Return of the Mount Hua Sect RAW novel - Chapter 1033
1032화. 우리가 그 옆에 없는 거다. (2)
다가오는 현종을 발견한 청명이 자리에서 일어나려 했다.
하지만 현종은 가볍게 손짓해 그를 다시 자리에 앉혔다. 그리고 옆에 털썩 같이 주저앉았다.
그 모습을 청명이 빤히 보자 현종이 작게 웃었다.
“왜? 한 문파의 장문인이 하기에는 너무 경박한 행동이더냐?”
“그런 건 아닙니다만⋯⋯.”
“나도 날 때부터 장문인은 아니었다.”
현종이 씁쓸한 얼굴로 흘러가는 강을 바라보았다.
“내가 화산에 입문했을 때는 오히려 지금보다 더 자유로웠단다.”
“⋯⋯예?”
“음. 말이 조금 이상하구나. 자유로웠다기보다는⋯⋯ 그래, 그냥 체계가 없었다는 말이 적절하겠지.”
청명이 가만히 고개를 끄덕였다.
생각해 보면 당연히 그랬을 것이다.
윗대에서는 하루가 다르게 사람이 사라지고, 함께 수련하던 동문들까지 어느 날 갑자기 화산을 떠난다. 문파의 꼴이 제대로 유지되면 그게 더 이상한 일이었다.
현종과 현상, 그리고 현영.
현자 배 중에 지금 화산을 지키고 있는 사람은 이 셋이다.
애초에 화산에 현자 배로 입문한 게 그들뿐이었을까? 그럴 리 없다. 그 많은 이들이 떠나가고 지금의 인원이 남은 것이다. 고작 셋만이.
“나도 내가 장문인이 될 줄은 몰랐다. 내가 입문했을 때만 해도 내 항렬이 그리 높은 편은 아니었거든. 사형들이 꽤 많았지.”
“⋯⋯.”
“당연히 대사형이 장문인이 될 줄 알았단다.”
“그때 그 작자요?”
청명이 퉁명스럽게 물었다. 현종은 그 작자라는 말에 웃고 말았다.
“그래. 그 작자가 장문인이 될 줄 알았단다.”
“⋯⋯.”
슬쩍 청명의 얼굴을 본 현종이 느리게 고개를 내저었다.
“한 가지는 알아 두거라.”
“⋯⋯.”
“그때 네가 본 그 작자는 추하기 짝이 없었겠지.”
“부정하진 않겠습니다.”
그런 이가 화산의 장문이 된 꼴을 보았다면, 청명은 정말 화산에 학을 뗐을지도 모른다. 아니, 화산을 포기하지는 않았더라도 어떤 식으로든 장문인을 갈아 치우려 했을 게 분명하다.
생각해 보면 참 다행스러운 일이었다. 믿을 수 있는 이가 화산의 장문 자리를 역임하고 있었다는 게.
“하지만 청명아. 사형이 처음부터 그랬던 건 아니란다.”
“⋯⋯.”
“내가 어린 나이에 본 사형은 정말 훌륭한 사람이었지. 적어도 그때의 내 눈에는, 기울어 가는 화산을 맡아 일으켜 세울 수 있는 사람으로 보였단다.”
현종이 천천히 고개를 내저었다.
“하지만 세월이란 그런 게지. 풍운의 꿈을 꾸던 젊은이도 욕심 많은 늙은이로 만들고, 소심하기 짝이 없었던 더벅머리 청년을 한 문파를 책임져야 할 사람으로 만들기도 해.”
잠시 말을 멈추었던 현종이 가만히 중얼거렸다.
“나는 항상 네게 고마웠다.”
청명이 무어라 말하려 했지만, 현종은 하고픈 말을 먼저 다 끝내야 한다는 듯 먼저 입을 뗐다.
“네가 화산을 이끌어 주었기 때문이 아니다. 내가 했어야 할 일을 네가 해 주었기 때문도 아니란다. 내가 네게 항상 고마움을 느꼈던 이유는 그저 하나, 네가 온전히 나를 믿어 주었기 때문이란다.”
