Return of the Mount Hua Sect RAW novel - Chapter 903

902화. 잘 돌아왔네, 화산검협. (2)

객을 맞는 데 가장 중요한 건 무엇일까?

아마 사람에 따라 그 대답이 달라질 것이다.

누군가는 마음이라 할 것이고, 또 누군가는 예의라 할지도 모른다. 혹은 포근한 잠자리라 말할 수도 있을 것이다.

하지만 아무래도 이 척박한 산 정상에서 살아가는 게 습관이 된 이들의 생각은 평범한 이들과 조금 궤를 달리하는 모양이었다.

“마셔라아아아아아!”

“고기! 고기이이이이!”

“크흑. 토끼고기가 아니야! 돼지! 돼지다!”

“으하하하! 한 잔 더 받으시고!”

도포를 입은 도사들이 반쯤 웃통을 까 젖히고 술과 고기를 탐하는, 차마 눈 뜨고는 볼 수 없는 광경이 이곳에서 펼쳐지고 있었다.

그나마 다행인 점이라면 드높은 산 위에 있는지라, 이 참혹한 사태를 지켜볼 만한 눈이 없다는 것이다.

눈치 볼 일이 사라진 화산의 제자들은 지난 삼 년간의 회포를 이 한순간에 모조리 풀어 버리겠다는 듯 과격하게 술을 들이켜고, 고기를 뜯어 댔다.

미리 주문해 둔 음식을 날라오자마자 동이 나기를 반복하니, 몇 번이고 새로 음식을 가져오기 위해 제자들이 번갈아 산 아래로 뛰어 내려가야 했다.

그 왁자지껄한 술판 중앙에서 청명과 마주한 당군악은 가만히 잔을 들어 내밀었다. 그러자 청명도 씩 웃으며 술병을 들어 올렸다.

당군악의 표정은 꽤 편안해 보였다.

청명의 성장도 넘칠 만큼 확인했고, 비장의 수도 실전과 같은 비무에서 사용해 보았으니, 장강에서 이곳까지 한달음에 달려온 보람은 이미 채웠다고 해도 과언이 아니다.

“어때요?”

“뭘 말인가?”

“삼 년 동안 놀고먹은 건 아니라는 걸 확인하셨나요?”

“⋯⋯흐음.”

당군악이 고심하듯 눈을 찌푸린다. 어떤 말을 해야 할지 고민이라는 듯 말이다.

“확실히.”

“네.”

“여러 검을 겪어 보았지만, 그런 검은 처음 봤네.”

“흐으음.”

“과거에 화산의 검이 어떻게 천하를 논할 수 있었는지 완벽하게 이해되더군.”

“흐으으으음.”

“지금 당장 천하를 뒤진다 해도 검으로 자네의 적수가 될 수 있는 이는 그리 많지 않을 텐데.”

“흐으으으으으음!”

“고생이 많았네. 아무리 재능이 있다고 하나, 피나는 노력이 없었으면 불가능했을 일이지. 칭찬받을 만해.”

아예 날 잡고 띄워 주는 당군악의 발언에 청명의 턱이 점점 더 위로 올라갔다.

“⋯⋯저러다가 하늘 보겠네.”

“이미 보고 있습니다. 사숙.”

“멍청이.”

백천과 조걸이 혀를 차 대고 유이설이 힐난했지만, 이미 의기양양하게 번쩍 들린 청명의 턱은 조금도 내려올 줄 몰랐다.

“그리고⋯⋯.”

당군악의 날카로운 시선이 청명의 주변에 둘러앉은 오검에게로 향했다.

“⋯⋯강해진 건 청명 자네만은 아니로군.”

당군악의 입가에 만족스러운 미소가 어렸다.

“공치사는 됐어요.”

어느새 턱을 내린 청명이 당군악을 보며 말한다.

“다른 사람은 몰라도 가주님이 하실 말씀은 아닌 것 같으니까요.”

“나 말인가? 어째서?”

“그 일 수.”

청명의 입에서 그 말이 나오자 모두가 하던 일을 멈추고 당군악을 바라보았다. 모두가 그 마지막 일 수가 궁금했던 것이다.

“가주님이 만드신 거죠?”

“⋯⋯어떻게 알았나?”

“뭐, 이유야 간단하죠. 음. 그전까지 보이던 것과 전혀 궤를 달리한다는 것과⋯⋯.”

당군악의 살짝 의혹 어린 눈초리를 본 청명이 씨익 웃으며 뒷말을 꺼냈다.

“뭐가 좀 어설퍼서.”

