Return of the Mount Hua Sect RAW novel - Chapter 1493
1492화. 그럴 필요 없어. (2)
심장이 죄어들고, 숨조차 잘 쉬어지지 않았다.
마교대란.
수없이 들어 온 말이지만, 이 노인의 입에서 나온 네 글자는 지금껏 들어 왔던 거과 전혀 다른 무게로 느껴졌다.
“⋯⋯아미타불.”
그 무거운 분위기 속, 혜연이 나직이 불호를 외었다. 탄식에 가까운 음성이었다.
“시주께서⋯⋯ 마교대란을 두 눈으로 보신 분이란 말입니까?”
혜연의 물음에 노인이 미세하게 고개를 끄덕였다.
“그렇단다.”
“어, 어찌⋯⋯.”
혜연은 쉬이 믿기 어렵다는 눈으로 노인을 응시했다. 그럼 이 노인의 나이가 지금 대체 몇이란 말인가?
“사, 사형. 그때 살아 계셨다는데요?”
“으음.”
크게 당황한 조걸에 비해 윤종은 비교적 태연했다.
“생각해 보면 이상한 건 아니잖으냐. 당조평 어르신 같은 경우도 있고.”
“아⋯⋯. 그렇네요.”
그 순간, 모두의 귓가에 낮은 청명의 목소리가 울렸다. 무심하다 못해 다소 소름이 끼칠 정도로 색채가 없는 음성이었다.
“죄인이라⋯⋯.”
다른 이들은 ‘생존자’라는 말에 주목했지만, 청명은 ‘죄인’이란 말이 귀에 거슬렸던 모양이다.
“무슨 의미지?”
노인의 시선이 청명에게로 향했다. 무엇을 생각하는지 알 수 없게끔 빤히 보던 노인이 떨리는 입술을 열었다.
“⋯⋯대란은. 그 전쟁이라 부를 수도 없는⋯⋯ 지독했던 참변은 말 그대로 모든 것을 휩쓸었소.”
“⋯⋯.”
“모두가 피해자였지. 죄 없이 죽어간 이들, 왜 싸워야 하는지도 모르고 숨이 끊긴 이들, 살아남았으되 평생을 고통에 신음해야 했던 이들⋯⋯.”
이내 주름진 노인의 얼굴이 기괴하게 뒤틀렸다. 뭐라 표현하기 힘든 두려움과 껄끄러움, 그리고 진득한 죄의식이 엿보였다.
“하지만 나는⋯⋯ 나는 아니오. 나는 그 죄악의 피해자가 아니라 그 죄를 저지른 자니까.”
“아까부터 대체 무슨 말을⋯⋯.”
“그때, 나는⋯⋯.”
노인이 입술을 우물거리다가 토해 내듯 말했다.
“개방의⋯⋯ 소방주였다오.”
“⋯⋯뭐?”
모두가 충격에 눈을 부릅떴다.
지금이야 강호에 젊은 소가주나 소문주가 드물지 않지만, 당대에는 그렇지 않았다. 인적인 흐름에 어떤 지장도 없던 그 당시에는 문주란 으레 예순 이상인 경우가 많았고, 소문주라 하더라도 최소 마흔 이상은 되는 것이 일반적이었다.
한데 그 시절에 소문주의 자리에 오른 이라면⋯⋯.
“그, 그럼 지금 대체 몇 살이란⋯⋯.”
“걸아!”
“죄, 죄송합니다. 너무 당황스러워서 그만.”
조걸이 즉시 고개를 숙였지만, 그의 눈은 여전히 충격을 지우지 못하고 휘둥그렜다.
‘못해도 백 하고도 서른인가? 아니 백 하고도 쉰일 수도 있어.’
경지에 오른 무인이 백 세 넘게 장수한다는 건 들어 봤지만, 이만큼이나오래 산 이를 두 눈으로 보는 건 처음이었다.
‘정말인가?’
여전히 의구심을 버리지 못한 조걸은 유심히 노인을 살폈다. 그때, 백천이 경계심이 누그러지지 않은 목소리로 물었다.
“노인장께서 당대 개방의 소방주셨단 말입니까?”
“그러하오. 장문대리.”
“⋯⋯선배님을 뵙습니다.”
백천은 조금 얼떨떨한 목소리로 예를 표했다. 어쨌든 응당 예를 표해야 할 상황이니 말이다. 다른 화산의 제자들도 그런 그를 따라 자신을 개방의 소방주 였다고 칭한 노인에게 예를 표했다.
하지만 오직 한 사람은 예를 표하는 대신 질문을 던졌다.
“풍백(風伯) 무음신개(無音神丐)와는 무슨 관계지?”
“그분께서 내 스승이오. 마교대란 당시 스승께서 개방의 방주셨고.”
“자, 잠시만!”
그 순간 이송백이 화들짝 놀라 말한다.
