Return of the Mount Hua Sect RAW novel - Chapter 1146

1145화. 그건 가져오셨어요? (4)

“다 쓸었는가?”

“아니요. 이거⋯⋯ 조금 더 쓸어야⋯⋯.”

“나오게. 나와! 시간이 됐네!”

“아니, 벌써?”

전각 사이로 난 길을 쓸던 이가 떠오르는 해를 보고는 재빠르게 길가로 물러섰다. 바짝 긴장한 그들의 시야에 또다시 그 기이한 광경이 펼쳐졌다.

벌컥! 벌컥!

밤새 쥐 죽은 듯 고요했던 전각들의 문이 동시라고 해도 좋을 만큼 일제히 열렸다. 길을 쓸던 이들이 그 모습을 보고는 마른침을 꿀꺽 삼켰다.

이윽고, 그 열린 문으로 사람들이 비척이며 모습을 드러냈다.

생기라고는 하나도 느껴지지 않는다. 사람이라기보다는 시신이나 귀신이라고 부르는 쪽이 차라리 조금 더 적절해 보이는 이들이 맥없이 걸어 나왔다.

“아이고⋯⋯.”

길을 쓸던 이들은 그 모습을 보며 진저리를 쳤다.

근래 들어서야 매일같이 보는 광경이지만, 봐도 봐도 적응이 안 된다. 시신들이 걸어 다니는 것 같은 이런 광경에 어떻게 적응을 할 수 있겠냐 이 말이다.

꾸물꾸물 움직인 이들은 반 시진쯤 삶은 미역 같은 몰골로 연무장으로 몰려갔다.

‘뭔가 빛이 좀 바랜 느낌까지 들어서 소름 돋는다니까.’

처음에는 이 정도는 아니었다.

오히려 처음에는 연무장으로 향하던 이들이 너무 활기가 넘쳐 문제였다. 서로 삿대질도 해 대고 심한 경우에는 치고받고 뒤엉켜 싸우기까지 했으니까.

하지만 최근 들어서는 다들 그냥 반쯤 넋이 나간 채로 도살장에 끌려가는 소처럼 연무장으로 움직였다. 저렇게 싫은데도 꾸역꾸역 가는 게 더 신기할 노릇이다.

‘이건 대체 언제까지 계속되는 거지.’

‘오금이 저려 못 살겠네.’

물론 이 모습을 지켜보는 이들도 힘들겠으나, 아무리 그래도 그 몰골이 되어 버린 당사자들과 비교할 수는 없는 노릇이었다.

도살장⋯⋯. 아니, 연무장으로 향하는 이들의 머릿속을 가득 채운 생각은 단 하나뿐이었다.

‘죽을 것 같다⋯⋯.’

‘딱 한 시진만 더 잤으면 좋겠다⋯⋯.’

‘진짜 사람이 이러고도 안 죽나? 진짜?’

수도 없이 듣기는 했다. 진짜 전쟁이 터지면 열흘은 물론이고, 잘못하면 한 달 내내 제대로 잠도 자지 못하고 싸우게 된다는 소리를 말이다.

하지만 그 말이 뭘 의미하는지 진지하게 생각해 본 이는 거의 없었다. 직접 겪어 보기 전까지는 말이다.

‘우리는 그래도 잠은 자는데⋯⋯.’

‘이걸 어떻게 계속해?’

이제는 서로에 대한 감정이고, 그들을 닦달하는 문주들에 대한 분노고 뭐고 아무것도 남아 있질 않았다. 남은 것이라고는 그저 어떻게든 눈을 붙이고 쉬고 싶다는 원초적인 욕구뿐이다. 그나마⋯⋯.

“죽겠습니다, 소가주님.”

“⋯⋯매화도 때보다 더 심한 것 같은데요?”

“말을 함부로 하는구나. 그곳에서 죽어 가신 분들에 대한 예의가 아니다.”

“⋯⋯죄송합니다.”

짧게나마 한 번 비슷한 일을 겪어 본 남궁은 확실히 다른 이들에 비해 쥐꼬리만큼이라도 여유가 있었다.

그래서 더 짜증이 난다.

차라리 비교할 대상이 없다면 속 시원하게 욕이라도 했을 것이다. 이따위 수련을 하는 이유를 모르겠다고 말이다. 하지만 저 망할 남궁 놈들이 희미하게나마 쌩쌩한 모습을 보이니, 이 수련의 효능이 뭔지를 눈으로 확인하게 되었다.

그러니 대놓고 욕도 하지 못하면서 고통은 고통대로 받는 억울한 상황이 벌어진 것이다. 게다가⋯⋯.

“아우, 빌어먹을. 그냥 차라리 깜끔하게 죽이지.”

“⋯⋯말 함부로 하지 말아라. 청명이가 들었으면 정말 그러려고 했을 거다.”

“그냥 뒈지는 게 낫지, 이게 뭡니까?”

“원하는 대로 해 주고 있잖느냐?”

“예?”

“이걸 계속 당하다 보면 결국 뒈질 테니까.”

주변에 있는 이들이 청명과 오랜 시간을 보낸 화산을 힘없이 돌아보았다. 단 하나의 의문이 떠올랐다.

