Return of the Mount Hua Sect RAW novel - Chapter 939
938화. 기대라도 하셨나? (3)
파아아앗!
단숨에 십여 장을 뛰쳐나간 법정의 발은 쉴 새도 없이 다시 땅을 박찼다. 앞을 가로막는 산을 순식간에 뛰어넘고, 흐르는 강을 단번에 건너며 그는 나아가고 또 나아갔다.
그리고 그런 그의 뒤로, 소림의 상징인 황색 승복을 입은 무리가 뒤따르고 있었다.
소림 삼백 무승.
그 광경에 위압을 느끼지 않을 이가 천하의 어디에 있겠는가? 소림의 힘 그 자체를 상징하는 것과도 같은 광경이었다.
하지만⋯⋯.
법정의 뒤를 따르는 무승들의 얼굴은 그 드높은 명성과는 걸맞지 않게 하나같이 창백하게 질려 있었다. 땅을 박차는 다리가 금방이라도 꺾일 듯 후들댔다.
“바, 방장!”
법정의 바로 뒤로 따라붙은 법계가 격한 목소리로 불렀다. 하지만 법정은 고개조차 돌리지 않았다.
“방장! 제자들이 더는 못 버팁니다. 속도를 줄여야 합니다!”
그제야 법정의 고개가 뒤로 획 돌아갔다. 그의 얼굴에 어린 감정은 우려가 아니라 새파란 분노였다.
“속도는 줄일 수 없다.”
“낙오자가 발생할 겁니다!”
“상관없다!”
그 서슬 푸른 목소리에 법계는 저도 모르게 움찔했다.
꽉 깨물린 법정의 입술이 그의 각오를 말해 주는 것만 같았다.
“낙오하는 이는 두고 간다. 추후에 장강에서 합류하면 될 일! 지금은 한시라도 빨리 장강에 도착하는 것이 중요하다!”
“하지만⋯⋯.”
“시급을 다투는 일이다!”
“하지만 방장! 기껏 장강에 도착한다고 한들, 제자들이 지쳐 싸울 수 없게 된다면 무용지물이 아닙니까!”
“괜찮다고 하지 않느냐!”
법정이 단호하게 말했다.
“그곳에 남궁세가가 없다면 모를까, 남궁이 있는 이상 온전한 전력까지는 필요치 않다. 수로채를 압도할 정도면 충분하다!”
“⋯⋯그, 그렇긴 합니다만⋯⋯.”
“그러니 잔말 말고 속도를 높여라!”
“⋯⋯알겠습니다!”
법정의 눈에서 새파란 안광이 뿜어져 나왔다.
‘더는 안 된다.’
이미 실책을 여러번 저질렀다. 여기서 상황이 더 나빠진다면 정말 돌이킬 수 없게 될지도 모른다. 그의 대에서 소림의 명성이 땅에 떨어지는 꼴을 더는 좌시할 수 없었다.
위기는 언제고 기회인 법.
지금의 상황은 최악이라는 말로도 부족했지만, 만약 소림이 제때 장강에 당도하여 저 수로채를 물리치고, 남궁세가를 구원해 낼 수만 있다면 단번에 상황을 역전시킬 수 있다.
그렇기에 더욱 법정은 이 기회를 놓칠 수 없었다. 절대 그래선 안 됐다.
‘더 빨리!’
저 장일소보다 먼저 도착하기만 하면 된다.
전력이란 언제나 상대적이다. 소림의 힘으로 사패련 전체를 상대하기란 불가능하다. 하지만 상대가 수로채 하나라면?
굳이 공동이나 팽가를 기다릴 것도 없이, 남궁과 힘을 합치는 것만으로도 장강을 제압할 수 있을 것이다.
아니, 거기까지는 어렵다 해도 남궁세가를 피해 없이 그 섬에서 탈출시키는 것까지는 가능하다.
그럼 뒷일은 다른 문파들이 합류하기를 기다려 처리하면 될 일.
지금 가장 중요한 것은 저 만인방보다 먼저 장강에 도달하는 것이다.
“서둘러라, 당장!”
“예!”
황색의 선으로 화한 소림이 장강으로 달리고 또 달려갔다.
❀ ❀ ❀
“그래서 말인데⋯⋯.”
“⋯⋯.”
슬그머니 이어지는 말에, 빵빵하게 부푼 볼이 가볍게 뒤틀리다 도로 부풀며 불뚝거렸다.
‘⋯⋯터지겠는데?’
‘그래도 장문인 앞인데, 설마요.’
‘아냐. 곧 터질 것 같은데?’
하지만 금방이라도 터질 듯 부풀어 올랐던 볼때기가 점차 핏대와 함께 천천히 사그라들었다.
‘참는다, 참는다.’
‘오오.’
‘성장했구나, 청명아⋯⋯! 이 사숙은 감격했다.’
청명의 안색을 살피던 현종이 나지막이 헛기침을 했다.