“⋯⋯화산의 모두가 장문인을 믿고 있습니다.”
“그래. 그럴지도 모르지. 하지만⋯⋯ 조금 다르구나. 그렇지?”
청명은 선뜻 대답하지 못했다.
분명 화산의 모두는 현종을 믿고 있을 것이다. 하지만 처음부터 지금처럼 현종을 전적으로 신뢰한 것은 아니었다.
심지어 사제인 장로들조차도, 현종을 한 문파의 장문인으로서 화산을 다시 일으킬 수 있다고 믿은 건 아니었을 것이다. 그저 현종이 사형이라 따랐을 뿐.
그런 현종을 오롯이 전적으로 믿어 준 사람은 청명뿐이었다.
현종의 권위란 다른 곳에서 생겨난 게 아니다. 다른 이는 그게 누구라도 미친개처럼 물어뜯던 청명이 오직 현종의 말에는 거역하질 않으니, 지켜보던 이들도 자연스레 현종을 존중하고 믿게 된 것이다.
당사자인 현종은 그 사실을 너무도 잘 알고 있었다.
“네게 고마웠던 만큼, 나는 화산의 장문인으로 부족하지 않은 사람이 되려 무던히도 애를 써 왔단다. 하지만⋯⋯ 여전히 쉽지 않구나.”
“⋯⋯장문인.”
“너는 항상 내게 말했다. 장문인께선 그럴 자격이 있는 사람이라고. 하지만 나는 아직도 내게 그런 자격이 있는지 잘 모르겠구나.”
현종이 빙그레 웃었다.
“천성이란 어쩔 수 없는 모양이지.”
하늘이 검게 물들며 들어찬 별들이 금방이라도 쏟아질 듯했다. 현종은 그 광경에 시선을 고정한 채 말했다.
“소림은 강남으로 갈 생각이 없더구나.”
“⋯⋯.”
“너는 이미 알고 있었겠지?”
청명이 고개를 끄덕인다. 그리고 나직이 덧붙였다.
“장문인께서도 짐작하고 계셨잖아요.”
“그래. 짐작이야 했지. 그래도 한 줄기 희망을 버리고 싶지 않았단다. 아니, 어쩌면 그렇게라도 시간을 벌고 싶었던 건지도 모르지. 뻔한 대답을 들으러 가는 동안에는 나는 저 강 너머에서 벌어지는 일을 외면하지 않고 무언가라도 하고 있다고 나 자신에게 변명할 수 있었으니까.”
현종이 헛헛한 웃음을 지었다.
“손 놓고 보내는 하루에 대한 대가라고 했더냐?”
“⋯⋯.”
“그래. 그게 무엇인지는 이해했단다. 이해했지. 하지만 청명아⋯⋯.”
현종의 목소리에 씁쓸함이 묻어났다.
“그 대가를 안다고 해도⋯⋯ 모르지 않는다 해도 그 현실을 정면으로 직시하기에 나는 너무도 겁 많은 사람이구나.”
“장문인⋯⋯.”
현종이 먼 곳을 바라보았다. 그토록 쓸쓸한 그의 시선이 무엇에 향해 있는지, 청명은 알 수 없었다.
“네가 말했지.”
“⋯⋯.”
“세상에 옳고 그름으로 나뉘는 일은 그리 많지 않다고. 어떤 것을 택하든 그저 다른 것뿐이니 틀린 것이 아니라고 말이다.”
청명이 고개를 끄덕였다. 분명 그가 현종에게 했던 말이다.
“하지만 청명아⋯⋯.”
현종이 깊게 한숨을 쉬었다.
“틀리지 않다는 게 옳다는 말은 아니잖느냐.”
“⋯⋯.”
“그건 내게, 세상에 정답이 없다는 말과도 같이 들리더구나. 선택할 수 없는 것을 선택해야 하는데, 정답이 없고, 더 옳은 길이 존재하지 않는다면 나는 대체 어느 쪽을 택해야 좋겠느냐?”
