Return of the Mount Hua Sect RAW novel - Chapter 651
650화. 이길수록 적은 늘어나는 법이지. (5)
“끄으으으으⋯⋯.”
고통에 찬 신음이 울렸다.
수분 하나 없이 쩍쩍 갈라진 목에서 새어 나오는, 듣기만 해도 절로 닭살이 돋을 만큼 진득한 고통을 머금은 소리. 인간의 마음이 조금이라도 있는 이라면 이 소리를 듣고 외면하는 건 불가능할 터였다.
하지만 정작 바로 앞에서 이 소리를 듣는 이들의 눈에는 서릿발 같은 냉정함만이 어려 있었다.
“으⋯⋯. 으으⋯⋯.”
관심조차 주지 않던 이들 중 하나가 마침내 고개를 돌려 짜증 섞인 눈으로 죽어 가는 이를 보았다. 그러더니 눈살을 찌푸리며 힐난을 퍼부었다.
“그냥 좀, 이 새끼야! 주독은 내공으로 날리라고!”
“끄으⋯⋯. 그, 그건 주도가 아니⋯⋯.”
“저 미친놈이 예의란 예의는 다 밥 말아 처먹어 놓고 주도를 찾고 있네.”
조걸의 신랄한 말에도 청명은 조금도 지지 않았다.
“다, 다른 예의가 없으니 이거라도 챙겨야 할 거 아냐⋯⋯.”
“⋯⋯.”
거 씨. 듣다 보니 말이 되는 것 같기도 하고⋯⋯.
잠깐 흔들렸던 조걸은 얼른 고개를 휘휘 저었다.
‘저놈이 무당의 장로를 때려잡은 중원 최고의 후기지수라니.’
중원의 미래가 어둡다 못해 나락에 처박히는 걸 보는 기분이었다.
그런데⋯⋯.
“아니, 청명이야 그렇다 치고.”
우측 침상에 널브러진 청명을 바라보던 조걸의 고개가 좌측으로 획 돌아갔다. 널브러진 시체(?)가 하나 더 있었다.
“⋯⋯백천 사숙은 또 왜 그러십니까.”
“끄으⋯⋯. 주, 죽을 것 같⋯⋯.”
조걸은 결국 한숨을 토하며 얼굴을 감쌌다.
‘화산은 망했어.’
청명이 놈이야 그럴 수 있다.
하지만 청명에게 올곧게 주구장창 상식을 요구하던 사람이 청명이 놈보다 더 이상해지는 사태는 정말로 문제가 있지 않은가.
그러니까, 청명이 놈은 그럴 수 있는데, 저 양반은 왜 저러냐고! 대체 왜!
반쯤 죽어 널브러진 백천을 보며 조걸의 시름은 깊어져만 갔다.
그때였다.
벌컥!
방문이 열리고 윤종이 들어섰다.
“사숙. 청명아. 장로님께서 찾으시⋯⋯. 아니, 그냥 제가 알아서 하겠습니다.”
“⋯⋯.”
윤종은 애초에 기대도 하지 않았다는 듯 빙그레 웃었다. 이럴 때마다 저 무던함이 미치도록 부러운 조걸이었다.
쓰러져 있던 백천이 꿈틀거렸다.
“아, 아니⋯⋯. 아니다. 내가 가겠다.”
“⋯⋯그냥 좀 더 주무시지.”
“끄으, 아니지⋯⋯. 내가 가야지.”
자리에서 비척이며 일어난 백천이 의관을 정제하기 시작했다. 책임감도 좋지만 이럴 거면 애초에 술을 적게 먹⋯⋯.
“가자!”
“히익!”
다른 곳을 보며 구시렁거리던 조걸은 백천을 보고 귀신이라도 본 듯 화들짝 놀랐다.
조금 전까지만 해도 반쯤 죽어 가던 사람이 어느새 완벽한 평소의 모습으로 멀끔하게 서 있었다.
‘아니, 뭔 사람이⋯⋯.’
인간미가 있어야지, 인간미가!
“⋯⋯괜찮으십니까?”
“조걸.”
“예, 사숙.”
“사람이란 언제나 좋을 수는 없다.”
“⋯⋯.”
