Return of the Mount Hua Sect RAW novel - Chapter 472
471화. 세상에 공짜가 어디 있어? (1)
조걸은 도무지 이해를 못 하겠다는 얼굴로 얼음 호수 위를 바라보았다.
“⋯⋯저거 뭐 하는 겁니까?”
“난들 알겠냐?”
“생선 좀 낚아 오라는데, 왜 저러고 있는 겁니까?”
“낚고 있잖아.”
“⋯⋯.”
의자에 걸터앉은 청명은 낚싯대를 들고 있었다. 평범한 것보다 몇 배는 크고 굵다란 낚싯대 끝에는, 동아줄이 칭칭 감겨 물속으로 늘어져 있었다.
“⋯⋯어느 물고기가 저걸 무는데요?”
“호수가 이만큼 넓으면 그 안에 미친 물고기 한 마리쯤은 있을 수도 있지. 청명이 같은 놈이.”
“⋯⋯말이 되는 소리를 하셔야죠.”
백천이 한숨을 푹 내쉬었다.
“그래도 본 건 있어서 그럴싸하게 흉내는 냈잖으냐.”
어쨌거나 낚싯대 같은 것과 낚싯줄 같은 것이 있지 않은가?
하지만 조걸은 생각이 전혀 다른 모양이었다.
“그럴싸하게요? 사숙. 요즘 청명이 놈에게 너무 관대하신 것 아닙니까? 저게 그럴싸하게면 저랑 사숙도 비슷하게 생긴 겁니다.”
그러자 둘의 대화를 가만 듣던 윤종이 떨떠름한 얼굴로 조걸을 바라본다.
“걸아.”
“예?”
“비유가 너무 많이 나가서 공감이 안 간다.”
“⋯⋯.”
“적당한 걸로 해라. 적당한 걸로.”
조걸이 조금 서글프고 애처로운 시선을 보냈지만, 윤종은 그런 그를 위로해 주지 않았다.
“그런데 진짜 뭐 하는 겁니까?”
“끄응. 일단 가 보자꾸나.”
백천이 한숨을 내쉬며 청명을 향해 빠르게 걸었다. 평소라면 청명이 놈이 무슨 짓을 하건 신경을 최대한 안 쓰는 쪽이 이득이니 일부러라도 무시했을 것이다. 하지만 지금은 그러기엔 상황이 너무 다급했다.
그는 콧노래를 흥얼거리는 청명의 곁으로 다가갔다.
“청명아.”
“응?”
“지금 뭐 하는 거냐?”
“보면 몰라? 낚시하잖아.”
“낚시?”
“물고기 잡아 오라며?”
태연한 대답에 백천의 미간이 와락 일그러졌다.
“야, 이놈아! 지금 한시가 급한데 이게 뭔 신선놀음이야! 이렇게 해서 물고기가 잡히겠냐고!”
“당연히 잡히지. 낚신데.”
“아무리 물고기라지만, 저걸 물겠냐? 저걸?”
“쯧쯧쯧쯧.”
백천이 갑갑하다는 듯 가슴을 치자 청명이 혀를 끌끌 찼다. 그러더니 고개를 저으며 짐짓 해탈한 할아버지 같은 목소리로 말했다.
“동룡아, 동룡아. 생각이 그렇게 짧아서 밥이나 먹고 살겠느냐?”
“⋯⋯.”
“낚시란 서둘러서는 안 되는 것이다. 세월을 낚는다는 느낌으로 느긋하게 기다려야지. 낚일 것들은 자연히 낚이게 된단다.”
“그게 말이나 되는 소리⋯⋯!”
그런데 그 순간, 청명의 낚싯대가 팽팽하게 당겨지기 시작했다.
굵은 나뭇가지가 훅 휘어지는 모습을 본 백천이 눈을 휘둥그레 떴다.
“크으! 딱 봐도 월척이네! 내가 말했지, 사숙?”
희희낙락하며 낚싯대를 콱 틀어쥐는 청명의 모습을 보며 백천의 얼굴이 파들파들 떨렸다.
“⋯⋯이게 잡힌다고? 이게?”
