Return of the Mount Hua Sect RAW novel - Chapter 1089
1088화. 내가 전생에 무슨 죄를 지어서. (3)
“⋯⋯열 배?”
오검의 얼굴도 심각하게 굳어졌다.
물론 이번에 본 놈들이 마교의 주 전력이 아니라는 것쯤은 이미 짐작하고 있었다. 다른 이들을 굳이 거론할 것도 없이 천살의 존재 하나만으로도 능히 짐작하고 남을 일 아니던가?
‘하지만⋯⋯.’
백천이 청명을 돌아보았다. 두 눈에 황망한 기색이 역력했다.
그곳에 있었던 마교도만으로도 만인방의 정예와 흑귀보의 정예가 위기에 빠졌다. 그런데 단자강이 마교도들을 물리고 전면에 나서는 대신, 느긋하게 기다리기만 했다면 어땠을까.
어쩌면 항주로 진입한 모두가 그 땅에서 뼈를 묻었을지도 모른다.
‘그런데 그 전력의 열 배라고?’
실로 어처구니가 없는 말이었다.
현종 역시 오검이 느낀 감정을 똑같이 느꼈는지, 연신 고개를 저었다.
“⋯⋯생각 이상이구나. 아니⋯⋯. 솔직히 말하자면 믿기 어려울 정도다.”
그 목소리에 어린 망연함과 답답함이 모두에게 전해졌다.
“물론 마교는⋯⋯ 과거의 강호를 멸망 직전까지 몰아갔던 곳이다. 하지만⋯⋯ 그로부터 무려 백 년이 지났는데⋯⋯.”
“그래서예요.”
청명의 담담한 대답이 돌아왔다. 현종이 무슨 말이냐는 듯 바라보자 그가 부연했다.
“그걸 감안해서 열 배 정도라는 거죠. 그게 아니었으면 겨우 열 배로는 안 끝납니다.”
현종은 여전히 믿기 어렵다는 얼굴이었다. 그러나 청명의 눈엔 단 한칭의 흔들림도 없었다. 그 확신에 찬 표정을 보는 순간, 현종은 이 모든 말을 믿을 수밖에 없었다. 저 아이가 저런 얼굴로 무언가를 말할 때는 언제나 그 근거가 있었으니까.
“연유를 조금 설명해 줄 수 있겠느냐?”
“간단해요. 주교 때문이죠.”
“주교?”
“예.”
청명이 고개를 끄덕이고는 말을 이었다.
“우리가 상대한 주교 놈은 나이가 어렸어요. 그 말은 중원에서 내몰린 마교가 현재 어떤 방식으로든 교도를 확충하고, 새로운 전력을 만들어 내고 있다는 거죠.”
청명은 주위에 앉은 이들을 슬쩍 돌아보고는 말했다.
“그리고 그 말은⋯⋯ 지금 마교에는 그 젊은 주교 정도 되는 이가 얼마든지 더 존재할 수 있다는 거죠.”
정적이 흘렀다.
부채로 제 볼을 꾹꾹 누른 임소병이 한쪽 손을 들었다.
“아니. 잠깐만요, 도장.”
그의 미간이 찌푸려져 있었다.
“물론 가능성은 있습니다. 우리가 본 주교는 둘뿐이니까요. 그 외에 다른 주교들이 존재할 가능성은 얼마든지 있겠지요. 하지만 그걸 그렇게 단순히 추산해 버리는 건⋯⋯.”
“마교의 교구는 모두 열일곱 개.”
임소병이 입을 꾹 다물었다.
이 말은 그도 얼핏 들어 본 적이 있다. 과거 찬마는 열일곱 개의 교구로 이루어진 마교를 이끌고 중원을 침공했다고 말이다.
“그리고 그 각 교구는 주교가 통솔하지. 다시 말하자면 제대로 된 마교에는 열일곱명의 주교가 있다는 의미야.”