‘그런데 저 새끼들은 왜 안 지치지?’

‘저놈들은 저게 지친 거라는데?’

‘화산 놈들은 만년설삼을 간식으로 씹나? 화산이 명산이라더니, 알고 보면 거기서 나는 산나물들이 다 영약인 거 아냐?’

‘근데 저 새끼들 고기밖에 안 먹던데?’

‘도사가 그래도 돼?’

물론 당가와 녹림이 받는 타격도 만만치 않았지만, 이 상황에서 가장 어처구니가 없는 이들은 다름 아닌 야수궁과 빙궁이었다.

‘어떻게 이런 일이⋯⋯.’

야수궁이나 빙궁이라 해서 현실 감각이 떨어지는 것은 아니다. 겉으로야 자존심 때문이라도 중원의 명문 거파와 한번 붙어 볼 만하다는 말을 입에 달고 살지만, 실제로는 그들의 무위가 중원의 구파일방이나 오대세가에 미칠 급은 아니라는 걸 자각하고 있었다.

하지만 그건 어디까지나 ‘무위’라는 측면에 한해서였다.

그들을 단단히 받쳐 주고 있었던 것은 척박하고 험난한 자연과 싸워 온 그들의 체력과 정신력에 대한 자부심이었다.

그런데 실제로 겪어 보니 알게 되었다. 그 자부심이 얼마나 부질없는 것이었는지 말이다.

‘정신력만은⋯⋯ 정신력만은 뒤지지 않을 거라고 생각했는데⋯⋯.’

물론 그 말을 청명이 들었다면 ‘정신력은 수련할 때나 써먹는 거고, 실전에서는 처먹은 만큼 뱉는 거지! 평소에 놀고먹던 새끼들이 목에 칼 들어오면 갑자기 없던 힘이 솟아나나? 어?’라고 일갈했을 것이다. 하지만 누군가에게는 너무도 당연한 일이 어떤 이들에게는 당연하지 않은 일이기도 하다.

누군가는 힘겨움을, 그리고 누군가는 힘겨움과 상처를, 그리고 또 누군가는 미묘한 울분을 품었지만, 내심이야 어떻든 모든 이들이 생기를 잃은 얼굴로 연무장에 도착했다.

‘먼저 나와 있네.’

‘잠깐이라도 쉬자, 이 망할 놈들아.’

‘저 새끼는 어떻게 날이 갈수록 쌩쌩하냐? 어떻게?’

이미 연무장에 자리를 잡은 청명을 발견한 순간 모두의 얼굴이 참혹하게 일그러졌다.

도통 모를 일이다. 상식적으로 생각했을 때, 그들이 힘든 만큼⋯⋯. 아니, 그 이상으로 그들을 맞아 싸우는 이들이 더 힘들어야 하는 것 아닌가?

실제로 청명의 옆에 서 있는 당군악과 맹소의 얼굴에는 피로한 기색이 완연했다. 사람들 앞이라 자세야 꼿꼿하게 세우고 있지만, 거칠어진 피부와 얼굴에 드리워진 음영만은 숨길 수 없었다.

그런데⋯⋯.

‘왜 저 새끼는 저렇게 반질반질하냐고.’

청명의 얼굴에서는 광이 나고 있었다. 심지어 처음 그들이 수련을 시작한 때보다 지금이 더 쌩쌩해 보이는 느낌이다.

‘진짜 요괴 아냐?’

‘정기라도 빨아먹나?’

‘꿈에 나올까 무섭네, 진짜⋯⋯.’

인생이란 멀리서 보면 희극이고 가까이서 보면 비극인 법.

그간 청명의 패악질에 처절히 당하는 화산을 보며 낄낄댔던 천우맹도들은 그 웃음의 대가를 처절하게 받는 중이었다.

‘근데 오늘은 또 왜 저렇게 자리를 잡고 있냐.’

‘이번에는 또 뭘 시키려고⋯⋯. 제발 하던 것만 하자⋯⋯. 제발⋯⋯.’

모두가 불안한 눈으로 청명과 그 좌우에 선 문주들을 바라보던 그때였다.

“크흠.”

청명이 그답지 않게 주먹으로 입을 가리며 점잖게 헛기침했다.

화산파 제자들은 이게 청명이 놈이 뭔가 거창한 것을 시작할 때 보이는 전형적인 동작이라는 것을 알아차렸다. 그들의 얼굴에 불안이 먹구름처럼 몰려왔다.

“다들⋯⋯.”

청명이 모인 이들을 쭉 훑어보고는 입을 열었다.

“영 매가리가 없네.”

그 말을 들은 이들이 일제히 울컥하여 청명을 노려보았다. 이게 다 누구 때문인데 태연하게 저런⋯⋯.

“쯧쯧쯧쯧.”

하지만 청명은 신경도 쓰이지 않는다는 듯이 대놓고 혀를 찼다.

“뭘 했다고 벌써 기운이 빠져서 헉헉대! 내가 너희 나이 때는, 어?”

“네가 제일 어려, 이 새끼야!”

