Return of the Mount Hua Sect RAW novel - Chapter 783
782화. 어디 뒈지게 한번 놀아 보죠. (2)
“화산⋯⋯.”
무당 장문인 허도진인의 얼굴이 살얼음이라도 낀 듯 싸늘해졌다.
보고를 마친 허산자는 그에게서 뿜어져 나오는 냉한 기운에 마른침을 삼켰다.
허도진인은 화를 삭이는 듯 다탁을 꽉 움켜잡았다.
지난 비무에서 참패를 당한 이후에도 그는 과거와 크게 달라지지 않았다. 모자란 것은 채우면 될 일이라 고개를 내저었을 뿐이다.
하지만 단 하나의 단어에는 도저히 평정심을 유지할 수가 없는 모양이었다.
“잠시도 가만히 있지를 않는구나. 화산⋯⋯. 화산!”
말을 씹어뱉은 허도진인이 허산자를 노려보았다.
“그들이 수채를 토벌했다고?”
“예. 덕분에 장강 주변의 주민들이 화산을 칭송하고⋯⋯.”
“우릴 욕하고 있겠지.”
“⋯⋯이건 화산 탓도 있습니다. 그놈들이 들쑤셔서 그런지, 최근 수적들이 날뛰는 기세가 예사롭지 않습니다.”
“이유야 아무래도 좋아. 중요한 건 결과지. 결과적으로는 화산이 또 칭송을 받고 우리는 욕을 먹고 있다 이거겠지?”
“⋯⋯예.”
잠시 침묵하던 허도진인이 입을 열었다.
“제자들을 준비시켜라.”
“예?”
“내가 직접 가겠다. 수채 하나 정도는 토벌해야겠어. 여력이 된다면 두어 개 정도.”
화들짝 놀란 허산자가 소리쳤다.
“자, 장문인. 장강으로 가시겠단 말씀이십니까?”
“그래.”
“어찌⋯⋯. 장문인. 지금 떠드는 이들은 어차피 시간이 지나면 곧 잊어버릴 겁니다. 굳이 힘을 낭비할 필요가 있겠습니까.”
“사람들이야 잊겠지.”
“⋯⋯예?”
허도진인이 차갑게 일갈했다.
“하지만 거기에 화산이 있다. 잊었느냐? 화산은 그 짧은 시간 동안 치솟은 명성을 제 것으로 만들고, 그걸 이득으로 굴릴 줄 안다.”
“⋯⋯.”
“이번에도 내버려 둔다면 또 말도 안 되는 짓거리를 저질러서 장강마저 제 손에 넣으려 하겠지.”
“하, 하오나⋯⋯.”
쾅!
허도진인이 다탁을 내리쳤다.
“그렇게 망신을 당하고도 화산을 무시한다면 그것이 오히려 더 미련한 것 아니냐!”
“⋯⋯.”
“예전의 화산이라면 나도 이렇게까지 하지 않는다. 하지만 이젠 예전의 화산이 아니야. 그들의 전력이 강해진 것은 별문제도 아니야. 문제는 화산이 천우맹이라는 세력을 만들어 냈다는 점이다.”
“⋯⋯.”
“구파 대신 화산을 택할 멍청이는 없다. 하지만 구파 대신 천우맹이라면 이야기가 달라지지! 그렇게 한 뼘 한 뼘 내어 주다 보면 언젠가는 입지가 뒤집힌다.”
“그들이 어찌 구파에 비견되겠습니까?”
“아직은 어림없지. 아직은.”
“⋯⋯.”
“하지만 화산의 이름을 처음 다시 들었을 때도, 똑같은 말을 했었지.”
허산자는 천천히 입을 다물었다.
“그런데 지금은 어떠하더냐? 직접 상대하기조차 가소로웠던 화산이 이제 날카로운 비수를 우리의 턱 밑에 들이대고 있다. 이 꼴이 되고도 체면을 차리는 게 중하겠느냐.”
“⋯⋯.”
“잔말 말고 준비해라. 장강으로 갈 것이다. 선수는 뺏겼지만, 아직은 늦지 않았다.”