“그러니까, 이건 불가항력이 아니더냐.”
“⋯⋯.”
“내가 가자는 게 아니라. 그⋯⋯ 크흠. 명색이 우리도 정파인데 그래도 이런 일을 거절하는 건 좀⋯⋯.”
청명의 시선이 천천히 아래로 내려갔다. 다탁에 놓인 한 장의 서찰이 눈에 들어왔다.
“그러니까⋯⋯.”
“그래, 그래.”
“당 아저씨⋯⋯. 아니, 당가주님이.”
“그렇지.”
“지원을 요청했다는 거죠?”
“정확하단다.”
현종이 반색하며 고개를 끄덕였다.
“그래서 장문인께서는 가고 싶으시고?”
“크흠. 가고 싶고 말고의 문제가 아니다. 이건 우리가 이미 합의했던 일이 아니더냐?”
“⋯⋯.”
“이익의 문제가 아니라 신의의 문제이니 어쩔 수가 없지 않으냐?”
이번엔 청명의 눈에 핏대가 서기 시작했다. 현종이 슬쩍 고개를 돌려 먼 천장을 올려다보았다. 그가 장문인이고, 까마득한 손윗사람이지만 이럴 때는 저놈 얼굴을 마주 보기가 무서웠다.
“끄으으⋯⋯.”
청명의 입에서 앓는 소리가 흘러나왔다.
상황은 아주 간단했다. 청명은 장강의 일에 절대 개입하지 않겠다고 선언했다. 물론 화산의 입장은 청명이 아닌 현종이 정하는 것이지만, 청명에게 명분이 있는 이상은 현종도 제 마음대로 그 뜻을 꺾을 수는 없다.
하지만 지금 장강에서 날아온 한 장의 서찰이 현종에게 없었던 명분을 만들어 주었다.
“장강의⋯⋯ 사람들을 피신시키는 데 인력이 더 필요하다?”
“그렇다는구나.”
청명이 양손으로 제 얼굴을 벅벅 문질렀다.
“끄으, 입이 방정이지! 요놈의 조동아리가 방정이지!”
그리고 손으로 제 입을 찰싹찰싹 때려 대기 시작했다. 백천은 그 양을 가만 보다 턱을 살짝 긁적였다.
‘일이 이렇게 되네.’
일전에 청명은 당군악과 장강의 일을 논의하며 그런 말을 한 적이 있다.
– 무한이야 어쩔 수 없다고 해도, 장강 유역에 사는 이들 중에는 적당히 지원해 주면 사천으로 옮길 사람도 있을 거예요.
당군악은 그동안 보살펴 온 양민들을 내버려 두고 사천으로 돌아가는 것에 경기를 일으켰다. 그래서 당가가 장강에서 철수하는 조건에 대한 합의로, 이주를 요청하는 장강의 양민들은 사천에 터를 잡고 살게 해 주기로 했었다. 화산은 그를 적극 지원해 주고.
당군악은 결국 청명의 제안을 받아들였고, 지금 한창 장강의 양민들을 사천으로 이동시키는 중이었다.
그런데⋯⋯.
“아니! 인력이 부족하다는 게 말이나 돼요? 사천당간데! 어? 당간데! 무슨 당가가 동네 친척들 모여 사는 곳도 아니고 인력이 부족하다고?”
“⋯⋯상황이 바뀌지 않았느냐?”
“아오! 그 망할 남궁 새끼들! 하여튼 도움이 되는 일이 없네! 내가 그 새끼들 그때 씨를 말려 버렸어야 하는 건데!”
조걸이 윤종에게 속닥속닥 물었다.
“쟤가 말하는 그때가 대체 언젭니까?”
“장강참변 때를 말하는 거 아닐까? 아니, 그보다 도사 놈이 저런 말을 잘도 하는구나. 역시 청명이다.”
평소 같았으면 그런 윤종에게 눈이라도 한번 흘겼겠지만, 청명은 지금 그럴 만한 정신이 없었다.
그가 생각했던 것 이상으로 장강의 상황이 급변하고 있다. 수로채가 매화도를 점거하는 것은 예상했지만, 그 계획을 세울 당시만 하더라도 ‘그 미친놈’의 존재는 청명조차 떠올리지 못했으니까.
예상치 못했던 변수의 발생과 함께, 상황이 그의 예상보다 족히 한 달은 더 빠르게 변화하기 시작했다.
다시 말해⋯⋯.
“원래라면 한 달 정도에 걸쳐서 원하는 이들을 모두 이주를 시킬 수 있었겠지만, 너도 알다시피 장강의 상황이 바뀌었다. 시일도 앞당겨진 데다가, 상황이 나빠진 것을 양민들도 알게 되니 자연히 사천으로 가고 싶어 하는 이들도 늘어난 모양이더구나.”
“⋯⋯.”