“크흐음!”

당군악은 크게 헛기침하며 속이 탄다는 듯 술을 단숨에 들이켰다. 아니, 사실 속이 탄다기보다는 민망해 보였다.

“어설프다고?”

“그게?”

백천이 눈을 동그랗게 뜨고 청명을 바라보았다. 심지어 어지간한 일로는 감정을 잘 드러내지 않는 유이설조차 ‘이 인간이 처돌았나?’라는 감정을 가득 담아 청명을 노려보았다.

그럴 수밖에 없다.

당군악이 마지막에 보여 준 것은 그들이 보기에도 어마어마했다. 그런데 그 수가 어설프다니.

하지만 당군악은 기분 나쁜 기색은커녕 되레 찔리는 게 있는 사람처럼 연신 헛기침을 했다.

“티가 많이 났는가?”

“좀 심하게⋯⋯?”

“끄응.”

그의 입에서 앓는 소리가 흘러나왔다. 잘 볼 수 없는 당군악의 그런 모습에 당소소는 신기해하며 눈을 떼지 못했다.

청명이 툭 던지듯 물었다.

“미완성이죠?”

“그렇지.”

“그럴 줄 알았어요.”

당군악이 한숨을 푹 내쉰다. 냉정하게 말해 그 수는 아직 실전에서 사용할 만한 것이 아니었다.

“왜 그게 미완성이라는 겁니까? 위력이 정말 어마어마하던데.”

백천이 궁금증을 참지 못하고 둘의 대화에 끼어들었다.

그러자 당군악이 순순히 대답해 주었다.

“위력이 전부가 아니라 그렇네.”

“⋯⋯예?”

“그 수는 내력의 소모가 너무 심하네. 한 번 쓰고 나면 탈진해서 더 싸우기가 힘들 정도지.”

“일격필살이라는 말도 있지 않습니까? 그 한 번으로 반드시 상대를 쓰러뜨릴 수만 있다면⋯⋯.”

“못 쓰러뜨렸잖은가.”

“⋯⋯아, 아니. 그건⋯⋯.”

백천이 차마 말을 잇지 못하고 더듬거렸다.

그렇지. 그래, 못 쓰러뜨렸지. 그런데 그건⋯⋯.

‘아니, 이걸 대체 뭐라고 말해야 해?’

그걸 막아 낸 이 새끼가 이상한 거지 그 수가 잘못된 게 아니다?

조금만 더 정교했으면 저 새끼 목을 딸 수도 있었을 것 같다?

둘 중 어느 것도 좋은 대답이 아니었다.

“덜 정교하기에 일격필살이 되지 못했고, 일격필살도 아니면서 막대한 내력을 소모하지. 그러니까 이런 걸⋯⋯.”

“빈 수레가 요란하다?”

“⋯⋯.”

청명의 말에 당군악의 눈썹이 꿈틀했다.

“응? 아닌가? 그럼 빛 좋은 개살구?”

챙!

당군악의 손에 잡힌 술잔이 단번에 깨져 나간다.

“음⋯⋯. 화산의 술잔이 재질이 좋지 않은 모양이로군. 당가에 말해 술잔을 새로 보내도록 하지.”

‘쇠로 만들었어도 깨졌을 것 같은데⋯⋯.’

하지만 누구도 그 사실을 입 밖에 내어 지적하지 않았다. 당가에서 주는 건 일단 독이라도 받아먹는 게 이득이니까.

파들파들 떨던 당군악이 이내 한숨을 푹 내쉬었다.

“미완성이지. 언제 완성이 될지도 모르는.”

“아아. 그러니까, 그 미완성인 위험한 초식을 비무에 쓰셨다?”

꿈틀.

당군악의 눈썹이 다시 한번 움찔했다.

“⋯⋯미완성이니 비무에 쓴 거지. 완성이었으면 차마 자네에게 쓸 수 있었겠는가? 기껏 얻은 친구를 죽일 것도 아니고.”

“완성돼도 안 죽을 것 같은데⋯⋯.”

“장담하다 목이 달아나는 법이지.”

“장담해도 목 안 잘리던데.”

“⋯⋯.”

“⋯⋯.”

당군악과 청명이 죽일 듯한 눈으로 서로를 노려보았다. 그 기세에 질린 이들이 당소소를 돌아보았다. 어떻게든 해 보라는 뜻이었다. 그녀는 한숨을 푹 내쉬었다.

“그만 좀 해요! 애들도 아니고!”

“크흠.”

“쯧.”