허도진인의 말에 틀린 구석이 없다는 건 허산자도 알고 있다. 애초에 허도진인은 생각의 깊이가 다르다. 당연히 더 멀리, 깊게 볼 것이다.
하지만 그럼에도 허산자는 망설임을 떨칠 수 없었다.
지금 이 허도진인의 명령이 정말 깊은 통찰에서 나온 것인지, 저 화산에 대한 악감정에서 나온 것인지를 쉬이 판단할 수 없었기 때문이다.
“장문인. 저는⋯⋯.”
그때였다.
“장문인!”
문 밖에서 커다란 목소리가 들렸다.
“중요한 이야기 중이니 나중에 오거라.”
“장문인⋯⋯. 그게, 서찰이 왔습니다만.”
“나중에 보겠다.”
“소림의 방장이 보낸 서찰입니다.”
“⋯⋯가지고 들어오너라.”
“예.”
문이 열리자 들어온 이가 서찰을 건네고 다시 나갔다. 봉투를 뜯고 서찰을 펼친 허도진인의 입꼬리가 잠시 후 묘하게 비틀렸다.
그를 살피던 허산자가 조심스레 물었다.
“무슨 내용인지 여쭤도 되겠습니까?”
“소림에서 장강으로 제자들을 파견한다는구나.”
“⋯⋯예?”
“수채를 토벌하시겠다는군. 고고한 척하더니 이번만은 참을 수 없었던 모양이야.”
허산자의 눈이 휘둥그레졌다.
‘소, 소림에서도?’
그렇다면 허도진인이 한 생각을 소림에서도 똑같이 했다는 뜻이다.
이건 두 가지를 의미한다. 허도진인의 판단이 틀리지 않았다는 것. 그리고⋯⋯.
‘저 화산이 이제는 구파일방의 수장이라 할 수 있는 무당과 소림을 모두 움직이게 할 만한 문파가 되었다는 건가?’
격세지감이란 이럴 때 써야 하는 말일 것이다.
“꾸물거리다가는 소림에도 선수를 빼앗기겠군. 준비해라. 내 직접 제자들을 이끌고 장강으로 가겠다.”
“예, 장문인.”
일이 이리되니 허산자도 더 이상 허도진인을 말릴 수 없었다.
“바로 준비하겠습니다.”
허산자가 급히 밖으로 나가자 방에 홀로 남은 허도진인은 가라앉은 눈으로 다탁을 내려다보았다.
‘화산⋯⋯.’
더는 날뛰게 두지 않는다.
더는.
❀ ❀ ❀
화산의 달라진 위상을 온 세상이 실감하고 있었다.
장강에서 살아가는 이도, 먼 곳에서 그 소식을 듣는 이들도, 심지어 그 소식을 듣고 바삐 움직이는 이들조차도 이제 더는 화산의 움직임을 무시할 수 없었다.
본디 영향력이 커지다 보면 별것 아닌 움직임 하나하나에도 없던 의미가 붙어 버리기 마련이다.
화산이 장강에서 벌이는 일들은 살이 붙어 더욱더 크게 퍼져 나갔다.
하지만⋯⋯.
정작 그 당사자인 화산파 제자들은 그 달라진 위상을 전혀 실감하지 못하고 있었다.
아니, 실감하기는커녕⋯⋯.
“끄으으으으⋯⋯.”
“비, 빌어먹을⋯⋯.”
“이게 뭐 하는 짓이냐고오오오!”
수레를 끌던 곽회가 결국 앞으로 철퍽 엎어졌다. 그가 내려놓은 수레에는 돌과 흙이 말 그대로 산처럼 쌓여 있었다.
“빠, 빨리 일어나! 청명이 올지도 몰라!”
“난리 난다! 수련 안 해서 체력이 없는 거라고 장강 한 바퀴 뛰고 오라고 할걸?”
“말이 되는 소리를 해, 장강을 어떻게 뛰고 와?”
“언제는 그 새끼 하는 짓이 말이 된 적 있었어?”