“하지만 모범이 되어야 할 이는 속이야 어떻든 겉모습은 언제나 평소처럼 유지해야 한다. 이제는 너도 많은 사제들이 보고 따를 위치가 되었으니 항상 이 사실을 명심하거라.”
실로 좋은 말이었다.
하지만 이쯤에서 조걸은 한 가지 의문을 떠올릴 수밖에 없었다.
“그럼 저건요?”
“⋯⋯.”
백천의 시선이 조걸이 가리키는 쪽으로 향했다.
전신을 이불로 둘둘 말고 굼벵이처럼 자빠진, 기이한 형체가 놓여 있었다. 백천은 무심하게 다시 고개를 돌렸다. 애초에 아무것도 보지 못한 사람 같았다.
“여하튼 꼭 명심하거라.”
“⋯⋯여부가 있겠습니까.”
어느새 반듯하게 정리된 머리와 티 한 점 보이지 않는 백색 무복을 보고 있자니 절로 소름이 돋았다.
‘나는 저렇게는 못 살아.’
백천도 청명만큼 이상하다. 그저 분야가 좀 다를 뿐.
“그럼 다녀올 테니⋯⋯ 그동안 저걸 어떻게 좀 해 보도록 해라.”
“차라리 무당 장로랑 싸우겠습니다.”
“⋯⋯다녀오마.”
백천이 나서고, 잠깐 서로 눈치를 보던 조걸과 윤종이 슬금슬금 청명에게로 다가갔다.
“청명아⋯⋯. 이제 일어나야지.”
“⋯⋯끄으으.”
“오늘 화산으로 출발하기로 했잖느냐.”
“으어⋯⋯.”
“좀 일어나라, 이 망할 자식아!”
“아우! 나 좀 냅둬!”
“그렇게 누워만 있다가 콱 등에 종기나 나 버려라! 망할 자식!”
그런데 그때 닫혔던 문이 다시 거칠게 열렸다.
쾅!
“헐?”
“뭐, 뭐야?”
벌컥 열린 문으로 두 사람이 저벅저벅 걸어 들어왔다. 윤종과 조걸은 마른침을 삼키며 얼른 길을 좌우로 터 주었다.
유이설과 당소소였다.
“소소.”
“예, 사고!”
“깨워.”
“네!”
챙!
소매로 빠르게 들어갔다 나온 당소소의 양손에 커다란 대침이 들렸다. 이를 본 조걸과 윤종은 거의 벽에 달라붙다시피 황급히 물러났다.
이윽고⋯⋯.
“아아아아아아아아아아아악!”
차마 눈 뜨고는 들을 수 없는 청명의 처절한 비명이 전각을 쩌렁쩌렁 울렸다.
“⋯⋯끄으응.”
“많이 아프냐?”
“대가리에 침이 꽂혔는데 안 아프겠어? 어?”
금방이라도 달려들 듯 눈을 부라리는 청명의 시선을 피해 윤종은 슬쩍 고개를 돌렸다.
‘내가 꽂은 것도 아닌데 왜 나한테 난리야.’
소소한테는 찍소리도 못 하는 게.
투덜거리면서도 윤종은 청명을 충분히 이해할 수 있었다.
저 대침 앞에서는 모두가 평등하다.
“뭐가 그렇게 급하다고 아침부터 사람을 못살게 굴어!”
“왜요? 술이 덜 깼어요?”
그때 어느새 다가온 소소가 환하게 웃으며 말했다.
“그럼 말씀하세요. 당가 비전 해장침의 효과는 확실하니까요.”
윤종은 떨떠름한 얼굴로 물었다.
“⋯⋯소소야.”
“네?”
“당가에 정말 그런 침술이 있어?”
“못 믿겠으면 당가에 가서 물어보시든가.”
“⋯⋯.”
당연하지만, 이곳에서 몇천 리는 떨어진 당가에 가 물어볼 도리는 없다. 당가주의 딸이 그렇다고 하니 그냥 믿을 수밖에.
“그러게 출발해야 하는 아침에 왜 뭉그적대요!”
“그거 좀 일찍 일어난다고 화산까지 빨리 가냐? 어? 빨리 가?”
