들. 기분 좋은 향수와 감미로운 음악, 그리고 잘생긴 미남자와의 댄스까지!”
한껏 꿈꾸는 듯이 말하는 멜런을 보고 레온이 산통을 깼다.
“파티에 참석할 수 있는 것은 작위를 가진 사람뿐이네.”
“네……?”
목깃에 흰색 레이스를 감는 레온을 보고 멜런의 동공이 크게 흔들렸다.
“혹시 몰랐던 건가?”
레온의 말에 멜런은 귀까지 빨개지면서 얼굴을 붉혔다.
“아쉬워하지 마, 어차피 오늘은 디너일 뿐이니까.”
유이의 위로 아닌 위로에 멜런은 실망스러운 표정을 지워내지 못했다. 원래 파티를 좋아하고 화려한 놀음을 즐기는 그녀는 애써 안타까움을 밀어냈다.
유이는 나라를 대표하는 귀빈이었고, 레온 역시 건국 공신의 자제였다. 네 번째 근위 기사이자 흑사자라는 이명을 부여받은 리에르는 위기에 빠진 페리안 수도를 구해냈을 뿐 아니라, 크고 작은 규모의 영지 전에서 막대한 활약을 펼쳐 보였다.
그야말로 혜성처럼 나타난 구국의 영웅이었다.
이미 황성은 페리안의 흑사자가 왔다는 소문 때문에 시끌시끌했다. 아까부터 일부러 객실을 흘낏거리는 시녀나 귀족 자제들이 그 증거였다.
“그럼 에레사 씨와 단둘뿐이군요.”
“응.”
아직도 아쉬움을 지우지 못한 멜런이 한숨을 섞어 말했다.
누구와도 금세 친해지는 편인 멜런에게 있어서 에레사의 존재는 불편했다.
딱히 그녀와 사이가 나빠질 만한 일이 있었다거나, 친해질 만한 여유가 없던 것은 아니었다.
물론 자신이 모시는 유이의 연적인 이유도 있다. 그 이유가 아니어도 멜런의 눈에는 에레사가 이상해 보였다.
자상한 얼굴을 하고 있지만, 눈빛은 공허했다. 그 모습이 왠지 석연치 않아 불편하기만 했다.
건너편 방에서는 리에르가 흰색 제복을 입고 있었다. 파티장에 들어가기에는 그럭저럭 어울리는 예복이다. 원래는 질색하겠지만, 리에르는 어쩔 수 없이 타협했다.
“너무 평범하군요.”
레온은 리에르에게 힐난하듯이 말했다.
그는 리에르와는 달리 붉은 연회복을 걸쳤다.
겉으로는 건실한 이미지만 보이지만, 레온은 남들의 이목을 끄는 것을 좋아하는 편이었다.
입을 열어 말하진 않지만, 연회가 있을 때면 값비싼 붉은 옷감을 걸치는 걸 좋아했다.
다소 경박스럽게 보일 수도 있는 레온의 차림과는 다르게 리에르는 흰 장갑을 낀 채, 백색 제복 단추를 채우고 있었다.
항상 검은 차림만 즐기던 흑사자가 생뚱맞게 백사자 차림을 하자 멜런은 웃음이 흘러나올 것 같았다.
“좋아, 잘 어울려.”
“어, 응. 고맙다.”
에레사는 리에르의 크라바트(Cravat)를 손수 매주면서 웃어 보였다.
그 누구도 끼어들기 어려운 소꿉친구의 권한이었다. 두 사람은 화기애애했다. 하지만 리에르는 에레사의 눈이 웃고 있지 않다는 것을 느꼈다. 차가워진 에레사의 모습은 리에르의 가슴 언저리를 도려내는 듯이 아프게만 했다.
일행들 역시 두 사람 사이에 무언가 있다는 것을 말하진 않지만 눈치채고 있었다. 이런 어색함을 견디지 못하고 리에르는 멋쩍은 듯이 입을 열었다.
“아쉽네.”
“뭐가?”
“파티장에 같이 갈 수 없어서.”
리에르의 옷매무새를 가다듬던 에레사의 손길이 멈칫하였다. 어렸을 적에는 리에르보다 에레사의 얼굴이 높이 있었다.
그 덕분에 표정을 다 들여다볼 수 있었다. 하지만, 지금은 에레사가 고개를 숙이면 표정이 보이지 않아 감정을 읽기 힘들었다.
표정을 알 수 없는 에레사의 얼굴이 리에르는 두렵게 느껴졌다. 에레사의 고운 손길은 마치 정지 명령이라도 받은 듯이 움직이지 않고 있었다.
잠시간의 침묵 뒤에 그녀가 입술을 열었다.
“같이 가면 미녀들과 즐거운 시간을 보낼 수가 없잖니. 오히려 다행스럽게 생각하는 거 아니야?”
멈췄던 태엽이 다시 돌아가듯이 에레사의 손길이 리에르의 가슴을 애교스럽게 밀어 보였다.
빙긋 웃고 있는 복숭앗빛 입술, 그리고 그 위로 보이는 차가운 눈동자를 보면서 리에르는 다시 말문이 막힌다.
“저 두 사람은 분위기가 좋네요.”
곱지 않은 시선으로 에레사의 뒤통수가 뚫어지라 노려보던 멜런이 자신도 모르게 중얼거렸다.
“그렇다면 다행이지.”
멜런의 말을 받아 유이는 대수롭지 않다는 듯이 답했다. 긴 속눈썹을 내리깔며 손톱에 색을 입히는 그녀를 보며 멜런은 쓴웃음을 지어 보였다.
멜런은 유이의 마음을 알고 있었다. 모르긴 몰라도 리에르 역시 유이에게 마음이 있다고 생각되었다.
그래서 중간에 다리를 놓기까지 했다. 하지만 그녀의 생각처럼 진행되지는 않았다.
오히려 갑작스럽게 등장한 금발 여성에게 빼앗기는 분위기였다. 멜런은 그런 유이가 못내 안타까웠다.
“어차피 파티에서 공주님에게 홀리지 않을 남자는 없겠지만.”