어⋯⋯. 그건 확실히 맞는 말이네.
결국 곽회가 신음을 흘리며 몸을 일으켰다. 강가까지 이어진 기다란 행렬이 눈에 들어왔다.
“⋯⋯미친놈이.”
청명이 그들에게 내린 지시는 아주 간단했다.
– 간단한 거 하나만 해 주면 돼. 저기 강 보여?
– 응. 보이지.
– 메워.
– 응?
– 메우라고.
– 으응?
강을 메운다.
이게 과연 사람이 생각할 만한 짓인가?
물론 사람이 노력으로 하지 못할 게 없으며, 인간이 하려고만 든다면 산도 없앨 수 있다고 배워 온 화산의 제자들은 정말 어지간한 강 정도는 거뜬히 메우고도 남을 인간들이다.
문제는 지금 그들의 앞에 있는 강이 웬만한 강이 아니라 천하에서 가장 넓고 긴 장강이라는 점이다. 아무리 그들이 있는 섬이 가운데에 껴 있다고 해도 그 너비는 일반적인 상식을 뛰어넘었다.
“이⋯⋯ 이 미친 짓을 왜 하는 건데?”
“⋯⋯섬 건너편 육지 쪽을 조금 메우면 뱃길이 짧아져서 방어하기가 쉽다잖아. 화포 사거리도 활용하기 좋고. 그리고 뭐라더라? 강이 중간에 좁아지면 유속이 더 빨라져서 배를 몰아 공격하기 어려워진다던가?”
“누가 그걸 몰라서 물어? 그걸 이렇게 해결하는 미친놈이 어디에 있냐고!”
“⋯⋯그 새끼도 별생각 없었대.”
“그런데 왜?”
“유 사고가 역시 강폭이 넓다고 한마디 했더니, 청명이가 그럼 메우면 된다고 했다잖아.”
“사고⋯⋯. 사고오오오오!”
왜⋯⋯.
대체 왜 그럽니까! 왜!
그 새끼가 언제 문제를 정상적으로 해결하는 걸 보신 적 있냐고요!
“그런데 더 슬픈 건 말야⋯⋯.”
“응?”
“⋯⋯하다 보니 메워지긴 메워진다?”
“⋯⋯.”
그게 더 슬펐다.
섬 건너편 육지에서 근처에 보이는 산을 다 깠다. 흙이고 돌이고 할 것 없이 퍼 날라 들이붓다 보니 아득할 만큼 넓어 보이던 강폭이 차츰 좁아졌다.
‘이걸 기어이 해내지 말라고, 이 미친놈들아⋯⋯.’
시키는 놈이나, 시킨다고 그걸 해내는 놈들이나.
이럴 거면 차라리 도사로 살 게 아니라 나라에서 시키는 공사만 받아서 해도 삼대가 편히 먹고 살지 않을까?
“⋯⋯이 기세면 칠 주야 내로는 끝나겠는데?”
“아니지. 가면 갈수록 강이 깊어지잖아. 열흘은 걸리겠지.”
“에헤이, 모르는 소리. 청명이 놈이 그 정도로 끝낼 리가 없지. 보나마나 유속에 흙 쓸려 가면 안 된다고 뭘 또 시킬 거야. 나는 보름 본다.”
제자들은 이제 제법 능숙하게 견적도 내기 시작했다.
워낙 이런 일 저런 일에 불려가 육체 노동을 해 대다 보니 어지간한 전문가들보다도 계산이 빨랐다.
“닷새.”
“뭐? 참나, 닷새는 말이 안 되지. 사람이 그걸 어떻게 하냐?”
“괜찮아. 할 수 있어.”
“에이. 아무리 그래도 그건⋯⋯. 어?”
맞은편 섬을 보며 왁자지껄 떠들던 제자들이 고개를 천천히 뒤로 돌렸다.
악귀⋯⋯. 아니, 청명이 서 있었다.
“처, 청명아⋯⋯.”
“되지. 왜 안 돼? 이렇게 모여서 노가리 깔 시간도 있는데 닷새 내로 못 끝내면 사람이 아니지? 안 그래?”