“풍백 무음신개의 제자시라면⋯⋯ 혹시 선배님께서 현풍신개이십니까? 과거 개방의 방주셨던?”
노인이 느리게 고개를 끄덕였다.
“그렇네. 내가 현풍개라 불렸던 그 거지일세.”
“세, 세상에⋯⋯.”
이송백은 다리에 힘이 풀린 듯 살짝 휘청였다. 영문을 모르는 화산의 제자들이 물었다.
“이 소협. 아시는 바가 있소?”
“예?”
“현풍신개! 마교대란 당시 막대한 피해를 입고 사분오열 났던 개방을 정비하고, 다시 방도들을 충원했던 전설적인 방주란 말입니다. 근 백 년의 강호사를 논함에 있어 절대 빼놓을 수 없는 분입니다!”
“엑?”
조걸과 그 무리들이 고개를 획 도려 노인을 다시 보았다.
곧 관에 들어갈 것 같은 이 노인이 정말 그리 입지전적 인물이란 말인가?
“하지만 적어도 오십 년 전에는 승하하셨다고 들었는데, 설마 아직 살아 계셨을 줄은⋯⋯. 그것도 이런 곳에서⋯⋯.”
이송백은 도무지 믿기지 않는 듯 눈을 끔뻑였다.
배분으로 따지자면 말을 섞을 엄두도 나지 않는 이다. 심지어는 종남의 장문인도 감히 이 앞에선 허리를 펴지 못할 것이다.
그런 이를 앞에 두고 있자니 다리가 휘청거릴 수밖⋯⋯.
“영 말귀를 못 알아 처먹는 것 같은데.”
“헉.”
하지만 청명은 조금도 개의치 않는 듯 오히려 막말을 툭 뱉었다. 이송백은 저도 모르게 숨을 멈췄다.
“도, 도장! 그러시면 안⋯⋯.”
“죄인이라는 게 무슨 의미지? 말 돌리지 말고 대답해.”
숫제 으르렁거리는 청명을 보며 이송백은 순간 정신이 아득해졌다.
‘미, 미쳤어.’
청명에게서 파격을 빼면 설명이 어렵다는 건 잘 알지만, 아무리 그래도 이건 선을 넘었다. 한참 넘었다.
현풍신개에게 이런 말을 했다는 게 강호에 알려진다면, 강호의 숱한 노강자들이 청명을 거꾸로 매달고 껍데기를 벗기려 들 것이다.
하지만 가만보면 다소 기이했다.
까마득한 후배의 무례하기 짝이 없는 언사를 눈앞에서 들은 당사자, 즉 현풍신개가 전혀 불쾌해하지 않는다.
‘이럴 수가 있나?’
물론 현풍신개는 그럴 수도 있다. 그에게 있어 청명은 증손자뻘도 되지 않는, 까마득히 어린 후배니까. 무릎에 올라 수염을 당긴다 해도 귀여워 보일 수 있겠지.
그러나 그들의 뒤에 있는 천상루주, 당대 개방의 방주까지 이 상황을 좌시하고 있는 건 분명 이상한 일이다.
게다가 이상한 건 개방뿐만이 아니다. 청명도 마찬가지다.
청명이 버릇없단 말을 종종 듣기는 하나, 이렇게 노인에게까지 무작정 적의를 드러낼 만큼 안하무인에 막무가내는 아니다.
‘그리고 이건 적의가 아니라⋯⋯.’
살기?
청명에서서 흘러나온 서늘한 살기가 현풍신개에게로 흘러갔다. 이를 느낀 천상루주가 막 움직이려는 찰나, 현풍신개가 손을 들어 그런 만류했다.
“끼어들지 말거라.”
“하나 사부님. 저⋯⋯.”
“끼어들지 말라 했느니라.”
현풍신개에게서 뿜어나온 어마어마한 위압감이 천상루주를 단번에 짓눌렀다. 그러자 기세만큼은 어디서도 뒤지지 않을 것 같던 청상루주가 변변한 저항조차 해 보지 못하고 가만히 고개를 숙였다.
“쿨럭. 쿨럭.”
현풍신개가 마른기침을 힘없이 뱉더니 청명에게로 고개를 돌렸다.
“상상하는 그런 건 아니외다. 화산검협.”
“⋯⋯.”
“그런 짓은 저지를 수 없소. 그 전쟁을 눈으로 본 이라면 마교의 발을 핥을 수는 없지. 사람이라면 그럴 수 없소이다. 그러니 그 노여움을 그만 거두시오.”
청명의 어깨가 그제야 조금 느슨하게 풀어졌다.
“그럼? 무슨 의미예요? 죄인이라니.”
‘아⋯⋯.’
이 상황을 지켜보던 다른 이들은 그제야 이 비정상적인 대치가 어떤 의미였는지를 깨달았다.
죄인이란 말과 자신의 생존마저 숨겨야 하는 삶.
그 두 가지를 고려했을 때, 청명은 이자가 중원을 배신한 자일지도 모른다고 여긴 것이다.