“아, 맞다.”

발끈한 조걸의 외침에 청명이 아차 하고는 고개를 끄덕였다.

“여하튼!”

청명이 한심하다는 표정으로 모두를 보며 말을 이어 갔다.

“그⋯⋯ 여튼 뭐, 너희들이 힘들어서 헉헉대는 꼴이 보기 안쓰러워서는 아니고, 그러니까⋯⋯ 여튼 너희가 그⋯⋯ 힘을 좀 내면 수련의 능률도 올라가고⋯⋯. 수련의 능률도 올라가야 써먹기도 좋고. 어? 그래서 그런건데⋯⋯.”

‘뭐라는 거야?’

‘어디서 개가 짖나?’

‘또 뭘 시키려고 저 지랄이지?’

뭔가 어색하게 중언부언 말이 이어지자 당군악이 결국 참지 못하고 한숨을 푹 내쉬더니 끼어들었다.

“화산검협.”

“네?”

“⋯⋯빨리하세. 서 있는 것도 힘드네.”

청명이 말없이 입을 삐쭉거렸다. 그리고 이내 뒤에 내려놓았던 보따리를 죽 잡아끌어 와 풀기 시작했다.

“장로님들, 이거 애들 나눠 주세요.”

“알겠네.”

“한 알씩이에요! 중간에 꿍치다 걸리면 손모가지 날아갑니다!”

장로들이 고개를 절레절레 젓고는 다가와 보따리 안에 든 환약을 받아 들었다. 그러더니 제자들에게 다가가 한 알씩 분배해 주었다.

“⋯⋯뭐야?”

“뭘 주는 거야?”

뒤쪽에 서서 의아한 얼굴로 바라보던 이들이 주춤주춤 앞쪽으로 몰려들었다.

뭔가 사건이 있는 것 같기는 한데, 워낙 사람이 많다 보니 정확히 무슨 일이 벌어지는 건지 파악하기 쉽지 않았다.

‘뭐지?’

야수궁의 문도 하나가 제 쪽으로 다가오는 야수궁의 장로를 바라보며 고개를 갸웃했다.

‘뭐 대단한 건 아닌 것 같은데?’

대단한 걸 나눠 준다면 야수궁과 빙궁을 끼워 줄 리가 없지 않은가?

단순히 중원과 새외의 차별을 논하기 이전에, 야수궁과 빙궁은 천우맹의 논공행상에 낄 만한 자격이 없는 곳들이다. 그러니 애초에 큰 기대는 하지 않는 게⋯⋯.

“받아라.”

“뭘⋯⋯.”

그의 앞까지 다가온 장로는 들고 있던 환 하나를 어정쩡하게 내민 그의 손 위에 두말없이 올려두었다.

“이게 뭔⋯⋯.”

살짝 자색을 띤 환을 본 야수궁도가 고개를 갸웃하려다 벼락이라도 맞은 듯 움찔했다.

코끝으로 밀려드는, 형용할 수 없을 정도로 청아한 향기가 이게 무엇인지를 말보다 더 확실하게 설명해 주고 있었으니까.

“여, 영⋯⋯ 영약?”

영롱한 자색을 띤 환을 두 눈으로 다시 한번 확인한 순간, 손이 떨리기 시작했다. 혹여 떨림 때문에 약이 바닥에 떨어질까 싶어 재빨리 양손으로 받쳐 든 야수궁도는 기겁하여 주변을 돌아보았다.

“어, 엄마야. 이게 뭐야?”

“영단?”

“이, 이걸 갑자기 왜 주는 건데? 아니, 그 전에 영단이 이렇게 많아도 되는 거야? 사기 아니야?”

다른 이들의 반응도 대동소이했다.

애초에 영단이라는 게 어떤 물건인가? 한 문파 내에서도 극소량만이 만들어져, 문파를 이끌어 갈 핵심 인재나, 큰 공을 세웠다고 모두가 인정하는 이들만이 구경할 수 있는 물건이다.

물론 전생에 나라를 구한 이들은 산을 타다가도 인형하수오(人形何首烏)나 백년설삼(百年雪參)같은 영약을 발견해 뜯어먹기도 한다지만, 그거야 십 년에 한 번 벌어지면 다행일 정도로 희귀한 일이고.

천하에서 가장 부유한 문파라는 소림에서도 대환단은 물론이고 소환단조차 평생 한 번도 구경해 보지 못하는 이들이 구 할을 넘는다는 게 정설 아니던가?

그런데 그런 영단을 무슨 집에서 키우는 누렁이 간식 주듯이 나눠 준다는 게 정말 가능한 일인가?

다행히도 이곳에는 그들의 이런 의문을 풀어 줄 이가 있었다.

모두의 시선이 반사적으로 사천당가의 소가주 당패 쪽으로 획 돌아갔다. 그는 멍하니 영단을 바라보고 있었다. 잠시 넋을 놓았던 그가 이내 영단을 코 가까이에 대고 킁킁거렸다. 그리고 중얼거렸다.

“⋯⋯진짜 영단이네. 그것도 최상급이야.”

사위가 쥐 죽은 듯이 조용해졌다.