그제야 당군악과 청명이 서로 고개를 돌리고 술병째 술을 벌컥벌컥 들이켰다.

그때 가만 지켜보던 임소병이 혀를 찼다.

“하여튼 칼 든 양반들이란⋯⋯.”

당가주와 화산의 도사가 산적에게 비난받는 이곳은 화산이었다.

“확실히.”

분위기를 쇄신하겠다는 듯 당군악이 입을 열었다.

“아직 비무나 실전에서 사용할 만한 수는 아닐세. 욕심이 과했지. 위력을 포기하더라도 좀 더 정교해야 할지 고민하고 있네.”

“뭐 그럴 필요는 없지 않을까요?”

“응?”

청명이 어깨를 으쓱했다.

“내력 소모가 과한 건 위력이 과해서가 아니라, 내력을 밀어 넣는 방식이 너무 우격다짐이라 그런 것 아닐까요?”

“방식?”

“네. 그거 회전으로 끌어당기는 거잖아요.”

“그렇지.”

“그럼 응축해서 터뜨릴 게 아니라, 애초에 기운을 비도 안에서 회전시켜야죠. 고여 있던 게 일시에 돌아갈 때 제일 소모가 심하니까.”

“으응?”

당군악의 눈이 반짝였다. 뭔가 실마리를 잡은 듯한 표정이었다.

“⋯⋯병기의 방향과 기의 방향의 일치화라⋯⋯. 기본이지. 기본 중의 기본. 그런데⋯⋯.”

“네.”

청명이 당군악이 다음에 할 말이 뭔지 안다는 듯 고개를 끄덕였다.

“기본 중의 기본이라 상승을 노릴 때는 당연하다는 듯 잊게 되는 거죠.”

“⋯⋯그렇군. 내가 그 뻔한 실수를 하다니.”

물론 청명의 말처럼 단순한 건 아니다. 고정되어 있는 비도 안에서 기운이 회전하게 만드는 건 지금보다 훨씬 더 어려운 방식이니까. 하지만 잘 풀어낼 수만 있다면 분명 내력의 소모를 획기적으로 줄일 수 있을 것이다.

‘어쩌면 위력도 더 올라갈지도.’

그렇게만 된다면 십이비도는 더 이상 십이비도가 아니게 될 것이다.

‘십삼비⋯⋯. 아니. 그냥 십이비도라고 하자.’

이름 한번 더럽게 구리네⋯⋯.

“그렇군. 그래, 그럴 수 있겠어.”

당군악이 혼잣말처럼 중얼대며 알았다는 듯 고개를 끄덕이자, 청명이 슬그머니 다시 운을 뗐다.

“미완성인 건 그것만이 아니죠?”

“음?”

당군악이 짐짓 모른 척 묻자 청명이 씨익 웃었다.

“원래는 바닥에 떨어진 비도들까지 동시에 날아오는 거겠죠?”

“⋯⋯자네 혹시 전생에 당씨였는가?”

전생에 당씨는 아닌데 그 비슷한 무언가이기는 했지. 내가 당가 가면 가주가 버선발로 뛰어나왔지. 응. 사고 치지 말라고.

“그렇지. 그래야 완성이지. 하지만⋯⋯ 지금 내 실력으로는 구현이 불가능하네.”

“내력의 소모를 줄일 수 있으면 분명 가능할 거예요.”

“⋯⋯그럴까?”

“물론이죠.”

청명의 머릿속에 그림이 그려졌다.

가공할 위력으로 날아드는 한 자루의 비도. 그리고 그 사방을 덮쳐 오는 암기들과 열한 자루의 비도들.

그건 분명 환상과도 같은 초식이 될 것이다.

그리고 그 초식이 세상에 모습을 드러내는 날에는 세상에 또 한 사람의 암존(暗尊)이 나타날 것이다.

“그런데⋯⋯.”

“응?”

“갑자기 새 초식은 왜 만드신 거예요?”

“흐음.”

청명의 물음에 당군악이 빙그레 웃었다.

“물론 지닌 것도 완전히 익히지 못했는데, 새로운 초식을 만든다는 건 과한 일이긴 하지.”

“⋯⋯.”

청명은 가타부타 말을 하지 않았다.

이유는 두 가지.

한 가지 이유는 당군악의 말이 맞기 때문이다.

지금의 당군악보다 뛰어난 무인이었던 당보조차 십이비도의 새 초식은 고안하지 않았다. 그러니 당군악이 새로운 초식을 창안한다는 것은 확실히 무리한 감이 있었다.

하지만 말을 하지 않은 두 번째 이유는 정반대였다.