“이 일에 우리도 책임이 없다고 할 수 없는 데다가⋯⋯ 이 일은 당가의 이름이 아니라 천우맹의 이름으로 행해진 일이 아니더냐? 내가 명색이 맹주인데, 천우맹의 일을 당가주께 던져 놓고 나 몰라라 할 수는 없는⋯⋯.”
“장문인.”
“으응?”
“⋯⋯그냥 가서 돕고 싶으신 거죠?”
“크흐흐흠.”
현종이 붉어진 얼굴로 크게 헛기침했다.
‘하여튼 이 양반은 양민 소리만 들으면 눈빛부터 달라진다니까.’
참 미련하다. 하지만⋯⋯.
‘그게 좋은 거지.’
청명은 현종의 저런 미련함을 좋아했다. 아니, 더없이 존경했다. 몰라서 미련한 것은 멍청함이지만, 알고도 미련한 것은 대단한 것이니까.
“그러니까 일단 지원 요청에는 화답하는 것이⋯⋯.”
“⋯⋯.”
청명의 표정이 여전히 뚱하니 애가 탄 현종이 덧붙였다.
“장강에서 뭘 하자는 건 절대로 아니다. 그냥 거기에 있는 양민들만 빨리 피신시키면 될 일이 아니더냐? 지금 장강으로 달려가고 있는 소림이나 다른 문파들이 거기까지 신경을 쓸 여력이 있겠느냐?”
“⋯⋯그 대머리는 평소에도 그런 건 신경 못 써요. 주변머리가 없어서.”
“⋯⋯그, 그렇지. 주변머리가 없지.”
윤종이 조용히 백천에게 물었다.
“장문인께서 지금 당신이 무슨 말을 하고 있는 건지는 아실까요?”
“아시겠냐?”
“⋯⋯.”
대머리에게 절대 던져서는 안 될 말을 엉겁결에 덩달아 내뱉은 현종이 다시금 넌지시 청명을 찔렀다.
“그러니 피해가 커지기 전에⋯⋯ 우리가 어떻게든 해야 하지 않겠느냐?”
청명이 한숨을 푹 내쉬었다.
‘이건 생각도 못 했네.’
이번 전쟁은 생각 이상으로 크게 번질 가능성이 높다. 그렇다면 그 전쟁에서 가장 큰 피해를 입을 이들이 누구인가?
소림? 수로채? 남궁세가? 아니면 만인방?
천만에.
가장 큰 피해를 입는 이들은 장강 인근에서 살아가는 양민들이다. 싸우는 강호인들은 자신들만의 목적이 있고 제 의지로 이 일에 끼어들었으니 죽어도 할 말이 없다. 하지만 가만히 잘 살다가 전화에 휩싸일 양민들은 대체 무슨 죄란 말인가?
그러니 현종이 저리 나오는 것이다. 혹시라도 있을지 모르는 안타까운 죽음을 하나라도 더 줄이기 위해서.
“청명아.”
“⋯⋯.”
“청명아아.”
“⋯⋯.”
“청명아아아아아!”
“아오! 알았어요, 알았어!”
청명이 화딱지가 난다는 듯 버럭 고함을 내질렀다. 그리고 도끼눈으로 모두를 노려보았다.
“대신에! 무슨 일이 있어도 장강의 전쟁에는 개입하지 않는 거예요! 절대로! 심지어 그 새끼들이 먼저 공격해 오는 한이 있어도 나는 도망치지, 절대 안 싸울 거예요! 그 대왕 대머리 좋은 일은 죽어도 안 해요!”
“그럼, 그럼! 당연하지! 이건 어디까지나 양민들에 대한 구호가 아니더냐! 나도 싸울 생각은 조금도 없다. 요만큼도 없어!”
“쯧!”
불만 어린 눈으로 모두를 보던 청명이 퉁명스레 고개를 획 돌렸다.
‘멍청이들.’
양민들이 위험하다는 말을 듣자마자 눈빛부터 바뀌는 것들이다. 자기부터 생각하라고 그렇게 입이 닳도록 말했건만, 그의 말이 귓등으로도 들리지 않는 모양이다.
하지만⋯⋯.
‘그래. 그게 화산이어야지.’
현종이 법정에게 한 말이 이런 의미일 것이다. 화산이 화산이기 위해서는 이 청을 거절해서는 안 된다.
“알았어요.”
“오!”
“가요. 가! 빨리 가서 사람들만 대피시키면 될 일이죠!”
“그래, 그래!”
“에이. 진짜! 뭔 일이⋯⋯.”
청명의 입에서 앓는 소리가 더 나오기 전에 현종이 다급하게 소리쳤다.
“현영! 현상!”
“예, 장문인!”
“제자들을 모두 준비시켜라! 바로 장강으로 출발할 것이다. 명심해라. 조금이라도 더 빨리 도착해야 한 사람이라도 더 구할 수 있다!”
“예, 장문인!”
장내의 분위기가 뜨겁게 달아올랐다.
그렇게⋯⋯ 화산의 장강행이 결정되었다.