아니, 이건 도를 넘었지!
아무리 물고기라고 해도 이건 너무 심한 것 아닌가?
“읏차!”
다리를 살짝 넓게 벌리고 선 청명이 잔뜩 힘을 주어 낚싯대를 끌어 올렸다.
저 튼튼하고 굵어 보이는 낚싯대가 저리 휘어지는 걸 보면 여간 월척이 아닌 모양이었다.
‘만년화리(萬年火鯉)라도 낚은 건가?’
잉어가 만 년을 살아 집채만 한 영물이 된 것을 만년화리라고 부른다. 예전 같았으면 세상에 그런 게 어디 있냐고 했을 백천이지만, 두 눈으로 살아 있는 이무기도 봤는데 세상에 없을 게 뭐가 있는가?
그리고 이놈이면 정말 만년화리를 잡을지도⋯⋯.
그 순간이었다.
“으라차!”
청명이 낚싯대를 잡고 힘을 주자 수면이 흔들리더니 거품이 부글부글 올라왔다.
백천과 윤종, 조걸은 긴장한 눈으로 수면을 바라보며 마른침을 삼켰다.
이윽고.
볼록.
“⋯⋯응?”
마치 바다 안에서 태양이 떠오르는 것처럼 뭔가 동그란 것이 볼록 솟아올랐다.
“엥?”
“어?”
물에 젖어 반짝거리는 동그란 무언가의 형태에 세 사람은 모두 눈을 휘둥그레 떴다.
“팔초어(八梢魚-문어)?!”
“바, 바다도 아닌데 웬 팔초어가?”
“⋯⋯아니면 여, 영물인가?”
솟아오른 것의 정체를 확인해 보기도 전에, 청명은 잡고 있던 낚싯대를 힘껏 잡아당겼다.
“읏차!”
그리고 그 순간, 세 사람은 더 이상 벌어질 수 없을 정도로 입을 크게 쩍 벌렸다.
“푸아아아아앗!”
팽팽하게 당겨진 줄 끝에는 익숙한 형체가 매달려 있었다.
동그란 머리에 낯익은 황포⋯⋯.
“혜, 혜연 스님!”
“혜연 스님이 왜 저기서 나와⋯⋯?”
“아니. 저 미친 새끼가 진짜?”
월척⋯⋯. 아니, 혜연이 한 손으로 낚싯줄을 붙잡고, 다른 한 손으로 커다란 그물망을 잡은 채 끌려 올라왔다. 그물망 안에는 펄떡이는 생선들이 말 그대로 한가득 담겨 있었다.
털썩!
그물을 부여잡고 얼음 위로 쓰러진 그는 몸을 파들파들 떨어 대었다.
“추, 춥⋯⋯.”
입술은 물론이고 온몸이 파랗게 질린 모습에, 세 사람은 기겁하며 허둥지둥 움직였다.
“담요! 빨리 담요!”
“으아아아아! 스님 괜찮으십니까!”
그들은 수레 위에 실려 있던 담요를 여러 장 챙겨 들고 혜연에게로 달려갔다. 하지만 청명은 버럭 소리를 질렀다.
“거기 쓸 담요가 어디 있어! 이리 가지고 와!”
“뭐, 뭐 하려고?”
“생선 얼리지 말고 가지고 오랬잖아!”
“야, 이 미친놈아! 사람이 얼어 죽는데 지금 생선이 문제냐?”
“괜찮아. 안 죽어, 안 죽어.”
청명이 그들이 가져온 담요를 빼앗아 그물망을 통째로 감쌌다. 그리고도 안심이 안 되는지 수레에 실어 놓은 털가죽 위로 그물망을 통째로 올리고 꽁꽁 싸맸다.
“좋아!”
청명이 흐뭇한 얼굴로 수레 위에 실린 생선들을 바라보았다.
“스, 스님! 정신 차리십시오!”
“배, 백천 시주⋯⋯.”
“예! 스님.”
“보았⋯⋯. 보았습니다⋯⋯.”
“뭘요?”