“열일곱⋯⋯.”
순간 백천은 등골을 타고 소름이 돋는 걸 느꼈다.
마기를 폭풍처럼 뿜어내던 단자강의 모습이 뇌리에 스쳐 지나갔다. 공포의 현신과도 같았던 모습. 세상을 호령하던 강자인 만금대부도, 장일소도, 심지어는 청명조차도 압도하던 그 무시무시한 모습.
‘그런 놈이⋯⋯ 열일곱이나?’
손끝이 파르르 떨렸다.
숨 막힐 것 같은 침묵 속에서 청명의 두 눈이 어둑하게 가라앉았다.
일반적으로 주교의 수는 열 명 정도로 알려져 있다. 하지만 그건 마교 역시 전력을 쏟아부은 전쟁에서 죽어 간 주교를 보충하지 못해 대략적인 수만이 알려진 것이다.
마교가 제대로 된 전력을 갖춘다면 주교의 수는 열일곱. 아니, 교구를 이끌지 않고 오직 천마만을 모시는 그들에게 있어서 가장 영광스러운 자리에 임하는 이들마저 주교라 통칭한다면 그 이상이 되어야 한다.
“으음. 하지만 화산검협.”
당군악 역시 이 말에는 이의가 있는지 굳은 얼굴로 입을 열었다.
“지금의 마교는 과거의 마교와 다르네. 그들은 중원에서 내몰리지 않았던가? 그런 이들이 다시 전력을 회복했다고 하기에는⋯⋯.”
“그럼 그 전에는요?”
“⋯⋯그게 무슨 말인가?”
“그 전의 마교는 중원에 있었어요?”
당군악이 입을 다물었다. 너무도 당연한 논리건만, 지금껏 딱히 생각해 본 적이 없던 일이다.
청명이 그거 보라는 듯이 말했다.
“이전의 마교 역시 중원이 아닌 다른 곳에서 힘을 키운 건 마찬가지였어요. 그럼에도 천마를 중심으로 완벽하게 힘을 갖춰 중원을 침공했죠. 이번이라고 다를거란 보장이 있나요?”
“⋯⋯없군.”
당군악이 인정하자 청명이 고개를 끄덕였다.
“놈들은 지금 다시 중원으로 쳐들어오기 위해서 힘을 키우고 있어요. 그렇다면 무엇보다 제대로 된 주교를 키워 내는 데 모든 힘을 쏟고 있겠죠. 어설프게 교도를 천 명 키워 내는 것보다 단 한 사람의 주교가 더 막강한 힘을 발휘하니까.”
강호에서는 단순히 머릿수를 늘리는 것보다, 절대고수를 하나라도 더 확충하는 것이 배는 더 중요하다.
“그리고 놈들에게는 백 년의 시간이 있었어요.”
청명이 눈빛이 조금 싸늘해졌다.
“중원이 과거를 잊고 평화에 취해 있을 동안 놈들은 쓸개를 핥으며 언제고 중원에 복수할 날만을 기다려 온 거죠. 무려 백 년 동안.”
“⋯⋯.”
“그런데도 정말 새로 키워 낸 주교가 그놈 하나뿐일까요? 설마?”
당군악이 깊은 한숨을 내쉬었다.
절대고수를 키워 내는 건 절대 쉬운 일이 아니다. 아무리 문파 차원에서 모든 노력을 기울인다고 해도, 한 세대에 한 명이라도 육성해 낼 수 있다면 성공이라 할 수 있다.
하지만⋯⋯ 백 년의 시간이 주어진다면?
중원에서 패퇴한 그들이 그 순간부터 지금까지 모든 힘을 후예의 육성에 쏟아부었다면? 단일 문파로 중원 전체를 멸망 직전으로 몰아넣었던 마교가 백 년이라는 시간을 절치부심했다면?
‘⋯⋯차마 불가능할 거란 말이 나오질 않는군.’