“뭐라고? 술이 덜 깼다고?”
당소소의 소매에서 다시 대침이 쑥 뽑혀 나오자 청명이 얼른 입을 다물었다.
‘세상에. 저 망둥이를 잠재웠어.’
‘나도 무기를 침으로 바꿀까?’
칼은 안 무서워하는 놈이 침을 무서워하다니, 그것도 참 괴이한 일이었다.
“에이.”
청명은 앞에 놓인 죽사발을 두어 번 휘적이다 의자에 축 늘어져선 투덜거렸다.
“진즉에 출발했으면 벌써 화산에 도착해서 편히 쉬고 있었을 텐데! 뭔 일이 이렇게 많이 벌어져서는⋯⋯.”
그 대부분의 일을 네가 손수 벌이셨습니다, 이 새끼야!
일을 벌일 때는 신나고, 뒷수습할 때는 귀찮아하는 인간의 전형적인 모습이었다.
“그래서 오늘 출발한다고?”
“그러기로 했잖아.”
“생각 같아서는 한 일주일은 더 있다 가고 싶은데.”
“왜? 화산에 빨리 돌아가고 싶다며? 방금도 그랬잖아.”
“그렇긴 한데⋯⋯.”
“응?”
청명이 입꼬리를 싸악 말아 올렸다.
“우리가 여기서 굴러다니면 무당 놈들 위장에 구멍이 두어 개는 더 뚫리지 않겠어?”
악마다. 이 새끼는 악마야.
“그건 안 된다.”
“엥?”
들려오는 목소리에 청명이 고개를 돌렸다. 장로님과의 대화를 마친 백천이 식당으로 들어서고 있었다.
“장로님들은?”
“아침만 먹고 시간 끌 것 없이 출발하자고 하시더구나.”
“뭐가 그렇게 급하시대?”
“⋯⋯남의 안방에서 망신을 줬으면 자리라도 빨리 떠 주는 게 예의지.”
“예의는 무슨.”
청명은 우습지도 않다는 듯 코웃음을 쳤다.
이미 난장이란 난장은 다 쳐 놨는데, 빨리 사라져 준다고 상처가 나을 리가 있나. 아마 무당은 이번에 입은 상처 때문에 한동안 개고생을 해야 할 것이다.
‘뭐 자업자득이지.’
물론 적당히 달려들라고 팔 한쪽을 미끼로 내밀어 주기는 했지만, 설마 이렇게 작정하고 달려들 줄은 몰랐다. 덕분에 더 큰 이득을 얻기는 했지만⋯⋯.
‘허도진인이라.’
확실히 만만한 이는 아니다.
“뭐 어쨌든 이번에는 내가 이겼으니까.”
“응?”
“아무것도 아니야.”
청명은 손을 아무렇게나 휘휘 저었다.
이제 판을 깔아 놨으니 법정 그 땡중도 움직일 테고⋯⋯.
곰곰이 생각에 잠겨 있던 청명의 얼굴이 돌연 확 일그러졌다.
“아, 생각할수록 열받네, 소림 새끼들.”
청명의 입에서 소림이라는 말이 나오자 식탁 한쪽에서 죽을 떠먹던 혜연이 움찔하더니 그릇에 코라도 쑤셔박을 양으로 슬그머니 고개를 숙였다.
“어린 놈은 아무짝에도 쓸모없이 뒤에서 응원이나 하고 있고.”
“⋯⋯.”
“늙은 놈은 남이 차려 놓은 밥상이나 퍼먹고!”
“⋯⋯늙은 놈은 누군데?”
“있어. 늙은 너구리 같은 거.”
사실 누구인지는 대충 알 수 있지만, 누구도 감히 그 이름을 입 밖으로 내지는 못했다.
세상에 수많은 기인들이 있다지만, 소림의 방장을 저런 식으로 부를 수 있는 사람은 천하를 통틀어 청명 하나뿐일 것이다.
“하여튼 배가 아파 죽겠다니까. 남이 뭘 처먹든 일단 내가 먹는 게 있으면 이득이라는 건 아는데, 내가 고기를 통째로 뜯어도 남이 콩 한쪽 먹는 걸 보면 위장이 뒤틀리는 게 사람이잖아?”