청명의 눈빛에서 살기가 사라지자 현풍신개가 깊은 탄식과 함께 말을 이었다.
“그 대란에서⋯⋯.”
현풍신개의 두 눈이 저 멀리 어딘가를 응시했다. 이제는 세상에 없는 곳, 과거의 어딘가를 말이다.
“나는 수만은 이들을 죽음으로 내몰았지.”
“⋯⋯.”
“수도 없는 이들, 다 셀 수도 없는 이들, 그들을 모조리⋯⋯ 모조리 전장으로 내몰았소이다. 모조리.”
현풍신개의 앙상한 어깨가 천천히 들썩이기 시작했다.
형용하기 어려울 만큼 둔중하고 눅눅한 공기가 그들의 주위로 내려앉았다.
“사형제도, 제자도⋯⋯ 개방이란 이름 아래 있는 자라면 그게 누구라도 사정없이 적진으로 내몰았소이다. 그래야 하니까. 그래야만 적들을 파악할 수 있으니까.”
“⋯⋯아미타불.”
혜연이 고개를 내저었다.
“그게 어찌하여 선배님의 잘못이겠습니까. 그건 누구라도⋯⋯.”
“전시의 개방이 어떤 곳인지 아는가?”
현풍신개는 혜연이 건넨 위로를 잘랐다. 얼핏 냉정하기까지 한 기세에, 혜연은 저도 모르게 섣불리 열었던 입을 다물었다.
“마교도의 손에 부모를 잃은 이도, 제 아이를 잃어버린 부모도, 수중에 남은 게 단 하나도 없어 죽을 날만 기다리는 이도⋯⋯ 전시에는 모두 거지가 되어 개방으로 흘러 들어온다오.”
모두가 숨을 죽인 채 노인의 목소리에 귀를 기울였다.
“나는 그런 이들을 적진으로 내몰았소. 복수하기 위해서는 그 목숨을 걸어야 한다고 부추기며 고작 열 살 먹은 아이의 손에 칼을 쥐여 줬다오. 돌아오지 못할 걸 뻔히 알면서도⋯⋯. 그저 목숨이 언제 끊기는가로 적들의 유무를 파악하기 위해.”
백천의 얼굴이 희게 질렸다.
마교와의 전쟁이 얼마나 처참했는지야 수도 없이 들었지만, 이런 이야기까지는 들은 적 없었다.
얼마나 많은 사람의 죽음과 피가 ‘큰 피해’라는 말 아래 뭉뚱그려진 걸까.
“어린아이가 고사리손으로 단도를 부여잡은 채 강남으로 향하는 모습을 나는 그저 지켜보았소. 아니, 오히려 그 등을 떠밀었지.”
현풍신개의 목소리가 떨리기 시작했다.
“그래야만 했으니까⋯⋯.”
흡사 변명처럼 들릴 수도 있겠지만, 이곳에 있는 모두는 알았다. 현풍신개의 표정을 보면 누구라도 알 수 있을 것이다.
그가 하는 말은 결코 변명이 아니다
“그래야만 이길 수 있으니까. 그래야만 멸망하지 않을 수 있으니까. 그래야만!”
현풍신개의 손이 덜덜 경련을 일으킨다.
“그래야만 살아남을 수 있으니까⋯⋯.”
애처로울 정도로 떨리는 현풍신개의 손을 빤히 바라보던 당소소가 입술을 질끈 깨물었다.
“하지만 그것 역시 선배님의 잘못은 아니잖아요!”
“⋯⋯.”
“누구라도 결국엔 그래야 했을 거예요. 그때는 그럴 수밖에 없었으니까. 잘못된 건 마교잖아요!”
“아이야⋯⋯.”
현풍신개의 입가에 처연한 미소가 걸렸다.
“⋯⋯나도 그렇게 생각했단다.”
마른기침이 연거푸 터져 나왔다. 기침할 때마다 그에게선 생기가 빠져나가는 것만 같았다.
아니, 어쩌면 빠져나가고 있는 건 그의 생이 아니라, 남겨 두었던 미련일지도 모른다.
“내가 지키려 했던 것이 무엇인지⋯⋯. 내가 그 수많은 걸 희생하고 버려 가며 지켜 낸 게 무엇이었는지를 내 눈으로 확인하기 전에는⋯⋯ 나도 그리 생각했지.”
현풍신개의 두 눈이 짙은 회한으로 물들었다.
“내가 죽음으로 내몬 이들의 희생이 한낱 버러지들의 이득을 위한 것이었다는 사실을 알기 전에는.”
가만히 읊조리던 노인의 얼굴이 점점 괴이하게 일그러지고 뒤틀렸다. 그 얼굴은 웃는 듯도 했고 우는 듯도 했다.
현풍신개를 응시하던 청명의 두 눈에서도 옅은 씁쓸함과 우울이 배어났다.