그런 당군악이 만들어 낸 새로운 초식이 그가 아는 십이비도의 기존 초식들을 넘어서는 부분이 분명 존재했기 때문이다.

“하지만 굳이 이 초식을 만들어 낸 이유를 묻는다면 대답은 하나밖에 없겠군.”

“그게 뭔가요?”

“필요하니까.”

당군악이 어깨를 으쓱하며 말을 이었다.

“당가의 비도술과 암기술은 확실히 훌륭한 무학이라네. 하지만⋯⋯ ‘절대’라 불릴 만한 고수들을 상대하기에는 분명 부족한 면이 있어. 특히나 던지면 던질수록 사용할 수 있는 초식의 가짓수가 한정되는 비도의 특성상 그런 고충은 더욱 심해지지.”

“그렇죠.”

“비도를 회수만 할 수 있다면 좋겠지만, 절대의 고수를 상대한다면 그럴 틈도 잘 주어지지 않을 테지.”

청명이 천천히 고개를 끄덕였다.

이건 분명 당보도 고민하던 일이었다. 오죽하면 비도 끝에 질긴 은사를 달 생각까지 했겠는가? 물론 그러면 비도의 궤적에 오히려 문제가 생긴다는 이유로 접긴 했지만.

“내내 고민하며 수련을 하던 찰나에 바닥에 널브러진 비도들을 보고 생각했지. 왜 내 손에 들린 비도만을 써야 할까? 하늘에 흩뿌려진 암기만이 내 암기가 아니고, 내 손에 들린 비도만이 내 비도는 아닐진대.”

“아⋯⋯.”

당군악이 쑥스럽다는 듯 헛기침했다.

“뭐, 그런 생각으로 시작한 것이네만⋯⋯ 아직은 잘 안 되는군. 부족한 걸 보여 주어 민망하네.”

“아니요.”

청명이 진지하게 고개를 내저었다.

“최고였어요.”

“⋯⋯.”

“정말로요.”

그런 그를 빤히 보던 당군악의 입가에 작은 미소가 피었다.

“⋯⋯고맙네.”

“천만의 말씀.”

청명이 당군악의 잔을 채워 주었다. 그러자 당군악이 그 술병을 이어받아 청명의 잔을 채웠다.

“마시지.”

“네.”

청명이 기분 좋게 잔을 비웠다.

‘나아간다⋯⋯.’

지난 삼 년간 화산은 확실히 많은 것을 손에 넣었다. 하지만 노력한 것은 화산뿐만이 아니다.

그의 후손이 과거 당보조차 만들지 못했던 초식을 만들어 낸다. 아직은 부족하지만, 언젠가는 이 초식 역시 다른 십이비도처럼 완벽해질 것이다.

당군악이 하지 못한다면 그의 뜻을 이은 누군가가, 그리고 그 뒤를 이을 또 누군가가 조금씩 완성해 가겠지.

무학이란 그렇게 발전하는 법이니까.

‘그렇지?’

머릿속에 떠오르는 한 사람에게 가볍게 물은 청명이 미소를 지으며 당군악을 바라보았다. 그러다 문득 뭔가 생각난 듯 눈을 살짝 크게 떴다.

“아, 그런데 궁금한 게 하나 있는데요.”

“응? 뭔가?”

청명은 장난스럽게 낄낄 웃으며 물었다.

“비도가 부족해진다는 것 때문에 그러는데, 왜 비도를 열두 개만 쓰는 거예요? 무슨 이유가 있나요?”

“⋯⋯응?”

“십이비도라고 해서 꼭 비도를 열두 개만 쓸 필요는 없잖아요. 어차피 암기들 덕지덕지 몸에 붙이고 다니는데 비도가 한 스물네 개쯤 되면 비도 떨어질 걱정은 안 해도 되는 거 아니에요?”

“⋯⋯.”

“동시에 열두 자루 다루는 게 최종 목표라고 해서 꼭 열두 자루를 들고 다닐 필요는 없잖아요. 예비용이 있어서 나쁠 게 없으니까⋯⋯?”

“⋯⋯.”

장난스러운 청명과는 달리 당군악의 얼굴이 점점 희게 질려 갔다.

“⋯⋯.”

그리고 그걸 본 청명 역시 더는 웃을 수 없게 되었다.

⋯⋯저기요?

저기? 설마⋯⋯.

생각 안 하셨음? 진짜?

– 와, 그 생각을 못 했네.

아무래도⋯⋯ 이어지는 건 의지만은 아닌 모양이었다.