Return of the Mount Hua Sect RAW novel - Chapter 1487

1486화. 널 찾아온 게 아닌데? (1)

만리금구의 맑은 울음소리가 고요해진 주루로 퍼져 나갔다.

‘이자가⋯⋯.’

천상루의 루주. 만리금구의 주인.

지금껏 그들이 찾아내려 애썼던 바로 그 사람임이 분명했다. 하지만 그 해답에 도달한 순간 백천은 오히려 더 큰 의문에 빠질 수밖에 없었다.

‘그런데 이 녀석은 왜 이 사람을 찾으려 했던 거지?’

백천의 시선이 청명에게 막 돌아가려 할 때였다.

“과연.”

“⋯⋯음?”

“외양만으로는 친인도 구분이 어렵겠군. 확실히 개방의 이목을 속일 만하오.”

백천의 눈썹 간격이 확 좁아진다.

“거기에⋯⋯.”

천상루주의 시선이 한쪽으로 향했다. 그 시선을 받은 이송백이 사레가 들린 듯 쿨럭이며 고개를 숙였다.

“종남의 이송백이 이런 외양을 한 이와 함께 있다면 감히 누구도 의심할 생각을 못 하겠지.”

“크흠.”

이송백의 입에서 연신 헛기침이 터져 나온다.

“저는 그⋯⋯.”

“걱정할 것 없소.”

주루가 딱 잘라 말했다.

“굳이 이 사실을 종남에 알리려 들지는 않을 테니까. 내가 알고 있는 것을 굳이 다른 이와 공유할 필요는 없으니.”

“⋯⋯.”

백천과 이송백의 안색이 동시에 살짝 굳어진다.

소문을 내지 않겠다는 건 기꺼운 일이나, 저 말에서 언젠가는 이 사실을 제 이득을 위해 활용할 수 있다는 의도가 느껴진 것이다.

“그것은⋯⋯.”

백천이 어떻게든 상황을 수습해 보려 하는데, 루주가 다시 입을 열었다.

“그대들이 질문할 차례가 아닌 것 같군. 아직 내 질문에 대답하지 않았으니까. 다시 묻겠소. 무슨 일로 나를 찾으셨소?”

“⋯⋯.”

주도권이 단번에 사내에게로 넘어간다.

약점 아닌 약점을 잡힌 백천은 사내와 대등하게 대화를 나누기가 어려웠다. 아니, 어쩌면 약점을 잡히지 않아도 어려운 상대였을지도 모른다.

‘이대로는⋯⋯.’

상대의 의도에 휩쓸리고 있다. 이대로라면 아무것도 얻는 것 없이 손해만 보고 쫓겨날지도 모른다.

하나 그런 위기감이 들기가 무섭게, 백천의 귓가에 시큰둥한 목소리가 들려왔다.

“이유?”

“⋯⋯이유라기보다는 용무.”

“요오옹무우?”

“⋯⋯.”

청명의 얼굴이 와락 뒤틀렸다. 그 모습을 본 천상루주의 얼굴에 어울리지 않는 당혹감이 피어났다.

“어이.”

“⋯⋯예?”

“고작 술집 주인 만나는 데 이유까지 있어야 해?”

무표정하던 루주의 얼굴에 순간 당혹이 어린다.

“뭔 놈의 술 파는 새끼가 이리 거들먹거려? 나 때는 손님이 부르면 십 층 주루 주인도 맨발로 달려왔는데! 여하튼 요새 것들은! 안 그래, 사형?”

“⋯⋯그거랑은 좀 다른 거 아니냐?”

“뭐가 다른데? 똑같지. 저 양반이 지 입으로 루주라잖아!”

“그래. 그⋯⋯ 그럼 같은 거지.”

네가 그렇다면 그렇겠지 뭐.

“안 그래? 주인 양반?”

청명이 뚱한 얼굴로 쏘아붙이자, 천상루주의 입에서 헛웃음이 흘러나왔다. 그러나 딱히 할 말이 없는 것도 사실이었다. 그를 이 주루의 주인이라 소개한 건 다름 아닌 자신이었으니까.