“⋯⋯청명아.”
“응?”
“보통은 안 그렇다.”
“어? 진짜? 사람은 다 그런 거 아니었어?”
“⋯⋯.”
정적이 흘렀다.
원시천존이시여. 이 새끼를 어떻게 해야 합니까?
모두가 절망 어린 눈으로 자신을 바라보자, 천하의 청명도 뭔가 잘못되었다는 걸 깨달았는지 어색한 웃음을 흘렸다.
“하하하. 농담이지, 농담!”
‘진심이다.’
‘이 새끼 진짜 온 마음을 다해 진심이었어.’
‘어떻게 날이 갈수록 새롭냐.’
사람이라는 건 보면 볼수록 익숙해져야 정상인데, 청명에게는 그런 당연한 진리가 통하질 않았다.
“크흠. 아무튼!”
청명이 식탁에 모여 앉은 이들을 쭉 둘러보았다.
“너무 자만하면 안 돼.”
살짝 가라앉은 목소리에 화산의 제자들의 낯빛도 금세 싹 바뀌었다.
“냉정하게 말해서 무당은 이번에 우리의 약점을 정확하게 찔렀어.”
“음⋯⋯.”
백천은 침음성을 흘리며 무의식적으로 주변을 둘러보았다.
청명이 놈이 어련히 알아서 신경을 썼으리란 건 알지만, 어쨌든 이 말을 운자 배가 들을까 봐 노파심이 들어서였다.
“평범한 이들이야 우리가 이겼다는 사실에 주목하겠지만, 생각이 있는 놈들은 무당이 생각한 화산의 약점을 이해했을 거야.”
“그렇겠지.”
청명이 어깨를 으쓱했다.
“무당의 생각이 틀린 건 아냐. 화산은 중진이 너무 부족해.”
“맞는 말이다.”
백천 역시 무거운 얼굴로 말을 거들었다.
“우리가 비무에서는 형식적인 승리를 가져왔지만, 냉정하게 말해서 지금 화산의 힘으로는 거기에 있던 일대제자들도 감당하기 어렵다. 일대일 비무였으니 어울릴 수 있었던 거지. 일대제자 전체와 싸워야 했다면 승산은 희박했을 거다.”
그 말에 오검이 다들 동의한다는 듯 고개를 끄덕인다.
“거기에 무당에 있는 장로들까지 생각한다면, 아직 무당과의 거리는 아득하다.”
“정확해.”
청명이 계속해 보라는 듯 백천을 향해 시선을 던졌다.
“많은 것을 얻었다는 건 좋은 일이다. 하지만 더 중요한 건 우리가 해야 할 일이 뭔지를 명확하게 알았다는 것이다.”
“호오?”
“중진이 부족하다면 우리가 메우면 그만이야.”
백천의 눈빛에는 흔들림이라고는 없었다. 더없이 확고한 목소리가 힘 있게 울렸다.
“우리가 여기서 더 강해지면 그때부터는 우리가 중진이 되고, 우리가 화산의 주 전력이 된다. 화산의 중진이 부족하다는 말을 누구도 감히 할 수 없게 만들어야 한다. 다들 알겠느냐?”
“예, 사형!”
“당연합니다. 사숙!”
새로이 각오를 다진 듯한 눈빛의 오검 사이에서, 누군가가 굉장히 기분 나쁜 얼굴로 히죽히죽 웃었다.
백천이 한숨을 쉬며 눈을 흘겼다.
“⋯⋯뭐, 인마.”
“헤헤. 우리 동룡이 이제 알아서 잘도 하네.”
“⋯⋯.”
짝!
청명이 가볍게 박수를 쳤다.
“뭐 얻은 것도 많고, 생각할 것도 많고, 앞으로 해야 할 것도 많지만.”
“⋯⋯.”
“그런 건 다 집어치우고!”
“엥?”
어리둥절한 모두를 보며 그는 씨익 웃었다.
“어쨌건 즐길 때는 즐겨야지! 금의환향이다! 화산으로 돌아가자!”
모두가 상기된 얼굴로 고개를 끄덕였다.
긴 여정을 마무리할 시간이었다.