청명은 보았다. 소매 아래로 살짝 드러난 현종의 손끝이 애처롭게 떨리는 모습을.
“⋯⋯강 건너에서 죽어 가는 이들을 외면할 용기가 내게는 없다.”
“⋯⋯.”
“그렇다고 저 강 너머로 향할 용기도 내게는 없다. 그토록 너희에게 협의를 위해서 목숨을 바칠 줄 알아야 한다 말하고도 나는 너희가 저 강 너머에서 목숨을 잃는 것을 볼 자신이 없단다.”
현종이 제 얼굴을 느리게 쓸어내렸다. 어쩐지 사뭇 지쳐 보였다.
“내가 선택할 수 있는 문제가 아니란다. 나는 그 선택을 감당하기에는 너무도 작은 사람이다.”
그는 자신이 작은 사람이고 모자란 인물이란 걸 늘 그랬듯 쉬이 인정했다. 오랜 세월 현종을 끝없이 괴롭혔을 숱한 번뇌와 자책을 청명은 어렴풋이 짐작할 수 있었다.
여전히 하늘에 시선을 고정한 채 현종이 말했다.
“방장의 말을 듣고 화가 머리끝까지 차올랐다.”
“⋯⋯.”
“너무도 비겁하고⋯⋯ 너무도 간악한 짓이었지. 어떻게든 이익만을 추구하겠다는 게 보이더구나. 실로 추악한 모습이었지.”
법정과의 대화를 떠올리며 현종의 목소리는 더욱 무거워졌다.
“그런데⋯⋯ 돌아오던 와중에는 문득 그런 생각이 들더구나.”
현종이 천천히 눈을 감고 중얼거리듯 말했다.
“어쩌면 나는⋯⋯ 비겁할 용기조차 없는 게 아닌가?”
“⋯⋯.”
“방장의 선택은 비겁할지언정 이유가 있다. 그는 저 강 너머에서 제 제자들이 죽는 것을 보고 싶지 않은 것이다. 비난받고, 욕을 먹고 협의를 져버렸다며 손가락질당한다 해도, 철저하게 제자들의 편에 서서 그들을 보호하겠단 의지를 보인 것이지.”
“장문인⋯⋯.”
“네 말대로라면 그것 역시 틀린 게 아니잖느냐. 그게 정말 잘못된 것이냐?”
“⋯⋯.”
“어쩌면⋯⋯ 그래, 어쩌면 그것 역시 용기의 다른 모습일지도 모른다. 과거 저 허도진인이 택했던 것처럼, 법정 역시 자신이 해야 할 일을 알고 있는 건지도 모르지. 자신이 무엇을 해야 하는지 모르는 이는 오히려⋯⋯ 나란다.”
청명은 현종의 얼굴을 가만히 보았다. 눈가가 붉어진 게 어둠속에서도 보였다. 순간 청명은 치미는 한숨을 어쩌지 못했다.
“모르겠구나. 저들과 나의 차이가 무엇에서 기인하였는지. 그저 보고 배울 선인이 없었던 탓인지. 그게 아니면⋯⋯.”
“그런 건 아닐 겁니다.”
청명은 단호히 고개를 저었다.
“화산이 전해야 할 것은 장문인께 이미 전해졌습니다. 모든 것을 선인의 뜻대로 행한다면 후대가 있어야 할 이유가 없겠죠.”
“⋯⋯.”
“스스로 고민하지 않는 이는, 살아 있어도 살아 있는 이라고 할 수 없습니다.”
“그래. 그렇겠지⋯⋯.”
현종이 고개를 주억거리다가 시선을 돌렸다. 붉어진 그의 두 눈이 청명을 응시했다.
“그러니 청명아⋯⋯.”
“예. 장문인.”
“조금만⋯⋯.”
현종은 잠깐 말을 멈추었다. 도무지 뱉기가 버겁다는 듯. 하지만 잠시 후 끝내 그 무겁디무거운 말을 입 밖으로 밀어 냈다.