혜연이 새파랗게 질린 얼굴로 더없이 자애로운 미소를 지었다. 그리고 꺼져 가는 목소리로 중얼거렸다.
“관음보살님께서 제게 손짓을⋯⋯.”
“으아아아! 스님! 정신 차리십시오!”
“그거 따라가면 죽어요! 스님!”
셋은 의식을 잃어 가는 혜연을 황급히 흔들어 깨웠다.
“대체 왜 스님이 거기에 들어가 있었던 겁니까?”
백천의 물음에 혜연이 오들오들 떨며 답했다.
“사, 사람을 구하는 일이라고⋯⋯.”
“저 마귀 새끼!”
“악마 같은 놈!”
혜연의 답변으로 대충 상황이 어떻게 돌아갔을지 파악한 셋은 원독에 찬 눈으로 청명을 돌아보았다. 하지만 청명은 태연한 얼굴로 그들을 바라볼 뿐이었다.
“뭐 대단한 일 했다고. 이 정도쯤이야.”
“야, 이 마구니 같은 놈아! 네가 그러고도 사람이냐?”
“어허!”
청명이 단호하게 원성을 딱 잘랐다. 그리고 짐짓 엄한 목소리로 장황하게 말했다.
“모름지기 불자란 중생을 구원하는 데 제 목숨을 아끼지 않는 법! 병에 걸려 죽어 가는 사람들을 구하느라 목숨을 건다면 이보다 더 훌륭한 일이 어디에 있겠는고! 이것이야말로 진정한 불자의 길!”
“말이나 못하면! 말이나!”
“됐고.”
청명이 턱짓으로 수레를 가리켰다.
“힘들게 잡은 물고기 다 꽁꽁 얼리지 말고, 빨리 마을로 가져가.”
“끄응.”
얼굴을 일그러뜨린 셋은 이내 고개를 끄덕이고는 수레로 달려갔다. 지금은 일단 마을 사람들을 구하는 게 더 중요하다.
그들이 수레를 잡자 바닥에 쓰러져 있던 혜연이 비척이며 일어나 수레 쪽으로 다가가려 했다. 그러자 청명이 영문을 모르겠단 얼굴로 물었다.
“어디 가?”
“⋯⋯예. 저도 도와야⋯⋯.”
“너는 아냐.”
“예?”
청명이 크게 뚫려 있는 얼음 구멍을 향해 턱짓했다.
“저 정도만 잡아서 되겠어? 한 번 더 다녀와야지.”
“⋯⋯.”
“걱정하지 마. 내가 잘 잡아 준다니까? 줄만 잘 잡고 있으면 절대 안 죽어. 너 하기에 달린 거야.”
“⋯⋯.”
“자, 입수.”
“⋯⋯.”
어쩌면⋯⋯.
청명을 마귀라 부르는 건 정말로 마귀에게 못 할 짓인지도 모르겠다 생각하는 혜연이었다.
❀ ❀ ❀
모락모락.
젖은 몸에 열기가 돌며 옷에 증기가 피어오른다. 옷을 타고 올라와 머리끝에서 퍼져 나가는 증기가 마치 부처의 후광과도 같았다.
“결국에는⋯⋯.”
“성불하십시오, 스님. 잊지 않겠습니다.”
“아미타불. 아미타불⋯⋯.”
“⋯⋯저 안 죽었습니다, 시주들.”
혜연이 떨떠름한 눈으로 화산 제자들을 바라보았다.
한 번씩은 이 인간들이 같은 편인지, 적인지를 알 수가 없었다.
“⋯⋯안 죽은 게 용하지요.”
“대체 왜 그런 일을 하신 겁니까? 아무리 사람을 구하는 일이라지만, 너무 무모하셨습니다.”
듣고 있던 백천이 공감하며 크게 고개를 끄덕였다.
“청명이 놈에게 자꾸 그렇게 말리시면 안 됩니다. 한두 번 겪는 일도 아니잖습니까?”
혜연은 조금 서글픈 눈으로 작게 말했다.
“⋯⋯안 들어가려고 했는데⋯⋯.”
“했는데?”