상황을 이해한 당군악이 굳은 얼굴로 청명을 바라보았다.
“그럼 자네는⋯⋯ 마교가 완전히 힘을 회복했다고 보는 건가?”
“솔직하게 말하자면⋯⋯.”
청명이 입을 닫고 잠시 숙고하다 다시 입을 열었다.
“수적 측면에서는 과거에는 이르지 못했을 거라 생각해요. 주교는 많아 봐야 열 명 남짓한 수준이겠죠. 희망적으로 봤을 때지만.”
모두가 고개를 끄덕였다.
단자강만 한 이가 열이나 있다는 것도 소름 돋는 일이지만, 열일곱이라는 수에 비한다면 그나마 현실적인 숫자다.
“문제는 주교의 질이에요.”
“음?”
“과거 천마가 죽을 때 살아남았던 주교들이 아직 마교에 있다는 거죠. 그게 어떤 의미인지 아시겠어요?”
“⋯⋯그때의 주교가 살아 있다고? 그럼 대체 그드르이 나이가 몇이라는 건가?”
당군악의 두 눈에 숨길 수 없는 경악이 피어올랐다.
“그게 중요한 게 아니죠. 중요한 건, 그놈들이 과거보다 더 강해졌다는 거예요.”
본디 육체는 나이가 들며 쇠락한다.
그건 무학으로 천리(天理)를 거스르는 강호인이라고 해도 피할 수 없다. 하지만 내력은 시간이 흐를수록 쌓이기만 하는 법. 강호를 멸망 직전으로 몰아갔던 강자들이 그 후로도 백 년간 수련을 지속해 왔다면 지금 대체 어떤 수준에 올랐을지 감도 잡히지 않았다.
“그 어린 주교는 그놈을 이주교라 불렀죠.”
“⋯⋯그 위에 대주교가 또 있다는 말이로군. 그렇다는 건, 과거부터 지금까지 살아남은 주교가 최소한 둘이라는 건가?”
“그렇죠. 최소한으로 봤을 때.”
청명이 살짝 입술을 깨물었다.
“그들의 존재만으로도, 과거의 주교들을 포함한 주교의 총 전력은 과거보다 더 강해졌다고 생각하는 게 마땅하죠.”
모두가 입을 다물어 버렸다. 그리고 청명은 이 침묵을 이해했다.
설마 그 긴 시간 동안 살아남은 이가 있을 거라고 누가 상상이나 했겠는가?
청명이 죽을 때, 어린아이에 불과했던 당조평이 지금은 당가 최고의 어른이 되어 죽을 날이 얼마 남지 않게 될 만큼의 시간이 지났다.
그런데 그때도 나이가 적지 않았던 주교들이 설마 아직 살아남아 있을 줄이야⋯⋯.
물론 아주 불가능한 일이라고는 할 수 없다. 청명은 이미 과거 전쟁의 생존자인 북해의 주교를 두 눈으로 보지 않았던가?
하지만 이건 경우가 다르다. 북해의 주교는 당시의 심각한 주교의 공백을 메꾸기 위해 어설프게 끼워 넣은 애송이에 불과했다. 정상적인 상황이었다면 나이로 보나, 그 무위로 보나 감히 주교를 자칭할 수 없는 이였다.
그런데⋯⋯.
‘천살.’
그놈은 경우가 달라도 너무 다르다.
놈은 과거의 그 무시무시했던 주교들 중에서도 유독 악명을 날리던 놈이다. 그런 놈이 아직 살아 있다. 그리고, 그럼에도 대주교의 자리에 오르지 못했다.
그 사실이 의미하는 바는 너무도 컸다.
“단언컨대.”
그 말이 나오는 순간 모두가 긴장된 얼굴로 청명을 바라보았다.
“이번에 다시 마교가 중원을 침공하는 일이 벌어진다면, 그 마교의 힘은 결코 과거에 못지않을 거에요.”