“⋯⋯.”
“가서 일해.”
“⋯⋯안 때려?”
“내가 뭐 심심하면 사람 패?”
곽회는 순간 ‘응’ 하고 대답할 뻔했지만 놀라운 기지로 재빨리 입을 틀어막았다.
“오 일 내로 못 끝내면 그때 두 배로 맞는다.”
“⋯⋯.”
“계속 놀아 봐. 아예 힘닿는 데까지 놀아 봐, 한번. 강바닥이 얼마나 차가운지 알게 해 줄 테니까.”
“이, 일할게. 지금 바로.”
“확!”
곽회와 그 무리가 기겁하며 수레를 끌고 부리나케 강변으로 달렸다.
“쯧.”
그 광경을 본 산적들의 얼굴에는 두 가지 상반된 감정이 동시에 떠올랐다.
하나는 저 망할 인간이 도적이란 이유로 괴롭힌 게 아니라 그냥 누구든 잡으면 괴롭힌다는 사실에서 오는 미묘한 기쁨. 그리고 똑같은 이유에서 오는 확연한 서글픔이었다.
‘피도 눈물도 없는 놈.’
‘야차!’
‘진짜 사람도 아니야⋯⋯.’
마침 청명이 손을 탁탁 털고 다시 움직이려는 순간이었다.
“화-산-신-료오오오오옹!”
“아오! 귀 아파!”
저 멀리서부터 우렁우렁 들려오는 소리에 청명이 고개를 획 돌렸다. 그의 눈에 이쪽으로 전력으로 달려오는 익숙한 얼굴이 보인다.
“엥? 저 양반은 여기까지 또 언제 왔대?”
홍대광이 전력으로 달려와 그의 앞에서 죽어라 숨을 몰아쉬었다.
“아오, 헥헥! 어으, 숨차!”
“⋯⋯여긴 또 왜 왔어요?”
“바늘 가는데 실이 안 갈 수 있나.”
“누가 실인데. 옷 꿰맬 실도 없는 거지가.”
“아니, 그 정도는⋯⋯. 아, 아니! 이게 중요한 게 아니라! 화산신룡! 큰일 났다!”
“왜요? 왜 또 호들갑이신데?”
“지, 지금 소림이랑 무당이 장강으로 오고 있다! 수채를 토벌한단다!”
“오?”
“그뿐 아니다! 안휘의 남궁세가도 움직인다! 그리고 사천 쪽에서 청성도 장강으로 출발했다는 소식이다!”
“소림, 무당, 청성에⋯⋯ 남궁세가라.”
청명이 입꼬리를 비틀었다.
“아주 엉덩이에 불이 붙은 모양이네. 하기야⋯⋯ 이제 예전처럼 느긋하게 보고 있을 수는 없겠지.”
움직일 것은 예상했다. 다만 청명의 예상보다 배는 더 빨랐다.
심지어 남궁세가까지 움직이는 것을 보면 천우맹의 존재가 청명의 생각 이상으로 저들에게 상당한 압박인 모양이었다.
“이, 이제 어떻게 할 거냐?”
“뭘요?”
“구파랑 남궁세가가 장강으로 온다니까.”
“그러니까 그게 왜요?”
“대, 대책을 세워야지!”
“내가 왜요?”
“응?”
청명은 말 같잖은 소리를 들은 듯 코웃음을 쳤다.
“걔들이 나랑 싸우러 오는 것도 아니고, 수적들이랑 싸우러 오는 건데 내가 왜 대책을 세워요? 수로채가 대책을 세워야지.”
“⋯⋯어?”
그러네?
“나야 굿이나 보고 떡이나 먹으면 되지. 애들 피 터지게 싸우는 거 구경이나 해야겠다. 낄낄낄낄.”
청명은 간만에 기분 좋다는 듯이 웃으며 휘적휘적 멀어져 갔다.
“⋯⋯나 왜 온 거지?”
그 소식을 전하겠다고 발바닥에 땀나도록 달려온 홍대광의 어깨만 힘없이 축 처졌다.