“⋯⋯조금 비겁하면 안 되는 것이더냐?”
“⋯⋯.”
그의 목소리는 떨리고 있었다. 제자 앞에서 이런 말을 하는 것이 너무도 고통스러운 듯했다. 뒤쪽에서 둘의 대화를 듣고 있던 오검이라고 그 목소리에 어린 떨림을 모를 리 없었다. 모두가 차마 현종을 바라보지 못하고 고개를 떨구고 말았다.
“나 역시 안다⋯⋯. 이건 후안무치한 짓이라는 걸. 저 소림과 다를 바 없이 추악한 선택이라는 것을⋯⋯. 하지만 나는 모르겠구나. 정녕 모르겠어. 왜 우리만 그래서는 안 되는 것이더냐.”
“⋯⋯.”
“저 소림도, 무당도 눈을 감고 자신의 비겁함을 외면하는데, 어찌하여 화산만이 정면으로 맞서야 하는 것이냐? 어째서⋯⋯. 대체 무엇을 위하여?”
청명은 눈을 질끈 감고 말았다.
이 질문은 언젠가 그가 청문에게 던졌던 것이다. 어째서 화산이어야 하냐고, 어째서 화산만이 이래야 하는 것이냐고.
그 역시 노기와 증오를 담아 소리치고 또 소리쳤다. 그 질문을 지금 현종이 그에게 똑같이 하고 있다.
현종이 탄식하듯 말을 이었다.
“피하지 않아 얻을 것도 있을 것이다. 그래, 분명히 있겠지.”
“⋯⋯.”
“하지만 그렇게 얻을 것이⋯⋯ 그 때문에 잃어야 할 것보다 더 크더냐?”
현종은 청명의 대답을 기다리지 않고 고개를 저었다.
“그럴 수가 없다. 그럴 자신이 없어⋯⋯.”
“⋯⋯장문인.”
“나는⋯⋯ 협의를 위해 죽은 백천에게 훌륭했다고 말할 자신이 없다. 윤종이의 무덤 앞에서 웃어 줄 용기도 없고, 조걸이 놈의 관을 앞에 두고 그 뜻을 기릴 용기가 없다! 이설이의 주검을 안고 울부짖을 용기조차 없다.”
“⋯⋯.”
“나더러⋯⋯.”
현종의 턱이 덜덜 떨린다.
“나더러 싸늘하게 식은 네 시신을 두고, 살아남은 제자들에게 그 협의를 닮으라 훈계라도 하란 소리더냐? 내게? 이 내게?”
현종의 목소리에 격한 감정이 실리기 시작했다.
“지금 우리가 얻어야 할 협의에 대한 자부심이! 저 아이들이 앞으로 살아가야 할 날보다 더 중요하더냐? 그 가치를 위해서라면 저 아이들이 앞으로 살아가며 누릴 모든 것을 포기해야 하는 것이냐? 대체 무엇을 위해서!”
“⋯⋯.”
“이럴 바에야⋯⋯.”
격앙된 어조로 외치던 현종은 이내 모든 것이 허무하다는 듯 웃고 말았다.
“차라리 섬서의 작은 문파로 남는 게 나았을 것을⋯⋯.”
그 표정을 더는 지켜볼 수 없었던 청명은 차라리 눈을 감아 버렸다.
“과거의 화산을 되찾는다는 것이 이토록⋯⋯ 이토록이나 가혹한 대가를 치러야 하는 일인 줄 진즉에 알았더라면⋯⋯ 나는 결코 그 선택을 하지 않았을 것이다.”
“⋯⋯.”
“나는 결코⋯⋯.”
현종이 무너지듯 고개를 떨궜다.
청명은 차마 그쪽을 보지 못하고 흐르는 강에 망연한 시선을 던졌다.
‘사형.’
낮은 탄식이 한숨처럼 새어 나왔다.
‘어렵습니다, 사형.’
청문의 대답은 들려오지 않았다.