말을 하는 내내 혀끝이 아린 기분이다. 청명조차 이 말을 꺼내는 게 쉽지 않았다. 아니, 얼마 전이었다면 이들 앞에서 차마 이 말을 꺼낼 엄두도 내지 못했을 것이다.
적당한 수준의 적은 호승심을 불러일으키는 원동력이 되지만, 절망적일 정도로 거대한 적은 조금 남은 의욕마저 깎아 버리니까.
청명이 마교에 대한 언급을 최대한 피해 온 것은 그저 제 정체를 숨기기 위함만이 아니었다. 이들이 마교의 존재를 받아들일 준비가 되어 있지 않았기 때문이다.
하지만 이제 더는 피할 수 없다.
눈으로 보고 피부로 느낀 이상, 그리고 그들의 발호가 이제 얼마 남지 않았음을 확신한 이상, 이제는 진실을 알아야 한다.
맞서 싸워야 할 적이 얼마나 거대한지, 그리고 얼마나 강한지 말이다.
‘희망이 있다면⋯⋯.’
바로 그 순간이었다.
“확인해 보고 싶은 게 있는데.”
청명의 시선이 옆으로 돌아갔다. 무거운 공기를 뚫고 입을 연 것은 다름 아닌 백천이었다.
처염ㅇ과 정면으로 시선을 마주한 그는 입술을 살짝 깨물더니 입을 열었다.
“네 말대로라면, 그리고 저들이 언급한 대로라면⋯⋯ 과거 마교의 전력은 절반 이상이 그 천마의 존재였다고 하지 않았나?”
“⋯⋯그럴 거야.”
백천이 눈살을 찌푸린 채 물었다.
“그럼 마교가 과거 못지않을 거라는 네 말은, 그 천마가 과거 그대로의 힘을 가진채로 돌아온다는 가정하에 가능한 거잖느냐. 그렇지?”
청명이 천천히 고개를 끄덕였다.
“확실해?”
“⋯⋯.”
“정만 천마가 부활하기만 하면 과거의 힘을 그대로 가진 채 부활하는 거야? 아니⋯⋯. 부활이라는 것도 황당하기 짝기 없지만, 그 힘을 온전히 가진 채 부활한다는 건 더 이상한 일이잖느냐.”
백천의 의문에 모두가 아차 하는 얼굴로 고개를 끄덕였다.
어쩌면 이 논의에 있어 가장 중요한 건 천마일 터. 그런데 오히려 천마에 대해 너무도 아는 게 없어서 놓치고 있었던 것이다.
하지만 청명의 대답은 그들의 기대와는 조금 달랐다.
“몰라.”
“⋯⋯뭐?”
“나도 모른다고.”
청명이 냉정한 얼굴로 단호하게 말했다.
“놈이 어떤 식으로 부활하는지는 나도 몰라. 그러니 예측할 수가 없어. 부활한 다음에 그 힘을 되찾기까지 시간이 필요한 건지, 그게 아니면⋯⋯ 부활하자마자 말 그대로 ‘천마’라는 이름에 걸맞은 존재가 되어 버리는 건지.”
“⋯⋯.”
“확실한 건 하나뿐이야. 어떤 식으로 부활하든⋯⋯ 그놈에게 시간이 주어진다면 결국 결과는 같은 거라는 것.”
환산검협 청명. 동시에 매화검존 청면.
두 가지 신분을 가지고 두 개의 삻을 살아온 그의 입에서 피할 수 없는 운명과도 같은 말이 흘러나왔다.
“천마와 마교를 막지 못한다면 우리가 항주에서 본 일이 온 중원 전체에서 재현될거야. 아니, 어쩌면 중원을 넘어 온 세상에⋯⋯.”
어쩌면 예언. 동시에 저주.
“멸망이 찾아온다.”
피할 수 없는 현실이 청명의 입에서 흘러나왔다.