“⋯⋯화산의 검협은 자유롭기가 이루 말할 데 없어 평범한 상식으로는 재단할 수 없다더니, 과연 그 소문이 사실인 모양이오.”

사내가 짧게 한숨을 내쉬고는 고개를 끄덕인다.

“맞는 말이오. 천상루니 뭐니 해 봐야 고작 주루일 뿐. 주루의 주인을 찾는 데 대단한 이유 따위는 필요 없겠지. 특히나 그 상대가 천하의 화산검협이라면 감히 일개 루주 따위가 상대할 분이 아니시니.”

“크흠. 뭐 그렇게 치켜세우실 것까진 없고. 헤헤헤. 사숙, 이 양반 생각보단 좋은 사람 같은데?”

“⋯⋯정신 좀 차려 이 새끼야. 내가 정신이 나가기 전에.”

“어, 그렇지.”

청명이 재빠르게 헤 풀린 얼굴을 다잡고는 다시 입을 열었다.

“대단하게 평가해 주는 건 좋지만, 댁도 일개 루주라고 할 사람은 아닌 것 같군. 개방 거지 새끼들이 개미 떼처럼 우글대는 개봉 한복판에 이런 걸 차릴 사람이 있을 줄은 생각도 못 했어.”

“그 말은 틀렸소.”

“음?”

“개봉에 이런 걸 세운 게 대단한 게 아니라. 이곳이 개봉이기에 이런 주루를 세울 수 있는 거요.”

청명의 눈이 살짝 가라앉는다.

“흐음. 어설픈 사파 새끼들은 개방이 무서워 얼씬 못할 테고, 개방 놈들은 거지라는 신분 때문에 거리를 둘 수밖에 없다, 그런 말인가?”

청명의 말을 들은 루주의 눈에 짧게 이채가 흘렀다.

“정확하오.”

“그렇다 해도 배에 기름 찬 관 놈들은 이런 곳을 그냥 내버려 두려 하지 않았을 텐데? 얼마나 갖다 바친 거지?”

“천만에. 그들에게는 한 푼의 돈도 주지 않고 있소.”

“응? 어째서?”

사내가 담담하게 말한다.

“이곳을 가장 필요로 하는 이들이 바로 그들이기 때문이오. 화산검협.”

“⋯⋯여길?”

“그렇소.”

사내가 고개를 끄덕이고는 말을 이었다.

“그대들은 이해할 수 없는 일이겠지만, 평범한 고관들은 언제나 자신의 말과 행동이 누군가에게 들킬 수 있다는 걸 걱정하며 살지. 나누는 대화의 무게가 커질수록, 그들의 은밀함에 대한 강박은 병적일 정도로 강해지는 법이오.”

“⋯⋯.”

“그러니 그런 이들에게는 필요한 법이지. 황궁도 강호도 걱정하지 않고 안심하고 대화를 나눌 수 있는 곳이.”

“그냥 인적 드문 곳으로 가면 그만 아닌가? 뭘 그리 멍청하⋯⋯.”

청명이 말을 하다 말고 피식 웃어 버렸다.

“아아. 그놈들은 거기가 정말 인적이 드문 곳인지를 구분할 수 없다는 거로군. 무인이 아니니까.”

“바로 그렇소. 거기에⋯⋯. 그쯤 되는 이들이라면 인적 드문 곳을 찾아드는 행위 자체가 이목을 끄는 법이오. 그대가 이곳에 드는 것을 철저히 숨기려 한 것처럼.”

청명이 알겠다는 듯 고개를 끄덕였다.

“그렇지만 인근에 있는 화려한 주루에서 향락을 즐기는 건 누구도 이상하게 생각하지 않는다?”

“그렇소.”

“그리고 그 주루에서 우연히 다른 고관을 만나는 것도 딱히 이상할 게 없다. 이거군?”