“⋯⋯청명 도장께서, 그러면 백아를 미끼 삼아 물에 담그고 월척을 낚겠다고 하시기에 그만⋯⋯.”
차마 믿지 못할 말에 백천과 그 무리의 눈가가 파르르 떨렸다.
“⋯⋯진짜 사람인가?”
“도문에서 어쩌다 저런 망종이⋯⋯.”
“원시천존이시여.”
“아미타불⋯⋯. 그래도 도움이 되었다니 다행입니다. 사람을 살리는 일에 어찌 몸을 던지기를 마다하겠습니까.”
화산의 제자들이 눈가를 훔쳤다.
다른 곳도 아닌, 바로 여기 생불(生佛)이 있다.
그런데 그 생불이 하필 마귀의 옆에 있다는 게 모든 불행의 시작이었다.
혜연이 머리에 맺힌 물기를 닦아 내며 물었다.
“그래서 차도는 좀 있다고 합니까?”
“그건 아직 모르겠습니다.”
백천이 살짝 얼굴을 찌푸리며 고개를 저었다.
당소소는 그들이 가져온 물고기를 생으로 환자들에게 먹였다.
의식이 없는 이들에게는 날 생선을 갈아서 미음처럼 먹였고, 의식이 있는 이들에게도 잘 저민 물고기를 먹였다. 최대한 소화를 편히 할 수 있게끔 아주 얇게 저민 고기였다.
매 끼니마다 날 생선을 먹이고 있기는 하지만, 이제 겨우 먹기 시작한 터라 효과를 보려면 시간이 걸릴 수밖에 없을 것이었다.
“끄응. 먹이는 걸 도울 수라도 있으면 마음이 좀 편할 텐데.”
돕고 싶은 마음은 굴뚝같았지만, 워낙 외부인에 대한 경계심이 극심한 이들인지라, 함부로 다가갈 수가 없었다.
괜히 긁어 부스럼 만들지 말고, 가만히 있는 게 도와주는 거라는 당소소의 말을 들을 수밖에 없는 상황이었다.
“소소가 고생을 저렇게 많이 하는데⋯⋯.”
“그러게나 말이다.”
모두가 일제히 한숨을 푹 내쉬었다.
그런데 그때 마침, 문이 열리고 눈 밑의 음영이 턱 끝까지 내려온 당소소가 터덜터덜 들어왔다.
“소소야!”
“괜찮으냐?”
당소소가 느리게 고개를 끄덕였다.
“네. 괜찮아요, 사숙.”
“환자들은 좀 어떠냐?”
“일단은 다 나눠 먹였어요. 정말 폐관병이 맞으면, 금방 자리를 털고 일어날 거예요. 폐관병은 원래 치료 효과가 빨리 나거든요.”
“그래?”
백천의 얼굴이 살짝 복잡해졌다.
저 말인즉, 만약 진단이 틀렸을 경우 그 결과도 빨리 알게 된다는 의미였다.
‘슬슬 한계인데⋯⋯.’
아무리 당소소의 실력이 뛰어나다고 해도 원인도 모르는 병을 치료하는 건 무리였다. 게다가 홀로 저 많은 이들을 치료해야 하는 상황이라면 더욱더.
하지만 백천은 그런 속내를 감춘 채, 입을 열었다.
“그래. 일단 좀 쉬거라.”
“잠시 가져갈 게 있어서 왔어요. 조금만 더⋯⋯.”
그때, 화로 앞에서 죽은 듯 웅크리고 있던 청명이 벌떡 일어나더니 그녀를 향해 빠르게 다가왔다.
“사형?”
그러더니 당소소의 손을 움켜잡고는 제 눈앞으로 잡아당겼다. 그녀는 영문을 모르겠다는 얼굴로 그런 그를 멀뚱히 바라보았다.
“쯧.”
당소소의 손끝을 확인한 청명이 짧게 혀를 차며 인상을 찌푸렸다.
예상대로, 그녀의 손끝이 붉게 물들어 있었다. 아니, 좀 더 자세히 보면 붉은 기 속에 검푸른빛이 맴돌았다.
동상의 초기 증상이다.