“정확하오. 그로 인해 얻는 오명 정도야 말을 숨기는 대가로는 저렴하지.”

청명이 머리를 벅벅 긁어 댔다.

“이래서 고관 놈들이나 부자 놈들은 무슨 생각을 하고 사는 건지 모르겠다니까.”

한숨을 푹 하고 내쉰 청명이 시큰둥한 눈으로 루주를 바라보았다.

“그래서? 댁은 그런 양반들이 마음 놓고 말을 하게 만들어 주고, 그 말들을 주워다가 돈을 버는 사람이다?”

“오해가 있는 모양이오.”

“음? 오해?”

“나는 저들의 대화를 듣지 않소. 그저 저들이 대화하게 내버려 둘 뿐이지.”

청명이 히죽 웃었다.

“나에 대해 아주 잘 아는 듯이 늘어놓더니, 하나는 잘 모르는 모양이로군. 나는⋯⋯.”

“앞에 대고 거짓말을 하는 사람을 싫어하겠지. 그것도 뻔히 들킬 거짓말을.”

“⋯⋯.”

청명이 말없이 루주를 쏘아보았다.

“쉽사리 인정하기 어려운 일이라는 건 알고 있소. 그대들의 정체를 바로 알아챌 정도라면 정보에 정통한 사람일 텐데, 이 귀한 정보들을 그냥 흘려보낼 리는 없다 여기겠지.”

모두가 고개를 끄덕였다. 상식적으로 말이 안 되는 이야기가 아닌가? 그렇지 않다면 뭐하러 이런 곳을 만들겠는가?

“하지만 화산검협. 정보를 이용해 이득을 얻어 내기 위해서 반드시 우선되어야 하는 것이 무엇인지 아시오?”

“⋯⋯그게 뭔데?”

“바로 정보가 존재해야 한다는 것이오.”

“⋯⋯.”

청명이 멍한 눈으로 루주를 바라보았다. 놀라서가 아니다. 그저 이 너무도 뻔한 이야기에 어떤 반응을 해야 할지 감을 잡을 수 없었기 때문이다.

그러나 루주는 당연하다는 듯 담담히 말을 이었다.

“모든 것이 열려 있는 곳에서는 정보가 생기지 않지. 하지만 이곳에서는 정보가 생겨나오. 이곳이 없었다면 만들어지지 않았을 정보가 말이오.”

“⋯⋯.”

“세상에 더 많은 정보가 생겨날수록, 이용할 수 있는 정보도 더 많아지오. 상인은 곡식을 팔아 돈을 벌지만, 곡식을 키우는 농부가 없으면 상인 따윈 존재할 수도 없는 법이지.”

“그래서?”

청명이 차가운 눈으로 루주를 쏘아보았다.

“그대는 그 정보를 키우는 자다?”

“말하자면 그렇소.”

“하하핫.”

청명의 입에서 어이없다는 듯한 웃음이 새어 나왔다.

“저 참새를 쫓아오면 어떤 거물이 나올까 싶었더니.”

청명의 입가가 묘하게 뒤틀렸다.

“⋯⋯이건 숫제 미치광이잖아.”

루주가 대답 없이 청명을 바라보았다. 그의 눈은 여전히 담담히 가라앉아 있었지만, 그 눈빛은 분명히 청명에게 닿아 있었다.

“그 평가는 정당하오. 다만.”

천상루주가 가만히 고개를 내저었다.

“그 평가가 그대의 입에서 나오는 건 정당하지 못하겠지. 나 이상의 미치광이는 당신일 테니까.”

“⋯⋯.”

“할 이야기를 나눴으면, 이제는 내 질문에 대답해 줄 때요.”

사내가 분위기를 환기하듯 잠시 말을 끊었다. 그리고는 모두의 시선을 받아 낸 후 다시 입을 열었다.

“어째서 나를 찾아오셨소. 화산검협?”

모두가 이번에는 청명에게로 시선을 돌린다. 그건 그들 역시 궁금하던 차였으니까. 하지만 청명은 이번에도 그들이 원하는 대답을 들려 주지 않았다.