“몰랐어?”
“⋯⋯.”
“장갑도 안 끼고 침놓고 다니더니, 잘한다.”
“⋯⋯.”
청명은 가볍게 당소소의 손목을 움켜잡은 채 기운을 불어넣기 시작했다.
“아⋯⋯.”
손목을 타고 들어오는 따뜻하면서도 시원한 감각에, 당소소가 살짝 움찔했다. 청명의 환한 기운이 손을 완전히 뒤덮고 몇 번이나 회전한 뒤 주인에게로 다시 돌아갔다.
“쉬어.”
“⋯⋯.”
“혹시라도 환자들에게 차도가 없으면 그땐 처음부터 다시 시작해야 돼. 그때 가서 피곤해서 못 하겠다고 할 셈은 아니겠지?”
“그럴 리가요.”
당소소가 단호한 눈으로 청명을 똑바로 보았다. 청명은 고개를 끄덕였다.
“그래. 그럼 쉬어. 그게 맞아.”
“⋯⋯.”
이쯤 되니 당소소도 더는 고집을 부리지 않고 얌전히 화로 앞으로 갔다.
“그럼 조금만⋯⋯.”
그리고 청명이 가져다 놓은 담요를 덮고 머리를 바닥에 대자마자 순식간에 잠에 빠졌다. 거의 기절을 했다 보아도 무방할 정도였다.
“⋯⋯침상으로 옮기는 게⋯⋯.”
“그냥 둬.”
청명이 백천을 만류했다.
“한숨이라도 더 자는 게 나아.”
화로 앞을 양보한 청명은 적당한 곳에 가 자리를 잡고 등을 기대며 앉았다. 그러더니 품 안에 얌전히 있던 백아를 꺼내어 바닥에 내려놓았다.
“저기 가서 덮어.”
백아가 까만 눈을 빛내며 재빨리 고개를 두어 번 끄덕이더니 도도도 달려가 당소소의 손 위에 앉았다.
“⋯⋯그럼 이제 뭘 하면 되냐?”
“뭘 하긴.”
청명이 어깨를 으쓱했다.
“기다려야지. 내일 아침이면 대충 차도가 보일 테니까.”
“흐음.”
“그러니까 다들 빨리 자 둬. 차도가 없으면 내일부턴 진짜 지옥이야.”
그 말에 모두 고개를 끄덕이고는 적당히 자리를 잡고 누웠다. 그리고 잠시 후 규칙적인 숨소리가 여기저기서 들려왔다. 모두 고단했던 모양이다.
청명은 그 광경을 가만히 바라보다가 낮게 피식 웃었다.
정말이지 어려운 문제였다.
화산의 안위를 생각한다면, 이곳에서 시간을 낭비할 수 없다.
하지만 화산의 본분을 생각한다면 마을 사람들을 그대로 두고 갈 수도 없다.
‘쉽지 않네요, 사형.’
청문은 매번 이랬을 것이다.
청명이 보기에는 별것도 아닌 작은 일조차 고민하고 또 고민했을 것이다. 자신의 선택 하나가 화산의 미래를 바꿀지도 모르니까.
청문이 얼마나 훌륭한 장문인이었는지 새삼스레 생각하며 청명도 가만히 눈을 감았다.
“으음⋯⋯.”
거의 죽은 것처럼 잠에 빠져 있던 화산의 제자들이 하나둘 눈을 뜨고 고개를 들었다.
“⋯⋯아침인가?”
“소소는?”
“아직 잡니다.”
눈 뜨자마자 막내부터 확인한 화산의 제자들은 고개를 돌려 창밖을 바라보았다. 간밤에 기승이던 눈보라가 그쳤는지 창틈을 뚫고 눈 부신 햇살이 들어오고 있었다.
“환자들은 어떻게⋯⋯.”
그때였다.
벌컥!
문이 거칠게 열리더니 낯빛이 새파랗게 질린 사람들이 안으로 허겁지겁 들어섰다.
“와, 와 보셔야겠습니다!”
다급한 목소리였다. 순간 화산 제자들의 눈에 긴장이 스쳤다.