“널 찾아온 게 아닌데?”

“음?”

청명이 어깨를 으쓱했다.

“나는 그냥 그 참새의 뒤를 쫓아 온 것뿐이야. 그러면 거지 새끼들을 풀어서 나를 감시하고 있는 놈을 만날 수 있으리라 생각했거든.”

“⋯⋯.”

“그래. 그러니까 개방의 분타주쯤 되는 이들을 제 마음대로 부릴 수 있고, 일반적인 개방의 보고선과 다른 보고선을 활용할 수 있는 놈. 내 움직임을 개방의 총단보다 오히려 더 빨리 접수할 수 있는 권력자.”

청명의 입꼬리가 말려 올라갔다.

“이해하겠어?”

“⋯⋯.”

루주의 얼굴이 딱딱하게 굳어졌다.

“여기에 오면 그런 놈을 만날 수 있을 거라 생각했지. 내가 알기로는 세상에 그런 일을 벌일 수 있는 사람은 단 한 사람밖에 없거든.”

“뭔가 오해가 있는⋯⋯.”

“개방의⋯⋯.”

“⋯⋯.”

“방주.”

천상루주의 눈빛이 날카롭게 청명을 꿰뚫었다.

개방의 방주.

그 말에 당황한 것은 루주가 아니라 되레 오검들이었다.

“처, 청명아. 그게 뭔 소리냐? 개방주는 지금 와병 중이라 기식이 엄엄하다고⋯⋯.”

“그건 내가 할 말이야.”

“응?”

“그 오늘내일하는 영감을 만나러 왔는데, 막상 와 보니 오늘내일하는 영감은 없고, 웬 미치광이가 여기 있는 거지. 나라고 당황스럽지 않겠어?”

“아⋯⋯.”

청명이 피식 웃었다.

“그럼 결론은 둘 중 하나지.”

“둘 중 하나라니?”

“개방의 방주가 천하를 속이고 멀쩡하게 여기서 신선놀음을 하고 계셨던가.”

“⋯⋯.”

“그게 아니면 개방이 이미 개방주가 아닌 놈에게 장악되어서 제멋대로 주물러지고 있었던 거지. 저 양반은 그 흑막일 거고.”

오검들의 고개가 격하게 루주에게로 돌아갔다.

“그, 그건 너무 많이 간 거 아니냐?”

“그럼 낙양으로 급파된 개방의 분타주에게 총단과 다른 명을 내릴 수 있는 사람을 어떻게 해석해야 하는 거지?”

“그건⋯⋯.”

오검들이 입을 다물었다.

확실히 이건 다른 해석이 불가능한 일이다.

“그럼 답은 어느 쪽이냐?”

“그건 내가 아니라 저 양반에게 물어야지. 어이.”

청명의 웃음기 어린 눈빛이 루주에게 닿는다. 그 순간 루주의 몸이 살짝 움찔한다. 그 별것 아닌 눈빛에서 강한 압력이라도 느꼈다는 듯이.

“넌 누구지?”

그와 동시에 오검들의 몸에 팽팽하게 힘이 들어간다.

그 대답 여하에 따라 이곳에서 목숨을 건 싸움이 벌어질지도 모른다는 것을 모두가 이해한 것이다.

하지만 그 모든 열쇠를 쥐고 있는 루주는 쉽사리 입을 열지 못했다.

“나는⋯⋯.”

한참을 망설이던 루주의 고개가 이윽고 내저어진다. 그건 포기이자 항복의 선언이었다.

“화산검협이라⋯⋯. 그토록 조심했거늘.”

“⋯⋯.”

“그대의 말이 맞소.”

“뭐?”

“엥?”

“무슨 의미야?”

오검들의 입에서 의혹 어린 목소리가 터져 나오는 순간.

“정식으로 인사드리겠소. 내가 당대 개방의 방주요.”

청명의 입가에 득의의 미소가 피어났다.